« Grande sœur, viens voir ! Quel énorme poisson rouge ! » s'exclama Ji Meiyuan avant même que Ji Wushang n'ait pris une gorgée de thé.
Ji Wushang fronça les sourcils. Ignorait-elle ce qu'elle tramait ? Son regard se porta sur tante Zhao, qui semblait totalement indifférente à la conversation des deux sœurs, absorbée par sa tasse de thé.
Ji Wushang pensa : « Cette tante Zhao veut vraiment voir ce qui se passe entre nous deux sœurs ! Mais qu'elle regarde, je ne suis pas quelqu'un avec qui on plaisante ! »
« Deuxième sœur, regarde ! Ces poissons rouges ne mesurent que soixante centimètres. Grand frère les a mis dans l'eau il y a quelques jours à peine ! » dit Ji Wushang en souriant, puis il demanda à tante Zhao : « Tante Zhao, est-ce que la résidence du marquis de Jinnan possède un étang de lotus comme celui-ci ? »
Tante Zhao fronça les sourcils. Pourquoi posait-elle cette question
? Mais cela ne semblait pas l'intéresser outre mesure. «
Oui, c'est plein de nénuphars. En été et en automne, les nénuphars fleurissent, et c'est vraiment magnifique.
»
« Ça doit être immense, non ? » demanda Ji Wushang, les yeux brillants de surprise. « Les nénuphars ont-ils une odeur agréable ? »
Tante Zhao, ne sachant pas ce qu'elle tramait, dit : « Ce n'est pas si grave, pourquoi posez-vous ces questions ? »
Avant que Ji Wushang ne puisse répondre, Ji Meiyuan s'écria : « Grande sœur ! Pourquoi n'es-tu pas venue me voir ? Aïe ! Grande sœur, je… je me suis tordu la cheville ! » Elle se mit à pleurer : « Grande sœur, viens m'aider ! »
Ji Wushang avait très envie d'aller la gifler, mais il ne pouvait pas. Il devait lui donner une leçon en douceur. En entendant cela, Ji Wushang dit à tante Zhao en s'excusant : « Tante, asseyez-vous, je vous prie. Je vais voir. »
"Dépêche-toi, dépêche-toi !" Le visage de tante Zhao était lui aussi extrêmement anxieux.
Ji Wushang s'approcha de Ji Meiyuan pour l'aider, en lui disant : « Comment as-tu pu être aussi imprudente ? » Mais avant que Ji Meiyuan ne puisse répondre, Ji Wushang sentit qu'elle la tirait par la main, comme pour se rattraper en utilisant sa force. Ji Wushang eut un petit rire intérieur. Se prenait-elle pour une idiote ? Pour quelqu'un qui essayait de se surpasser par la force ?
Depuis que Ji Wushang avait obtenu le manuel d'escrime et les livres d'arts martiaux laissés par Ji Sisi, il s'était entraîné en secret à certaines techniques d'autodéfense, et aujourd'hui, elles lui étaient enfin utiles.
Tante Zhao tourna la tête pour regarder, les yeux comme rivés sur une scène de théâtre. Mais avant qu'elle ne puisse voir ce qui se passait, elle entendit un plouf. Ji Meiyuan avait manifestement lâché prise sur Ji Wushang et était tombée la tête la première dans l'étang aux lotus !
Ji Wushang fut immédiatement terrifiée, son visage pâlissant sous l'effet de la peur. Elle s'écria d'alarme : « Quelque chose de terrible s'est produit ! Deuxième sœur ! À l'aide ! Deuxième sœur est tombée dans l'étang ! »
Tante Zhao, interloquée par la scène, resta un instant stupéfaite. Elle se reprit rapidement et s'écria : « Au secours ! Mademoiselle II est tombée à l'eau ! Vite ! »
«
Au secours
!
» Ji Wushang, debout dans le pavillon, hurlait et se couvrait le visage de terreur. Il n’osait pas s’approcher de la rambarde et ne pouvait qu’assister, impuissant, à la lutte de Ji Meiyuan dans l’étang. Tante Zhao, elle aussi trop effrayée pour intervenir, ne pouvait que crier à l’aide.
