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Kapitel 15

Aunque Bai Yuan no era más que una humilde sirvienta en este "palacio celestial", estaba bastante satisfecha consigo misma, enderezando la espalda y sonriendo de oreja a oreja.

Chang Sheng tosió varias veces, dejó la tetera, dio una palmada y preguntó con una sonrisa: "¿Me pregunto si ha visto al joven amo que vino conmigo?".

El rostro de Bai Yuan se sonrojó. Desvió la mirada con una media sonrisa y dijo con vacilación: «Ese joven amo está cenando con el maestro en el salón de las flores. Ah, por cierto, el maestro me envió a preguntarle si le gustaría acompañarnos cuando regrese, señorita».

Ye Changsheng asintió repetidamente, indicando que tenía tiempo libre y podía cenar cuando quisiera. Hizo una reverencia en señal de agradecimiento y siguió a Bai Yuan hacia el corredor este, caminando una buena distancia antes de llegar al salón de flores. Al entrar, vio a un anciano de unos sesenta años aplaudiendo y riendo a carcajadas, y a Helan Ronghua sentado tranquilamente con una sonrisa, bebiendo. Se había cambiado de ropa, aunque seguía vistiendo una túnica larga de un blanco inmaculado.

—Ah, ya llegaron —dijo el anciano en voz alta—. Bai Yuan, ¿por qué no invitas al invitado a sentarse?

Ye Changsheng se sentó lentamente junto a Helan, pensando para sí mismo que aquel anciano con perilla probablemente era Li Jixian, pero se preguntaba por qué aquel legendario "semiinmortal" estaba tan feliz.

El viejo Li tomó un sorbo de vino, se acarició la perilla y negó con la cabeza, diciendo: "No me sentía tan feliz desde hace mucho tiempo. Encontrarme aquí con un compañero de viaje y ver a un joven tan talentoso, sin duda, le espera un futuro brillante".

Tras haber estado vagando un rato y encontrarse de repente viajando con un anciano, Ye Changsheng sintió cierta culpa. Miró a Helan Ronghua, que aún sonreía levemente con la mirada baja, y se preguntó qué le habría dicho a aquel anciano. Pero al ver la mesa repleta de comida deliciosa, con su rico aroma, olvidó al instante su vergüenza e incomodidad, tomó sus palillos y comenzó a comer en silencio.

Este salón de flores está abierto por los cuatro costados, con vigas talladas y pilares pintados. Fuera de la ventana hay un estanque de lotos, y una suave brisa fresca lo acaricia, creando un ambiente muy elegante. Se ofrecen vinos selectos y exquisiteces, como dice el dicho: "Hay que disfrutar del tiempo con vino, así que venga y déjese envolver por la música entre las flores". Un paisaje tan bello y un momento así son verdaderamente embriagadores.

—¿Oí que alguien murió en el pueblo? —preguntó Ye Changsheng, mientras masticaba una pata de pollo. Li Jixian se quedó perplejo, con el rostro ensombrecido por el disgusto. Ye Changsheng estaba preguntando sobre las cosas más desagradables que se podían decir. Antes de que pudiera responder, Ye Changsheng continuó: —Vi a su madre. Estaba quemando billetes en el puente. Fue muy triste.

Al oír a Ye Changsheng decir esto, Li Jixian no pudo evitar suspirar y se conmovió un poco: "Errong ingresó en la secta hace seis años. Su hogar estaba en esta ciudad de Changqiao. Era inteligente y un buen candidato para aprendiz. Le gustaba estudiar por su cuenta. No lo he visto en muchos días. ¿Quién iba a imaginar que moriría?".

Ye Changsheng retrocedió, con el rostro lleno de miedo: "Dicen que le arrancaron todos los órganos internos. ¿Está embrujado este lugar...?"

Li Jixian entrecerró los ojos y se acarició la barba: "Sois forasteros, así que el Dios del Puente no os pondrá las cosas difíciles. Simplemente no vaguéis por ahí". Como si recordara algo, se volvió hacia Helan con una sonrisa: "Me pregunto qué conocimientos tiene el joven maestro Helan sobre los Cinco Elementos".

