Westnachtklage

Kapitel 18

Lorsque Qin Ge a ouvert la main de Tong Hao pour lui prendre la photo, il a soudain remarqué quelque chose sous ses fesses. Il s'est baissé et a touché plusieurs journaux pliés.

Tandis que Qin Ge examinait les lieux seul, Zhang Song prit Su He à part. Après le choc initial, Su He se calma. Elle fixait le corps sans vie de Tong Hao, les yeux emplis d'une profonde tristesse et d'un désespoir immense. Ce jeune homme fragile et passionné avait disparu de ce monde, emportant avec lui tous ses espoirs et ses rêves d'amour. Peut-être avait-il atteint à cet instant la libération suprême, retrouvant dans l'autre monde la femme qu'il aimait profondément. Mais la dernière nuit de sa vie, il avait déclaré avec passion à une autre femme : « Je t'aime. » Peut-être n'aimait-il pas vraiment Su He, mais seulement parce qu'elle ressemblait à la femme qu'il aimait. Pourtant, il avait dû y avoir un temps où il avait éprouvé de l'espoir en Su He, un regain de confiance en l'amour.

Mais à ce moment précis, il est parti seul, abandonnant la femme qui l'attendait.

Les larmes de Su He coulaient en silence. Elle comprit soudain qu'elle ne deviendrait peut-être jamais la femme de ses rêves. Cette fois, elle était sortie tout droit du rêve et avait emporté l'homme qui l'aimait profondément.

Mais la femme du rêve était gentille ; comment aurait-elle pu faire du mal à un si jeune homme ?

Les membres des Forces d'autodéfense présents sur l'autel, le visage pâle et empreint d'une aura étrange, avaient tous quitté les lieux. Seuls Takahashi et Jiao Yang restaient debout au bord de l'autel, observant froidement Qin Ge qui inspectait la scène.

Qin Ge, les yeux injectés de sang, s'approcha lentement d'eux. Son regard croisa celui de Gao Qiao, et bien qu'il ne dise rien, Gao Qiao n'osa soudain plus le regarder.

« Je suis désolé, c'est quelque chose auquel nous ne nous attendions pas », dit-il à voix basse.

« Le meurtrier, » a déclaré Qin Ge avec force, « trouver le meurtrier est plus important que de présenter des excuses maintenant. »

Il ne blâmait pas Takahashi et ne laissait transparaître aucune colère, car il percevait sa culpabilité. Le meurtre n'avait rien à voir avec lui, mais Takahashi avait pourtant assuré à Qin Ge que rien d'inattendu ne se produirait dans cette ville. Qin Ge savait que cette assurance n'était qu'un vœu pieux, ou peut-être Takahashi ne comprenait-il rien à cette ville mystérieuse. À présent, Qin Ge savait qu'il devait obtenir son aide autant que possible afin de retrouver le meurtrier de Tong Hao.

Alors qu'ils descendaient la montagne, Qin Ge et Gao Qiao ouvraient la marche, suivis de Su He et Zhang Song, puis de Jiao Yang, portant le corps de Tong Hao. Su He s'était complètement calmée, mais une nuit blanche et son chagrin l'avaient rendue extrêmement fatiguée. Elle marchait d'un pas chancelant, nécessitant le soutien constant de Zhang Song. Soudain, Qin Ge et Gao Qiao, qui marchaient devant, entendirent un doux chant. Surpris, ils se retournèrent et découvrirent que le chant provenait de Su He.

Ton amour s'est éteint, mais ta douleur demeure vive. Alors nous errons dans cette ville la nuit, perdus et désorientés, choisissant de sombrer dans l'oubli sous la lune. (Paroles : Chen Jiaming, Interprète originale : Mavis Hee)

Tandis que la chanson résonnait, les premiers rayons du soleil percèrent l'horizon, caressant le visage de Su He, ruisselant de larmes. Sa tristesse flottait doucement dans la lumière, enveloppant aussitôt tous les présents. Qin Ge la fixait, semblant enfin comprendre la fugacité de l'amour qui l'unissait à Tong Hao, tel le vent et les feuilles mortes.

