Он первым бросился вперёд, сражаясь до тех пор, пока его боевые одежды не запачкались кровью, а тяжёлые доспехи не пропитались потом. Обернувшись, он обнаружил, что Ян Чжэньфэй оказался в ловушке у группы солдат королевства Лань.
Не раздумывая, Лань Цяо развернул коня и бросился обратно в окружение. Солдат из царства Лань взмахнул мечом навстречу, но Лань Цяо взревел: «Кто посмеет меня остановить!» Солдат царства Лань, вместе с мечом, был разрублен надвое. Лань Цяо еще четыре раза крикнул: «Кто посмеет меня остановить!», и с каждым криком солдат царства Лань разрубался надвое. Когда он наконец прорвал окружение и вывел Ян Чжэньфэя, солдаты царства Лань были почти все ошеломлены его свирепостью, и никто не осмелился встать у него на пути.
Увидев, что окружающие солдаты царства Лань постепенно расходятся, Лань Цяо почувствовал некоторое облегчение. В этот момент, с мягким глухим стуком, холодная стрела пронзила поясницу Ян Чжэньфэя. Ян Чжэньфэй вскрикнул от боли, покачнулся на коне и чуть не упал. Лань Цяо удивленно воскликнул: «Ты в порядке?»
«Всё в порядке». Ян Чжэньфэй стиснул зубы; стрела вонзилась ему в поясницу на глубину трёх дюймов. Он оглянулся и увидел солдата Лань, выпустившего стрелу, который прятался за вражеским генералом, готовясь натянуть вторую стрелу. В ярости Ян Чжэньфэй пришпорил коня и бросился вперёд. Конь действительно был быстр, и в мгновение ока он оказался позади вражеского генерала. Ян Чжэньфэй сделал обманный манёвр левой рукой, а затем замахнулся правой рукой на шею генерала Лань. Даже не взглянув на упавший труп, он переложил топор в левую руку, наклонился и поднял солдата Лань, выпустившего стрелу, крикнув: «Вытащи стрелу!»
Солдат был в ужасе и не слышал ни слова из того, что говорил. Он просто беспорядочно размахивал руками и ногами в воздухе. Ян Чжэньфэй снова взревел, и солдат наконец понял и вырвал перо из пояса Ян Чжэньфэя. Ян Чжэньфэй громко рассмеялся и бросил солдата на алебарду, которую держал солдат из Лань. Острие алебарды пронзило тело солдата, и стало ясно, что спасти его уже не удастся.
«Добрый господин, пошли!» Видя его храбрость, Лань Цяо не мог не похвалить его. Они прорвали окружение и пробились обратно к своим позициям. Дай Ян, однако, оказался в ловушке на другой стороне и мог лишь беспомощно наблюдать за побегом Ян Чжэньфэя. Хотя его действия привели к гибели всех солдат Мирной армии вокруг Ян Чжэньфэя, более половины солдат, которых Лань Цяо привёл на его спасение, также погибли, а остальная часть авангарда Мирной армии оказалась в окружении, побег такого свирепого генерала, как Ян Чжэньфэй, в конечном итоге станет угрозой в будущем.
Увидев, как Ян Чжэньфэй спускается с высоты в тылу, Ли Цзюнь почувствовал некоторое облегчение. Однако, хотя Ян Чжэньфэй временно оторвался от основного сражения, крах авангарда Мирной армии был неизбежен. Ли Цзюнь втайне беспокоился. По его мнению, хотя противник превосходил их численностью, потери не должны были быть такими большими. Он устремил взгляд вдаль. Найти вражеского командира среди тысяч солдат было крайне сложно. У Вэй, скрывавшийся за рядами противника, вероятно, в этот момент испытывал чувство самодовольства.
