Brücke der Hilflosigkeit

Kapitel 14

« Papa est de retour ? Où est-il ? » Les yeux d'Ah Cai s'écarquillèrent et il sauta avec enthousiasme dans les bras de Mei Fang, secouant vigoureusement les épaules de sa mère. « Où est-il ? Où est-il ? »

« Hé, espèce de morveux, tu m'as fait mal ! » lança Mei Fang d'un ton un peu impatient.

« Papa ! Papa ! » Ah Cai pensait que Mei Fang le tenait délibérément en haleine, ou que son père jouait à cache-cache avec lui, alors il continuait d'appeler avec anxiété.

"Fils, ne crie pas. Ton père vient de partir."

« Pourquoi est-il parti si tôt ? Où est-il allé ? Pourquoi n'est-il pas resté un peu plus longtemps pour me voir ? Ne m'aime-t-il plus ? » Ah Cai eut l'impression d'être tombé dans une grotte de glace. Le cœur brisé, il était accablé de chagrin, déçu et souffrant. Soudain, il réalisa combien la vie était cruelle.

Voyant qu'A-Cai semblait sur le point de s'effondrer, Mei-Fang le serra aussitôt dans ses bras : « Mon enfant, ne fais pas l'idiot, écoute-moi… » A-Cai baissa les yeux sur l'écharpe rouge qu'il portait sur la poitrine et tenta de se dégager de l'étreinte de sa mère. Il se dit qu'il avait grandi et qu'il devait se comporter en homme : « Je ne pleurerai pas ! » pensa-t-il, et il ne put s'empêcher d'adopter un air détaché.

Mei Fang perçut instantanément une certaine maturité chez A Cai, et une vague de joie l'envahit. Son cœur se remplit de tendresse et d'affection. Elle dit doucement : « Ma fille, ton père doit se rendre à Chengdu pour quelques jours. Il sera de retour pour la Fête nationale. »

« Vraiment ? » Ah Cai n'était encore qu'un enfant, après tout. Malgré ses efforts pour paraître mature, il laissait transparaître son innocence enfantine lorsqu'il était heureux. Il se mit aussitôt à sauter partout dans la pièce, le cœur débordant de joie, et la sensation de faim avait depuis longtemps disparu.

En voyant la joie immense d'A-Cai, Mei-Fang ressentit un mélange complexe d'émotions. L'attachement profond d'A-Cai à son père lui fit soudain prendre conscience de l'importance de la famille. Un sentiment de culpabilité l'envahit peu à peu. Voyant la joie immense d'A-Cai à l'annonce du retour de son père, Mei-Fang eut du mal à affronter son fils. Elle était tiraillée

; ses sentiments pour Han-Qing étaient comme un papillon attiré par une fleur, impossibles à oublier. Si ces sentiments n'étaient qu'une impulsion passagère, qu'importe

! Ce qui s'acquiert facilement s'oublie facilement. Mais ses sentiments pour Han-Qing étaient enracinés dans des souvenirs profonds. Qu'est-ce qu'un amour d'enfance

? Un amour d'enfance, c'est un lien indéfectible

! Il est destiné à influencer, voire à imprégner, toute une vie.

Ce soir-là, Mei Fang n'a pas tenu sa promesse de rencontrer Han Qing.

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L'idée que son père soit si près de Chengdu et la perspective de le revoir dans quelques jours rendaient A-Cai tellement excité qu'il n'arrivait pas à dormir. Cette nuit-là, Mei-Fang voulut qu'A-Cai dorme avec elle, mais il refusa. Il sentait qu'il devait désormais être vraiment indépendant, afin de montrer à son père, qu'il reverrait dans quelques jours, qu'il avait grandi et qu'il n'avait plus peur de dormir seul.

Mei Fang souhaitait qu'A Cai dorme avec elle, apparemment pour résister à son désir pour Han Qing, ou plutôt, pour contenir la passion qui brûlait en elle. Elle ne s'attendait pas à ce qu'A Cai insiste pour dormir seule

: «

Ma fille, tu devrais dormir avec ta mère encore quelques nuits. Dans quelques jours, si ton père revient, tu ne pourras plus dormir avec elle, même si tu le voulais.

