Geisterhafte Gestalten auf dem Dachboden

Kapitel 15

Dans une chambre privée d'un hôpital de Hangzhou, Jenny dormait paisiblement. J'ai déposé un bouquet de lys que je venais d'acheter dans le vase en verre ancien posé à côté de son lit, puis j'ai doucement ouvert les rideaux. Un rayon de soleil éclatant a inondé la pièce. Dans cette douce lumière, j'ai contemplé attentivement le visage endormi de Jenny. Ses traits étaient fins et délicats, son teint clair, me rappelant la Belle au bois dormant des contes de mon enfance. À vrai dire, depuis que j'avais rencontré Jenny, je n'avais jamais eu l'occasion d'admirer son visage si beau et captivant d'aussi près.

Depuis leur empoisonnement par les abeilles cadavériques millénaires dans la grotte au trésor du Général des Pilleurs de Tombes, Jenny et Abao étaient très affaiblis. Aussi, de retour à Hangzhou, Dunzi et moi avons-nous fait en sorte qu'ils soient admis dans l'hôpital spécialisé le plus avancé de la ville, espérant que des soins médicaux et infirmiers de qualité leur permettraient de se rétablir au plus vite.

Perdue dans mon admiration pour son beau visage, je me demandai si les pas qui se rapprochaient à l'extérieur de la chambre ne troublaient pas le sommeil de Jenny, ou si la vive lumière du soleil qui filtrait par la fenêtre ne perturbait pas ses doux rêves. Jenny ouvrit lentement les yeux. En me voyant assise à son chevet, elle sourit, surprise, et dit : « Pourquoi es-tu là si tôt ? Je ne suis pas encore lavée ; je dois avoir l'air négligée et moche. » À ces mots, je compris pourquoi Jenny se levait toujours tôt quand nous allions camper ensemble : elle craignait que nous la voyions sale et débraillée. Je me dis : « C'est typiquement une fille ; son premier réflexe est toujours de ne pas gâcher son image aux yeux des autres. » Alors, je ris doucement et dis : « Tu sais quoi ? La nature est la vraie beauté. As-tu déjà vu les délicates fleurs de lotus roses du lac de l'Ouest après une averse d'été ? Même courbées et agitées par la pluie, leur fraîcheur et leur authenticité sont incomparables à toute beauté artificielle. » Jenny esquissa un sourire, un peu gênée, et dit : « Bon, c'est pas de chance que vous me voyiez dans cet état. Ne faites pas l'innocente. » À l'entendre dire cela et à voir son air embarrassé, je compris qu'une femme d'affaires et personnalité publique hongkongaise comme elle devait être très attentive à son apparence et à son comportement. Il devait être très désagréable pour elle d'être dérangée à l'improviste, avant même d'avoir fini de s'habiller. Je n'insistai donc pas sur la conversation et me contentai de rire doucement.

Soudain, Jenny se souvint de quelque chose et me demanda précipitamment comment allait Ah Bao. À sa question, je réprimai mon sourire et répondis

: «

Ah Bao est un peu plus mal en point que toi. Bien qu'il ait déjà été désintoxiqué, le médecin a expliqué que ce poison étrange étant si destructeur, il a endommagé certains de ses organes avant le processus de désintoxication. Il a donc besoin de se reposer un peu pour se rétablir complètement.

» Je fis une pause et ajoutai

: «

Mais ne t'inquiète pas, le médecin a dit que ce n'était qu'une question de temps. Il n'est plus en danger et, avec un peu de repos, il sera de nouveau en pleine forme. Dunzi s'occupe de lui.

»

En entendant cela, Jenny parut un peu soulagée et demanda doucement

: «

Avez-vous examiné attentivement le rouleau depuis que vous l’avez rapporté

? Avez-vous fait de nouvelles découvertes

?

» J’avais anticipé cette question et je relata donc soigneusement mes observations des deux derniers jours. Je dis

: «

J’ai ouvert le rouleau à plusieurs reprises et j’ai constaté qu’il semble être fait de peau animale ou humaine. Il présente des motifs de tatouage et des symboles très denses, ressemblant à de l’écriture. En fait, ces symboles sont très similaires à ceux que nous avons vus dans la hutte du chaman et sur le mur extérieur du temple Lingtai. Je me souviens que vous aviez dessiné certains de ces symboles dans votre carnet de chasse au trésor, alors j’ai voulu l’emprunter pour comparer ces symboles et voir si nous pouvons confirmer qu’ils appartiennent au même système d’écriture, afin de poursuivre les recherches.