La douleur de Su He éveilla également une force en Qin Ge. Il comprit que le meurtre de Tong Hao n'était pas un accident ; sans doute visait-il le groupe venu à Asi avec Tong Hao. Le visage endormi de Dong'er lui revint en mémoire, et il ressentit une pulsion irrésistible. Il ne pouvait laisser sa bien-aimée être blessée, ni Dong'er d'ailleurs, il ne pouvait laisser le meurtrier faire du mal à qui que ce soit d'autre.

De retour en ville, Gao Qiao demanda à Zhang Song de ramener Su He à Tan Guan Tang pour qu'elle se repose, tandis que lui-même allait emmener Qin Ge quelque part.

Comme l'enfer : 773 Horreur Série 12, Partie 5, Chapitre 76 : Le Mandat (2)

« Quelqu’un pourrait-il nous dire qui est le meurtrier ? » demanda Qin Ge, perplexe.

« Je ne sais pas. » Takahashi fronça les sourcils. « Mais je sais que si nous voulons trouver le meurtrier, nous devons d'abord aller sur place, sinon nous n'aurons aucune chance. »

« De quel endroit parlez-vous ? » Qin Ge avait déjà vaguement compris quelque chose, mais il devait tout de même poser la question.

« La zone interdite de la ville d'Asi. » Takahashi prononça ces mots d'un ton grave avant de s'avancer à grandes enjambées.

—Dans la zone interdite de la ville d'Asi, dans cette cour entourée de hauts murs, vivaient une milice d'autodéfense à la pâleur cadavérique et à l'air hébété, ainsi qu'un mystérieux sorcier vêtu de noir. Quel lien pouvait bien exister entre la mort de Tong Hao et ce lieu

?

« J’ai oublié de vous dire qu’outre les membres des Forces d’autodéfense et les mages, la Grande Prêtresse As réside également dans cette enceinte fortifiée. » Takahashi se retourna et dit froidement : « Je suis en ville depuis un an et je n’ai jamais vu à quoi ressemble la Grande Prêtresse As. Mais j’ai entendu dire par le mage en robe noire qu’après la cérémonie sacrificielle dans deux jours, la Grande Prêtresse As deviendra la légendaire Déesse As. »

Les monts Asi s'étendent sur des milliers de kilomètres. La légende raconte que les populations qui y vivent depuis des générations descendent d'habitants des régions environnantes qui ont migré vers ces montagnes pendant plusieurs décennies, sous les dynasties Wei et Jin, pour fuir les ravages de la guerre. Parmi ces montagnards, on trouve non seulement des Chinois Han, mais aussi les ancêtres de plus d'une douzaine de minorités ethniques, dont les Yi, Dulong, Hani, Lisu, Pumi et Nu. Ils vivent en communautés tribales ou mixtes dans les monts Asi, préservés de la guerre, pratiquant l'agriculture sur brûlis et menant une vie primitive mais paisible.

Sous une dynastie et une année inconnues, une peste éclata soudainement dans les monts Asi. Elle se propagea à une vitesse fulgurante

; d’abord, des enfants furent pris de fortes fièvres persistantes, puis leurs familles furent également touchées, souffrant de fièvre et de difficultés respiratoires. La peste se propagea rapidement d’un village à l’autre, et les premières nouvelles de décès commencèrent à parvenir. Les chamans des différentes tribus allumèrent des feux de joie toute la nuit pour conjurer le mauvais sort, faisant de leur mieux, mais ils ne parvinrent pas à enrayer la propagation de la peste. De plus en plus de gens mouraient, les champs devinrent stériles et les villages se vidèrent.

Une épidémie qui dura un an décima d'innombrables habitants des montagnes, laissant la plupart des survivants alités. Les monts Asi étaient au bord de la destruction. Les rares montagnards épargnés préparaient déjà leur fuite vers d'autres contrées. Les chamans, rendus impuissants, furent punis par la colère des villageois, pendus à de hautes falaises. Soudain, quelqu'un suggéra que chaque village incinère les infectés pour éradiquer l'épidémie et sauver les survivants. Cette proposition fut acceptée. Les infectés, vivant un enfer, craignaient de contaminer leurs familles et choisirent donc la mort. Parmi les non-infectés, presque chaque famille comptait un malade. Malgré des liens familiaux profonds, tous savaient que s'ils ne se montraient pas insensibles, toutes les tribus seraient bientôt anéanties. En un instant, les monts Asi résonnèrent de cris de douleur, chacun plongé dans le chagrin de la séparation et de la mort.