»

"Pourquoi?"

« Tu es trop grand pour ce lit ! Tu as tellement grandi. »

« Oui, je suis grand maintenant, je ne peux plus dormir avec ma mère. » Ah Cai semblait très déterminé. Avant de s'endormir, il vida la chambre de Mei Fang de toutes ses affaires et les ramena dans sa propre chambre.

Au beau milieu de la nuit, Mei Fang se retournait sans cesse dans son lit, incapable de trouver le sommeil. Bien qu'Ah Cai ne dormît plus à ses côtés et qu'elle fût libre de ses mouvements, elle s'efforçait de résister à la tentation du désir.

Han Qing était un véritable ennemi, tapant sans cesse sur le plancher du grenier, suivant leur accord initial pour minuit. Peu après son emménagement, et après que Mei Fang et lui soient devenus intimes, Han Qing avait pris l'habitude d'utiliser ce procédé chaque nuit pour exprimer son désir passionné. Auparavant, ce signal excitait Mei Fang et la rendait fiévreuse. Mais à présent, une étrange peur l'envahissait. Mei Fang suppliait silencieusement Han Qing de comprendre sa situation, espérant qu'il se calmerait, réfléchirait posément et compatirait à sa détresse. Les coups au plafond continuaient par intermittence, chaque son faisant battre le cœur de Mei Fang à tout rompre. Elle n'en voulait pas à Han Qing, seulement à elle-même. Après le départ de son mari, Mei Fang avait promis à Han Qing de passer une autre nuit ensemble, mais au dernier moment, elle avait hésité. Fixant le plafond sombre, elle s'inquiétait pour l'avenir. Comment allait-elle vivre désormais

? Elle se sentait de plus en plus comme une voleuse, menant une vie de clandestinité et de tromperie.

Ah Cai avait récemment pris l'habitude de se réveiller en pleine nuit, aussi fatigué fût-il. Il entendait des bruits à l'étage et pensait aussitôt à des pas chaussés de souliers noirs. À plusieurs reprises, il n'avait pu résister à l'envie de se glisser hors du lit et de courir vers celui de sa mère, mais il parvenait toujours à se retenir. Il ne voulait pas qu'elle le prenne pour un enfant peureux. « Peut-être une souris qui gratte, peut-être un chat qui joue », pensa Ah Cai pour se rassurer. Il se disait que rien de grave ne se passait à l'étage. Malgré ses efforts pour se convaincre du contraire, le souvenir de ce qu'il avait vu sous le lit, dans le grenier, cette nuit-là, le fit s'interroger sur un secret qui s'y cachait. Quelqu'un vivait-il vraiment à l'étage ? Sa mère était-elle au courant ? Ah Cai se posa ces questions tout en continuant d'écouter attentivement les bruits provenant de l'étage. Les bruits s'estompèrent peu à peu, puis, après un long moment, ils cessèrent. Ah Cai attendit, attendit encore, puis il se rendormit. Il était si fatigué. Dans son état second, il crut entendre un cri, mais le sommeil l'envahit et le replongea dans les profondeurs du sommeil…

Long Fei, qui avait travaillé dur toute la nuit, venait de s'endormir lorsqu'il fut brusquement tiré du sommeil par la sonnerie du téléphone posé sur sa table de chevet. Ling Yuqi l'informait

: il s'était passé quelque chose chez Mei Fang

! Long Fei se redressa d'un bond, s'habilla à la hâte et se précipita dehors.

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Dès qu'il eut reçu l'Épée Zhongzheng, Huang Feihu sut qu'il ne pouvait se permettre le moindre répit. Il convoqua aussitôt Sun Hailong et ordonna le rassemblement de tous les membres du Parti de la Fleur de Prunier réfugiés à Chongqing, afin de préparer le plan de «

l'Épée de la Restauration

».