»

Jenny hocha légèrement la tête après avoir entendu mon explication et dit : « J'ai aperçu ces étranges symboles écrits en cherchant la grotte au trésor. J'avais le pressentiment qu'ils recelaient un secret, alors je les ai notés autant que possible dans un carnet. Je n'aurais jamais cru qu'ils me seraient un jour utiles. » Elle sortit alors un épais carnet à couverture de cuir de sous son oreiller et me le tendit. Au moment où j'allais le prendre, mon téléphone sonna à plein volume la sonnerie de « Dong Feng Po ». Je répondis ; c'était Hua Yang, un ancien camarade de fac. On était colocataires, on avait toujours été très proches. Mais depuis la fin de nos études, il était resté à l'université pour faire un master, tandis que j'étais retourné dans le Zhejiang pour trouver du travail, et on ne s'était pas vus depuis trois ou quatre ans. Il m'expliqua qu'il était en voyage d'affaires à Hangzhou et, profitant de cette rare opportunité, il insistait pour que je sois un bon hôte. Ces types-là, ils avaient appris à profiter des autres à la fac, et ils n'avaient pas changé depuis. J’ai donc dit au revoir à Jenny, je lui ai conseillé de se reposer et de récupérer, puis j’ai quitté l’hôpital avec le carnet de Jenny pour rendre visite à mon ancienne camarade de classe à l’adresse d’hôtel que Hua Yang m’avait donnée.

Dans un Holiday Inn haut de gamme près du lac de l'Ouest, j'ai retrouvé Hua Yang, un ancien camarade de classe que je n'avais pas revu depuis des années. Il portait des lunettes à monture dorée, une chemise blanche et un pantalon sombre, l'air d'un intellectuel. Bien sûr, les anciens camarades échangent quelques mots. Au cours de notre conversation, j'ai appris qu'après avoir obtenu son master d'archéologie à l'université, il était resté comme assistant de son directeur de thèse, le professeur Cheng Zhongyi. Il se trouvait à Hangzhou pour le compte du professeur Cheng afin d'assister à un séminaire sur la protection et la restauration du patrimoine historique et culturel. La conférence n'ayant lieu que le lendemain, il avait encore du temps et a insisté pour me faire visiter différents sites touristiques de Hangzhou.

Soupir, je n'y peux rien. Maintenant que ce vaurien m'a eue, impossible de lui échapper. Comme je pars en voyage avec une ancienne camarade de classe, c'est vraiment encombrant de transporter le cahier de Jenny. Je l'ai donc jeté sur le bureau de Hua Yang dans sa chambre, pensant le laisser là temporairement et le récupérer après notre voyage. Malheureusement, je n'ai pas appuyé assez fort

; le cahier n'a pas atterri sur le bureau, mais a heurté le bord et est tombé par terre. Hua Yang était juste à côté. Voyant mon cahier par terre, il l'a ramassé et s'apprêtait à le remettre sur le bureau.

Soudain, en apercevant le carnet aux pages ouvertes posé au sol, il eut l'impression de découvrir un nouveau continent. Ses yeux s'écarquillèrent tandis qu'il le feuilletait avec précaution, me demandant : « Si Nan, où as-tu trouvé ces symboles ? Étudies-tu aussi ces "Inscriptions du Domaine Fantôme" ? » « "Inscriptions du Domaine Fantôme" ? » répondis-je. C'était la première fois que j'entendais parler de ces mystérieux symboles. Hua Yang pouvait-il en avoir connaissance ? Pensant cela, j'oubliai momentanément notre sortie prévue et me précipitai vers lui, examinant attentivement le carnet. Les symboles dessinés par Jenny, avec leurs traits irréguliers et désordonnés, ressemblaient effectivement à ce que l'on appelle communément des "gribouillis fantomatiques". Pas étonnant qu'on les appelle "Inscriptions du Domaine Fantôme".

« Hua Yang, tu sais donc quelque chose à propos de ces symboles qui ressemblent à de l'écriture ? » demandai-je à Hua Yang, surpris. Il hocha la tête et répondit : « C'est une coïncidence. Le mois dernier, le professeur Cheng a acquis par hasard plusieurs vases en bronze de la dynastie Han ornés de ces étranges symboles. Après de nombreuses recherches, il a conclu qu'il s'agissait d'anciens symboles d'écriture. Cependant, leur origine et leur fonction restent très mystérieuses, et ils ne semblent pas aussi simples qu'une écriture humaine ordinaire. » Ce disant, il me tira une chaise pour que je m'assoie, puis une autre pour lui-même, et poursuivit : « Comme il s'agit du premier type d'écriture découvert dans l'histoire de l'archéologie chinoise, il revêt une grande valeur archéologique et historique. C'est pourquoi le professeur Cheng a interrompu ses autres projets de recherche archéologique et se consacre désormais entièrement à l'étude de ces symboles, un sujet d'étude totalement nouveau. »

En entendant Hua Yang dire cela, j'étais secrètement ravi. J'étais si inquiet de savoir comment percer le mystère de ces personnages énigmatiques et difficiles à comprendre, tels une écriture céleste. À présent, j'entrevoyais enfin l'espoir de résoudre cette énigme.