Helan dejó su copa de vino y dijo con suavidad: «He oído hablar un poco de ello, pero a juzgar por lo que se muestra en el "Palacio Inmortal", el señor Li debe dominarlo a la perfección. No deberíamos intentar alardear de nuestras limitadas habilidades ante un experto». Estas palabras le complacieron enormemente, y Li Jixian rió a carcajadas, con la barba temblando. Elogió repetidamente al joven por su humildad, afirmando que, con el tiempo, sin duda se convertiría en un pilar de la sociedad.

Ye Changsheng escupió un sorbo de té con un "¡pff!". ¿Acaso el mundo se estaba yendo al garete y la gente ya no sentía lo mismo? Helan Ronghua hablaba con tanta sinceridad y halagos que incluso el viejo Li se deleitaba. Li Jixian miraba fijamente el plato frente a Ye Changsheng, casi a punto de inflar las mejillas. Ye Changsheng, con aire de disculpa, se limpió la nariz y, bajo la mirada fulminante del anciano, dijo que no se sentía bien y se escabulló.

Era pasada la medianoche cuando regresaron a la villa. Ye Changsheng solo comió la mitad, pero estaba de muy buen humor. Aunque el "maestro" le había hecho algunas críticas, estaba bastante satisfecha con el elegante paisaje y los exquisitos platos. En particular, las reflexiones del anciano sobre el feng shui y los cinco elementos durante la comida la hicieron sentir avergonzada, a ella, una don nadie sin discernimiento. Sin embargo, en su opinión, el "maestro" ya había entrado en el reino celestial con un pie en él; parecía más apropiado para convertirse en un inmortal errante en la montaña Maoshan.

Recostado en la cama, frente a la gran ventana, bostezó. Justo cuando contemplaba las estrellas y se quedaba dormido, un leve sollozo provino del exterior. Una figura, sollozando, pasó velozmente frente a la ventana; el cabello estaba despeinado y el rostro oculto, pero la espalda grande y carnosa le resultaba algo parecida a la de otra persona. Ye Changsheng despertó de golpe: ¿podría ser el loco de la calle aquella noche? ¿Pero qué hacía él allí en medio de la noche? Se lo había encontrado dos veces en un solo día; no podía evitar sentir una conexión con aquel hombre gordo… Se levantó de la cama, se acercó a la ventana y miró hacia afuera, pero el hombre había desaparecido sin dejar rastro.

Fuera de la ventana había un pequeño pasillo de cincuenta pasos, con un estanque a la derecha. La persona que estaba afuera se había desvanecido en el aire en los cuatro o cinco pasos que dio para llegar a la ventana. Ye Changsheng no pudo evitar sospechar que la loca había sido raptada por un fantasma.

Recordó que el loco de esa misma mañana había sido ahuyentado por varios hombres corpulentos. Ahora parecía que esos hombres, si no eran de su familia, probablemente eran sirvientes de ese "Palacio de las Hadas". ¿Por qué salió corriendo en medio de la noche y por qué desapareció de repente? ¿Qué era esa maldición de la que hablaba? ¿Qué tenían que ver con él los asesinatos en la ciudad de Changqiao? ¿Estaba realmente loco...? Escuchando el coro de insectos que cantaban fuera de la ventana, Ye Changsheng reflexionó sobre estas preguntas y se quedó dormido.

A la mañana siguiente, Ye Changsheng recibió una noticia impactante: otra persona había muerto en la cabeza de puente. Y era alguien a quien conocía.

En el mismo árbol que se encuentra al comienzo del puente Ruyang, Guo Fengying, el gerente de la taquilla Fengping, fue destripado y atado al árbol con una cuerda. Los habitantes del pueblo estaban aterrorizados, temiendo que la maldición se cumpliera, y durante un tiempo nadie se atrevió a acercarse al puente Ruyang.

Por un momento, incluso la criada que traía agua se volvió extrañamente habladora; en ese instante, los ojos de Bai Yuan recorrieron a Ye Changsheng y Helan Ronghua, su carita se sonrojó y miró a su alrededor preguntando en voz baja: "¿Qué hacen ustedes dos en la ciudad de Changqiao?".

Influenciado por ella, Ye Changsheng también bajó la voz inconscientemente: "Solo estamos haciendo turismo... nada más".