Huang Feihu supposa que Sun Hailong était celui qui avait secrètement distribué l'Épée Zhongzheng. Conformément aux règles, il ne pouvait le contredire. Convaincu que seul Sun Hailong, à l'auberge, pouvait détenir une telle identité, il le traitait avec un grand respect. Bien qu'il lui ait donné des ordres, il le prenait au sérieux. Cependant, un certain malaise l'habitait

: cette organisation était d'une complexité incroyable, et il était possible que certains de ses membres aient des liens avec Chiang Kai-shek. Cette situation lui procurait également un sentiment de supériorité, car elle démontrait que le Parti des Fleuris occupait une place véritablement spéciale aux yeux de Chiang Kai-shek, une place absolument unique. Autrement, Chiang Kai-shek n'aurait pas rendu cette organisation si complexe.

La salle 26 se transforma aussitôt en poste de commandement secret. Ordres, plans et rapports d'avancement y affluèrent. La nouvelle de l'accident de l'envoyé spécial Yu parvint également à ses oreilles. À cette nouvelle, le visage de Huang Feihu s'assombrit. Il convoqua Sun Hailong et ils discutèrent de l'affaire en secret. Puis, du jour au lendemain, ils se rendirent précipitamment dans un nouveau lieu.

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Au beau milieu de la nuit, Mei Fang ne parvenait pas à trouver le sommeil. Tourmentée par ses responsabilités familiales et ses sentiments, elle se retournait sans cesse dans son lit. Finalement, Mei Fang regretta d'avoir été si froide envers Han Qing ce soir-là. Elle supposa qu'A Cai dormait déjà profondément, alors elle se leva discrètement, tâtonna jusqu'à la pièce attenante, monta prudemment à l'échelle menant au grenier et entra dans la chambre. Incapable de contenir sa passion, elle murmura : « Han Qing. »

Le grenier était plongé dans l'obscurité la plus totale, et les alentours étaient complètement invisibles. Si Mei Fang avait crié ainsi auparavant, Han Qing, d'ordinaire toujours aux aguets, aurait allumé sa lampe torche pour l'éclairer. Or, Han Qing ne réagit pas.

Mei Fang supposa que Han Qing dormait profondément. Rien d'étonnant, car il avait vécu dans la peur constante ces derniers jours et n'avait guère bien dormi. « Il est peut-être tout simplement trop fatigué », pensa Mei Fang avec tendresse. Elle se glissa silencieusement jusqu'à son lit, souhaitant s'asseoir près de lui et rester un moment.

À cet instant précis, la lune perça les nuages, projetant une faible lumière dans le pavillon. Le pâle clair de lune éclaira le visage de Han Qing, et Mei Fang, en s'approchant, fut horrifiée. Son visage était déformé par la douleur. Un mauvais pressentiment l'envahit et elle porta instinctivement la main à la joue de Han Qing. Ce fut comme toucher du feu ; une chaleur terrifiante la brûla, la faisant sursauter. Han Qing tourna faiblement la tête, le regard suppliant, empli d'un désir désespéré de vivre. Il ne put plus prononcer un mot.

Lorsque Hanqing a parlé à Meifang de leur situation ces derniers jours, il a mentionné qu'en cas de danger, ils devraient accrocher une chemise blanche à l'extérieur de la fenêtre.

Par une étrange coïncidence, le poste de surveillance installé par Long Fei près de chez Mei Fang n'avait pas encore été démantelé. Le policier de service aperçut une chemise blanche accrochée à la fenêtre du grenier de l'autre côté de la rue et comprit que quelque chose clochait. Il prévint aussitôt Ling Yuqi.

Long Fei arriva trop tard.

Han Qing est décédé dès son admission à l'hôpital.

Long Fei souleva le drap blanc qui recouvrait la dépouille de Han Qing, fixant en silence l'étrange blessure à son cou, se demandant : Qu'est-ce qui l'a tué exactement ?

Chapitre quinze : Une étrange découverte (1)

Ah Cai, nerveusement cachée sur l'échelle au pied du mur, n'osa jeter un coup d'œil qu'après un long moment. Le couple de personnes âgées qui habitait la maison voisine avait déjà sorti une petite boîte du puits…

Quand A-Cai se réveilla avec une envie pressante d'uriner, il faisait presque jour. Il trouva la porte de la chambre d'à côté grande ouverte et urina précipitamment dans le pot de chambre du salon. Il alla d'abord vérifier la chambre de sa mère, mais Mei-Fang n'y était pas. Il appela alors vers la cuisine : « Maman… », mais il n'y eut toujours aucune réponse. Il se calma et remarqua un ouvrage de broderie inachevé sur la table du salon. Cela lui rappela son expérience onirique du milieu de la nuit, peu de temps auparavant. Bien qu'il s'efforçât de rester calme, il était très effrayé car sa mère n'était pas là et il était seul à la maison. Il hésita à retourner au grenier par la porte de service pour vérifier à nouveau lorsque la porte du salon s'ouvrit brusquement. A-Cai se retourna et vit sa mère, Mei-Fang, l'air épuisé. Elle referma la porte avec difficulté, puis s'assit en titubant près de la table.