II. Cave de la maison ancienne d'Ancheng

Hua Yang m'a alors interrogé plus longuement sur l'origine de ces symboles. Comme nous n'avions pas encore percé les secrets du *Souvenir funéraire*, ni connu les conséquences, je préférais ne pas impliquer trop de monde avant que la situation ne s'éclaircisse. Alors, j'ai souri et dit à Hua Yang

: «

Écoute, je ne suis pas aussi insouciant que toi. Depuis ma sortie de l'université, je n'ai pas trouvé d'emploi satisfaisant dans mon domaine. Je travaille donc temporairement dans une boutique d'antiquités tenue par un ami d'enfance. Ce carnet appartient à une cliente de Hong Kong. Elle souhaite que je l'aide à étudier la signification de ces symboles et à en percer les secrets. Et justement, tu m'as appelé juste au moment où je l'ai récupéré.

»

Après avoir écouté ma réponse, Hua Yang hocha la tête et dit en souriant

: «

Je vois. Je ne m’attendais pas à ce que les collections privées d’antiquités soient devenues si populaires. Même ces caractères anciens, comme les “Inscriptions du Domaine Fantôme”, les premières du genre découvertes en Chine lors de fouilles archéologiques, sont déjà collectionnées par des particuliers.

» J’esquissai un sourire indifférent.

Hua Yang ouvrit ensuite son ordinateur portable et me montra plusieurs documents et des fichiers image. En les examinant, je constatai que les vases en bronze figurant sur les photos portaient effectivement des inscriptions très similaires aux symboles décrits dans le carnet de Jenny. Les documents relataient la découverte fortuite de ces vases en bronze de la dynastie Han, ornés de ces «

inscriptions fantomatiques

», à Ancheng, ainsi que le déroulement des fouilles archéologiques.

À la fin du printemps et au début de l'été de cette année, un ancien quartier résidentiel de la ville d'Ancheng, dans la province du Hubei, a été démoli et reconstruit. Le projet prévoyait la construction d'un centre commercial de grande hauteur et de plusieurs ensembles commerciaux et résidentiels sur cet ancien site.

Ce jour-là, au crépuscule, Zhao Changsheng, conducteur d'excavatrice, déblayait comme à son habitude les décombres des fondations d'une vieille maison au milieu des ruines. Soudain, le godet de l'engin sembla heurter quelque chose de dur, produisant un bruit métallique qui fit même trembler la machine. Zhao Changsheng trouva cela étrange. Les fondations de ces vieilles maisons, construites à une époque indéterminée, ne pouvaient pas contenir le béton armé des bâtiments modernes. Les briques et les pierres restées au sol après la démolition des maisons avaient déjà été enlevées. Comment un objet dur comme une pierre pouvait-il se trouver sous la terre des fondations

? Se posant cette question, Zhao Changsheng décida de descendre de l'excavatrice et d'aller vérifier le godet.

Zhao Changsheng s'approcha du godet de l'excavatrice et constata qu'il était à moitié enfoncé dans le sol. À côté du godet, une motte de terre de la taille d'un coussin avait été dégagée, révélant une surface irrégulière de pierre bleue. Sous l'effet du choc violent du godet, la pierre bleue s'était fissurée d'une fissure de l'épaisseur d'un doigt, laissant apparaître un espace sombre en dessous. Des volutes de brume blanche, accompagnées d'un air glacial, s'échappaient de la fissure.

