Yao Bile était sans voix.
« Si tu entres au palais, tu rencontreras d'innombrables nobles, y compris des empereurs et des princes, des descendants de familles illustres et des personnes de grande renommée. Lequel oseras-tu offenser ? Que penses-tu de l'autorité impériale ? Est-ce un jeu d'enfant ? Que penses-tu de la vie de tes parents, de ta famille et de toute la famille Yao ? » Yao Biluo insista sans relâche, laissant Yao Bile sans voix.
« En résumé, réfléchis-y bien. Entrer au palais, ce n'est pas comme être chez soi. Si tu t'en sens capable, reste, et je ferai de mon mieux pour t'aider
; sinon, renonce au plus vite à l'idée d'entrer au palais
! » Yao Biluo jeta un coup d'œil à Yao Bile, visiblement abasourdi, puis se rassit pour continuer à manger et n'ajouta rien.
Yao Bile se mordit la lèvre, au bord des larmes. Depuis sa naissance, son père l'avait toujours protégée, sa mère l'avait toujours choyée et ses frères l'avaient toujours gâtée
; elle n'avait jamais subi une telle injustice. Elle se leva brusquement et sortit en trombe, ne voulant plus jamais revoir cette misérable servante
!
Il n'avait fait que quelques pas lorsqu'il vit Yao Biluo le regarder avec un demi-sourire, comme pour dire : « Je savais que tu ne pourrais pas résister ! »
Elle était déchirée par un conflit intérieur, en proie à un tourment intense. Elle voulut faire un pas, mais soudain ses jambes fléchirent.
Au moment même où elle franchissait la porte, elle s'arrêta brusquement et resta là, immobile, pendant un long moment.
Les filles sentaient l'atmosphère tendue et n'osaient plus respirer.
Après un long moment, Yao Bile est lentement rentré dans la pièce.
Yao Biluo fit comme si de rien n'était et lui dit froidement : « La deuxième chose que je vais t'apprendre, c'est comment servir les nobles du palais, et même… l'Empereur ! Va me servir du porridge. »
Les servantes essayèrent de prendre le bol, mais Yao Biluo se contenta de regarder Yao Bile et ne le lâcha pas.
Yao Bile se mordit la lèvre, les larmes aux yeux, et tendit silencieusement la main pour prendre le bol et en verser la bouillie à la louche.
«
Tu vas vraiment servir l’Empereur avec cet air si triste
?
» demanda Yao Biluo avec sarcasme.
Yao Bile essuya discrètement ses larmes et esquissa un faible sourire.
Il semblerait qu'elle en ait assez souffert aujourd'hui. Yao Biluo regarda sa sœur obstinée et soupira intérieurement. Si elle ne la remettait pas à sa place, pensait-elle vraiment que l'entrée au palais serait une partie de plaisir
? Les luttes au sein du harem ont toujours été impitoyables et sans effusion de sang. Un seul faux pas et c'était la mort assurée.
« Cela suffit pour aujourd'hui. Tu as deux tâches à accomplir à ton retour
: apprendre l'étiquette du palais et la cuisine. Ton maître t'a trouvé un précepteur hier soir. Viens tôt demain. » Yao Biluo posa son bol et vaqua à ses occupations.
Si les termes de l'accord conclu avec lui sont respectés, je dois également être sélectionné. Compte tenu de mon état de santé actuel, je ne peux absolument pas remplir les conditions requises
; je dois donc prendre certaines dispositions.
En entendant cela, Yao Bile fit demi-tour et partit.
Yao Biluo la regarda s'éloigner et secoua la tête. Cette jeune fille gâtée, pourquoi voulait-elle entrer au palais
? Est-ce vraiment si avantageux
? Si elle avait le choix, elle aurait préféré mener une vie ordinaire et paisible, pourvu qu'elle soit en sécurité et heureuse.
En caressant doucement son menton pointu, Yao Biluo se dit qu'avec son apparence frêle et fragile, elle risquait d'échouer à l'examen. Il semblait qu'en plus d'adapter son alimentation et de prendre ses médicaments quotidiennement, elle devait aussi faire plus d'exercice pour se fortifier. Tiens, il fallait également qu'elle prenne soin de sa peau.
Après avoir réfléchi un instant, il prit sa plume et rédigea une liste qu'il remit à la servante en disant : « Apportez ceci au maître et dites-lui que voici ce que je désire. »
La fille l'a pris.
