Su Yunjin tenait l'épée souple dans sa main et l'examina un moment, puis rit fièrement : « Il y a d'innombrables personnes dans le monde des arts martiaux qui veulent mon épée souple à l'épine pourpre, mais la voler sans que personne ne le sache est aussi difficile que d'atteindre le ciel. »
Alors qu'il s'apprêtait à remettre l'épée souple dans sa ceinture de jade, il entendit soudain une voix douce et délicate derrière lui l'appeler : « Maître ? » Il se retourna et sentit aussitôt sa bouche s'assécher et une vague de désir monter en lui.
Ranyun avait déjà ôté sa robe de gaze, dévoilant sa peau claire et d'un bleu jade. Les courbes ondulantes de sa poitrine, moulées dans un corsage rose fumé, étaient encore plus envoûtantes. Lorsqu'elle le vit se retourner, elle rougit et lui adressa un sourire forcé, balbutiant : « Mère Xu a enseigné à Ranyun certaines techniques, disant qu'elles peuvent… peuvent vous plaire, monsieur. Aimeriez-vous les essayer, monsieur ? »
Su Yunjin fixait ses lèvres rouge cerise qui s'ouvraient et se fermaient. La voyant balbutier les mots habituels d'une prostituée, le visage déconcerté et mal à l'aise, il ne put s'empêcher de sentir son cœur s'emballer. Il déposa son épée, se retourna et dit, essoufflé
: «
Très bien, essayons.
»
Ran Yun baissa la tête et se mordit la lèvre, prit sa grande main et le conduisit s'asseoir sur le bord du lit. Elle tendit la main pour dénouer la corde de son corsage et, voyant Su Yunjin la fixer, elle rougit. Elle dit : « Maître, veuillez fermer les yeux. »
Su Yunjin rit et dit : « Maman Xu nous a aussi appris ça ? Cette méthode est vraiment excitante ! » Il ferma aussitôt les yeux comme on le lui avait demandé, et s'imaginait déjà le plaisir qu'il allait ressentir lorsqu'un frisson lui parcourut le visage. Il ouvrit précipitamment les yeux et sentit une douleur à la poitrine. Il vit que le regard de Ran Yun était féroce et que l'Épée Souple à Épine Pourpre qu'elle tenait était déjà plantée dans sa poitrine.
Il gémit, puis, soudain, il attrapa le cou de Yun Ran. Au moment où il allait utiliser ses dernières forces pour le tordre, Yun Ran arracha d'un geste vif une aiguille dorée de ses cheveux et la fit claquer légèrement, l'enfonçant dans son œil gauche. Au même instant, elle lâcha la poignée de son épée et posa sa main sur les lèvres de Su Yunjin, étouffant son cri.
Xie Feng se glissa le long du haut du couloir jusqu'à l'avant-toit de la chambre de Su Yunjin, se pencha doucement, souleva un coin de tuile et écouta attentivement ce qui se passait à l'intérieur.
Les gémissements de plaisir attendus ne se firent pas entendre ; le silence régna dans la pièce. Xie Feng fronça légèrement les sourcils et, au moment où il hésitait, il entendit une voix féminine très faible murmurer à son oreille : « C'est fait. Descends. »
Xie Feng l'entendit clairement
; c'était Yun Ran qui parlait. Il fit ce qu'on lui avait dit, souleva la tuile et sauta dans la pièce. Il vit Yun Ran, drapée d'un voile léger, le visage serein, se tenant gracieusement devant lui. Oubliant sa surprise, il lui demanda aussitôt d'une voix grave
: «
Où est Su Yunjin
?
»
Yun Ran resta calme, s'approcha du lit et souleva le rideau pour révéler le corps de Su Yunjin.
