«Мы независимы!» — вторили солдаты. Эти более тысячи человек были в основном солдатами, которыми лично командовал Ли Цзюнь, и многие из них были мирными жителями, вынужденными покинуть свои дома из-за войны; поэтому их преданность стране была ограничена. Для них родина, Советский Союз, принесла мало пользы; напротив, она лишила их единственной опоры — Лу Сяна.
«Как и я, большинство из вас бездомны и не имеют страны, куда можно обратиться за помощью. Сейчас в разных странах Китая часто идут войны, и люди, обладающие небольшой властью в разных местах, делят свои территории. Что вы думаете о том, чтобы мы использовали свои собственные силы для выживания?»
«Отлично!» — согласно закричали солдаты. Ли Цзюнь продолжил: «Тех, кто не хочет, я не буду принуждать. После прорыва окружения бандитов Лань вам будет выплачено двойное вознаграждение, чтобы вы могли вернуться домой. С теми, кто согласен, мы разделим и радости, и горести, и будем поддерживать друг друга. В этом мире всегда найдется способ выжить!»
«Что бы ни сказал генерал Ли, так тому и быть!» — крикнул центурион Су Сян. «Заместитель командующего перед смертью высоко оценил генерала Ли, сказав, что генерал Ли — гений в мире, и следовать за генералом Ли — это все равно что следовать за заместителем командующего!»
«Да, да!» — закричали солдаты. Один из них спросил: «Генерал Ли, куда нам идти?»
«У нас нет никаких особых навыков, что еще мы можем делать, кроме как быть солдатами и сражаться?» — громко сказал Ли Цзюнь. «Конечно, мы по-прежнему будем солдатами, но раньше мы служили принцам и министрам, а теперь будем служить самим себе!»
Практически без всякого планирования Ли Цзюнь успешно убедил остатки непобедимой армии царства Су стать наемниками вместе с ним. У него не было конкретных планов на будущее, но интуиция подсказывала ему, что нужно делать сейчас.
Пока Мэн Юань был без сознания, Ли Цзюнь уже завершил реорганизацию остатков Непобедимой армии. Он нарушил систему регулярной армии, разделявшую солдат по родам войск, и вместо этого разделил 1024 солдата на 20 отрядов, в каждом из которых был капитан. Каждые 10 отрядов, в свою очередь, делились на взводы с командирами. Двумя командирами взводов были два доверенных ему центуриона, Су Сян и Чжоу Цзе. Во время боя каждый взвод должен был координировать использование длинноствольного и короткоствольного оружия, лучников и кавалерии. Хотя магов или опытных новобранцев не было, на данный момент это был единственный способ.
После того, как все было улажено, Ли Цзюнь лучше понял положение своих солдат. Большинство из 1024 солдат были моложе 20 лет и служили в Непобедимой армии два-три года. С их подготовкой проблем не было, но поскольку он не мог позволить себе купить снаряжение, они могли участвовать в сражении только как солдаты.
Начала спускаться ночь. Серп луны освещал город, делая его прекрасным и сказочным. Проверив, как дела у Мэн Юаня, который уже проснулся, Ли Цзюнь сидел у костра с Су Сяном и Чжоу Цзе, обсуждая свои планы на будущее.
«Командир», — обратился Чжоу Цзе к Ли Цзюню как к предводителю наемников, как и велел Ли Цзюнь, — «что нам делать дальше?»
«Да, — сказал Су Сян, — как нам прорваться сквозь окружение Штормовых Бандитов? Думаю, у них больше 10 000 человек, а мы сами оказались в ловушке ледяной стены».
«Я не это имел в виду. Снять осаду с бандитов Лан несложно; главное — что делать после снятия осады. В этом городе Ту долго не задержишься, и нам еще нужно добыть продовольствие и припасы для наших более чем тысячи человек. Командир, вы знакомы с обычаями наемников; у вас уже есть план?»
Ли Цзюнь на самом деле долго обдумывал этот вопрос, и у него был смутный план. Он сказал: «Бандиты Лань атакуют царство Су со всей территорией. Большая часть их регулярных войск развернута на передовой линии обеих стран, оставляя их тыловые укрепления уязвимыми. После прорыва осады мы сможем начать лёгкую атаку и как можно быстрее войти на территорию царства Лань. Поддержание войны в течение всего периода войны не будет проблемой».