Mais il n'y avait personne. Grâce à Ji Meiyuan, toutes les domestiques avaient été renvoyées.
Au loin, Baoqi et Xian'er discutaient encore, chacune tenant une assiette de pâtisseries délicates. Soudain, elles entendirent quelqu'un appeler au secours depuis le pavillon et leurs visages pâlirent sous le choc.
Cependant, Baoqi garda son calme, un soupçon de suffisance dans la voix. C'est forcément l'œuvre de la Seconde Demoiselle ! « Xian'er, allons voir ! » dit-il, le visage crispé.
Sans dire un mot, Xian'er, inquiète pour Ji Wushang, courut rapidement vers le pavillon.
Bao Qi fit semblant de suivre sans se presser, mais lorsqu'elle vit que c'était Ji Wushang qui se tenait dans le pavillon au lieu de Ji Meiyuan, elle fut choquée et s'écria aussitôt, terrifiée : « Au secours ! Deuxième demoiselle, deuxième demoiselle est tombée à l'eau ! Au secours ! »
Alertés par le vacarme, les serviteurs et les suivants accoururent de toutes parts, mais voyant Ji Meiyuan tombée à l'eau, aucun n'osa la secourir. C'était presque la Fête de la Mi-Automne et l'eau était glaciale ! Ji Wushang les regarda avec inquiétude : « Que regardez-vous ? Vite, sauvez la Seconde Demoiselle ! »
À ce moment-là, Tie Yi, à la tête de son équipe blindée, sortit de la cour et constata que Ji Meiyuan, tombée dans l'étang aux lotus, était incapable de se débattre. Aussitôt, Tie Yi se jeta à l'eau pour la secourir.
Une atmosphère paisible régnait au jardin Jingyuan. Suivant les instructions de Ji Wushang, la servante Xiahe se rendit à la cuisine et prépara de délicieuses pâtisseries. Elle les apporta ensuite au jardin. La matriarche, ravie, félicita Ji Wushang devant tous avant d'inviter chacun à les déguster.
Bien que tante Bai n'ait rien dit, elle détestait secrètement Ji Wushang au point de vouloir le dévorer. Voyant cela, Madame Yuan dit : « Pourquoi tante Bai ne mange-t-elle pas ? La cuisine de Wushang est pourtant excellente. »
Tante Bai dit en souriant : « Ce n'est pas encore un peu chaud ? Ce sera meilleur quand ça aura un peu refroidi. »
La vieille dame acquiesça.
À ce moment précis, une servante entra précipitamment et aperçut Tianxiang, la première servante qui se tenait près de tante Bai, à l'écart. Elle s'approcha aussitôt et lui murmura quelque chose.
L'expression de Tianxiang changea en entendant cela, et tante Bai, voyant cela, demanda immédiatement : « Est-ce qu'il s'est passé quelque chose ? »
En entendant cela, Madame Yuan regarda la servante Tianxiang, qui s'agenouilla aussitôt et dit : « Madame Yuan et tante Bai, la jeune fille aînée, la deuxième jeune fille et tante Zhao se reposaient dans le pavillon. Soudain, pour une raison inconnue, la deuxième jeune fille est tombée dans l'étang de lotus et a perdu connaissance ! »
« Quoi ?! » À ces mots, tante Bai sursauta, et Madame Yuan, inquiète, s'écria : « Allez voir ce qui s'est passé ! Comment une chose pareille a-t-elle pu arriver ! »
Le pavillon est ici plutôt animé. Après que Tie Yi a secouru Ji Meiyuan, celle-ci avait trop bu et s'était évanouie. Couverte d'eau et de boue, sa robe, autrefois rouge flamboyante, était devenue d'un noir profond. Son visage, couvert de fard, était dans un état épouvantable, lui donnant une allure plus cadavérique qu'une actrice.
Ji Wushang regarda les servantes et les domestiques qui l'entouraient et cria : « Pourquoi êtes-vous tous abasourdis ? Dépêchez-vous d'aller chercher un médecin ! »
N'est-ce pas parce que la tenue de Ji Meiyuan est tellement drôle ?
Après avoir reçu une réprimande, les domestiques et les servantes se précipitèrent à la recherche d'un médecin.