Xie Feng tendit la main et tâta le cou de Su Yunjin, puis hocha la tête. Voyant que Su Yunjin avait toujours une aiguille en or plantée dans l'œil gauche et une tache de sang sur la poitrine, Xie Feng fut choqué et se tourna vers lui pour demander : « Quelle arme as-tu utilisée pour briser sa Chemise de Fer ? »
Yun Ran esquissa un sourire froid : « Alors tu savais qu'il bénéficiait lui aussi de la protection de la Chemise de fer. »
Xie Feng laissa échapper un petit rire gêné, puis tourna son regard vers la taille de Su Yunjin et demanda : « Où est cette ceinture de jade incrustée d'or ? »
Yun Ran prit un paquet sur la table et le tint dans sa main, disant froidement : « Emmenez-moi voir votre patron. Nous échangerons de l'argent contre des marchandises. »
Xie Feng tourna la tête et la contempla un instant, les yeux emplis d'appréciation. Il laissa échapper un petit rire et dit : « D'accord. »
※※※※
Dans la tour Zuiyue, dans une pièce privée au deuxième étage de la ville, Qi Mo sourit et remplit deux verres de vin Shaoxing vieux de dix ans devant lui, en disant : « Septième Maître, s'il vous plaît. »
L'homme qu'il appelait le Septième Maître était un homme d'âge mûr à l'allure élégante. Il avait une quarantaine d'années, était vêtu de beaux vêtements, et son expression était calme, laissant transparaître une certaine sérénité et une sagesse profonde entre ses sourcils.
L'homme d'âge mûr prit son verre de vin, le vida d'un trait et sourit en disant : « Chef de secte Qi, nous avons collaboré à maintes reprises. Si vous continuez à être aussi poli, moi, Luo, je serai vraiment mal à l'aise. »
Qi Mo parlait modestement, mais intérieurement il était assez impatient : Xie Feng aurait dû arriver depuis longtemps, quelque chose aurait-il pu se produire en chemin ?
À ce moment précis, Shen Ye entra dans la pièce et murmura : « Patron, Xie Feng est de retour. »
Qi Mo sourit légèrement et dit : « Alors pourquoi ne le laissez-vous pas entrer rapidement ? Ne savez-vous pas que le Septième Maître et moi l'attendons ? »
Shen Ye hésita, mais voyant le chef de la secte le regarder d'un air assez mécontent, il n'osa rien dire de plus et se tourna pour annoncer son arrivée.
Un instant plus tard, le rideau se leva et Xie Feng, vêtu d'une robe de brocart, entra dans la pièce. Qi Mo fronça les sourcils et demanda : « L'affaire est-elle réglée ? Pourquoi cela a-t-il pris autant de temps ? »
Xie Feng a ri et a dit : « Vous ne pouvez pas m'en vouloir pour ça. Mademoiselle Yun a insisté pour que je l'accompagne acheter des vêtements avant de venir chez elle. »
Qi Mo fut surpris en entendant cela. Il vit Yun Ran vêtue de vert, portant un paquet, suivant Xie Feng qui entrait.
Son regard parcourut indifféremment le Septième Maître et s'arrêta sur le visage de Qi Mo, son sourire portant une signification plutôt significative : « Chef Qi, je n'ai pas échoué dans ma mission. »
Qi Mo haussa légèrement un sourcil et la regarda en demandant : « Mademoiselle Yun a-t-elle déjà tué Su Yunjin ? »
Xie Feng comprit naturellement que le chef de la secte lui posait une question et, d'un rire discret, répondit : « Exactement, c'était propre et efficace, et on ne pouvait absolument pas dire que c'était l'œuvre d'un novice. »
Les yeux de Qi Mo restèrent fixés sur le visage de Yun Ran, un lent sourire se dessinant sur ses lèvres tandis qu'il disait doucement : « Oh ? »
Yun Ran croisa son regard et dit froidement : « L'affaire est réglée. En tant que chef de secte, le chef Qi ne reviendra certainement pas sur sa parole. »
Qi Mo a ri et a dit : « Bien sûr. »
Il fouilla dans ses vêtements, en sortit un billet d'argent, le tendit à Yun Ran et sourit : « Voici cent vingt taels d'or. Mademoiselle Yun, veuillez admirer cette ceinture de jade incrustée d'or… »
Yun Ran prit le billet d'argent, y jeta un coup d'œil, hocha la tête, le mit dans sa poche, posa le paquet sur la table et dit calmement : « Chef Qi, veuillez inspecter la marchandise. »
Xie Feng s'avança et défit le paquet. Qi Mo constata que la ceinture de jade incrustée d'or s'y trouvait bien. Il se tourna vers l'homme d'âge mûr et sourit
: «
Veuillez la faire examiner par le Septième Maître.