У Вэй не был самоуверен. На самом деле, сопротивление Армии Мира намного превзошло его ожидания. Он вздохнул с облегчением только после того, как Дай Ян отрезал авангард Армии Мира и окружил их. Ли Цзюнь поставил этих более слабых солдат Армии Мира на передовую, намереваясь истощить свои элитные войска более слабыми силами. Его намерения в значительной степени увенчались успехом. Однако эти более слабые солдаты были также непредсказуемы. Если его предсказание было верным, то это были не основные члены Армии Мира, а недавно сдавшиеся советские солдаты. Если Армия Мира одержит верх, они также продемонстрируют значительную боеспособность. Но если Армия Мира окажется в невыгодном положении, они либо бегут, либо сдаются.
Как и ожидалось, почти тысяча солдат Армии Мира, окруженные и не нашедшие пути к отступлению, не зная, что важнее — сон, подняли оружие и встали на колени, сдаваясь. В этот момент две армии все еще яростно сражались. У Вэй приказал своим людям конфисковать оружие у солдат Армии Мира и оттеснить их в сторону, окружив. Он знал, что если он убьет сдавшихся солдат в этот момент, это непременно спровоцирует солдат Армии Мира на смертельную схватку. Однако, если он оставит солдат Армии Мира безнаказанными, не будет никакой гарантии, что они не подберут оружие и не нападут снова. Поэтому он использовал эту стратегию, чтобы устранить эту скрытую опасность и подорвать боевой дух солдат Армии Мира.
Элитный отряд «Пяти тигров Вэймэня» прорвал авангард построения «Полумесяц» Мирной армии и проник в центральный штаб Мирной армии. Однако У Вэй слегка нахмурился. Даже если бы они выиграли это сражение, потери были бы велики. Если бы не достаточное количество его войск, исход был бы неопределенным. Казалось, за годы, прошедшие с момента их последнего крупного сражения, его генералы стали высокомерными.
Не подозревая о недовольстве своего командира в тылу, солдаты королевства Лань неуклонно приближались к знамени с пурпурным драконом Ли Цзюня. Под их неустанным натиском ряды Мирной армии начали медленно отступать. Эта нестабильность облегчила солдатам королевства Лань атаку, и постепенно они отбросили центральные силы Мирной армии на целых полмили.
У Вэй, имея отличный обзор со своей позиции, внезапно нахмурился и приказал: «Отступать!» Все окружавшие его генералы были ошеломлены. Битва развивалась в пользу армии Лань, и через несколько мгновений они получат подавляющее преимущество. Зачем У Вэй приказал отступать? Несмотря на их вопросы, военный приказ был непреложным, и звук гонгов эхом разнесся по полю боя из центрального лагеря армии Лань.
"Черт возьми!" Хотя сигнал к отступлению уже прозвучал, У Вэй невольно пробормотал себе под нос. Се Кун пристально смотрел в ту сторону, куда смотрел он, и выражение его лица тоже резко изменилось.
Кавалерия на обоих флангах Мирной армии теперь скакал вперед галопом. Легкая кавалерия на правом фланге двигалась с невероятной скоростью, быстро продвигаясь к левому тылу армии Королевства Лань под руководством большого пурпурного знамени с иероглифом «纪» (Цзи). Полумесяцевидное построение Мирной армии, которое обычно никогда не смогло бы обойти противника с флангов, теперь было вынуждено отступить на полмили в центр под этим натиском, в то время как два фланга оставались неподвижными. Полумесяцевидное построение превратилось в гусиное!
Услышав внезапный звук отступления сзади, солдаты королевства Лан, которые уже собирались воспользоваться своим преимуществом, очнулись от оцепенения и обернулись, увидев, как армия мира быстро обходит их с флангов. И без того несколько дезориентированные неожиданным отступлением, они теперь были в ужасе, увидев армию мира спереди, слева и справа, а их конница быстро окружила их с тыла. В спешке, не сумев оценить оставшиеся силы армии мира и опасаясь за безопасность своего командира, они повернулись, чтобы попытаться спасти свою центральную армию. Однако армия мира, вынужденная отступить, начала наступление, бросаясь в погоню. В считанные мгновения ход битвы изменился.