Le bois brûlant était entassé et les montagnards malades avaient été convoqués. À ce moment critique, des centaines de villages, à des milliers de kilomètres de là, reçurent soudain des messages transmis par les oiseaux utilisés par les différentes tribus pour communiquer. Ces messages annonçaient la naissance d'un héros

: Puyamini, chevauchant un aigle, avait apporté les armes pour vaincre le fléau. Aussitôt, tous exultèrent et les gens de toutes les tribus se mirent en route pour le village de la tribu Puya, niché au cœur des monts Asi.

En dialecte Puya, Puyamin signifie « dieu ». Le peuple Puya était à l'origine une petite tribu peu nombreuse, mais grâce à Puyamin, il est soudainement devenu célèbre.

Il fallut près de six mois à Puyamini pour éradiquer la peste des différentes tribus. Durant ce processus de guérison et de sauvetage de vies, il choisit également un groupe de disciples parmi les villages et les forteresses afin de leur enseigner des remèdes secrets contre la peste et diverses autres maladies. À l'instar du légendaire Shennong, Puyamini goûta des centaines d'herbes à la recherche de remèdes contre toutes sortes de maladies tenaces. Plusieurs années plus tard, Puyamini tomba gravement malade. Avant de mourir, il confia à ses disciples que son corps avait accumulé des toxines au fil des ans et que la crémation était le seul mode d'inhumation approprié. Il leur révéla également que la peste qui ravageait les monts Asi n'avait pas été complètement éradiquée. Il avait désespérément cherché la source du fléau, mais en vain. Après sa mort, tous ses disciples durent veiller à jamais sur les monts Asi, trouver la cause de l'épidémie et l'éradiquer définitivement.

La nuit de la mort de Puyamini, des nuages colorés apparurent soudain dans le ciel, et certains virent Puyamini s'éloigner lentement, baignée d'une lumière bienfaisante. Dès lors, tout le peuple de la tribu vénéra Puyamini comme la grande déesse As.

Au cours des siècles suivants, les tribus des monts Asi subirent de nombreuses calamités, et la légende raconte que le grand dieu Asi apparut à temps, avec son pouvoir transcendant le ciel et la terre, pour empêcher ces catastrophes de se produire.

Tous les ancêtres des monts As étaient des croyants du grand dieu As. Certains lui consacrèrent leur vie entière, donnant ainsi naissance à la religion d'As. Chaque génération de chefs succédait à Puyamini. Ils pratiquaient la sorcellerie et la médecine, soignaient les malades et sauvaient des vies, accomplissaient des rituels et priaient pour obtenir des bénédictions et la protection contre les catastrophes. Où qu'ils se trouvent dans les monts As, ils étaient respectés de tous.

Après un siècle de vicissitudes et un monde en perpétuelle évolution, le culte assyrien, profondément enraciné, a finalement décliné à l'époque moderne.

Asi Hell : 773 Horror Series 12, Partie 5, Chapitre 77 : Le Mandat (3)

Tout d'abord, la fumée de la guerre emplit les monts Asi. Durant les huit années de la guerre de résistance contre le Japon, une armée japonaise pénétra secrètement dans les monts Asi, semant la terreur parmi les tribus comme un fantôme. Massacres, villages incendiés, nombreux furent ceux qui disparurent sans laisser de traces, à jamais. Le dieu légendaire d'Asi dut être témoin de ce désastre, mais contrairement aux légendes précédentes, il n'utilisa pas ses pouvoirs magiques pour sauver les vies.

De nombreuses années passèrent et les pirates japonais finirent par se retirer des monts Asu. Les villages retrouvèrent leur tranquillité d'antan, mais certains commencèrent à douter de l'existence de la déesse Asu. Avant que leurs doutes ne soient confirmés, des groupes de jeunes hommes en uniformes militaires verts revinrent soudainement dans les villages des monts Asu. Ils renversèrent les autels, ligotèrent les chamans et les rouèrent de coups sur des estrades de fortune. Ce désastre n'affecta pas les montagnards ordinaires, mais le déclin de la religion Asu était inévitable. Durant les décennies qui suivirent, presque aucun jeune n'osait évoquer la déesse Asu

; telle une légende, elle s'effaça peu à peu du cœur des villageois.

Et enfin, un jour, le grand dieu As reviendra aux monts As. Descendra-t-il vraiment sur cette cité des morts deux jours après la cérémonie sacrificielle d'As Town

?