De l'autre côté, le préfet Yao prit la liste et fut fort étonné. Le premier point mentionnait plusieurs livres, tous recelant un savoir profond et complexe, certains rares et difficiles à se procurer. Le deuxième point énumérait des herbes médicinales rares
; le préfet Yao ignorait leurs propriétés, mais à la seule lecture de leurs noms, il devina leur grande valeur. Le troisième point exigeait une grande quantité de fleurs fraîches et de perles, sans doute pour la fabrication de cosmétiques. Si la quantité n'était pas inhabituelle, elle était tout simplement excessive
! Étrangement, comment cette jeune fille pouvait-elle connaître de telles choses
?
« Très bien, on ne peut attraper un loup sans risquer son propre petit », déclara le préfet Yao avec détermination. Il pensait que s'il réussissait, il deviendrait le beau-père de l'empereur, second seulement après ce dernier. Aussi, toute dépense en valait-elle la peine ! Il chargea alors son intendant de faire les préparatifs nécessaires.
Cette fille semble réellement capable de se faire un nom ! L'expression du préfet Yao s'assombrit encore davantage.
Alors que le mois touchait à sa fin, Yao Biluo profita de chaque instant pour se reposer et faire de l'exercice, reprenant peu à peu du poids et mûrissant, tout en restant mince et délicate. Elle appliqua sur sa peau un mélange de poudre de perle et de jus de pétales de fleurs, la rendant encore plus blanche et éclatante, avec un teint rosé.
Durant son temps libre, il lisait assidûment les livres que le préfet Yao avait rassemblés selon la liste. La collection n'était pas complète, mais elle suffisait. Dès qu'il les tenait entre ses mains, il avait l'impression de retrouver des amis perdus de vue depuis longtemps
: des livres si familiers, si chers
! Il pouvait même ne lire que la première moitié de certains passages et en connaître le reste par cœur.
Parfois, elle se demandait comment elle savait tout cela. De plus, lorsqu'elle faisait un peu d'exercice chaque jour, des postures étranges et des silhouettes humaines aux mouvements d'air singuliers lui apparaissaient souvent dans l'esprit, et ce depuis un an. Yao Biluo ignorait ce que c'était, mais à force de s'entraîner en suivant ces images, son corps devenait de plus en plus fort.
Se fiant à une vague impression, Yao Biluo ordonna également de confectionner un fouet souple en argent, enveloppé de gaze blanche et orné de clochettes dorées à chaque extrémité, qui tintaient à chacun de ses pas. Enroulé autour de sa taille, il constituait un magnifique ornement
; déroulé, il se transformait en une arme flexible.
Après l'avoir testée en secret à plusieurs reprises, Yao Biluo devint de plus en plus habile avec le fouet souple, aussi flexible et puissant que son propre bras. Elle avait l'impression que son esprit était un véritable trésor, et qu'en l'explorant avec assiduité, elle y découvrirait toujours des merveilles !
Outre ses propres préparatifs, elle prenait soin de Yao Bile avec diligence chaque jour. Après la leçon du jour, elle était devenue beaucoup plus obéissante et attentive, et pouvait désormais accepter les diverses difficultés de Yao Bile sans sourciller, la servant avec un sourire aimable. Son savoir-vivre, ses talents culinaires et ses autres qualités étaient également remarquables.
Sachant qu'elle nourrissait du ressentiment à son égard et ne le supportait que pour pouvoir entrer au palais, Yao Biluo ne savait pas si c'était une bonne ou une mauvaise chose, car elle avait au moins appris à contrôler ses émotions.
Pour entrer au palais, il faut apprendre à dissimuler ses émotions. Mais une fois cet art acquis, on ne peut plus jamais retrouver son innocence originelle. Yao Biluo ressentit soudain une pointe de tristesse.
☆, IV. Rebondissements et rebondissements (Partie 1)
Le Palais Royal du Royaume.
Des fleurs de pêcher flottent sur l'eau profonde de la source, où se baignent les canards mandarins. Je contemple le soleil couchant avec une profonde tristesse, me souvenant de toi, mais tu ne sais rien. Un homme vêtu de violet est appuyé contre la rambarde, ses longs cheveux noirs nonchalamment retenus par un ruban violet, ses yeux profonds emplis de solitude.
Des couples de canards mandarins s'ébattent joyeusement dans le lac, tandis que des fleurs de pêcher dérivent au gré du vent le long de la rive, certaines tombant parfois dans l'eau.
Au milieu de ce magnifique paysage, la silhouette violette prononça des paroles tristes, totalement déplacées par rapport à la vivacité du paysage environnant.