Ah-Cai recula de surprise, se demandant ce qui était arrivé à sa mère.

Mei Fang remarqua soudain que la porte en bois de la pièce attenante était grande ouverte. D'un bond, elle se précipita vers la porte et la claqua. Elle jeta un regard en arrière à A Cai, lui faisant signe de rentrer.

Ah-Cai était très obéissant et se doutait bien qu'il s'était passé quelque chose à la maison. Cependant, le retour de sa mère le soulagea. À cet instant, il ne souhaitait plus poser de questions. Pourtant, les interrogations qui le taraudaient grandissaient de plus en plus, devenant incontrôlables.

Ces derniers temps, Ah Cai est devenu particulièrement susceptible. Un jour, Mei Fang lui a dit en plaisantant : « Pourquoi fixes-tu toujours ta mère du regard ? As-tu peur qu'elle vole des choses dans la maison ? »

« Voler ? Maman, tu veux voler quelque chose ? » Ah Cai secoua le bras de Mei Fang. « Alors maman, emmène-moi ! »

Pourquoi te volerais-je ?

« Si tu me voles, mon père rentrera immédiatement à la maison et me trouvera ! »

En entendant cela, Mei Fang fut choquée. Cet enfant regrettait tellement son père !

« Eh bien, eh bien, maman, tu me trompes ! » s'exclama Ah Cai avec excitation, se comportant comme un fou.

En entendant cela, Mei Fang comprit que quelque chose clochait et son visage s'assombrit. «

Quelles âneries

!

» s'écria-t-elle. Dans sa précipitation, elle repoussa violemment A Cai.

Ah Cai était abasourdi. Il ne comprenait pas la colère de sa mère, ni ce qui lui prenait. Il se calma aussitôt. En rentrant de l'école à la tombée de la nuit, il aperçut par hasard le professeur Tian et sa tante Ling qui quittaient la maison.

En rentrant chez lui, Ah Cai constata que la porte de la pièce attenante était clouée avec deux lattes de bois. Il pensa qu'il s'était dû passer quelque chose au grenier.

100

Mei Fang se sentait coupable, persuadée d'être entièrement responsable de la mort de Han Qing. Elle pensait que si elle était montée la première ce soir-là, cette tragédie ne se serait peut-être pas produite.

D'après le médecin, la blessure au cou de Han Qing pourrait être une morsure d'animal, mais il est difficile d'en être certain. Il pourrait aussi s'agir d'une blessure infligée par une arme étrange, mais quoi qu'il en soit, une chose est sûre

: le poison est extrêmement puissant.

C'est une affaire étrange et non résolue. Si Han Qing a été tuée par la morsure d'un animal, de quel genre de monstre s'agissait-il

? Hormis les serpents venimeux, les dents d'aucun animal ne contiennent de venin puissant. S'il s'agissait d'une arme inconnue, alors, puisque les plans de cette arme en possession de Han Qing avaient déjà été volés, qui d'autre aurait pu s'y intéresser

?

Long Fei était incapable de percer le mystère de l'histoire cachée.

La situation semblait empirer. Alors que Long Fei se concentrait sur le gang des fleurs de prunier, Han Qing fut assassinée. Long Fei se demanda s'il s'agissait d'une nouvelle tentative de distraction, comme la dernière fois où quelqu'un s'était introduit par effraction dans son dortoir.

Après mûre réflexion, Long Fei décida d'éliminer toute distraction et de concentrer tous leurs efforts sur l'affaire du Parti des Pruniers. Il chargea Ling Yuqi de l'enquête sur le meurtre de Han Qing.