У Вэй почувствовал укол сожаления. Его решение объявить об отступлении лишь еще больше осложнило ситуацию. Но раз уж дело дошло до этого, у него не было другого выбора, кроме как отвести свои войска. В конечном итоге, армия Мира оказалась в меньшинстве. Пока он будет концентрировать свои силы, даже если армия Мира окружит его армию, он все равно сможет прорвать блокаду и переломить ход сражения.
Но в этот момент сдавшаяся мирная армия внезапно вытащила свои скрытые короткие клинки и начала внезапную атаку на окружающую армию Лань, моральный дух которой был подорван царящим хаосом.
Армия Лань не ожидала, что их солдаты спрятали короткие клинки в сапогах или доспехах, и в пылу битвы у них не было времени тщательно обыскать тела, что сделало их уязвимыми для внезапного нападения. Эта группа солдат Мирной армии использовала захваченное оружие для яростной атаки на тыл армии Лань, погрузив всё поле боя в ещё больший хаос. Солдаты Лань, которые первоначально вернулись, чтобы подкрепить свою центральную армию, обнаружили надвигающийся хаос, предположив, что их центральная армия была прорвана. Их боевой дух резко упал. Ли Цзюнь, заметив это в тылу, немедленно приказал: «Гань Пин!»
«Да!» — громко ответил Гань Пин, который с нетерпением ждал ответа. Ли Цзюнь уже собирался махнуть рукой, но внезапно остановился и сказал: «Подождите еще немного. Думаю, у У Вэя еще есть несколько храбрых генералов, которых нужно прислать».
И действительно, один отряд армии Лань, возглавляемый свирепым генералом, вырвался из-за угла, намереваясь поддержать заблудившуюся армию Лань и отступить, в то время как другой отряд армии Лань бросился вниз по склону, чтобы встретить приближающуюся легкую кавалерию Мирной армии. Ли Цзюнь от души рассмеялся: «Должно быть, это так называемые Безумные и Холодные Двойные Драконы, но жаль, что они столкнулись с сестрой Цзи Су. Гань Пин, теперь твоя очередь!»
Гань Пин от души рассмеялся и, гордо вышагивая, вышел. В этом сражении Ли Цзюнь назначил его в резерв, отправив в бой только тогда, когда исход будет предрешен. Хотя это было крайне важно, и он был глубоко благодарен Ли Цзюню за доверие к его преданности и способностям, наблюдение за ходом битвы с этой позиции в течение столь долгого времени уже разожгло в нем боевой дух. В армии Ляньфа он был восходящей звездой среди молодого поколения, некогда высоко ценимым главой секты Ляньфа. За годы, прошедшие после Мэн Юаня и Ли Цзюня, он не только значительно улучшил свои боевые искусства, но и заслужил глубокое одобрение Ли Цзюня за свои военные стратегии. Ли Цзюнь однажды сказал, что среди его людей, способных самостоятельно командовать, помимо Мэн Юаня и Дун Чэна, были Фан Фэнъи, Лю Убин и Гань Пин. Из пятерых Фан Фэнъи был самым старшим, ему уже было сорок, но он был решительным и непоколебимым, разделял трудности своих солдат и пользовался их глубокой любовью. Дун Чэн был вторым самым молодым, хорошо разбирался в военной стратегии, был зрелым и уравновешенным; любая стратегическая задача, порученная ему, выполнялась безупречно. Мэн Юань, второй самый молодой, был щедрым и великодушным. Хотя он и не был искусен в хитрых планах, он был той ключевой фигурой, которая могла переломить ход битвы. Гань Пин, того же возраста, что и он, был прилежным и умным, умел вдохновлять солдат на решающий удар. Лю Убин был зрелым не по годам, казался несколько застенчивым и робким, но на самом деле можно было быть уверенным, что все, что ему было поручено, будет в целости и сохранности. Кроме того, Ту Лун Цзыюнь был небрежен в мелочах, но скрупулезен в важных делах. Он с легкостью командовал флотом Мирной армии и был непобедим в бою. Даже если бы мне пришлось столкнуться с его Мечом, убивающим драконов, на поле боя, я бы всё равно проявил к нему некоторую снисходительность.