Zhao Changsheng conduisait des excavatrices sur des chantiers depuis sept ou huit ans et avait souvent entendu parler de la découverte d'antiquités et de vestiges culturels lors du creusement des fondations, voire en avait été témoin. Lorsqu'il aperçut la grande pierre bleue devant lui et l'espace sombre et froid sous ses fissures, il pressentit qu'un trésor précieux y était peut-être caché. Cette pensée le réjouit secrètement. La nuit tombait et nombre de ses collègues avaient déjà quitté le chantier pour dîner à proximité, ce qui rendait la découverte moins visible. Aussitôt dit, aussitôt fait, il retourna à l'excavatrice, mit le godet en marche et dégagea la terre autour de la pierre bleue, révélant un bloc massif d'environ cinq ou six mètres carrés. S'il s'agissait d'un seul bloc, le godet de l'excavatrice n'aurait probablement pas suffi à l'extraire ; une grue aurait été nécessaire. Heureusement, un coin de la pierre était cassé et le godet put facilement dégager ce fragment. Zhao Changsheng démarra donc habilement la pelleteuse, et en moins de dix minutes, un coin de la pierre bleue fut dégagé, révélant une ouverture à peu près triangulaire, juste assez grande pour qu'une personne puisse passer.

Zhao Changsheng gara la pelleteuse sur le côté, se dirigea rapidement vers l'entrée de la grotte, s'accroupit et scruta l'ouverture sous la pierre bleue. La grotte était plongée dans l'obscurité la plus totale ; il ne distinguait rien en dessous et ignorait sa profondeur et sa largeur. Zhao Changsheng sortit un briquet de sa poche, ramassa un morceau de papier par terre, l'alluma et le jeta dans l'ouverture. La lueur du papier lui permit de distinguer vaguement la configuration générale de cet espace obscur sous la pierre bleue. Le sol de la grotte se situait à environ trois ou quatre mètres sous la surface et sa largeur était d'environ cinq mètres, ressemblant à l'entrée d'un tunnel. Zhao Changsheng eut d'abord envie de sauter, mais l'air glacial qui soufflait de l'intérieur de la grotte l'influença d'une étrange appréhension. Après un instant de réflexion, il décida de boucher l'ouverture avec des dalles de pierre et de la terre, puis de descendre explorer les lieux après avoir récupéré des cordes et des outils.

Lorsque Zhao Changsheng retourna à son dortoir près du chantier pour récupérer cordes, lampes torches et autres outils, il croisa par hasard Li Weigang, un autre villageois qui travaillait sur le même chantier. Intrigué de voir Zhao Changsheng partir si tard sans avoir mangé, Li Weigang l'interpella : « Changsheng, où vas-tu ? Tu ne vas pas manger ? » Zhao Changsheng reconnut Li Weigang et, réalisant qu'ils étaient originaires du même village, qu'ils travaillaient ensemble et qu'ils s'entendaient bien, et voyant la carrure imposante et la force de Li Weigang, et éprouvant une certaine appréhension à l'idée de s'aventurer seul dans le tunnel souterrain obscur à la recherche d'un trésor, il eut soudain envie de l'emmener avec lui. Profitant de l'absence de témoins, Zhao Changsheng raconta donc en détail à Li Weigang comment, cet après-midi-là, ils avaient découvert un tunnel caché sous une vieille maison dans les ruines du chantier.

Au début, Li Wei avait du mal à croire qu'une chose pareille puisse arriver, mais en voyant la lampe torche et la corde dans les mains de Zhao Changsheng, et en observant son air sérieux, il y crut rapidement. Il posa donc son bol de riz et suivit Zhao Changsheng avec enthousiasme jusqu'aux ruines du chantier.

La nuit était tombée et les deux hommes, lampes torches à la main, dégageèrent rapidement la couche de terre qui recouvrait l'entrée du tunnel et délogeèrent ensemble la dalle de pierre qui la dissimulait. Un tunnel profond et obscur apparut devant eux. Zhao Changsheng, encore mal à l'aise face à l'air froid et étrange qui émanait de l'entrée, allait dire quelque chose à Li Weigang lorsque, avant qu'il n'ait pu parler, ce dernier sauta dans le tunnel. Il fit signe à Zhao Changsheng resté en haut

: «

Descends, il fait juste un peu sombre ici, n'aie pas peur.

» Voyant Li Weigang descendre, Zhao Changsheng se contenta de dire «

Ah

» et sauta à sa suite.

Lorsqu'ils allumèrent leurs lampes torches, ils se trouvèrent à l'entrée d'un tunnel. Les parois latérales étaient constituées de longues et robustes dalles de pierre bleue, d'où suintaient quelques gouttelettes d'eau, conférant au lieu une atmosphère étrangement froide. Cinq ou six mètres plus loin, à l'intérieur du tunnel, se trouvait une porte de pierre à la surface parfaitement polie. Une grande sculpture de tête de bête, d'un réalisme saisissant, ornait la porte, surprenant Zhao Changsheng au premier regard. Le sol du tunnel était également pavé de pierres carrées, ce qui le rendait très lisse. Il était d'une propreté impeccable

: pas un seul rat n'y était visible.