D'un simple mouvement du poignet, il versa le vin de la cruche dans sa bouche. Point besoin de coupe de jade
; c'était peut-être là le seul moyen de vraiment se faire plaisir.
« Qui est là ? » Les gardes du palais aperçurent un étranger sur le lac impérial et se précipitèrent pour l'interroger.
L'homme en violet resta impassible, jetant un dernier regard aux canards mandarins, prenant une gorgée de vin, ses cheveux noirs ondulant doucement dans le vent.
Les gardes se précipitèrent, prêts à appréhender l'audacieux voleur qui se tenait devant eux, mais en l'examinant de plus près, ils furent horrifiés et s'agenouillèrent, tremblants de peur.
« Vous pouvez partir. Laissez-moi tranquille. Ne me dérangez plus. » Le ton de l'homme était calme et égal, mais empreint d'autorité.
« Mais… Votre Majesté, le général Ye souhaite toujours être reçu dans le cabinet impérial ! » déclara hardiment le capitaine de la garde. Offenser l'Empereur était passible de la peine de mort, mais retarder la demande du général Ye entraînerait également sa destitution. Voyant que l'Empereur ne manifestait aucune colère, il n'eut d'autre choix que de se lancer.
Mais l'homme sembla ne pas l'entendre et continua de boire.
Même si le commandant des gardes avait encore trois vies, il n'oserait pas dire un mot de plus et ne pourrait que conduire ses hommes à se retirer silencieusement à distance.
« Pourquoi s'embêter avec tout ça ? » demanda une voix qui semblait familière à cet homme.
En entendant la voix familière, les gardes s'inclinèrent rapidement et dirent : « Salutations, Général Ye ! »
Ye Zhanqing fit un geste de la main, leur signifiant de reculer.
Chacun savait que l'Empereur et le Général Ye s'appelaient frères, et que leur relation était encore plus forte que celle de frères de sang. Aussi, sans s'inquiéter, et craignant d'interrompre leur conversation, ils reculèrent encore davantage.
« Pourquoi te fais-tu ça ? Puisque tu as déjà accepté sa demande, tu sais bien qu'il ne veut pas te voir dans cet état ! Ce qu'il souhaite par-dessus tout, c'est que nous soyons tous heureux, et cela le rendra heureux aussi. » Ye Zhanqing prit la carafe de vin de Jun Yilin et but une gorgée.
« J’ai fait ce que vous m’avez demandé, servant le peuple avec dévouement et travaillant sans relâche pour la patrie. Cette année, nous procéderons également à une sélection de concubines impériales afin d’enrichir le harem et d’assurer la pérennité de la lignée impériale ! J’ai tenu toutes mes promesses, menant une vie exemplaire et prenant soin de vous tous, mais… mon cœur est meurtri ! » Jun Yilin ferma les yeux, souffrant. « Ne puis-je même pas m’accorder un instant de répit et penser à lui ? »
Ye Zhanqing, touché par ses sentiments, cessa d'essayer de le persuader, lui rendit le pot de vin et dit : « Très bien, aujourd'hui je boirai avec toi. Mon cheval tacheté et mon manteau de fourrure aux mille pièces d'or, je les échangerai contre du bon vin, et ensemble nous dissiperons nos chagrins éternels ! »
Jun Yilin jeta un regard reconnaissant à Ye Zhanqing, prit la carafe de vin, et tous deux burent une gorgée, savourant le magnifique paysage et leurs souvenirs. De temps à autre, leurs rires francs résonnaient sur les rives paisibles du lac, tandis qu'ils se remémoraient le passé.
« Votre Majesté, la sélection des concubines impériales aura lieu dans quelques jours. Conformément à vos instructions, cette sélection se fera avec sobriété et le nombre de femmes retenues sera restreint. Il s'agira de dix-huit femmes issues de diverses régions, choisies pour leur origine familiale, leur vertu, leur beauté et leurs talents. Le Ministère des Rites a pris toutes les dispositions nécessaires et attend votre venue pour procéder à la sélection en personne. » Le vice-ministre des Rites fit respectueusement son rapport à la cour.
Jun Yilin contempla la liste des candidates au titre de concubine impériale qu'il tenait en main, et un profond dégoût l'envahit. À la vue de ces noms inconnus, ses pensées s'égarèrent, se recentrant sur la figure gravée dans son cœur.
Voyant que l'empereur ne réagissait pas pendant longtemps et paraissait mécontent, le vice-ministre du ministère des Rites craignit que ses préparatifs n'aient échoué, et il eut froid et chaud dans le dos.