Bai Yuan pareció haber tomado una decisión y golpeó el suelo con el pie con fuerza, diciendo: "Ustedes dos deberían irse lo antes posible, no sea que pierdan la vida sin motivo alguno".

Ye Changsheng parecía desconcertado y negó con la cabeza. Miró a Helan, que estaba a su lado, y lo vio alzar la vista y preguntar lentamente: «Señorita, por favor, díganos lo que piensa. Guardaremos silencio».

Bai Yuan apretó los dientes, se dio la vuelta y se asomó por la puerta. Asegurándose de que no hubiera nadie, se agachó y susurró: «En realidad, vi a Er Rong la noche antes de que muriera… Esa noche, acababa de terminar de entregarle el té al maestro cuando me lo encontré en la esquina. Parecía tener prisa, llevaba algo en la mano. Incluso lo maldije. ¿Pero quién iba a imaginar que moriría al día siguiente? Todos dicen que fue un fantasma, pero no lo creo. Ahora hasta el gerente Guo está muerto…»

Chang Sheng estaba desconcertado. Así que Cheng Errong había aparecido en la mansión antes de su muerte, o incluso había estado allí todo el tiempo. ¿Qué hacía de vuelta? ¿Qué había descubierto? Pero ¿por qué todos, excepto Bai Yuan, decían que no lo habían visto en mucho tiempo? Le preguntó casualmente qué había estado haciendo Cheng Errong últimamente. Bai Yuan reflexionó un momento y dijo: "Solo soy una humilde sirvienta de té, no sé mucho de lo que sucede en la mansión. Solo oí al amo mencionar que Cheng Errong es muy estudioso y que le pide libros prestados siempre que tiene tiempo, y que sin duda se convertirá en un maestro con el tiempo".

Apenas terminó de hablar, se oyeron pasos en la puerta, y Bai Yuan se calló rápidamente. Guardó los platos y se hizo a un lado. Un hombre de aspecto servil entró e hizo una reverencia respetuosa: «El señor les pide a ustedes dos que se dirijan al pasillo lateral». Chang Sheng estaba algo aturdida, todavía sentada perezosamente en su silla, absorta en sus pensamientos. He Lan se levantó, le tomó la mano con delicadeza y asintió al hombre.

El sirviente vestido de gris iba delante, y bajo sus anchas mangas, Helan sostenía la mano de Ye Changsheng mientras caminaban en silencio. De repente, su suave voz provino de delante: "¿Quieres irte?"

Ye Changsheng negó con la cabeza, luego recordó que estaba detrás de él y dijo: "La comida aquí es bastante buena".

Al girar ligeramente la cabeza, vio hojas de loto que se extendían hasta donde alcanzaba la vista fuera del puente cubierto, mientras soplaba una suave brisa; sin duda, era un lugar encantador. Pero, ¿adónde ir después? Esta pregunta le estaba causando un verdadero dolor de cabeza a Ye Changsheng.

Al llegar al pasillo lateral, Li Jixian ya estaba esperando. Este hombre era un amante del té, y siempre que se le veía, tenía una taza en la mano, como si nunca se hubiera terminado.

Justo cuando pensaba esto, Li Jixian intervino: «El té es inseparable del budismo y el taoísmo. Se utiliza para cultivar la mente y el carácter, y a través del estado de tranquilidad que se alcanza al beberlo, se puede lograr la meditación de "trascender el mundo" y "entrar en él", y "usar el té para romper el sueño" para alcanzar la unidad con la naturaleza. Llevo muchos años bebiendo té, y aunque no he alcanzado la unidad con la naturaleza, no es difícil decir que he llegado al estado de "sentarse en el olvido"». Tras decir esto, no olvidó acariciarse la perilla.

Ye Changsheng asintió repetidamente e inmediatamente sintió que Li Jixian estaba tan desapegado del mundo mortal que podía alcanzar la inmortalidad y ascender al cielo en un abrir y cerrar de ojos.

Li Jixian se aclaró la garganta y continuó: "Esta noche habrá una feria en el templo del pueblo, justo al lado del puente, en el Templo del Dios del Puente. Como sois nuevos aquí, podéis ir a echar un vistazo si no tenéis nada más que hacer".