III. Piégé dans la chambre de pierre

Arrivés devant la porte de pierre, ils découvrirent un portail en granit gris-noir, d'environ 2,5 mètres de haut et 1,8 mètre de large. Outre une tête d'animal en relief au centre, la surface de la porte était ornée de 81 petits clous hémisphériques en saillie, de la taille d'un pouce. Sous la tête d'animal figuraient huit grands caractères sigillaires, mais Zhao Changsheng et son compagnon ne parvinrent pas à les déchiffrer et n'y prêtèrent guère attention… Ils essayèrent tous deux de pousser la porte vers l'intérieur, en vain, et furent fort déçus. « Cette porte est impressionnante, n'est-ce pas ? Il doit y avoir beaucoup de belles choses à l'intérieur. Dommage qu'elle soit si lourde, sinon nous aurions fait fortune », dit Li Weigang, déçu, en se grattant la tête. « C'est vrai, nous étions presque arrivés au bout du chemin, pourquoi sommes-nous bloqués ici ? » murmura Zhao Changsheng. Après avoir poussé pendant un moment, les deux hommes étaient également fatigués, alors ils allumèrent une cigarette et s'assirent en tailleur contre les murs de pierre de part et d'autre du passage.

Avant même d'avoir fini leur cigarette, Zhao Changsheng et son compagnon entendirent soudain un grincement provenant de la porte de pierre à côté d'eux. Se retournant, ils virent la porte s'ouvrir lentement d'elle-même. Excités, ils se levèrent aussitôt, prêts à entrer et à chercher un trésor. Mais à peine eurent-ils bougé que la porte s'arrêta, ne laissant qu'une mince fente, trop petite pour qu'une personne puisse passer. Perplexes, ils se demandèrent pourquoi la porte s'était bloquée dès qu'ils s'étaient levés. Ils essayèrent de se rasseoir, et dès que Zhao Changsheng s'appuya contre le mur de pierre, la porte s'ouvrit de nouveau en grinçant. Cette fois, Zhao Changsheng comprit qu'il avait dû actionner un mécanisme dans le mur et se retourna rapidement pour vérifier le mur derrière lui. Li Weigang accourut également pour l'aider. Finalement, ils découvrirent une dalle de pierre coulissante dans le mur. Sous l'effet d'une force extérieure, elle s'enfonçait dans le mur, activant ainsi le mécanisme de la porte de pierre. Grâce à ce mécanisme, la porte s'ouvrait lentement. À l'instant même, Zhao Changsheng avait involontairement bougé le dos et s'était appuyé contre cette dalle de pierre, actionnant ainsi le mécanisme de la porte de pierre qui se trouvait devant lui.

Voyant que la porte de pierre s'était ouverte et en ayant compris la raison, les deux hommes furent fous de joie, y voyant une bénédiction divine et la promesse d'une fortune. Ils s'emparèrent précipitamment de leurs lampes torches et se dirigèrent vers la chambre de pierre. Arrivés à la porte, à la lueur de leurs lampes, ils constatèrent que la chambre n'était pas très grande, d'une vingtaine ou d'une trentaine de mètres carrés environ. Les murs étaient ornés de motifs aux couleurs vives, représentant pour la plupart des montagnes et des îles sacrées, des dieux et des créatures mythiques. Au centre de la pièce trônait un grand chaudron de bronze, aux lignes douces et élégantes, au design ancien et imposant. Plus loin, ils aperçurent, sur le sol et dans les coins, des piles d'ustensiles en or et en argent, des lamelles de bambou et des livres de soie ; bien que de petite taille, ils étaient nombreux.

À cette vue, les deux hommes furent fous de joie. Ils brûlaient d'envie de se précipiter pour choisir les plus belles antiquités. Cependant, Li Weigang prit quelques pas d'avance sur Zhao Changsheng. Mais après seulement deux pas, il entendit un fracas derrière lui, suivi d'une secousse qui fit trembler le sol. Comprenant que quelque chose clochait, il se retourna instinctivement. Un épais mur de pierre massif apparut soudain derrière lui, bloquant complètement le passage d'où il venait. Zhao Changsheng n'était plus là ; il était sans doute bloqué par le mur. Li Weigang réalisa alors qu'il était peut-être tombé dans un piège et sentit un frisson lui parcourir l'échine. À la lumière de sa lampe torche, il aperçut trois caractères anciens gravés sur le mur, mais il ne les reconnut pas. Il essaya de pousser le mur, mais malgré tous ses efforts, il resta inflexible. Alors il cria fort, espérant que Zhao Changsheng, à l'extérieur, trouverait rapidement quelqu'un pour l'aider à ouvrir l'immense mur de pierre, mais peu importe à quel point il criait fort, il n'obtint aucune réponse.