Jiao Yang ramena d'abord le corps de Tong Hao au centre-ville, tandis que Gao Qiao et Qin Ge se dirigèrent directement vers l'enceinte fortifiée.

Le mur était construit en gros blocs de pierre, hauts de plus de deux zhang. Chaque bloc était net et uniforme, paraissant indestructible. Deux portes vermillon se dressaient majestueusement, avec deux anneaux de laiton en forme d'animaux suspendus au centre, lui conférant une allure solennelle et imposante.

Même Qin Ge ressentit un frisson en arrivant ici. À ses yeux, ces murs épais n'avaient d'égal que ceux des prisons et des corps de garde. Quels secrets indicibles se cachaient derrière ces hautes murailles

? Le mage en robe noire psalmodiant, les silhouettes figées comme des zombies… d'après Gao Qiao, tous avaient franchi ces murs après leur arrivée à As Town. Que se passerait-il une fois à l'intérieur

?

Le son de la sonnette de la bête frappant à la porte était froid et lourd. Qin Ge remarqua que la main de Gao Qiao semblait trembler légèrement lorsqu'il frappait.

Au bout d'un moment, la porte s'entrouvrit en grinçant, révélant un visage méfiant. Takahashi recula d'un pas et dit d'une voix grave : « J'ai quelque chose à voir avec le chef. »

La personne à l'intérieur semblait légèrement impatiente

: «

Vous savez que le chef ne voit personne. Retournez-y maintenant. Le chef enverra quelqu'un vous informer en cas de problème.

»

« Mais voilà qu’un meurtre a eu lieu en ville. Si le meurtrier n’est pas arrêté rapidement, il risque de mettre d’autres vies en danger. C’est une question de vie ou de mort, et je dois demander conseil au chef en personne. » Takahashi se redressa, la voix ferme et résolue, sans laisser transparaître la moindre peur.

Qin Ge admirait secrètement Gao Qiao. Il avait paru un peu nerveux en frappant à la porte, mais une fois les choses en marche, il n'avait éprouvé aucune peur. Qin Ge ne comprenait tout simplement pas pourquoi, s'ils voulaient trouver l'assassin de Tong Hao, ils avaient dû venir ici en premier.

La personne à l'intérieur semblait vouloir dire quelque chose, mais soudain une vieille voix se fit entendre derrière la porte : « Laissez-le entrer. »

La tête derrière la porte disparut, suivie d'un murmure, puis la porte s'ouvrit en grinçant. Une fois à l'intérieur, la vue s'ouvrit soudain considérablement. Une cour propre et bien rangée s'étendait devant une rangée de maisons de plain-pied en briques bleues et tuiles noires, flanquées de pièces annexes. Bien que spacieuse, la cour semblait disproportionnée par rapport aux hauts murs en gros blocs de pierre qui l'entouraient. Debout à l'intérieur, on l'aurait prise pour une cour ordinaire, sans y trouver rien d'inhabituel.

Qin Ge et Gao Qiao échangèrent un regard, l'air perplexe. À ce moment, la personne qui avait ouvert la porte les conduisit dans une pièce attenante à gauche

: «

Veuillez vous asseoir. Le Septième Maître est déjà allé chercher le chef de la secte.

»

Le « Septième Maître » dont il parlait était clairement la personne qui avait parlé derrière la porte plus tôt, et Takahashi était déjà profondément ému en entendant ce nom.

« Qui est ce septième maître ? Il semble avoir beaucoup d'autorité ici », dit Qin Ge.

« C’est un mage en robe blanche du Culte Ascendant. J’ai entendu dire que le mage en robe noire que vous avez rencontré à plusieurs reprises était son disciple. » Takahashi baissa la voix, comme s’il craignait d’être entendu.

Qin Ge fronça les sourcils. Chaque fois qu'il entendait Takahashi mentionner le culte d'Ashoka, il avait l'impression que tout cela était irréel. C'étaient des choses qu'on ne voyait que dans les romans d'arts martiaux, et pourtant, elles existaient bel et bien. Il secoua la tête et sourit avec ironie

: «

Des mages en robe blanche, des mages en robe noire… On dirait que je suis entré dans le film «

Le Seigneur des Anneaux

».