El corazón de Chang Sheng se conmovió. Había oído a Bai Yuan mencionar que la Feria del Templo del Dios del Puente en Changqiao era la única de su tipo en un radio de cien millas. Esa noche, se instalarían puestos de todo tipo, faroles y fuegos artificiales, y habría gente cantando ópera, recitando sutras y componiendo poemas por doquier, todos dispuestos a agradecer al Dios del Puente. Se tocó la manga y partió de inmediato.

El Templo del Dios del Puente se encuentra en la intersección de las calles este y oeste, con el río Liang fluyendo a su lado. Ubicado en el corazón de la ciudad y un importante nudo de comunicaciones, cobra especial vida al anochecer. Vendedores con grandes sombrillas y toldos de bambú bordean el puente, cuyas brillantes luces desprenden los tentadores aromas de platos fritos, guisados, al vapor y fríos. También se ofrecen juegos como polo, tiro con arco, fabricación de sillas de montar y equitación. Hombres y mujeres de la ciudad acuden al templo, tocando tambores y gongs, cantando y bailando, para ofrecer ofrendas.

Changsheng, agarrando varias bolsas grandes de piel de pollo frita, cordero frito y bolitas de hielo raspado cubiertas de azúcar, seguía mirando fijamente a los vendedores que ofrecían jabones de cristal, jengibre de ciruela, caramelos aromáticos, pasta de lichi, ciruelas doradas y jugo de naranja. Helan Ronghua llevaba los bocadillos que Changsheng no podía cargar, permaneciendo en silencio entre la multitud. Las grandes bolsas de bocadillos no parecían fuera de lugar en él.

Las jóvenes elegantemente vestidas que se encontraban a la vera del camino iban de la mano de sus enamorados sin dudarlo, susurrándose dulces palabras en la penumbra, creando una escena encantadora.

Las cejas de Ye Changsheng se crisparon; un día tan hermoso y un paisaje tan encantador eran realmente maravillosos...

Con un fuerte estruendo, un fuego artificial explotó en el cielo, y sus vibrantes colores iluminaron todo el firmamento nocturno por un instante fugaz.

—Longevidad… —dijo Helan con voz tranquila y pausada desde atrás.

"¿Hmm?" Ye Changsheng giró la cabeza al oír esto.

De repente… acompañada por la suave brisa nocturna y la fragancia de las flores de loto, un beso se posó suavemente en su ojo izquierdo. Le tembló la mano y las cosas cayeron al suelo… Changsheng miró asombrada a su etéreo amo, cuyos ojos oscuros esbozaban una leve sonrisa mientras sostenía varias bolsas grandes de bocadillos. Bajo el cielo moteado, dijo con ternura: «Déjame cuidarte…»

Pilotes de puente cubierto

Permaneció allí en silencio, desprendiendo un aire sereno y etéreo. En un instante confuso, Ye Changsheng sintió como si el tiempo se hubiera invertido y hubiera regresado al pasado.

Una suave brisa nocturna me alborotaba el cabello. Bajo el deslumbrante resplandor de los fuegos artificiales, el sonido de los petardos ahogaba cualquier otro ruido, dejando solo el estruendo de las llamas en mis oídos. La gente a mi alrededor se tapaba los oídos y vitoreaba alegremente hacia el cielo.

Chang Sheng no sabía qué hacer. Soltó lo que tenía en las manos, pero ni siquiera se molestó en recogerlo. Apretó con fuerza el cinturón con la mano derecha. Bajó ligeramente la cabeza; la luz parpadeante del fuego iluminó su perfil, pero su expresión era inexpresiva.

Sus ojos reflejaban destellos y centelleos de fuegos artificiales, dándoles una apariencia algo irreal; su semblante era sereno y paciente…

Changsheng movió los labios, pero no emitió ningún sonido. Tras un largo rato, suspiró, levantó lentamente la cabeza y sonrió levemente: "...Estoy bastante bien, así que no necesito la ayuda del Maestro."

Helan permaneció en silencio, y de repente el aire se quedó quieto, llenándose de una atmósfera inusual.

La multitud a su alrededor fue aumentando gradualmente; el espectáculo de fuegos artificiales había terminado...