Heureusement, Jun Yilin a rapidement repris ses esprits et a dit calmement : « Très bien, faisons comme ça ! »
Le vice-ministre des Rites poussa un soupir de soulagement et répondit : « Comme vous l'ordonnez. »
À l'intérieur de la résidence Yao, les servantes et les domestiques s'affairaient à préparer les bagages des deux jeunes femmes qui devaient se rendre dans la capitale pour la sélection des concubines impériales.
Yao Bile s'appuya contre la poitrine de Madame Yao, et les deux femmes se chuchotaient des mots doux.
Après avoir donné quelques instructions à sa fille, Madame Yao lui caressa tendrement le visage et dit doucement : « J'ai dit tout ce que j'avais à dire. Tu n'as jamais quitté le manoir auparavant, et il y a beaucoup de choses que tu n'as pas encore vécues. Tu devras désormais parcourir ce chemin seule, et je suis vraiment inquiète pour toi ! »
« Mère, je ne suis plus toute jeune. Bien que ce soit la première fois que je quitte le manoir, vous m'avez élevée depuis mon plus jeune âge et je saurai m'adapter à toutes les situations et prendre soin de moi. Ce voyage à la capitale comblera vos souhaits, vous attirera vos faveurs et permettra à la famille Yao de devenir l'une des plus grandes, afin que vous puissiez jouir de tous les honneurs et de toute la gloire », répondit docilement Yao Bile.
« Je ne m’inquiète pas pour les autres. Votre travail du mois dernier nous a tous rassurés. Mais il y a une chose
: cette misérable servante, Biluo. Même si vous ne pouvez pas la traiter comme une sœur, vous ne devez jamais être son ennemie
! » dit Madame Yao avec gravité.
« Pourquoi donc ? Cette femme vile m'a humiliée de la sorte. J'ai obéi à ma mère et je l'ai supportée si longtemps. Une fois entrée au palais, je jure que je ne connaîtrai aucun répit avant de l'avoir tuée ! » demanda Yao Bile, le visage empreint de ressentiment et de confusion.
« Non, ma petite sotte, même si vous avez vos propres soucis, aux yeux du monde, vous êtes sœurs. Si vous entrez ensemble au palais, vous partagerez la gloire comme la ruine ! D'ailleurs… » Madame Yao, plongée dans ses pensées, repensa à l'étrange comportement de Yao Biluo ces derniers temps et se sentit quelque peu incertaine. Elle ajouta : « Elle pourrait peut-être vous aider à obtenir ce que vous désirez ! »
« Mère ! » Yao Bile refusait toujours d'écouter.
« Écoutez-moi, souvenez-vous simplement qu'elle est votre outil. Vous l'utiliserez pour atteindre vos objectifs. Avez-vous déjà vu quelqu'un se mettre en colère contre un couteau qui se coupe ? Une fois que le couteau s'émousse… » dit froidement Madame Yao.
« Alors tu peux tout simplement le jeter ! » intervint Yao Bile.
Les deux échangèrent un sourire complice.
À l'intérieur du pavillon Mingyue.
Complètement inconsciente des complots de Madame Yao et de sa fille Yao Bile à son encontre, Yao Biluo, voyant que ses bagages étaient presque prêts, congédia toutes les domestiques et commença à emballer elle-même certains de ses effets personnels.
Pourquoi ne voulaient-ils pas laisser les domestiques les aider à ranger ? Parce qu'ils craignaient que la vue de ces choses étranges ne cause des problèmes inutiles.
Fouets souples, aiguilles en argent, poignards, une potion soporifique qui ressemble à du parfum, et même des médicaments pour les blessures et des antidotes...
Si une jeune femme issue d'une famille respectable avait ces choses dans ses bagages, quiconque les verrait serait choqué !
Mère, ne t'inquiète pas, je ferai tout mon possible pour que tu obtiennes le titre d'épouse légitime, afin que tu puisses entrer en paix dans le temple ancestral de la famille Yao et que cette femme s'agenouille à tes pieds pour te vénérer chaque année ! Sous la lune, la silhouette frêle de Yao Biluo serra les poings.
« Luo'er, tu dors ? » demanda la voix bienveillante du préfet Yao depuis l'extérieur de la porte.
Yao Biluo cacha rapidement les objets et alla ouvrir la porte.
Le préfet Yao regarda sa fille avec affection et l'aida à entrer dans la maison. Yao Biluo était un peu raide et n'avait pas l'habitude d'être si proche de son père.