Heureusement, Li Weigang était généralement insouciant, audacieux et naïf. Il se dit qu'il n'était prisonnier que temporairement de la chambre de pierre. Il était certain que Zhao Changsheng, à l'extérieur, retournerait chercher de l'aide. Fort de cette conviction, il n'était pas pressé et prit simplement sa lampe torche avant d'entrer dans la chambre.

Li Weigang arriva au centre de la chambre de pierre et examina l'énorme chaudron. Le chaudron était finement décoré et ouvragé ; malgré sa patine irrégulière, il restait une œuvre d'art remarquable. Cependant, sa taille le rendait difficile à déplacer. Il se dirigea donc vers le périmètre de la chambre, dans l'intention de chercher d'autres antiquités de valeur qu'il pourrait emporter. Lorsqu'il aperçut les divers vases d'or et d'argent entassés pêle-mêle le long des murs et dans les coins, il fut fou de joie. Il ôta aussitôt sa chemise et y enveloppa à la hâte les objets en or et en argent.

Alors qu'il s'approchait du mur de pierre le plus intérieur de la chambre, il remarqua soudain une estrade en bois, de la taille d'un bureau, devant elle. Dedans était assise ce qui semblait être une silhouette humaine. Li Wei braqua sa lampe torche dans cette direction, voulant voir de plus près quelle divinité ou quel bodhisattva y était vénéré. Mais à peine eut-il allumé la lampe qu'il fut saisi d'une telle terreur qu'il faillit s'évanouir.

La silhouette humanoïde assise en tailleur devant lui n'était ni une statue de divinité ni un bodhisattva, mais un cadavre desséché à la peau flétrie, aux orbites enfoncées et au visage terrifiant. Li Weigang fut d'abord surpris, pris au dépourvu. Mais lorsqu'il réalisa qu'il ne s'agissait que d'un simple cadavre desséché, il n'eut pas particulièrement peur. Au moment où il allait se détourner, il sentit soudain sa ceinture fermement agrippée par le corps. Un cadavre mort depuis des années pouvait-il retenir un homme avec une telle force ? Li Weigang fut véritablement terrifié. Lorsqu'il releva les yeux vers le visage du cadavre, il vit que ses yeux s'étaient soudainement ouverts, le fixant d'un regard glaçant. La vision soudaine le terrifia tellement que son cœur se mit à battre la chamade avant qu'il ne perde connaissance.

Pendant ce temps, Zhao Changsheng, bloqué par le mur de pierre, s'apprêtait à suivre Li Weigang dans la chambre de pierre pour y récupérer des trésors, lorsqu'avant même qu'il ait pu faire un pas, un immense mur de pierre s'abattit soudainement du ciel dans un fracas assourdissant, lui barrant le passage. S'il avait fait un pas de plus, il aurait été écrasé sur le coup. Cette apparition soudaine du mur de pierre le remplit d'effroi et il resta longtemps sous le choc.

Au bout d'une minute ou deux, Zhao Changsheng reprit lentement ses esprits et se souvint de Li Weigang, prisonnier à l'intérieur. Il frappa frénétiquement le mur de pierre devant lui et cria son nom. Mais après de longs cris, aucune réponse ne vint. À cet instant, Zhao Changsheng comprit qu'ils étaient tombés dans un piège. Il se remémora les pièges redoutables des romans et des films, capables de briser des membres ou de tuer sur le coup. Il se rappela aussi qu'ils étaient venus initialement pour de l'argent. Ils comptaient ramener quelques vieux objets à revendre afin d'acheter de nouveaux vêtements pour leurs femmes et leurs enfants et de rénover leur maison délabrée. Mais à présent, non seulement ils n'avaient rien ramené, mais Li Weigang était lui aussi prisonnier de la chambre, sa vie ne tenant qu'à un fil. Si quelque chose tournait mal et que quelqu'un mourait, les conséquences seraient dramatiques. Plus Zhao Changsheng y pensait, plus la peur et l'angoisse le gagnaient. La décision finale fut de retourner d'abord au dortoir du chantier, de rassembler quelques collègues, puis d'utiliser des outils comme des barres de fer et des pioches pour tenter d'ouvrir l'épais mur de pierre et libérer Li Weigang. Même si cela révélerait le secret des objets en or et en argent contenus dans la chambre de pierre, et qu'il n'en tirerait peut-être aucun avantage, c'était la seule solution

; après tout, la vie de son compatriote Li Weigang était plus importante.