Après avoir abattu deux policiers montés à bord du navire pour l'inspecter, Yu Minsheng et sa bande prirent la fuite en aval du Yangtsé. Bien que le paquebot ait finalement été intercepté, la police le trouva désert. Il s'avéra que les bandits avaient abandonné le navire et s'étaient enfuis à la faveur de la nuit. Cette bande, composée de membres d'élite du Gang des Fleurs de Prunier, était extrêmement bien entraînée

; leur fuite représentait sans aucun doute un défi de taille pour les opérations futures, chaque membre constituant une menace potentielle.

Long Fei était confronté à un problème encore plus inquiétant : Huang Feihu avait soudainement et mystérieusement disparu de l'auberge Wanlong.

Lu Ming, chargé de la surveillance, était si anxieux qu'il n'arrêtait pas de se gratter la tête. C'était la deuxième fois en quelques jours qu'il se faisait berner par l'ennemi. Lorsqu'il fit son rapport à Long Fei, il n'osa pas le regarder dans les yeux.

Malgré le chaos ambiant, Long Fei gardait son calme. Il savait que, aussi rusé fût-il, Huang Feihu ne pourrait pas totalement lui échapper, car ces bandits avaient besoin de se procurer des explosifs grâce à la carte des armes.

Long Fei avait déjà placé des sentinelles à divers endroits stratégiques en se basant sur la carte des armements, et il serait capable de détecter à temps toute personne apparaissant sur les lieux.

Étrangement, aucune activité n'était constatée aux endroits indiqués, et pas même une personne suspecte n'apparaissait dans les environs. Logiquement, après avoir obtenu les plans, les bandits, pourtant rusés, auraient certainement effectué une reconnaissance des lieux. Ce silence nonchalant éveilla les soupçons de Long Fei.

Long Fei avait de plus en plus l'impression que Huang Feihu était plus rusé qu'auparavant, et que sa trahison n'était rien de moins que celle de Bai Jingzhai.

Dans une pièce secrète d'une église près du Monument de la Libération, Bai Jingzhai manipulait un télégramme et laissa échapper un rire froid.

Bien que Bai Jingzhai détînt lui aussi le secret des plans d'armement, il ne s'attendait pas à ce qu'à ce moment crucial, l'envoyé spécial l'abandonne. Chiang Kai-shek lui avait formellement ordonné de ne plus s'opposer à Huang Feihu, de privilégier les intérêts du parti et du pays, et d'obéir sans réserve à la décision de l'envoyé spécial. Cette situation plongea Bai Jingzhai, qui s'était longtemps considéré comme le chef du Parti des Pruniers, dans un profond embarras.

Pour apaiser Bai Jingzhai et éviter qu'il ne se sente délaissé, Chiang Kai-shek lui donna immédiatement un ordre secret lui enjoignant de concentrer ses efforts sur les assassinats au Monument de la Libération. Ainsi, deux équipes distinctes seraient déployées pour cibler le Monument, garantissant le bon déroulement de l'opération.

Après avoir neutralisé Liao Yanjing, Bai Jingzhai se réfugia dans l'église. Bien qu'un émissaire spécial supervisât l'opération, Bai Jingzhai, en tant que chef du Parti des Fleuris, disposait d'un groupe d'hommes prêts à lui obéir. Initialement, une fois les cartes d'armement en sa possession, il aurait pu demander à Chiang Kai-shek le commandement du plan «

L'Épée de la Restauration

». Cependant, l'émissaire spécial avait d'autres intentions et donna secrètement une autre explication à Chiang Kai-shek. Fin connaisseur des rouages de l'administration, Bai Jingzhai se tint à carreau. Dans les moments cruciaux, il savait particulièrement bien dissimuler sa ruse. Cette légère retenue lui permit d'obtenir un résultat positif. La décision de Chiang Kai-shek de se concentrer sur le Monument de la Libération confirma sa confiance en ses capacités. Il semblait que Chiang Kai-shek se souvienne encore de lui dans les moments décisifs. À cette pensée, Bai Jingzhai éprouva une certaine satisfaction. Il estimait que même si Huang Feihu était chargé cette fois du plan «

L'Épée de la Restauration

», sa position ne serait pas ébranlée pour le moment, même s'il y perdrait la face.