Permanecían en silencio en medio del puente, vestidas de blanco, una imagen de elegancia y belleza. Los transeúntes las miraban con curiosidad.

"Ah..." Changsheng pareció recordar algo de repente y dijo en voz baja: "Bai Yuan dijo que nos preparó sopa..."

Parecía que había pasado mucho tiempo, hasta que una mano cálida tomó la suya. Tembló ligeramente, pero ella no pudo apartarse, y la condujo hacia adelante. Su voz suave, como una brisa, resonó desde el frente: "Bien, volvamos..."

La noche estrellada era inmensa, y el croar de las ranas llenaba el aire.

Aunque Bai Yuan había preparado sopa de semillas de loto y corazón de cerdo para calmar los nervios, Ye Changsheng yacía en la cama, envuelto en una manta, dando vueltas y vueltas, incapaz de conciliar el sueño. No podía sentarse ni acostarse cómodamente, así que se levantó, se sirvió un vaso de agua, dio unas cuantas vueltas por la habitación, abrió la puerta y decidió aprovechar la hermosa luz de las estrellas para dar un paseo.

Recordaba vagamente que Bai Yuan le había indicado la ubicación de la casa de Cheng Errong durante el día, y poco a poco se dirigió hacia allí.

"Uno, dos, tres, cuatro, cinco... trece..." Tras pasar la pasarela cubierta y dirigirse hacia el oeste, Ye Changsheng se detuvo frente a una puerta al llegar al decimotercer escalón. Con un suave empujón, la puerta se abrió.

Se dice que, tras la muerte de Cheng Errong, todos sintieron que era de mala suerte y no tocaron sus pertenencias ni entraron en su habitación.

Changsheng intentó encender una lámpara a tientas. A la tenue luz parpadeante de la vela, la habitación se llenó de sombras difusas que se movían con él.

La habitación llevaba varios días cerrada, por lo que el olor era algo viciado y húmedo. Era una habitación muy sencilla, sin adornos superfluos: una cama algo estrecha, dos pares de zapatos viejos de tela delante de la cama, un lavabo de cobre y una mesita pequeña y desgastada bajo la ventana, repleta de libros. Era evidente que Cheng Errong era, en efecto, una persona estudiosa.

Changsheng colocó la vela sobre la mesa y comenzó a hojear los libros con gran interés. Uno de ellos era particularmente grueso, y las páginas estaban desgastadas en las esquinas, como si se hubiera leído con frecuencia. Changsheng lo sacó y lo acercó a la luz de la vela. En la cubierta de color amarillo oscuro había varios caracteres de sello grandes: "Yingfa Zaoshi".

Changsheng recordaba vagamente este libro. Al parecer, lo había compilado un hombre llamado Li Jie, basándose en el "Clásico de la Carpintería" de Yu Hao, de la región de Liangzhe. Poco tiempo atrás, los Talleres Imperiales de la dinastía Song también lo habían compilado por orden imperial. Era un libro de especificaciones de diseño y construcción para artesanos.

Hojeó algunas páginas; describía algunos materiales y mostraba muchas vigas y pilares. Nada particularmente especial. Justo cuando iba a guardarlo, algo se le cayó. Changsheng lo recogió; era un libro delgado con una cubierta oscura, extrañamente sin título. Al abrirlo con cuidado, descubrió un trozo de papel escondido entre las páginas.

Aunque solo eran unos pocos trazos, era evidente que el dibujo en el papel representaba un puente, y le resultaba muy familiar. Changsheng se preguntó si sería porque todos los puentes del mundo se parecían demasiado, hasta que vio un árbol al comienzo del puente en el dibujo y de repente se dio cuenta: ¿no era este el puente Ruyang?

Con cuidado, aparté el papel con dos dedos. Si de verdad era obra del dios del puente, como dicen, no quería verme implicado sin saber por qué.

Al pasar a la página de aquel libro sin título, vi cuatro caracteres pequeños escritos en la portada: "El exorcismo de Lu Ban".

«Rang» es un ritual para expulsar el mal, y «Rangjie»... probablemente significa rezar a los dioses para alejar las calamidades. Tras pasar algunas páginas más, el libro describía diversas técnicas de exorcismo, la mayoría relacionadas con casas y templos.