Voyant cela, Ji Wushang ôta aussitôt son manteau et le déposa sur Ji Meiyuan, étendue à plat ventre sur le sol. Tous ceux qui les entouraient furent touchés par la bonté et la compassion de Ji Wushang, digne sœur aînée. Tante Zhao s'approcha également, le visage empreint d'inquiétude
: «
Comment est-elle tombée à l'eau comme ça
?
»
À ce moment, tante Bai et Tianxiang accoururent avec plusieurs servantes de rang inférieur. Dès que tante Bai aperçut Ji Meiyuan étendue au sol, le visage pâle et inconsciente, elle se jeta aussitôt sur elle en criant
: «
Meiyuan
! Meiyuan
! Regarde ta tante
! Ouvre les yeux et regarde ta tante
! Qu’est-ce qui t’arrive
?
» Ji Meiyuan secouait la tête, paniquée, et pleurait.
Un médecin, amené par un domestique, s'avança aussitôt et dit : « Madame, veuillez vous écarter, écartez-vous. »
« Le docteur est là, vite ! » s'écria aussitôt Ji Wushang. Le visage de tante Bai se transforma. « Soignez bien Meiyuan immédiatement, sinon vous le regretterez amèrement ! »
Le médecin fut interloqué, et même ceux qui l'entouraient furent stupéfaits. Cette tante Bai avait vraiment prononcé des paroles si dures
; on ne pouvait qu'imaginer combien de cœurs elle avait glacés
!
«
Qu'est-ce que vous attendez tous là
? Dépêchez-vous
!
» gronda Ji Wushang, le visage crispé par une inquiétude contenue. Elle devait jouer son rôle à la perfection, sous peine d'être accusée plus tard
! C'était de sa faute si elle était tombée à l'eau
! C'était aussi une façon de se faire pardonner d'avoir emmené Ji Wusi au lac central quelques jours auparavant
!
Le médecin, nerveux, enfonça quelques aiguilles dans le corps de Ji Meiyuan. Aussitôt, Ji Meiyuan se débattit et vomit plusieurs gorgées d'eau sale. Ji Wushang l'aida aussitôt à reprendre son souffle et la fit continuer à vomir.
La cape de la pauvre Ji Wushang était complètement ruinée par son vomi.
Tante Bai s'écria : « Ma Meiyuan ! Tu es réveillée ! Comment vas-tu ? Es-tu blessée ? » Tout en parlant, elle examina Ji Meiyuan de la tête aux pieds.
Ji Meiyuan reprit ses esprits, regarda Ji Wushang, la désigna du doigt et s'écria : « C'est ma sœur aînée ! Ma sœur aînée voulait me tuer ! Elle m'a poussée à l'eau ! » À l'origine, elle avait prévu de noyer Ji Wushang dans l'eau pour qu'elle devienne un fantôme des eaux à jamais et ne puisse jamais épouser Nan Jinxue. Mais elle ne s'attendait pas à tomber elle-même dans l'étang aux lotus ! Bien sûr, elle ne pouvait pas laisser Ji Wushang s'en tirer ! Elle ne voulait pas qu'elle meure, mais elle voulait ruiner sa réputation ! Elle voulait être sûre qu'elle ne puisse jamais se marier !
Tout le monde fut stupéfait et tous les regards se tournèrent vers Ji Wushang. Ji Wushang était elle aussi très surprise. « Toi, qu'as-tu dit ? Deuxième sœur, comment as-tu pu dire une chose pareille ! »
Le regard de tante Bai s'assombrit et elle demanda froidement : « Que se passe-t-il exactement ? »
« Tante, c'est ma sœur aînée ! Je me suis tordu la cheville et j'ai pensé lui demander de l'aide, mais je ne m'attendais pas à ce qu'elle soit aussi cruelle ! Elle m'a poussée dans l'étang aux lotus ! Waaah, tante, vous devez me défendre ! » Le visage de Ji Meiyuan était couvert de larmes et de morve ; elle pleurait et sanglotait.