»
L'homme d'âge mûr hocha légèrement la tête, s'avança pour prendre la ceinture de jade, appuya légèrement d'un côté, puis déplaça délicatement l'ornement en or de l'autre côté pour ouvrir le mécanisme. Il regarda à l'intérieur, mais son expression changea légèrement, et il murmura : « C'est vide. »
Qi Mo et Xie Feng pâlirent et se tournèrent vers Yun Ran. D'une voix grave et glaciale, Qi Mo demanda : « Mademoiselle Yun, auriez-vous l'intention de me jouer un tour ? »
Yun Ran demeura impassible, les cils baissés, et déclara : « Chef Qi, vingt pièces d'or correspondent au prix de cette ceinture de jade incrustée d'or. Si vous désirez réellement l'Épée Souple à l'Épine Pourpre qui s'y cache, je crains que nous devions renégocier le prix. » Un sourire malicieux illumina son visage lorsqu'elle leva les yeux vers Qi Mo. « Se pourrait-il que le chef Qi ait réellement l'intention d'échanger seulement vingt pièces d'or contre cette arme divine, classée deuxième dans le palmarès des armes ? »
Qi Mo rougit légèrement, son regard fixé sur Yun Ran avec une expression plutôt insondable.
L'homme d'âge mûr, qui était resté silencieux tout ce temps, sourit soudain et intervint en entendant les paroles de Yun Ran : « Jeune dame, combien êtes-vous prête à demander avant de renoncer à cette épée douce à épines violettes ? »
Yun Ran dit calmement : « Dix mille pièces d'or. »
Xie Feng venait de prendre une gorgée de thé lorsqu'il entendit cela et la recracha avec un « pfft ». Il regarda Yun Ran et gloussa : « Dix mille pièces d'or ? Tu as un sacré appétit, ma fille ! »
Qi Mo plissa légèrement les yeux, réfléchit un instant, puis éclata de rire : « Très bien, dix mille pièces d'or, c'est parfait. » Il sortit un billet d'argent de sa poche, le tint dans sa main et regarda Yun Ran avec un sourire. « Mademoiselle Yun, j'ai une autre petite suggestion. Vous êtes actuellement une femme solitaire errant dans le monde des arts martiaux, et une criminelle recherchée par la cour impériale, ce qui vous complique la vie. Pourquoi ne pas envisager de rejoindre ma Secte du Meurtre Absolu ? Je vous garantis qu'en deux ans, je pourrai faire de vous une figure emblématique du monde des arts martiaux. Qu'en pensez-vous, Mademoiselle Yun ? »
Yun Ran baissa les paupières, tendit la main, prit le billet d'argent et dit froidement : « Yun Ran est naïve et tombe souvent dans les pièges des autres sans s'en rendre compte. Je crains de ne pas être à la hauteur. Je ne peux qu'apprécier la gentillesse du chef Qi. »
Elle tendit la main et sortit l'Épée Souple de Bauhinia, en disant calmement : « L'Épée Souple de Bauhinia est ici. Une fois que le chef Qi aura vérifié son authenticité, Yun Ran prendra congé. »
Voyant ses lèvres serrées et son expression froide, Qi Mo sut qu'elle nourrissait un profond ressentiment à son égard ; il n'ajouta donc rien, sourit légèrement et s'avança pour prendre l'Épée Douce Épine Pourpre.
Xie Feng se tenait près de Qi Mo, regardant la silhouette de Yun Ran disparaître au loin. Il ne put s'empêcher de claquer la langue et de rire doucement : « Cette petite peut être redoutable quand elle est en colère. »
Qi Mo secoua la tête, un sourire aux lèvres, et dit lentement : « Je regrette de lui avoir menti comme ça à l'époque. »
En sortant de la tour Zuiyue, Yun Ran se sentit revigorée et apaisée. En une seule journée, le célèbre chef de la secte Kongtong et le maître de la secte du Meurtre Absolu étaient tous deux tombés entre ses mains. Bien qu'elle fût d'ordinaire calme et posée, elle ne put s'empêcher d'afficher un sourire satisfait et de laisser échapper un petit rire.