Рядом с ним была его любимая жена Цзи Су, и каждый из них был выдающимся полководцем своего времени. Благодаря их помощи ему приходилось делать гораздо меньше работы, и он мог уверенно осуществлять смелые и изобретательные планы.
Когда Гань Пин и его тысяча отдохнувших воинов вступили в битву, армия Лань, только что переведшая дух благодаря поддержке Сюй Лунфэя, одного из «Холодных Драконов», снова была в полном беспорядке. Тысяча лёгкой кавалерии Гань Пина стремительно двигалась по полю боя, не задерживаясь на одном месте, а атакуя самые важные точки. Подобно искусному мяснику, каждый удар попадал в самое слабое место быка, каждое движение было ритмичным и лёгким. Армия Лань была им разорвана на части, и даже Чжу Чуньлай, один из Пяти Тигров клана Вэй, был побеждён и убит быстрыми и яростными атаками Гань Пина. Если бы на их поддержку пришёл высокомерный и вспыльчивый Куанлун Ху Хайлун вместо Сюй Лунфэя, Гань Пин неустанно преследовал бы их. Но Сюй Лунфэй оставался непреклонен перед Гань Пином, сосредоточившись на сборе своих сил, и постепенно Гань Пин не нашел ни одной возможности для атаки.
В этот момент из левого тыла армии Лань раздались оглушительные крики, непрестанно звучали возгласы: «Да здравствует король! Да здравствует король!». Солдаты Лань, услышав это, поняли, что понесли тяжелые потери, и, не зная подробностей, снова запаниковали. Даже у Сюй Лунфэя заколотилось сердце. Должно быть, именно там Чжу Чуньлай сражался с фланговой легкой кавалерией Мирной армии. Мог ли Чжу Чуньлай уже пасть? Если бы Чжу Чуньлай пал, а Мирная армия успешно обошла бы их с фланга, разве их командующий не оказался бы в опасности на возвышенности? Подумав об этом, Сюй Лунфэй, не обращая внимания на армию Лань, все еще разгромленную контратакой Мирной армии, повел собранные им войска в отступление.
Гань Пин не стал преследовать противника безжалостно, а лишь следовал позади, выискивая слабые места в рядах врага. Сюй Лунфэй вернулся на возвышенность и увидел У Вэя, бледного по лицу, указывающего налево и говорящего: «Весна приближается… Весна приближается!»
Сюй Лунфэй огляделся и увидел голову Чжу Чуньлая, насаженную на длинное копье. Мирная армия ликовала и, подобно приливной волне, устремилась к холму. Сюй Лунфэй, игнорируя все остальное, схватил У Вэя за поводья и бежал. У Вэй глубоко вздохнул; эта битва была сокрушительным поражением. Он поднял глаза к небу и завыл от горя. Если бы у него не было запасного плана, ему не оставалось бы ничего другого, как покончить жизнь самоубийством, чтобы искупить вину своих соотечественников.
В этот момент Цзи Су была очень близка к У Вэю, но Лань Цзюнь отчаянно сражалась и тоже получила ранение, едва не победив Чжу Чуньлая. Поэтому, несмотря на все ее старания, она больше не могла приблизиться к нему.