Ji Wushang fut stupéfaite. Elle avait vraiment fait une chose pareille ! Une erreur en entraînant une autre ! Ji Wushang parut aussitôt accablée, les larmes aux yeux, mais elle les retint. « Tante, vous devez enquêter sérieusement. Comment ai-je pu commettre un acte aussi ignoble ? Comment ai-je pu songer à pousser ma deuxième sœur à l'eau ? Seule une personne sans cœur aurait une telle idée ! Tout le monde a vu que, lorsque ma deuxième sœur est tombée à l'eau, je n'arrêtais pas d'appeler à l'aide. Tante, ne vous méprenez pas ! » Tout en parlant, elle essuya discrètement ses larmes du revers de sa manche.
Tous ceux qui furent témoins de la scène ressentirent un profond désespoir. C'était vrai
; chacun pouvait voir à quel point Ji Wushang était angoissé. Comment avait-il pu commettre un acte pareil, comme le meurtre de sa demi-sœur
?
« Si vous ne me croyez toujours pas, vous pouvez demander à tante Zhao ! » dit Ji Wushang à voix basse, en sanglotant.
Tandis que Ji Meiyuan écoutait les paroles de Ji Wushang, son visage pâlit encore davantage et elle se sentit en colère. « Tante, snif snif, c'est vraiment ma sœur aînée ! L'eau est si profonde et si froide ! »
Le visage de tante Zhao s'assombrit. Cette affaire relevait du Manoir du Général, et il n'était pas convenable qu'une étrangère comme elle s'en mêle. Cependant, puisque la jeune femme avait pris la parole, elle se sentit obligée d'intervenir. Ignorant si ce dont elle venait d'être témoin était réel ou non, elle ne pouvait en tirer aucune conclusion.
Cependant, rien qu'en observant la scène, on peut deviner qui a l'avantage et qui est désavantagé.
Tante Zhao a dit : « Oui, tante Bai, c'est bien ce que Mlle Wushang a dit. Mlle Meiyuan est tombée accidentellement dans l'étang aux lotus. Au début, Mlle Wushang et moi le lui avons rappelé, mais elle n'a toujours pas obtempéré. »
Le visage de tante Bai se crispa tandis qu'elle écoutait. « Pourquoi cet humanitaire américain te prendrait-il pour cible ainsi ?! C'est une histoire tellement complexe, Wu Shang, comment as-tu pu surveiller cet humanitaire américain tout ce temps ?! Comment cela pourrait-il être autrement que intentionnel ?! »
Ji Wushang trouvait la mère et la fille assez amusantes ; elles coopéraient vraiment, chantant à l'unisson, insistant même sur le fait que c'était lui qui avait fait le coup, même après leur mort.
Le visage de Ji Wushang se transforma et se couvrit de larmes. « Je n'ai rien fait, je n'ai rien fait ! C'est vraiment la faute de ma deuxième sœur, par sa négligence. Comment a-t-elle pu me piéger ! Puisque vous ne me croyez pas, moi, Ji Wushang, je ne peux prouver mon innocence que par ma mort ! Ainsi, je ne pourrai plus jamais marcher la tête haute dans cette cité impériale ! » Sur ces mots, Ji Wushang s'apprêtait à se jeter dans l'étang aux lotus.
Xian'er, très nerveuse, s'est immédiatement agrippée à Ji Wushang en criant : « Mademoiselle ! Mademoiselle ! Ne mourez pas ! Xian'er mourra à votre place ! » Tout en parlant, elle s'apprêtait à prendre la place de Ji Wushang.
Tout le monde était sous le choc. Il était évident que tante Bai et sa fille Ji Meiyuan poussaient la jeune femme à la mort ! Aussitôt, plusieurs servantes se précipitèrent pour l'arracher à leur emprise, criant : « Jeune fille, vous ne pouvez pas mourir ! »
Tante Bai observait, mais avant qu'elle puisse parler, un cri retentit au loin : « Insolence ! Arrêtez tous immédiatement ! »
En entendant cela, tout le monde s'arrêta et se retourna, pour découvrir que c'était Grand-mère Guo qui aidait la vieille Madame Yuan à arriver. Le visage de cette dernière était empreint de colère. « Comment un tel désordre a-t-il pu se produire ! Si cela se sait, on se moquera de nous ! » Bien que sa voix paraisse vieille, elle était forte et autoritaire, si bien que tous restèrent paralysés de peur.