C'est Sima Qi, le maître de cérémonie de l'église, qui a permis à Bai Jingzhai d'y entrer. Sima Qi n'était pas membre du Parti des Fleurs de Prunier, mais un agent de haut rang du Kuomintang formé par Dai Li. Il avait une fille, Sima Huiqin, qui travaillait dans un hôpital. Par une étrange coïncidence, elle était l'infirmière qui fréquentait Wu Dengke.

Sima Huiqin était très naïve. Elle ignorait tout de la double identité de son père. À l'hôpital, elle était technicienne clé et membre stagiaire du Parti communiste chinois. Ce n'était pas une mince affaire pour Sima Huiqin. En règle générale, les antécédents d'un membre du Parti doivent être irréprochables. Même issue d'une famille religieuse, l'adhésion est souvent difficile. Sima Huiqin, quant à elle, excellait dans son travail.

Sima Huiqin a rencontré Wu Dengke lors d'une courte formation dans un hôpital militaire. Wu Dengke, avec ses compétences médicales exceptionnelles et sa douceur, l'a profondément marquée. En réalité, ils se connaissaient depuis un certain temps, mais leur relation n'avait commencé à se développer que récemment.

Après avoir accompli la tâche confiée par Bai Jingzhai, Wu Dengke passa une journée entière dans un profond malaise. Démembrer un cadavre ne lui posait généralement aucun problème, mais cette fois-ci, il éprouva une difficulté particulière. Il comprit plus tard que cela était dû à une peur viscérale, non pas de la défunte Liao Yanjing, mais de Bai Jingzhai, encore vivant. Wu Dengke se demanda s'il subirait un jour le même sort tragique que Liao Yanjing. Il pensait que, malgré sa fortune considérable à Hong Kong et son poste important en Chine continentale, il n'avait jamais vraiment goûté aux joies de la vie. Même si Bai Jingzhai lui avait brossé un tableau des plaisirs terrestres, tout cela n'était pour lui qu'une illusion, un rêve inaccessible. À ses yeux, la joie la plus réelle et la plus tangible lui venait de la jeune Sima Huiqin.

Après avoir longtemps mené une vie paisible de médecin, Wu Dengke pensait que Taïwan l'oublierait pour le restant de ses jours. Sur le continent, en tant que directeur adjoint d'un hôpital militaire et haut fonctionnaire civil, sa situation aurait dû être enviable. Cependant, l'ordre secret de Bai Jingzhai bouleversa son existence. Dès l'instant où il reçut l'ordre d'assassiner Liao Yanjing, Wu Dengke sut qu'il n'était plus un homme respectable, ni même un être humain, mais un simple instrument. Ayant reçu une éducation supérieure, il comprenait la valeur d'une personne. Il se sentait désormais comme une marionnette. Après le départ de Bai Jingzhai, il resta plusieurs jours sans nouvelles de lui. Ce silence était insupportable pour Wu Dengke. Il ignorait ce que Bai Jingzhai attendait de lui. Une nuit, il fit un cauchemar : il se tailladait les poignets avec un scalpel, laissant le sang jaillir…

101

Celui qui remit secrètement l'épée Zhongzheng à Huang Feihu n'était pas Sun Hailong, mais Shi Wengsheng, le vieux comptable de l'auberge Wanlong. Shi Wengsheng habitait non loin de là et ne fréquentait pas souvent l'auberge. Maigre et discret, il passait inaperçu aux yeux des étrangers

; il marchait furtivement, toujours près du mur, et parlait rarement, comme s'il était invisible. En réalité, même Sun Hailong ignorait sa véritable identité.

Shi Wengsheng occupait une fonction similaire à celle de Gardien du Grand Sceau et de Directeur Financier. Il gérait également une somme d'argent considérable et ne se montrait jamais, sauf en cas de crise.