Битва продолжалась с раннего утра до позднего вечера. Ли Цзюнь командовал 60 000 солдатами, в то время как у У Вэя было 90 000. Однако Ли Цзюнь умело использовал кавалерию и сдавшихся солдат, тщательно спланировав окружение армии У Вэя. В результате армия Хэпина понесла более 10 000 потерь, в то время как 90 000 солдат У Вэя потеряли более 40 000 человек убитыми и ранеными, при этом более 30 000 были захвачены в плен армией Хэпина. Спастись удалось лишь примерно 10 000 человек. Однако, учитывая общую ситуацию, у У Вэя оставалось почти 200 000 элитных солдат, в то время как у армии Хэпина их было менее 100 000, что означало, что численное превосходство одержало победу над превосходящими силами. Что еще более важно, прежде чем Ли Цзюнь смог отпраздновать свою победу, произошел новый поворот событий.
Снег продолжал падать моросящим, вихревым дождем, а поле боя, некогда наполненное звуками сражения, затихло. Ли Цзюнь, одержавший победу, смотрел на бескрайнюю, пустынную землю и тихо вздохнул. Десять лет назад, тоже в снежный день, он потерял своих последователей и встал на этот путь независимости. Тогда поле боя тоже было усеяно трупами, но чувства, которые он испытал, увидев эту ужасную картину, были совершенно иными.
Пока он размышлял, к нему поспешно подошел Вэй Чжань с мрачным лицом и прошептал на ухо: «Луцзябао пал. Бывшие чиновники династии открыли городские ворота, чтобы впустить врага, и Ту Лунцзыюнь и Жэнь Цянь сражались насмерть, чтобы спастись».
«О?» — на мгновение Ли Цзюнь оцепенел, и вдруг всё понял. Изначально он планировал сразиться со всей армией У Вэя, но в сегодняшнем бою, хотя армия У Вэя была храброй и свирепой, её численность была намного меньше 300 000 человек. Даже если У Вэй, как и он сам, оставил резервы, этих резервов всё равно было слишком много. Теперь казалось, что У Вэй разделил свои силы на две группы: открыто вступив с ним в бой, и тайно отправив генерала для внезапной атаки на форт Луцзя. Ли Цзюнь оставил в форте Луцзя относительно немного войск, поскольку там всегда отсутствовали оборонительные укрепления. В условиях наступления вражеской армии Ту Лунцзюню и Жэнь Цяню ничего не оставалось, как отступить, если они не хотели, чтобы весь флот Мирной армии был уничтожен.
Хотя его великая победа на поле боя сильно подорвала боевой дух У Вэя, последующий ход У Вэя полностью изменил ситуацию. Изначально он хотел использовать эту битву, чтобы заставить У Вэя сделать перерыв и привести войну к тупику, но теперь, похоже, ему придётся придумать ещё один неожиданный ход, чтобы достичь этой цели.
Но первоочередной задачей является вывод его собственных войск. У Вэй захватил Луцзябао, вынудив его вернуться в Люнин.
Более того, отступление должно быть быстрым. Если он не успеет вернуться и защитить Люнин вовремя, независимо от того, воспользуется ли У Вэй возможностью атаковать Люнин или перекроет ему путь к отступлению, его ждёт сокрушительное поражение. Хотя он всё ещё обладает мастерством, необходимым условием является то, что он сможет пережить эту зиму. После окончания зимы царство Лань станет ничтожным.
«Раз уж вы используете нетрадиционные методы, то и я буду использовать нетрадиционные методы в ответ». На лице Ли Цзюня появился холодный блеск. Он повернулся к Вэй Чжаню и сказал: «Господин Вэй, у меня к вам просьба».
Вэй Чжань, выслушав указания, несколько раз кивнул и ушел. Ли Цзюнь поднял голову и глубоко вздохнул, глядя в бескрайнее небо. Когда же закончится эта война? Даже такой воинственный человек, как его доверенное лицо, уже устал от нее. Эти солдаты, сражающиеся насмерть на поле боя, наверняка чувствуют то же самое.