Ji Wushang s'agenouilla devant la matriarche : « Grand-mère ! » Des larmes ruisselaient sur son visage, trempant ses vêtements.
La matriarche jeta un coup d'œil à Ji Wushang, puis observa les personnes et les objets présents. Elle vit que le manteau de Ji Wushang recouvrait Ji Meiyuan, tandis que tante Bai soutenait à moitié cette dernière, le visage pâle. Le médecin se tenait à l'écart, immobile, et tante Zhao demeurait là, l'air plutôt mécontent.
« Wu Shang, sois sage, lève-toi. » La vieille dame s'approcha de Ji Wu Shang et l'aida à se relever. Ji Wu Shang s'était déjà jetée dans ses bras et s'écria : « Grand-mère ! » avant de se remettre à pleurer.
La matriarche regarda tante Bai et dit : « Que faites-vous là ? Ramenez vite la deuxième demoiselle au Jardin des Pruniers ! Il fait si froid ; elle va attraper froid ! » De toute évidence, elle était persuadée que Ji Meiyuan piégeait Ji Wushang. À ces mots, tous s'empressèrent d'aider Ji Meiyuan à se relever.
Ji Meiyuan était complètement désemparée, le visage déformé par l'amertume. « Grand-mère, c'est ma sœur aînée qui m'a poussée dans l'eau ! Elle voulait me noyer ! »
«
Tu oses encore parler
!
» lança tante Bai d’un regard noir. «
Même tante Zhao a témoigné, que peux-tu dire de plus
! Veux-tu vraiment que ta sœur aînée meure pour prouver son innocence
?!
» Tante Bai était sur le point de remettre les idées en place à cette femme à l’esprit embrumé.
En entendant cela, Ji Meiyuan regarda Ji Wushang et s'écria : « Grand-mère ! Waaah ! »
« Emmenez-le ! » s'écria la matriarche, mécontente. « Allez-vous tous forcer mon Wushang à mourir ? »
Tous s'agenouillèrent au sol, n'osant pas prononcer un mot.
Ji Wushang leva les yeux, son maquillage désormais défait. « Merci de m'avoir parlé, Grand-mère. Veuillez emmener la Seconde Sœur se faire soigner ! Je pense qu'elle a été blessée au cerveau en tombant dans l'eau, ce qui explique ses propos incohérents tenus dans un état second. »
Tante Bai enfonça ses doigts profondément dans ses paumes et claqua des doigts : « Dépêchez-vous ! »
C’est seulement alors que le groupe transporta précipitamment Ji Meiyuan dans le jardin de pruniers.
En les regardant s'éloigner, Ji Wushang pensa : « Elle a probablement bu une cruche entière d'eau de cet étang de lotus. Avec une eau aussi sale, et après y être restée trempée si longtemps, difficile de ne pas attraper froid et de la fièvre. Elle sera sans doute clouée au lit pendant au moins dix jours ! »
À ce moment-là, Ji Meiyuan et les autres partirent, mais Ji Tiankui et Nan Jinxue arrivèrent précipitamment. Nan Jinxue était très inquiète en apprenant qu'il s'était passé quelque chose, mais elle fut soulagée de voir que Ji Wushang était toujours là.
Ji Tiankui s'avança et demanda : « Comment ça va ? Que s'est-il passé ? »
« Frère, ma deuxième sœur est tombée accidentellement à l'eau. Tante Bai l'a ramenée au Jardin des Pruniers et l'a emmenée chez le médecin », répondit Ji Wushang.
Ji Tiankui fut interloquée. « Alors pourquoi pleures-tu autant… » Ji Tiankui n'eut pas le courage de continuer. Elle pleurait si tristement.
En entendant cela, Ji Wushang resta agenouillé près de la matriarche de la famille aînée. Se retournant, il croisa le regard inquiet et interrogateur de Nan Jinxue, mais il se contenta de les dévisager froidement avant de détourner les yeux.
Nan Jinxue vit un petit visage qui avait pleuré. Ce fut un déchirement, comme si on lui avait donné un violent coup de poing en plein cœur.