«У нас по-прежнему имеется большой запас зерна и кормов, которого на данный момент достаточно», — сказал Су Сян.
«Нет, чтобы обеспечить темп продвижения, мы должны уничтожить подавляющее большинство из них», — неоднократно размышлял Ли Цзюнь. Хотя общий план создания независимой армии был определен, оставалось много вопросов в деталях. Некоторые вопросы повседневного управления больше подходили для решения гражданских чиновников, но в это время несколько известных стратегов Непобедимой армии, таких как Чэнь Лян, бесследно исчезли после битвы в долине Волун. Ли Цзюнь остро чувствовал, что ему необходимо большое количество талантливых людей.
Поздно следующей ночью Непобедимая армия, хорошо отдохнув, приготовилась, взяв все припасы, которые могла унести, и сложив остальное по обе стороны городских ворот, после чего подожгла их. Под палящим пламенем лед, замерзший на городских воротах, начал таять. В этот момент Ли Цзюнь махнул рукой, и группа по одному покинула город.
Чтобы предотвратить скольжение, Непобедимая армия привязала толстые ткани к копытам людей и лошадей, сделав их передвижения бесшумными. Солдаты королевства Лань, осаждавшие земляной город, не подозревали, что кто-то появится, поэтому их бдительность была несколько ослаблена. К тому времени, как они поняли, что происходит, Непобедимая армия уже штурмовала лагерь и начала его поджигать. Под крики и вопли весь лагерь армии Лань погрузился в хаос. Ли Цзюнь не хотел наносить врагу тяжелые потери, поэтому, пока армия Лань боролась с огнем, он уже спокойно увел свои войска. Когда рассвело и все стабилизировалось, командующий армией Лань заметил, что земляной город теперь совершенно пуст.
Получив доклад, У Вэй срочно приказал следующим войскам быть в состоянии повышенной готовности, но эта непобедимая армия, прорвавшая окружение, словно исчезла с лица земли, и никаких известий о ней больше не поступало. Хотя это и было несколько неожиданно, У Вэй теперь сосредоточил свои силы на нападении на город Уинь, поэтому ему ничего не оставалось, как отложить этот небольшой отряд на время.
Раздел 2
Всего в нескольких днях пути к северу от Тучэна находилось сердце царства Лань. Народ не осмелился немедленно отступить в царство Су, вместо этого выбрав контрнаступление в царство Лань, намереваясь найти другой выход. Благодаря целенаправленной пропаганде У Вэя была раскрыта причина смерти Лу Сяна: он погиб не славной смертью на поле боя, а был убит собственным народом крайне бесчестным образом. Народ царства Су, естественно, был взбунтован. Те, кто первоначально восстал против оккупации царства Лань, замолчали и прекратили борьбу.
«Даже такой преданный стране человек, как маршал Лу, который встретил бесчестный и трагический конец, какой смысл был поступать?»
«Служение своей стране с предельной преданностью, безусловно, благородно, но при этом необходимо понимать, что ради страны стоит пожертвовать собой. Возьмем, к примеру, правителей и министров царства Су. С одной стороны, они полагались на кровопролитные сражения Лу Сяна, чтобы сохранить половину страны, но с другой стороны, они подкупили подчиненных Лу Сяна, чтобы тот его убил. Действительно ли такая страна стоит того, чтобы за нее проливать кровь?»
У Вэй продемонстрировал мастерство блестящего государственного деятеля. Он не стал напрямую требовать капитуляции народа Су, а вместо этого задал им вопросы для размышления. Это сильно смутило царя Ли Гоу и премьер-министра Су У Шу. У Шу мог лишь сослаться на то, что заговор Лу Сяна с целью восстания был раскрыт и он был убит, но когда министр, обладающий хоть каплей совести, спросил его о доказательствах восстания, он смог лишь неохотно ответить, что доказательства могут быть, например, «возможно» или «я слышал об этом от других».