IV. Secours d'urgence

Lorsque Zhao Changsheng se précipita au dortoir des ouvriers près du chantier, il vit ses collègues jouer aux cartes en petits groupes sur le terrain vague devant le bâtiment. Il accourut aussitôt et leur expliqua la situation. D'abord, la joie fut générale d'apprendre la découverte d'une cave renfermant des antiquités sur le chantier, mais l'inquiétude gagna rapidement les ouvriers en apprenant qu'une personne était piégée à l'intérieur et que son sort était inconnu. Après les explications de Zhao Changsheng, tous coururent à l'abri à outils chercher des barres de fer, des pioches, des cordes, des marteaux et d'autres outils, puis suivirent Zhao Changsheng jusqu'à l'entrée du trou situé sous les fondations de la vieille maison sur le chantier.

Pour faciliter l'entrée dans le tunnel, quelqu'un alluma même les lumières du chantier. Un à un, les membres du groupe s'y engouffrèrent et suivirent Zhao Changsheng jusqu'au mur de pierre. Ils prirent alors des outils et se mirent au travail. Le mur étant incroyablement lourd et l'espace à l'intérieur du tunnel très étroit, beaucoup ne pouvaient pas étendre correctement leurs bras et leurs jambes. Par conséquent, après de longs efforts, ils ne parvinrent guère à progresser, réussissant seulement à ouvrir une étroite brèche dans le mur.

À ce moment précis, les lumières vives et les bruits inhabituels provenant du chantier alertèrent le chef de chantier, qui accourut lui aussi à l'entrée du tunnel. Informé de la situation, il contacta immédiatement ses supérieurs et, craignant pour sa vie, composa le 110 (le numéro d'urgence de la police). La nouvelle se répandit alors comme une traînée de poudre autour du chantier. « J'ai entendu dire qu'ils avaient mis au jour un trésor antique sur le chantier. » « Il y a un tombeau royal sous le chantier. » « Beaucoup de gens sont morts en tentant de s'emparer des antiquités exhumées. » Diverses rumeurs se propagèrent rapidement aux alentours du chantier et même dans toute la ville d'Ancheng.

Trente minutes plus tard, le personnel du poste de commandement du chantier, la police (110), le bureau municipal de gestion des biens culturels, l'unité municipale de protection des biens culturels, l'équipe de secours médicale et même le comité municipal du Parti d'Ancheng étaient tous arrivés sur les lieux. De plus, les riverains et les passants, ayant entendu parler de la découverte d'un trésor, affluèrent également pour le voir. En un rien de temps, le chantier était noir de monde et l'accès au passage était complètement bloqué.

Peu après, la police a bouclé le périmètre autour de l'entrée du passage, interdisant l'accès au personnel non autorisé. Du matériel tel que des bouteilles d'oxygène, des pompes à oxygène, des découpeuses à gaz et des foreuses a également été acheminé sur place. Les services compétents ont rapidement mis en place une cellule de crise temporaire pour le sauvetage et la préservation du patrimoine culturel, chargée de coordonner et de diriger les opérations de sauvetage et de fouilles. Afin de secourir rapidement les personnes piégées tout en minimisant les dommages causés au patrimoine, après avoir examiné plusieurs plans d'urgence, il a finalement été décidé de percer un trou dans la paroi rocheuse et d'y injecter de l'oxygène pour garantir la survie des victimes. Ensuite, pour protéger le patrimoine culturel contenu dans la chambre de pierre, il a été décidé de creuser verticalement dans le sol au-dessus du passage, près de la paroi rocheuse. Une fois la paroi percée, une grue serait utilisée pour soulever l'énorme rocher, permettant ainsi l'accès à la chambre pour le sauvetage.

Une fois le plan finalisé, plusieurs ouvriers transportèrent une foreuse de taille moyenne dans le tunnel, et une pompe à oxygène fut immédiatement descendue. Pendant que la foreuse travaillait à l'intérieur, plusieurs spécialistes en topographie de sites anciens arrivèrent sur le chantier. À leur arrivée, ils utilisèrent divers outils et équipements spécialisés pour arpenter le terrain, déterminant l'emplacement exact du passage souterrain et de la chambre de pierre, et marquèrent clairement l'emplacement du mur de pierre au sol avec de la chaux. Puis, un groupe d'ouvriers se précipita vers l'endroit marqué à la chaux et commença à dégager la terre couche par couche. L'union fait la force, et tous étaient très motivés par cette opération de sauvetage. Après le temps qu'il faut pour préparer une tasse de thé, la couche supérieure de terre fut dégagée, révélant la couche de pisé compacte formée par la construction d'origine de la cave. Creusant encore une cinquantaine de centimètres, ils mirent finalement au jour une imposante structure en pierre bleue.