De repente, notó que una página estaba doblada. Changsheng alisó la esquina y, en el papel amarillento, apareció una ilustración y varias líneas de texto pequeño. Changsheng lo leyó en voz baja: «Peligros vitales».

Tras leer rápidamente las pocas líneas de letra pequeña, Changsheng sintió un escalofrío recorrerle la espalda. Guardó el libro y el papel, tragó saliva con dificultad, agarró la lámpara y salió corriendo a toda velocidad.

A la mañana siguiente

—¡Señorita Ye, dese prisa, dese prisa! —Bai Yuan estaba claramente muy contenta en ese momento; sus ojos brillaban y su rostro se sonrojaba. Hizo una seña a Ye Changsheng con una mano y con la otra llevaba una pequeña cesta de bambú. Dentro de la cesta había varios manojos de incienso.

"Ah..." Ye Changsheng estaba mirando los puestos callejeros cuando escuchó esto. Se giró y miró con disculpa a Bai Yuan, que estaba radiante de alegría. Al verla tan emocionada, no quiso arruinar la diversión, así que se acercó rápidamente.

Según Bai Yuan, ella fue al Templo del Dios del Puente para cumplir una promesa. Al ver su apariencia tímida e infantil, Ye Changsheng se tragó la pregunta que estaba a punto de salirle de la boca y lo que salió fue: "¿De verdad es tan efectivo este Templo del Dios del Puente?".

Bai Yuan asintió repetidamente, con el rostro lleno de devoción, y dijo: «He oído decir que el Templo del Dios del Puente en nuestro pueblo de Changqiao solía estar construido en el extremo oeste del pueblo. Estaba en ruinas y abandonado porque había sido descuidado durante muchos años. Pero hace treinta años, el jefe de la aldea lo restauró y lo trasladó al este del pueblo, que es donde se encuentra ahora el Templo del Dios del Puente. Es muy efectivo. Han pasado décadas y el incienso ha estado ardiendo con intensidad desde entonces».

Ye Changsheng asintió como si acabara de comprender algo, y dijo con gran admiración: "Este dios del puente realmente trae bendiciones a la gente de esta región".

La niña se emocionó aún más, parloteando sin parar sobre los milagros que presenciaba en el camino. Por ejemplo, la abuela Zhang, que vendía tofu a la entrada del pueblo, perdió una cesta para aventar el grano, pero tras rezarle al dios del puente, la encontró inmediatamente bajo el molino de piedra. La hija mayor del viejo Zhong, el vecino de al lado, tenía veintiocho años y aún no había recibido ninguna propuesta de matrimonio. Su familia se puso ansiosa y rezó junta al dios del puente. Un mes después, el erudito Zhang, del pueblo vecino, vino a pedirle matrimonio. También estaban el abuelo Liu, el tío Zhang, la segunda esposa del magistrado del condado... En resumen, los milagros del dios del puente ocurrían constantemente y en todas partes.

El pueblo de Changqiao no era muy grande, y con Bai Yuan charlando por el camino, llegamos al legendario Templo del Dios del Puente tras dar unos pocos pasos.

No es exagerado decir que este Templo del Dios del Puente es un lugar sagrado en la ciudad de Changqiao. En este momento, el humo del incienso envuelve el templo y un flujo constante de peregrinos llega hasta aquí, con las manos juntas y expresiones muy solemnes.

El templo, de construcción relativamente nueva y envuelto en una bruma difusa, parecía un talismán escondido en un libro antiguo, con un aspecto algo silencioso e inquietante.

Bai Yuan fue a ofrecer incienso, y Ye Changsheng deambuló por los alrededores, pasando de largo el gran incensario de bronce de cuatro patas que se encontraba frente al templo. Entró en el templo, que tenía un suelo de ladrillo azul y piedra, y los pilares estaban pintados de rojo, aunque el color se había oscurecido un poco con el tiempo. Justo enfrente había dos estatuas de tamaño natural de dioses del puente, una a cada lado de la mesa del incienso: no eran ni bodhisattvas benevolentes ni demonios monstruosos, sino que se parecían más bien a los jóvenes sirvientes de Guanyin. El techo del templo era muy alto, con intrincados motivos florales que deslumbraban a la vista, pero Ye Changsheng no sintió ninguna sensación de amplitud; en cambio, sintió una extraña sensación de opresión.