« Luo'er, demain, toi et ta sœur irez à la capitale pour passer les examens impériaux. Quand tu étais petite, ton père était absorbé par les affaires politiques et, inévitablement, il vous a négligées, toi et ta mère. Cependant, tu seras toujours sa fille. Il t'envoie au palais pour ton bien ! » À ces mots, le préfet Yao marqua une pause et observa attentivement l'expression de sa fille.
«
Vieux renard
», pensa Yao Bilu, mais son visage demeura impassible. «
Ne vous inquiétez pas, monsieur, je ferai de mon mieux. Mais une fois que ce sera fait, j’espère que vous tiendrez votre promesse.
»
Le préfet Yao était un peu gêné, mais il savait qu'il ne pouvait pas se permettre de se disputer avec sa fille à ce moment-là. Il toussa et dit : « Ne t'inquiète pas, je ferai de mon mieux pour exaucer ton souhait concernant ta mère. »
Ils restèrent un instant sans voix. Yao Biluo ne le regarda pas et le fixa d'un regard vide.
Le préfet Yao soupira, se leva et dit : « Même si tu me détestes et refuses de m'appeler père, tu portes toujours le nom de Yao. Si tu entres au palais, nous serons solidaires. J'ai vu en toi, durant tout ce temps, que tu es intelligent. Tu le sais déjà, inutile d'en dire plus. Désormais, toi et la famille Yao serez étroitement liés. Ne fais pas preuve d'entêtement ! »
« Hmph, il essaie juste de me prévenir de ne rien faire d'imprudent ! » pensa Yao Biluo.
Mais il répondit docilement : « D'accord ! »
Pour le bien de ma mère, je ne peux pas encore me brouiller avec lui.
Après avoir dit au revoir au préfet Yao, Yao Biluo ouvrit la fenêtre et contempla la lune brillante et le ciel étoilé. Bien qu'elle ait grandi ici, elle avait toujours vécu avec sa mère dans le cabanon le plus délabré, au fond du Jardin de l'Ouest, et n'avait jamais habité une si belle maison. Le lendemain, elle partirait, et quoi qu'il arrive, elle ne reviendrait jamais. Sa mère était partie, et il ne lui restait plus rien à chérir ici !
Non, cette fois nous devons réussir, sinon ma mère subira encore une injustice même dans l'au-delà ! Yao Biluo prit sa décision.
Le lendemain, deux calèches quittèrent avec agilité la résidence Yao. Les deux jeunes femmes à bord affichaient des humeurs différentes, mais toutes deux laissaient transparaître une pointe de tristesse. À la demande de Yao Biluo, elles ne pouvaient voyager dans la même calèche
; chacune prit place dans une calèche séparée, accompagnée de sa servante.
Le père et le fils, le vieux Zhang, qui conduisaient la calèche, étaient gardes du manoir et tous deux maîtrisaient les arts martiaux. Cette fois, le maître avait soigneusement demandé au vieux Zhang et à son fils d'être prudents et circonspects lors de l'escorte des dames. Si le voyage se déroulait sans encombre, ils recevraient une récompense de quarante taels d'argent à leur retour.
Le fils du vieux Zhang était déjà adulte, mais toujours célibataire. Avec ces quarante taels, il pourrait lui trouver une épouse ! À cette pensée, le vieux Zhang sourit et fit claquer son fouet. Le cheval, galvanisé, galopa encore plus vite.
À la tombée de la nuit, le vieux Zhang, ayant déjà entendu parler des bandits qui semaient le trouble dans la région, pressa son fils de se mettre en route. Ils devaient absolument atteindre la ville et trouver un logement avant la nuit tombée, car, une fois la nuit tombée, ce serait le moment idéal pour les bandits de rôder et de commettre des méfaits !
"Arrêtez la voiture ! Arrêtez la voiture !" cria la servante de Yao Bile.
Yao Biluo fronça les sourcils, souleva le rideau pour regarder et vit le vieux Zhang qui lui posait des questions. Il s'avérait que la jeune femme n'avait jamais voyagé sur une si longue distance et ne se sentait pas bien ; elle souhaitait donc descendre de la calèche pour se reposer.
Yao Biluo leva les yeux au ciel et sut qu'elle ne pouvait plus rester. Agacée, elle entendit le vieux Zhang lui conseiller : « Deuxième demoiselle, cet endroit n'est pas paisible. Allons nous reposer à l'auberge ! »