»

Ashe Hell : 773 Horror Series 12, Partie 5, Chapitre 78 : Suffocation (1)

Le soleil brillait de mille feux sur la ville d'Asi. Debout à l'entrée du pavillon Tan Guan, on pouvait apercevoir les montagnes lointaines, enveloppées d'une brume épaisse. La brume n'était pas immobile

; elle ondulait au gré du vent, des volutes et des traînées d'oiseaux blancs s'y mêlaient. C'était un spectacle inconnu des citadins, mais à présent, Huang Tao et Lei Ming le contemplaient, sans pour autant éprouver le moindre soulagement.

Zhang Song et Su He étaient rentrés et avaient appris le meurtre de Tong Hao sur l'autel. Aussi, ce matin-là, ils sentirent-ils tous deux une odeur de sang persistante. La mort de Tong Hao était plus qu'une simple perte humaine

; elle annonçait le danger qui rôdait à Asi Town. Au départ, tous pensaient que celui qui avait orchestré tout cela, après s'être donné tant de mal pour les amener à Asi Town, ne laisserait pas faire un tel coup. À présent, la mort de Tong Hao réduisait cet espoir à néant. Dans cette sinistre Asi Town, qui savait si les meurtres allaient se poursuivre

?

Les six jeunes mannequins dormaient encore profondément. La porte de Liu Qian était fermée depuis la veille au soir, mais Dong'er la poussa et sortit. Qin Ge n'étant pas à ses côtés, elle avait mal dormi et fait des cauchemars toute la nuit. Dès qu'elle ouvrit les yeux, elle se précipita dehors à la recherche de Qin Ge.

« Qin Ge et Gao Qiao sont partis quelque part. Il nous a dit, à Su He et à moi, de revenir les premiers », a déclaré Zhang Song.

Puis, Dong'er apprit le meurtre de Tong Hao, et une expression de tristesse se dessina sur son visage. Elle s'approcha aussitôt de Su He et s'assit près d'elle, lui prenant le bras comme pour la réconforter. Su He ne dit rien, mais posa sa tête sur l'épaule de Dong'er. Elle se sentait épuisée, mais tous ses nerfs étaient encore à vif. Elle savait que ce n'était pas seulement dû au chagrin causé par la mort de Tong Hao ; elle devait aussi lutter sans cesse contre la force maléfique qui sommeillait en elle. De nombreuses années avaient passé, et elle pensait s'en être débarrassée, mais elle réalisait maintenant qu'elle demeurait enfouie au plus profond de son cœur. Peut-être ne l'oublierait-elle jamais de toute sa vie.

La tristesse de Su He à ce moment précis semblait revêtir une dimension tragique et grandiose.

Le vieux Dong sortit pour inviter tout le monde à manger, mais personne n'avait faim. Ils restèrent assis en silence dans le vestibule, attendant le retour de Qin Ge. Plus tard, lorsque Qin Ge et Gao Qiao entrèrent, tous se levèrent brusquement. Inconsciemment, chacun semblait attendre le retour de Qin Ge pour prendre une décision, mais lorsqu'il apparut enfin, ils restèrent sans voix. Seule Dong'er s'avança et enlaça les épaules de Qin Ge, répétant sans cesse : « Quel soulagement de te revoir ! Tu ne peux imaginer à quel point je me suis inquiétée de ton absence. »

L'expression de Qin Ge était froide et sévère. Il tapota doucement l'épaule de Dong'er, l'invitant à s'asseoir, mais Dong'er refusa et s'accrocha fermement à son bras.

« Je pense que vous êtes tous au courant du meurtre de Tong Hao. Ce que nous devons faire maintenant, c'est trouver le meurtrier au plus vite afin d'éviter que de tels incidents ne se reproduisent », déclara froidement Qin Ge.

Zhang Song hésita un instant et dit : « J'ai un pressentiment, mais je ne sais pas si je peux le dire. »

« À ce stade, que reste-t-il à dire ? » a déclaré Qin Ge.