Ye Changsheng rodeó la estatua con gran interés y suspiró al ver lo realista y exquisita que era. Los dos niños, vestidos de rojo, tenían las manos entrelazadas y rostros bondadosos. Era difícil encontrar alguna relación entre ellos y el arco de piedra del puente Ruyang. Tras sopesarla, extendió la mano y la tocó.

De repente, un sacerdote taoísta vestido con ropas sencillas, que parecía un guardián del templo, apareció en el pasillo trasero. Miró fijamente a Ye Changsheng y a su dedo con una mirada penetrante y una expresión cautelosa, diciendo: «Señorita, no debe ofender al dios del puente».

Avergonzado, Ye Changsheng retiró la mano, haciendo un gesto de disculpa para indicar que no tenía ninguna intención de ofender al Dios del Puente. Dijo con vacilación: "Solo quería ver las palabras detrás de la estatua...".

El sacerdote taoísta, vestido de civil, entrecerró los ojos y bajó la voz, diciendo lentamente: «Señorita, ¿está viendo cosas? ¿De dónde ha sacado esas palabras...?»

"eso es……"

Antes de que Ye Changsheng pudiera responder, Bai Yuan, que llevaba una cesta, interrumpió con una sonrisa: "¿No es usted el señor Ke? Me alegra volver a verlo". Luego, estrechó la mano de Ye Changsheng y la presentó cordialmente: "Esta es la señorita Ye, quien se ha hospedado en su casa estos últimos días".

El "Señor Ke" asintió levemente, miró a Ye Changsheng y luego se dio la vuelta y se marchó.

Bai Yuan preguntó confundida: "¿La señorita Ye estaba hablando con el señor Ke hace un momento? ¿Se conocen?"

Ye Changsheng reflexionó un momento y decidió que lo mejor era no contarle al devoto creyente del dios del puente lo que acababa de suceder. Hizo una pausa, luego sonrió y asintió.

Efectivamente, cuando Bai Yuan la vio asentir, sonrió y dijo con vehemencia: "¡Señorita Ye, usted no lo sabe, este señor Ke solía ser uno de los miembros de nuestra familia!"

—¿Ah, sí? —preguntó Changsheng, desconcertado.

«Ah, no dejes que la apariencia actual del señor Ke —de unos cincuenta años y vestido con una sencilla túnica taoísta— me haga pensar que los ancianos de la mansión decían que en su juventud era un hombre verdaderamente apuesto y culto. Ah, por cierto, Er Rong venía a este Templo del Dios del Puente a consultarle siempre que tenía un momento libre. Es una lástima que se haya convertido en guardián del templo, pasando sus días solo con la tenue luz de la lámpara, y que las décadas hayan pasado en un abrir y cerrar de ojos…»

Changsheng quería hablar, pero no sabía qué decir. Tosió varias veces y luego se calló. Entre la charla de Bai Yuan, ambos regresaron a la mansión.

En el jardín

El patio del "Palacio de las Hadas" estaba repleto de flores, y los árboles eran frondosos y altos. Los bonsáis y las flores estaban dispuestos con gusto, lo que demostraba el esmero con el que se habían cuidado. El cielo se oscurecía gradualmente, y Ye Changsheng había estado refunfuñando al entrar. Ahora refunfuñaba aún más: probablemente no debería haber enviado a Bai Yuan a pasear sola por el jardín, sobre todo en una noche tan oscura. El patio, con su abundancia de flores y plantas, parecía algo silencioso e inquietante.

Además de las diversas flores, plantas y árboles que Ye Changsheng no reconoció, el patio también contaba con un interminable huerto de duraznos. Un objeto alto destacaba en medio de la exuberante, elegante y fragante atmósfera del patio. Justo cuando estaba a punto de acercarse para investigar, una repentina ráfaga de viento frío sopló a sus espaldas. Ye Changsheng movió los pies, se giró de lado, se dio una palmadita en la cabeza y murmuró para sí mismo: «Ah... todavía no he comido...», antes de alejarse lentamente.