Захватить Луцзябао удалось Ли Чуаньцзиню, известному как Девятихвостый Небесный Лис, находившемуся под командованием У Вэя, который в данный момент приветствовал У Вэя.
«Великий маршал потерпел поражение в битве, и даже имея численное превосходство, он всё равно проиграл Ли Цзюню!» — он слабо улыбнулся. «Похоже, моё отсутствие действительно было необходимо. В бою погибли даже два тигра. Если бы я не захватил крепость семьи Лу, Великий маршал на этот раз потерпел бы настоящее полное поражение».
Хотя его слова звучали высокомерно, Ли Чуаньцзинь, известный как Небесный Лис, на самом деле был довольно умён, и именно он разработал план засады на крепость семьи Лу. У Вэй знал, что Ли Чуаньцзинь любит хвастаться, но не хотел проявлять к нему неуважение. Он просто сердито посмотрел на него и сказал: «Если бы ты не забрал половину моих войск, я бы смог захватить Ли Цзюня живым в бою. Хватит глупостей, быстро перегруппируй свои войска и готовься к походу на юг».
Губы Ли Чуаньцзиня слегка дрогнули, словно он сдерживал улыбку: «Я готовился к этому уже давно».
У Вэй пристально посмотрел на него, и наконец на его лице появилась улыбка: «Ты довольно умный, парень».
«Интересно, цель ли это Лючжоу или перекрытие пути отступления Ли Цзюня?» Ли Чуаньцзинь явно воспринял слова У Вэя как похвалу, и его самодовольное выражение лица стало еще более выразительным. Если бы другие посчитали его легкомысленным и поверхностным из-за этого, они бы подвергли себя опасности.
«Давайте отправимся в Лючжоу. Перекроем пути отступления Ли Цзюня. Неизбежно разразится еще одно ожесточенное сражение. Если мы сможем переправиться через реку и захватить Лючжоу, Ли Цзюнь падёт без боя». У Вэй на мгновение заколебался. Великое сражение позавчерашнего дня всё ещё вселяло в него страх. Он не хотел снова вступать в лобовое столкновение с боевой мощью Мирной армии.
Всего через день после того, как Ли Чуаньцзинь отправился на юг, произошло нечто неожиданное.
Внезапно у подножия города Луцзябао собралось большое количество людей. Все они утверждали, что являются солдатами клана Лань, захваченными Армией Мира во время великой битвы в тот день и вернувшимися после освобождения Армией Мира.
У Вэй был крайне удивлен. Учитывая прошлые действия Мирной армии против армии Лань, этих пленных следовало бы уничтожить. Почему же их освободили? Убедившись, что они действительно являются военнопленными армии Лань, У Вэй специально выделил для них лагерь. Хотя он не знал намерений Ли Цзюня, освобождавшего их, он был уверен, что тот не станет совершать ничего бессмысленного.
«Они сказали, что Ли Цзюнь угрожал нападением на Чуньу, где наша армия хранила зерно».
Тщательно опросив солдат, Се Кунь поспешно прибыл, чтобы доложить: «Считает ли главнокомандующий это правдой или ложью?»
У Вэй несколько раз расхаживал взад-вперед по комнате. Армия царства Лань продвинулась более чем на две тысячи ли в царство Су, столкнувшись с огромными трудностями в пополнении запасов, что, несомненно, было его ахиллесовой пятой. Для Ли Цзюня, потерявшего крепость Луцзябао, захват собственных линий снабжения был блестящим планом по облегчению ситуации.
Но Ли Цзюнь сообщил этим пленным эту новость, а затем без труда освободил их. Разве его намерение не заключалось в том, чтобы переключить внимание на маршрут снабжения, снизить давление на Лючжоу и одновременно облегчить отступление?
«Передайте сообщение Чунву, чтобы они были в состоянии повышенной готовности. В Чунву 30 000 солдат. Пока они удерживают город, Ли Цзюнь ничего не сможет им сделать».