Si le Parti des fleurs de prunier était lui aussi divisé en factions locales et centrales, Shi Wengsheng était sans aucun doute une figure emblématique de la faction locale. Même les chefs de la faction centrale, tels que Huang Feihu et Bai Jingzhai, durent s'appuyer sur des vétérans locaux comme lui dans les moments cruciaux. Shi Wengsheng était à l'origine un membre clé du Bureau central d'enquêtes et de statistiques (Zhongtong), et c'est Chiang Kai-shek qui, en secret, fit en sorte qu'il soit placé au sein de la branche de Chongqing du Parti des fleurs de prunier. Ce seul fait démontre que Chiang Kai-shek accordait une attention particulière au Parti des fleurs de prunier dès sa création.

Shi Wengsheng contrôlait principalement des lingots et des barres d'or, ainsi qu'une quantité considérable de dollars d'argent – à tel point qu'à Taïwan, on la surnommait le « trésor du continent ». En réalité, une grande partie des fonds de fonctionnement du Parti des Pruniers sur le continent transitait indirectement par Shi Wengsheng : grâce à la facilité d'accès aux auberges et au transport fluvial sur le Yangtsé, les fonds étaient distribués aux organisations du Parti des Pruniers dans diverses régions. Même Bai Jingzhai et Huang Feihu ignoraient en grande partie ce secret, ce qui témoigne du génie de Chiang Kai-shek. La stratégie militaire stipule que « les vivres doivent précéder les troupes », soulignant ainsi l'importance cruciale des finances. Chiang Kai-shek l'avait parfaitement compris. Il ne se préoccupait généralement pas du conflit entre Bai et Huang ; il utilisait simplement l'argent pour piéger le Parti des Pruniers – un véritable maître manipulateur, expert en manœuvres secrètes.

Étrangement, ce coffre-fort était situé dans une cour résidentielle ordinaire et tout à fait discrète, et il n'y avait que trois personnes pour le garder

: Shi Wengsheng, sa femme et un vieux gardien.

Bien que Cai Gu, l'épouse de Shi Wengsheng, eût plus de cinquante ans, elle était une experte en tai-chi d'une grande agilité. Malgré son âge avancé, plusieurs jeunes hommes robustes ne purent rivaliser avec elle lorsqu'elle engagea le combat. Le vieux portier, Zhu Dengyun, bien que muet, n'était pas un homme ordinaire non plus. Il avait pratiqué les arts martiaux au temple Shaolin de Songshan dans sa jeunesse et avait ensuite été recruté par le service d'assassinats du Kuomintang. Non seulement il excellait en arts martiaux, mais son adresse au tir était également exceptionnelle. Il serait prématuré de croire que le coffre-fort était gardé uniquement par ces trois hommes. En réalité, une autre équipe secrète œuvrait

: une garde spéciale qui interagissait rarement avec des personnes extérieures.

Parlons d'abord du coffre-fort. Il était situé dans une grotte souterraine. D'innombrables lingots d'or, barres d'or et pièces d'argent étaient entreposés dans différentes boîtes en fer, empilées en rangées selon leur nature.

La sortie du coffre est un puits sec, sans défense hormis une discrète plaque d'égout. Croire qu'il s'agit d'un lieu sûr serait une grave erreur. Outre deux experts en arts martiaux qui gardent la surface, une escouade d'assassins d'élite est postée sous terre, jour et nuit, pour empêcher toute intrusion. Chose incroyable, cette escouade est composée d'énormes rats. Ces rats ne craignent qu'une chose

: un chat (un chat siamois mutant, entièrement noir). Quiconque souhaite entrer dans le coffre doit être accompagné du chat noir. Sa simple présence suffit à faire trembler les rats. Tout intrus osant s'y aventurer, même accompagné d'un autre chat noir, sera mis en pièces par les rats. Pire encore, il sera dévoré en un instant, réduit à un tas d'os. Tel est le secret de sécurité de ce coffre.

Les rats géants ne se nourrissent pas de nourriture végétarienne ordinaire, mais uniquement de poulets et de lapins vivants. Ils sont féroces et rusés, et se déplacent avec une grande rapidité. Les parois du puits sont lisses et son ouverture est scellée par un couvercle, ce qui rend la sortie des rats géants quasiment impossible. Pour y entrer ou en sortir, il faut utiliser une échelle.