« Ce matin, en voyant Tong Hao appuyé contre le pilier de cet autel, j'ai eu le pressentiment que sa mort était peut-être liée à un rituel religieux », poursuivit Zhang Song, voyant que Qin Ge ne l'interrompait pas. « Cet autel était un lieu de sacrifices. À ma connaissance, l'histoire chinoise regorge de récits de sacrifices humains aux dieux. Par exemple, les peintures rupestres et les autels découverts à la falaise de Jiangjun, dans la ville de Lianyungang (province du Jiangsu), indiquent qu'un sacrifice de sang était offert à la Déesse Mère dans l'Antiquité. Il existait aussi un rituel ancien consistant à chasser les têtes des membres d'autres tribus pour les offrir en sacrifice au dieu des moissons de la tribu

; c'est ce que l'on appelle la chasse aux têtes pour le sacrifice des moissons. De nos jours, de telles coutumes persistent dans certaines régions reculées. J'ai vu une fois une minorité ethnique du Yunnan répandre du sang humain sur les champs avant les semailles de printemps, croyant ainsi garantir une bonne récolte à l'automne. Je me demandais donc si de tels rituels de sacrifices humains existaient encore dans cette ville d'Asi. »

Les paroles de Zhang Song ont glacé le sang de tous.

« Ce matin, sur cet autel, j'ai compté attentivement : il y avait treize piliers en tout. Je me suis alors demandé si ces treize piliers pouvaient symboliser treize personnes. » Zhang Song jeta un nouveau coup d'œil attentif autour de lui et, voyant que tous l'écoutaient attentivement, il ajouta d'un ton grave : « Treize morts, comme Tong Hao. »

Un silence pesant s'abattit sur les alentours. Les paroles de Zhang Song paraissaient absurdes, mais à y regarder de plus près, elles n'étaient pas totalement dénuées de fondement. Zhang Song était un homme d'une pédanterie extrême, coutumier des remarques déplacées, mais cette fois, ses paroles non seulement inspirèrent la peur, mais choquèrent profondément l'assemblée.

Après un instant, Takahashi toussa légèrement et dit d'un ton hésitant

: «

Il existe bien une secte appelée la Secte d'Aso dans cette ville, mais je ne sais presque rien de ses activités. Je ne peux donc pas affirmer avec certitude qu'elle pratique de tels sacrifices humains. Cependant, Qin Ge et moi avons rencontré le chef de la secte, et il nous a assuré que la mort de Tong Hao n'avait rien à voir avec elle. Il a également autorisé Qin Ge à enquêter sur son meurtre. Je pense qu'un chef de secte comme lui ne nous mentirait pas. De plus, il a accordé à Qin Ge de larges pouvoirs, l'autorisant à circuler librement dans toute la ville et à faire appel à tout le personnel du centre-ville, y compris les Forces d'autodéfense.

»

Ashe Hell : 773 Horror Series 12, Partie 5, Chapitre 79 : Suffocation (2)

« Attends une minute. » Qin Ge fit un geste de la main pour interrompre Gao Qiao. « Les paroles de Zhang Song m'ont rappelé quelque chose que le chef a mentionné plus tôt. Il a dit que nous quatorze étions différents des autres habitants de la ville. Il nous a amenés ici parce que nos identités ne pourraient pas être effacées lors de la cérémonie sacrificielle dans deux jours. J'étais un peu nerveux à ce moment-là et j'ai failli ne pas l'écouter. Maintenant, en y repensant, je suis en fait un peu inquiet. Quel est le rapport entre nous quatorze et cette cérémonie sacrificielle ? Pourquoi nos identités ne pourraient-elles pas être effacées ? Sommes-nous, nous quatorze, de simples pions dans cette cérémonie ? »

« Il y a treize piliers sur l’autel, mais nous sommes quatorze », dit Zhang Song, perplexe.

« Peut-être qu’un seul d’entre nous pourra quitter Asi Town vivant. » Cette fois, c’est Lei Ming qui prit la parole.

Qin Ge leva les yeux vers lui, se rappelant l'aura meurtrière qu'il avait perçue auparavant. De plus, à une occasion, il avait senti que cette aura était dirigée contre Tong Hao. À présent, Tong Hao était mort, et Qin Ge ne ressentait plus cette aura meurtrière. En réalité, sous son calme apparent, se cachait une pointe de panique.

La mort de Tong Hao pourrait-elle être liée à Lei Ming ?

Hier midi, tout le monde est sorti se promener en ville, sauf Lei Ming, qui est sorti seul. Tong Hao a disparu ce soir-là, et après le retour de Su He au pavillon Tanguan, Lei Ming et Zhang Song sont rentrés l'un après l'autre. Vu le moment, il a eu largement le temps de commettre le crime.