Для Ли Цзюня все происходящее в Советском Союзе было далеко от его жизни. Его первоочередной заботой было выживание этих более чем тысячи человек. Непобедимая армия была сплочена личной харизмой Лу Сяна; внутри городских стен все принимали его советы, чтобы выжить. За пределами города, перед бескрайними просторами мира, эти солдаты вряд ли оставались бы ему верны. Хотя за последние три года он совершил много заслуг, Лу Сян был незаменим для Непобедимой армии, и то же самое можно сказать о самом Ли Цзюне.
На севере царства Су, оккупированного царством Лань, равнины были покрыты обширными лесами. Используя леса в качестве укрытия, Ли Цзюнь, возглавляя свой небольшой отряд, действовал ночью и скрывался днем, избегая таким образом разведки царства Лань. Естественно, это также было связано с удивлением У Вэя по поводу того, что они не отступили в царство Су, а вместо этого вторглись в царство Лань.
Пока не возглавишь домашнее хозяйство, не узнаешь, сколько стоят дрова и рис, а о трудностях командования не узнаешь, пока не станешь командующим армией. Первой проблемой, с которой столкнулся Ли Цзюнь, было решение вопроса о том, как прокормить всех.
«Есть ли поблизости какие-нибудь города?» — медленно спросил Ли Цзюнь, узнав от Чжоу Цзе, сержанта, временно исполнявшего обязанности квартирмейстера, что оставшихся запасов продовольствия не хватит на три дня.
«Мы уже находимся на территории царства Лань. Проводник сказал, что даже в самом маленьком городе поблизости проживает более 10 000 семей и насчитывается более 1000 солдат. С нашими ограниченными силами мы не сможем захватить его без хитроумного плана», — ответил Чжоу Цзе.
Проводника привели к Ли Цзюню, который отломил веточку и нарисовал на снегу близлежащий город. «Путь полководца заключается в изучении времени прихода небес, преимуществ местности и гармонии между людьми». Лу Сян не раз учил Ли Цзюня, что наделило его более острым географическим чутьём, чем у обычных полководцев.
«Подождите минутку». Глаза Ли Цзюня загорелись, и он спросил: «Как, по-вашему, называется этот город?»
«Город Линцзян. Линцзян — небольшой приток реки Лань, крупнейшей реки в царстве Лань. Зимой он замерзает. В городе Линцзян проживает 60 000 семей и более 10 000 солдат. Однако маршал У Вэй перебросил более половины из них для нападения на У Инь».
Ли Цзюнь молча изучал карту, но название города Линцзян постоянно всплывало в его памяти. Месяц назад Лу Сян сказал ему, что здесь в уединении живет выдающийся человек, и что ради этого человека ему необходимо оставить легко захватываемые небольшие города и напасть на Линцзян.
«Командир отряда Су, — начал он после недолгой паузы, — вы возглавите два отряда, чтобы совершить отвлекающий маневр на этот небольшой городок. Возьмите с собой побольше знамен; убедитесь, что противник обнаружит, что вы готовитесь к атаке». Он указал на небольшой городок с десятью тысячами домов и продолжил: «Вначале вы должны одержать победу, чтобы защитники подумали, что у вас несколько тысяч человек. Как вам это?»
Су Сян выпрямил грудь. Он тоже был молодым солдатом, ему было чуть больше двадцати. Он три года сражался бок о бок с Ли Цзюнем, и Ли Цзюнь очень доверял его способностям.
«Ничего страшного. Однако было бы лучше, если бы люди из Цян пошли со мной; это оказало бы на них больше давления». Глаза Су Сяна заблестели; он понял, что имел в виду Ли Цзюнь.
«Хорошо, ты возглавишь два отряда цян. Это наши элитные войска; мы на тебя рассчитываем». Ли Цзюнь подражал тону Лу Сяна, ободряя его. Как и другие регулярные армии в Шэньчжоу, Непобедимая армия также имела в своем составе пехоту цян. Одетые в тяжелую броню, способные использовать базовую магию земли и обладающие особым навыком режима берсерка, цян представляли собой грозную силу, когда их провоцировали. Хотя под командованием Ли Цзюня было лишь несколько цян, и он порвал с прежней практикой дискриминации цян, сформировав отряды, позволяющие объединять их с обычными людьми на равных, это способствовало использованию их сильных сторон и компенсации их слабостей.