Il était une fois un voleur habile qui découvrit par hasard le secret d'un puits. Croyant qu'il ne recelait que les trésors d'or et d'argent d'une famille ordinaire, il profita de l'obscurité de la nuit, confiant en son habileté, pour escalader silencieusement le mur et se jeter dans la cour. Il souleva discrètement la plaque du puits, se laissa descendre à l'aide d'une corde, et à peine ses pieds touchèrent-ils le sol qu'il fut encerclé par une nuée de gros rats. Il eut à peine le temps de pousser un demi-cri avant de mourir.

Mei Fang s'est soudainement évanouie et a été alitée.

Mei Fang n'avait pas d'appétit de toute la journée. Le soir venu, elle rassembla ses forces pour s'occuper d'A Cai et lui donner à dîner.

« Maman, qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Ah Cai, inquiet en voyant que Mei Fang avait l'air souffrante et apathique.

Mei Fang ne répondit pas ; elle était comme hébétée.

« Maman, je te parle ! » Ah Cai posa ses baguettes et secoua la table.

Mei Fang réalisa alors ce qui se passait.

Chapitre quinze : Une étrange découverte (2)

Soudain, un bruissement provenant du plafond fit dresser l'oreille de Mei Fang. Après un instant de silence (A Cai retint également son souffle et tendit l'oreille), un hurlement retentit, suivi d'un grondement sourd. Il s'agissait bien du chat errant qui semait encore la pagaille.

« Mange vite ! » Mei Fang semblait avoir repris ses esprits et pressa doucement A Cai. Sa voix était si faible et si démunie, comme si elle avait traversé un voyage éprouvant et était épuisée. Tout en parlant, elle peinait à se lever, s'agrippant au dossier de la chaise d'une main. Avant même d'y parvenir, son corps se relâcha soudainement et elle s'effondra au sol, telle une boule de coton fanée.

Ce soir-là, tante Ling vint s'occuper de sa mère après avoir appris la nouvelle, et elle dormit dans la même chambre que Mei Fang.

Le médecin a dit que maman « n'a pas de maladie grave, elle est juste fatiguée ». Extrêmement fatiguée ? Ah Cai ne comprenait pas. La fatigue, c'était si grave ? La fatigue, une maladie ? Bof, juste fatiguée, rien de sérieux ? Quelle absurdité ! Ah Cai pensait que maman était peut-être malade et que les adultes disaient ça juste pour le rassurer, parce que tante Ling lui avait demandé s'il avait participé à l'entraînement pour la levée du drapeau.

Au beau milieu de la nuit, Ah Cai se réveilla de nouveau, car il avait envie d'uriner. S'il n'y avait eu personne d'autre à la maison, il aurait sans aucun doute uriné aux toilettes du salon. Il sortit son pénis et s'apprêtait à se soulager lorsqu'il se souvint soudain que tante Ling était encore là.

Tante Ling sembla avoir entendu le bruit d'Ah Cai et jeta un coup d'œil par la porte. Cela fit prendre conscience à Ah Cai qu'il ne pouvait pas uriner à l'intérieur sans permission. Il sentait que s'il le faisait, tante Ling se moquerait de lui, le traitant de lâche. Tante Ling connaissait bien Maître Yu et Maître Tian, et si cela se savait, la situation serait mal vue. Ah Cai prit la chose très au sérieux. Comme pour prouver son courage et son indépendance, il courut aux toilettes du jardin, en faisant exprès de faire de gros pas. Étrangement, courir ainsi le rendait plus audacieux. Était-ce parce que tante Ling était là

? En tout cas, ces derniers jours, dès qu'il y avait des étrangers dans la maison, Ah Cai devenait plus téméraire. Par exemple, cette nuit-là, il s'était introduit seul dans le grenier.

Après avoir uriné, Ah Cai entendit soudain un bruit provenant du mur voisin. Sur ses gardes, il se dirigea discrètement vers le pied du mur pour continuer à écouter. Il perçut un bruit sourd, comme si quelque chose s'était ouvert. Intrigué, Ah Cai retint son souffle, escalada le mur sans bruit et s'appuya contre une grosse pierre. En jetant un coup d'œil, il aperçut une silhouette sombre qui gardait l'angle du mur, au loin, dans la cour voisine. La silhouette scrutait les alentours, l'air très vigilant.

Ah Cai fut très surpris. Qui était cette personne ?