Qin Ge baissa la tête, son humeur s'assombrissant. Il ne voulait absolument pas que le meurtrier soit lié à ces gens du Tan Guan Tang. Ils avaient tous voyagé ensemble dans le bus, dans la vallée pluvieuse, partageant ce voyage. Surtout Lei Ming

; malgré son comportement étrange, c'était celui que Qin Ge estimait le plus.

« Pour l’instant, notre priorité absolue est de trouver le meurtrier. Quant à la cérémonie sacrificielle, je trouverai l’occasion d’interroger les deux chamans de la secte. Si la situation est effectivement celle que tout le monde soupçonne, alors… » Takahashi s’interrompit, incapable de poursuivre. Il comprit qu’il ne pouvait donner aucune assurance à qui que ce soit

; ce que la secte ascendante s’apprêtait à faire était hors de son contrôle.

Tous les présents comprirent naturellement ce qu'il voulait dire, et pendant un instant, un silence s'installa, le cœur lourd.

« Trouvons d'abord le meurtrier, puis enquêtons sur la secte des égarés. » Qin Ge les regarda tous. « Vu notre nombre, je ne crois pas qu'ils puissent nous forcer à faire quelque chose contre notre gré. »

Personne ne parla

; en réalité, chacun savait que les paroles de Qin Ge n’étaient que des paroles de réconfort. Puisque celui qui avait orchestré tout cela avait réussi à rassembler des gens de différents endroits à Asi Town, ses capacités étaient manifestement extraordinaires. S’ils voulaient vraiment s’occuper de ces personnes, ils craignaient de n’avoir aucune marge de manœuvre.

Qin Ge dit à Dong'er, à côté d'elle : « Va réveiller Liu Qian et Xu Juan. Il y a certaines choses qu'il vaudrait mieux clarifier devant tout le monde. »

Dong'er acquiesça et se dirigea vers le couloir. À cet instant précis, la porte la plus intérieure s'ouvrit et Xu Juan, accompagnée de deux autres jeunes mannequins, en sortit. Dong'er murmura quelques mots à Xu Juan, qui alla aussitôt frapper à une autre porte. Un instant plus tard, les six jeunes mannequins se trouvaient dans le hall extérieur.

À présent, Dong'er frappe à la porte de Liu Qian.

Dès son arrivée à Asi, Liu Qian vécut seule dans une chambre. Parmi les femmes, elle était considérée comme excentrique. Non seulement elle n'engageait jamais la conversation, mais elle affichait toujours une attitude arrogante. Personne n'appréciait une femme pareille, et encore moins ne souhaitait partager sa chambre.

Dong'er frappa d'abord doucement, puis plus fermement. Elle appela même Liu Qian à travers la porte, mais personne ne répondit. Même le plus profond des dormeurs aurait été réveillé par un tel bruit. Lorsqu'elle revint auprès de Qin Ge, Dong'er afficha une expression de confusion.

Se pourrait-il que Liu Qian n'ait pas été dans la pièce du tout ? Ou bien lui est-il arrivé autre chose ?

Qin Ge et Gao Qiao échangèrent un regard, puis se dirigèrent vers la porte. Les autres, intrigués, les suivirent. Qin Ge frappa violemment à la porte, surprenant même le vieux Dong qui l'évitait soigneusement, mais aucun bruit ne provenait de l'intérieur. À ce moment, Qin Ge n'hésita plus. Il recula d'un pas, fit signe aux personnes autour de lui de s'écarter, puis, d'un coup de pied, ouvrit la porte.

Les rideaux étaient tirés, plongeant la pièce dans une pénombre. On apercevait vaguement Liu Qian, toujours allongée sur le lit, recouverte d'une couverture. Qin Ge jeta un coup d'œil à l'intérieur, incapable de déterminer si Liu Qian dormait vraiment, et fit signe à Dong'er d'entrer pour vérifier. Dong'er hésita, fit deux pas en avant avant de s'arrêter instinctivement. À ce moment-là, Xu Juan s'avança, prit le bras de Dong'er, et toutes deux l'accompagnèrent dans la chambre.

Au contact du corps froid de Liu Qian, Dong'er laissa échapper une série de cris. Xu Juan, qui se trouvait à ses côtés, ne comprenait pas ce qui se passait, mais elle suivit Dong'er hors de la pièce.