Soudain, une personne derrière elle l'appela en souriant : « Mademoiselle Yun, veuillez patienter. »
☆, Villa de montagne Wanhe
Yun Ran s'arrêta, se retourna et vit l'homme d'âge mûr de la chambre privée debout non loin derrière elle, un léger sourire dans les yeux, lui faisant un signe de tête en guise de salutation.
Elle fut légèrement surprise. L'homme s'était déjà approché et dit avec un sourire : « Je suis Luo Qi de Yanzhou. J'ai été très impressionné par votre esprit et votre audace, c'est pourquoi je me suis permis de vous suivre. J'espère que vous me pardonnerez mon impolitesse, Mademoiselle Yun. »
Yun Ran, méfiante, resta un instant sans répondre. Voyant son air méfiant, l'homme d'âge mûr esquissa un sourire et dit
: «
J'ai des affaires importantes à régler et il m'est impossible de m'entretenir plus longuement avec vous. Je souhaiterais demander à Mlle Yun l'autorisation de visiter la villa du mont Wanhe à Yanzhou dans trois jours.
» Il hocha la tête en lui souriant, puis se retourna et regagna le restaurant.
Yun Ran fronça légèrement les sourcils. Bien qu'intriguée par les intentions de Luo Qi, elle restait prudente et était recherchée par le gouvernement. Elle n'accepterait pas à la légère une invitation d'un inconnu, surtout que celui-ci était lié à Qi Mo. Elle sourit d'un air indifférent, chassa ces pensées et quitta la ville.
À la tombée du jour, arrivée à Hanchuan, Yunran trouva une auberge où passer la nuit. Peu après son installation, elle entendit frapper doucement à sa porte. L'aubergiste l'appela de l'extérieur
: «
Monsieur, on vous apporte quelque chose.
» Surprise, elle alla ouvrir.
Le commerçant, tenant une boîte en bois, se tenait devant la porte. Lorsqu'il la vit sortir, il dit : « Le Manoir Wanhe vient d'envoyer quelqu'un me dire de remettre ceci à Mlle Yun, dans la chambre numéro un de la Classe Céleste. N'est-ce pas vous, monsieur ? »
En entendant les mots « Villa du Mont Wanhe », le cœur de Yun Ran s'est légèrement emballé et elle a demandé : « Où sont-ils ? »
Le commerçant a répondu : « Je suis parti après avoir livré les articles. »
N'ayant pas d'autre choix, Yun Ran fit signe au commerçant de poser la boîte en bois sur la table, referma la porte et retourna à sa place. Elle constata que la boîte était en bois de santal, ornée de magnifiques sculptures. En ouvrant le couvercle, elle fut encore plus stupéfaite. À l'intérieur, une lumière violette vacillait et une épée souple reposait enroulée, protégée par un fourreau dont la matière ne ressemblait ni à de l'or ni à de la soie. En la sortant, elle reconnut l'Épée Souple Épine Pourpre qu'elle avait reçue de Su Yunjin plus tôt dans la journée.
Elle était secrètement inquiète. Si Qi Mo était prêt à payer dix mille pièces d'or et que Luo Qi lui avait confié la mission de s'emparer de cette épée, la récompense qu'il avait versée devait être bien plus importante. Pourquoi lui aurait-il cédé cette arme divine si facilement
? Après un instant de réflexion, elle prit la carte de visite dans la boîte et l'ouvrit. Elle constata qu'elle sentait encore l'encre et qu'on y lisait
: «
Luo Qi de Yanzhou présente ses respects.
» Les traits étaient à la fois fermes et délicats, à l'image de l'homme lui-même.
Yun Ran sourit avec ironie. Il semblait que Luo Qi ait anticipé son refus d'honorer le rendez-vous et ait dépêché quelqu'un pour lui remettre un généreux cadeau. De ce fait, elle était contrainte de se rendre au manoir Wanhe.
Le lendemain matin, Yun Ran acheta un cheval rapide, demanda son chemin au commerçant et partit pour Yanzhou. Après avoir voyagé jour et nuit, elle arriva finalement aux abords de Yanzhou le troisième jour.