Le visage de la matriarche resta impassible. « Wu Shang a le cœur brisé. Heureusement, elle va bien. »
Moins il y a de gens au courant des scandales de cette famille, mieux c'est. Rien ne permet de dire que Ji Meiyuan a piégé Ji Wushang, le faisant pleurer de désespoir. Le regard de la matriarche se porta sur tante Zhao, qui sut instinctivement quoi faire
: «
Hélas, c'est bien le cas. Fais plus attention la prochaine fois.
»
« Wu Shang, il se fait tard. Xian'er, ramène Mademoiselle à Xinyuan pour qu'elle se repose. » Voyant que Ji Wu Shang pleurait, Madame Yuan était visiblement contrariée. Il valait mieux qu'elle retourne au jardin. De plus, en disant qu'il se faisait tard, elle espérait aussi que tante Zhao l'entendrait.
Sachant ce qui s'était passé au manoir, tante Zhao comprit qu'elle ne devait pas rester plus longtemps. Elle s'inclina donc devant Madame Yuan et dit : « Madame, il se fait tard. Nous allons nous retirer. Quant à la deuxième demoiselle, la chance lui sourira et elle se rétablira. »
La matriarche hocha doucement la tête : « Xiao Min, raccompagne les invités. » Xiao Min, la servante qui se tenait à côté, s'avança aussitôt pour dire au revoir à tante Zhao et Nan Jinxue.
Avant que Nan Jinxue n'ait pu dire un mot, tante Zhao la retint. Pendant ce temps, Ji Wushang, soutenu par Xian'er, repartait vers Xinyuan. Nan Jinxue ne put s'empêcher de se retourner, fascinée par cette jolie silhouette. Tante Zhao tira légèrement sur la manche de Nan Jinxue : « Qu'est-ce que tu regardes ? Retourne vite ! »
Nan Jinxue fronça les sourcils. « Que s'est-il passé exactement ? »
Ils se trouvaient toujours dans la résidence du général, et, la servante Xiaomin en tête, tante Zhao, bien entendu, ne dit pas un mot de plus. « Retournons à la résidence et discutons-en ! »
Nan Jinxue garda le silence. Il n'était certes pas de son ressort de commenter les affaires de cette maison. Cependant, les traces de larmes sur le visage de Ji Wushang la troublèrent.
Xian'er, agrippée à Ji Wushang, s'écria : « Mademoiselle, s'il vous plaît, ne me faites pas peur ! Que vais-je faire si vous faites quelque chose d'irréfléchi ? »
Ji Wushang essuya ses larmes : « Je ne mourrai pas. »
Xian'er fut surprise, comme si elle venait de rencontrer Ji Wushang. Mais tout allait bien, pourvu que Mademoiselle ne meure pas !
« Rentrez ! » dit Ji Wushang d'un ton neutre. La pièce était terminée, il était temps de se reposer.
Xian'er a immédiatement aidé Ji Wushang à revenir.
La nuit tomba rapidement et l'histoire de la chute de Ji Meiyuan dans l'étang de lotus du manoir se répandit comme une traînée de poudre, accompagnée de diverses versions. On entendait notamment dire que la seconde jeune fille était tombée à l'eau pour piéger l'aînée et la pousser au suicide. En somme, toutes ces rumeurs ternirent la réputation de Ji Meiyuan.
Ji Meiyuan retourna dans la cour, prise d'une forte fièvre. Couverte de boue, elle était dans un état lamentable. Après l'avoir nettoyée à plusieurs reprises, les servantes et les médecins furent saisis par l'odeur nauséabonde de la boue. Si Ji Meiyuan avait parlé, l'odeur aurait été encore plus insupportable.
Tante Bai a usé de divers stratagèmes pour contraindre les domestiques à prendre soin de Ji Meiyuan. Elle n'a reculé devant aucune dépense, allant jusqu'à faire prescrire des médicaments coûteux par le médecin pour aider Ji Meiyuan à guérir.
Ce soir-là, Ji Wushang était assis à son bureau, observant la flamme vaciller. Bien que la bougie fût presque à court d'huile, la flamme restait tenace, diffusant ses derniers rayons avec une force infinie.
Ji Wushang se souvint que dans sa vie antérieure, il était assis dans cette pièce froide, regardant la lumière nacrée scintillante vaciller puis s'éteindre.