Un tumulte s'éleva devant la porte, et Qin Ge fit rapidement signe à tous de se taire. À cet instant, il n'avait plus aucune hésitation. Il murmura à Gao Qiao de monter la garde à la porte et de n'ouvrir à personne, puis il entra sur la pointe des pieds dans la pièce. Il plaça son doigt sous le nez de Liu Qian et ne sentit plus son souffle ; il lui saisit ensuite le poignet et ne sentit aucun pouls.

À ce moment-là, il n'avait plus aucun doute

; Liu Qian, allongée sur le lit, était déjà morte.

L'assassin de Tong Hao court toujours. Or, un autre meurtre vient d'être commis sous les yeux de tous. S'agit-il de la même personne

?

Aucun signe de lutte n'a été constaté dans la chambre de Liu Qian et, faute de moyens, il a été impossible de relever des empreintes digitales et des traces de pas sur les lieux. L'examen du corps a rapidement révélé des ecchymoses au cou de Liu Qian, indiquant une strangulation, ainsi que des hémorragies punctiformes aux cornées. Sur cette base, Qin Ge a conclu que Liu Qian était décédée par asphyxie mécanique due à une pression exercée sur son cou, c'est-à-dire par strangulation. Par la suite, des traces d'urine ont été retrouvées sur le drap sous Liu Qian, confirmant ainsi la cause du décès, car les personnes décédées par asphyxie souffrent souvent d'incontinence urinaire.

Asi Hell : 773 Horror Series 12, Partie 5, Chapitre 80 : Suffocation (3)

D'après Huang Tao, qui a vu Liu Qian pour la dernière fois la veille, cette dernière ne se sentait pas bien en soirée et était également fatiguée. Ils sont donc retournés se reposer dans leurs chambres et ne sont pas sortis dîner. En raison de son comportement excentrique et de la disparition subséquente de Tong Hao, personne ne se souvenait d'elle.

De retour dans sa chambre, Liu Qian croisa brièvement le vieux Dong, propriétaire du pavillon Tanguan. Bien qu'ils n'aient pas échangé un mot, le vieux Dong confirma que Liu Qian était bien entrée seule et n'en était pas ressortie depuis.

L'heure du décès de Liu Qian a donc été déterminée comme étant après hier soir.

Bien que Qin Ge ne fût pas médecin légiste, se basant sur le degré de rigidité cadavérique et les lividités cadavériques présentes dans le dos de la défunte, il estima que l'heure du décès de Liu Qian se situait entre 21 h et minuit la nuit précédente. Seule Gao Qiao était présente lors de l'examen. Voyant l'air perplexe de Gao Qiao, Qin Ge expliqua : « Normalement, après la mort, les muscles se relâchent rapidement et les articulations peuvent être fléchies à volonté ; c'est ce qu'on appelle la relaxation musculaire. Après cette relaxation, les muscles se contractent et se rigidifient, les articulations se figent et ne peuvent plus être fléchies à volonté ; c'est ce qu'on appelle la rigidité cadavérique. Celle-ci apparaît généralement 1 à 3 heures après le décès, s'étend à tout le corps après 12 heures, puis il faut encore 6 heures pour qu'elle commence à s'atténuer et que le corps retrouve son souplesse. Or, le corps de Liu Qian… Presque toutes ses articulations présentaient des signes de rigidité cadavérique, indiquant qu'elle était décédée depuis au moins dix heures. Les lividités cadavériques apparaissent généralement entre 4 et 10 heures après le décès et peuvent persister longtemps. » Ce phénomène est dû à l'arrêt de la circulation sanguine après le décès, entraînant une accumulation de sang à la base du corps sous l'effet de la gravité et l'apparition de taches rouge violacé sur la peau. Si la personne décédée était en position couchée sur le dos, les lividités cadavériques apparaissent systématiquement dans le dos. Celles de Liu Qian étaient très marquées, ce qui correspond à son degré de rigidité cadavérique, indiquant un décès survenu au moins dix heures auparavant.

Takahashi jeta un coup d'œil à sa montre ; il était un peu plus de dix heures du matin.

Qin Ge était profondément affecté. La mort de Liu Qian semblait confirmer ses soupçons, ce qu'il redoutait le plus. Si l'identité du suspect dans le meurtre de Tong Hao restait incertaine, la mort de Liu Qian désignait directement les personnes travaillant au Tan Guan Tang (un bureau gouvernemental).