Tandis qu'elle réfléchissait à la manière de trouver le manoir de Wanhe, elle entendit soudain un bruit de sabots au galop et plusieurs cavaliers surgirent derrière elle à toute vitesse. Yun Ran tira sur les rênes, voulant faire écarter son cheval, mais celui-ci, d'un geste brusque, se cabra et faillit la désarçonner.
Soudain, la situation bascula. En un instant, les chevaux lancés à toute allure la rattrapèrent. Alors que Yun Ran s'apprêtait à rassembler ses forces et à bondir pour les éviter, une silhouette blanche surgit du dos d'un des chevaux, fila comme une flèche, l'attrapa dans ses bras et s'élança sur le bas-côté. La monture de l'homme était elle aussi d'une rapidité fulgurante
; dès que son maître la quitta, elle se cabra et dépassa d'un bond le cheval de Yun Ran.
Le cavalier suivant n'eut pas le temps de s'arrêter et, dans une série de longs hennissements, le cheval de Yun Ran fut piétiné. Les deux montures s'écroulèrent aussitôt. Le cavalier, toujours aussi agile, bondit et atterrit le premier. Les autres, derrière lui, retinrent rapidement leurs chevaux et mirent pied à terre pour calmer les bêtes effrayées. En un instant, ce fut un chaos indescriptible de hennissements et de cris.
Yun Ran fronça légèrement les sourcils. Le cavalier en blanc l'avait déjà déposée et demanda : « Mademoiselle, vous ai-je fait peur ? »
Lorsque Yun Ran leva les yeux et vit le visage jeune et beau de l'homme devant elle, son cœur rata un battement.
Voyant son visage pâle, l'homme supposa qu'elle avait eu très peur et se sentit profondément désolé. Il dit doucement : « Mon compagnon et moi étions pressés de reprendre notre route et nous vous avons dérangée, jeune fille. Je suis vraiment désolé. »
Yun Ran réprima le tumulte qui régnait dans son cœur et secoua doucement la tête.
Le compagnon de l'homme s'approcha et rapporta : « Jeune maître, le cheval de cette jeune femme s'est blessé à la patte arrière et est probablement irréparable. »
Le jeune homme hésita un instant, puis dit à Yun Ran : « J'aurais dû vous fournir un cheval, mais nous avons des affaires urgentes à régler à Yanzhou et nous ne pouvons pas nous permettre de retarder ne serait-ce qu'un instant… »
Yun Ran intervint : « Jeune maître, inutile de compliquer les choses. J'ai acheté ce cheval pour dix taels d'argent ; vous pouvez me dédommager en conséquence. »
L'homme fut légèrement surpris par sa franchise. Il fouilla dans ses vêtements, en sortit un lingot d'argent et le déposa dans la main tendue de Yun Ran.
Yun Ran pesa le lingot d'argent dans sa main et sourit : « Ce lingot pèse déjà plus de dix taels, jeune maître, veuillez passer. »
L'homme la regarda profondément et dit d'une voix grave : « Merci. » Puis, avec ses compagnons, il enfourcha rapidement ses chevaux et s'éloigna dans un nuage de poussière.
Yun Ran se tenait au bord de la route, le regard vide, fixant la poussière qui se soulevait au loin. Rencontrer Sima Liuyun dans ces circonstances était totalement inattendu. Mais pourquoi apparaissait-il soudainement aux portes de Yanzhou
?
Yun Ran esquissa un sourire contrit et soupira doucement. De toute façon, elle n'aurait plus aucun contact avec cette personne. C'était d'ailleurs son souhait initial.
Soulagée, elle utilisa immédiatement sa capacité de légèreté pour se diriger directement vers Yanzhou.
Dès que Yun Ran franchit la porte de la ville, un homme vêtu en serviteur s'avança et demanda respectueusement : « Est-ce bien Mademoiselle Yun ? Mon maître m'a spécialement ordonné de vous accueillir ici au manoir Wanhe. »
Yun Ran sourit légèrement, pensant que l'hospitalité de Luo Qi était très attentionnée, et hocha la tête en disant : « Merci pour votre aide. »
Le serviteur conduisit Yun Ran hors de la ville par la porte est. Deux beaux chevaux les attendaient déjà à la porte. Ils enfourchèrent leurs montures et chevauchèrent vers l'est pendant un moment, jusqu'à arriver devant un magnifique manoir.