«Командир отряда Чжоу Цзе, — Ли Цзюнь снова перевел взгляд на Чжоу Цзе, — вы возглавите небольшой отряд, который проникнет в город Линцзян и распространит слухи о том, что маршал Лу еще не погиб, восстановил свою военную мощь, уже победил У Вэя в Уине и вскоре поведет свои войска в Линцзян».
"Это..." Чжоу Цзе с некоторым недоумением посмотрел на Ли Цзюня. Если бы гарнизон Линцзяна знал, что Непобедимая армия собирается атаковать город, они бы не посмели покинуть его, даже если бы их забили до смерти. Поэтому предыдущая миссия Ли Цзюня по отправке Су Сяна для заманивания врага оказалась бы бесполезной.
«Спокойно двигайтесь вперед. У вас есть еще одно задание. Как только увидите мой сигнал, немедленно остановите гарнизон Линцзян, не давая ему закрыть городские ворота», — уверенно сказал Ли Цзюнь. Как гласит военное искусство: «Сделай так, чтобы пустое казалось реальным, а реальное — пустым». Он научился искусству притворства у Лу Сяна.
«А как же я?» — невольно воскликнул Мэн Юань. Его травмы были довольно серьезными, но он был сильно истощен, поэтому после отдыха значительно восстановился.
«У нас есть кое-что поважнее…» На лице Ли Цзюня мелькнула печаль. То, что они с Мэн Юанем собирались сделать, на самом деле было запланировано Лу Сяном перед его смертью.
Помимо нескольких сопровождающих с подарками, Ли Цзюнь и Мэн Юань взяли с собой немного людей. Они ехали бок о бок по извилистой дороге.
«Что-то тут не так…» — не удержался Мэн Юань, — «Вам не следовало использовать имя маршала Лу после его смерти…»
«Думаю, если маршал Лу наблюдает с небес, он наверняка со мной согласится». Ли Цзюнь понимал, что тот приказывает Чжоу Цзе проникнуть в город Линцзян и распространять слухи. Он посмотрел на небо и, долго раздумывая, продолжил: «Брат Мэн, в девять лет со мной случилось великое несчастье. Я был единственным выжившим во всей деревне, и выжил я только потому, что другие покрыли мое тело своей кровью».
Мэн Юань был несколько удивлен, что он согласился рассказать о том, что произошло тогда. Ли Цзюнь медленно продолжил: «С тех пор мне приходилось зарабатывать себе на жизнь ножом. Я вырос на поле боя. С годами я думал о том, что такого сделали люди в нашей деревне, за что Бог наказал их такими убийствами. И что такого сделал я, что мне пришлось пить кровь с лезвия с девяти лет?»
«Помнишь, что первым делом сказал мне маршал Лу, когда увидел меня? „В твоем возрасте тебе бы лучше быть дома, наслаждаться обществом родителей, а не вносить свой вклад на поле боя“. Маршал Лу — единственный человек, которого я встречал, кто мог бы сказать мне такое. Он также единственный человек в этом хаотичном мире, кто искренне заботится о таких, как я. Что же такого сделал маршал Лу, что Бог отправил его обратно так рано, вместо того чтобы позволить ему сделать больше для мира?»
«Последние несколько дней я постоянно об этом думал. Наконец я понял, что жители моей деревни не сделали ничего плохого, и Лу Шуай тоже не сделал ничего плохого. Плохо поступили Небеса, боги на небесах и те взрослые, которые попирают права людей во имя Небес!»
Мэн Юань слушал его слова, широко раскрыв глаза. На бескрайнем Божественном континенте слова Ли Цзюня были абсолютным предательством. Если бы их произнес обычный человек, этого было бы достаточно, чтобы казнить всю их семью. По какой-то причине, хотя Мэн Юань поначалу не мог полностью это принять, в глубине души он почувствовал слабое чувство удовлетворения.
«Если они ошибаются, я их поправлю. Ради своей мечты, даже если это означает прибегнуть к любым средствам и игнорировать последствия, даже если это означает ненависть богов и демонов и проклятие неба и земли, я никогда не отступлю».