Au moment où le serviteur s'apprêtait à annoncer leur arrivée, le portail du manoir s'ouvrit et Luo Qi sortit accompagné d'un jeune homme. Vêtu de blanc, il était d'une grande beauté et d'une allure élégante, mais son expression était légèrement mélancolique. Son regard croisa celui de Yun Ran, et tous deux furent surpris au même instant.
Les yeux de Luo Qi s'illuminèrent, il sourit et dit : « J'ai un autre invité de marque en visite, il m'est donc difficile de le raccompagner. J'espère que le jeune maître Sima me pardonnera. »
Le jeune homme en blanc n'était autre que Sima Liuyun. Surpris de voir Yun Ran, une jeune fille, traitée comme une invitée de marque par Luo Qi, il dit humblement : « Septième Maître, vous êtes trop bienveillant. Ce serait une insulte pour moi. » Puis, esquissant un sourire à Yun Ran, il hocha la tête et dit : « Mademoiselle, au plaisir de vous revoir. »
Yun Ran baissa les cils et hocha la tête en guise de salutation. Même après que Sima Liuyun et les autres eurent fait leurs adieux à Luo Qi et furent partis, elle ne releva plus les paupières.
Luo Qi la regarda, les yeux semblant comprendre, et dit avec un sourire : « Mademoiselle Yun, veuillez entrer. »
Il accueillit Yun Ran au manoir et la conduisit dans le hall principal, où des servantes s'avancèrent pour lui servir du thé et des en-cas.
Yun Ran sortit l'Épée Souple à Épine Pourpre et la posa sur la table, disant calmement : « Je ne peux accepter un cadeau aussi généreux sans rien avoir fait en retour. Je me demande ce qui a poussé le Septième Maître à m'inviter ici avec tant d'efforts ? »
Luo Qi ne sembla pas surpris de la voir lui rendre l'Épée Douce à l'Épine Pourpre. Il se contenta de sourire, baissa les yeux, prit une gorgée de thé, puis dit lentement : « Mademoiselle Yun, savez-vous pourquoi le jeune maître Sima a visité mon manoir Wanhe tout à l'heure ? »
Yun Ran sursauta, mais garda son visage impassible et leva les yeux vers Luo Qi. Elle l'entendit dire avec un sourire
: «
Mon manoir Wanhe est spécialisé dans les primes. Quiconque peut en payer le prix peut obtenir de mon manoir l'accomplissement de ses souhaits.
»
Yun Ran comprit immédiatement, puis pensa : Je me demande ce que Sima Liuyun veut que Luo Qi fasse pour lui ?
Comme pour répondre à ses pensées, Luo Qi poursuivit : « Le jeune maître Sima m'a offert une grosse somme d'argent, espérant que je sauverais quelqu'un pour lui. Malheureusement, la personne qu'il voulait sauver a été assassinée il y a quelques jours, c'est pourquoi je ne peux accepter cette offre. »
Les doigts de Yun Ran tremblèrent légèrement, et elle dit d'une voix rauque : « La personne qu'il voulait sauver était… »
Luo Qi sourit et dit : « Yun Jiutian, le seigneur de la forteresse de la famille Yun à Jizhou, et ses deux fils, Yun Zheng et Yun Yi. Ces trois-là sont des figures bien connues dans le monde des arts martiaux. Mademoiselle Yun a forcément entendu parler d'eux, n'est-ce pas ? »
Yun Ran garda le silence, une douleur aiguë lui transperçant le cœur. Luo Qi reprit alors : « Les familles Sima du Sichuan et Yun sont liées par des liens d'amitié depuis des générations. Le jeune maître Sima et la troisième demoiselle de la famille Yun sont fiancés depuis l'enfance. Apprenant le malheur des Yun, il s'est précipité du Sichuan au manoir de Wanhe dans la nuit pour me demander de l'aide. Hélas, il était trop tard. Yun Jiutian et ses deux fils ont tous péri tragiquement en prison. Même sa fiancée, qu'il n'avait jamais rencontrée, a disparu il y a quelques jours. »