À ce moment précis, une grue de grande capacité, sous la direction de l'équipe de secours, était déjà arrivée sur le chantier. Une fois le mur de pierre de près de deux mètres de long dégagé du sol, il fut arrimé au crochet de la grue à l'aide d'épaisses chaînes d'acier. Après plus de dix minutes, l'imposant mur fut enfin soulevé et la chambre de pierre ouverte. Une agitation s'empara de la foule. Heureusement, la police était présente pour maintenir l'ordre et assurer la sécurité du site, empêchant tout pillage.

Une fois le mur de pierre dégagé, les agents de l'unité de protection du patrimoine culturel se sont précipités pour l'examiner de près et ont découvert que les trois grands caractères «

断龙石

» (Pierre du Dragon Tranchant) y étaient gravés en écriture sigillaire. Au même moment, Li Weigang, piégé dans la chambre de pierre, a été secouru par ses collègues qui s'étaient également rendus sur place. Parallèlement, des experts en patrimoine culturel ont pénétré dans les tunnels et les chambres de pierre pour nettoyer et répertorier les artefacts mis au jour lors des fouilles. Ils ont procédé à une opération de sauvetage et de restauration de ce site antique découvert par hasard.

Heureusement, grâce à une intervention rapide, Li Weigang n'a souffert que d'un choc passager et d'une légère hypoxie, mais sa vie n'était pas en danger. Après avoir interrogé Zhao Changsheng et Li Weigang sur les circonstances exactes de leur entrée dans la chambre de pierre, les médecins ont expliqué que les chocs et les surprises répétés de Li Weigang avaient provoqué une hyperexcitation des cellules de son cortex cérébral, entraînant des hallucinations et, finalement, son évanouissement. L'incident ayant été découvert et signalé rapidement, il n'a causé aucun dommage important aux vestiges culturels et aux sites historiques mis au jour, ni de victimes graves. Par conséquent, les services compétents se sont contentés d'un avertissement sévère et d'une formation à l'égard de Zhao Changsheng et Li Weigang avant de clore l'enquête.

Au total, 137 objets anciens ont été mis au jour dans la chambre funéraire en pierre, ainsi qu'une momie assise. Parmi eux figurait un immense chaudron en bronze, dont la simplicité et la finesse d'exécution laissent penser qu'il s'agissait d'un chaudron rare de la dynastie Han, un trésor national d'une valeur inestimable et la pièce la plus précieuse découverte. Les autres objets comprenaient 31 vases en bronze, 15 objets en or, 39 objets en argent, 23 lamelles de bambou, 15 rouleaux de soie et 13 autres objets divers en perles et en jade. La plupart de ces artefacts datent de la dynastie Han et présentent un grand intérêt archéologique.

Grâce aux huit caractères sigillaires «

Chambre d'alchimie de l'empereur Wu, entrée interdite

» gravés sur la porte de pierre du passage, et aux dates et événements consignés sur des lamelles de bambou et des rouleaux de soie exhumés de la chambre, les archéologues ont déduit que cette chambre était un laboratoire d'alchimie souterrain secret, établi par l'empereur Wu de Han dans sa quête d'immortalité. Le fourneau géant était le fourneau alchimique utilisé lors de ce processus. Le corps momifié était probablement celui d'un maître taoïste qui pratiquait l'alchimie pour l'empereur Wu. De plus, un système d'écriture mystérieux a été découvert sur les objets en bronze mis au jour, notamment le fourneau géant. Ce système d'écriture diffère considérablement de tous les systèmes connus jusqu'alors et constitue une première en Chine, voire dans le monde.

Voyant que j'avais terminé ma lecture, Hua Yang reprit : « Par la suite, l'étude des symboles mystérieux gravés sur ces vases de bronze a été confiée au professeur Cheng Zhongyi. Ces vases, ornés de ces symboles, ont tous été mis au jour dans une chambre funéraire en pierre contenant une momie mystérieuse. De plus, ces symboles étant gravés sur le bronze, le professeur Cheng les a provisoirement baptisés "Inscriptions du Domaine Fantôme". » Il marqua une pause, puis ajouta : « Ces recherches archéologiques ne font que commencer. Le professeur Cheng et son équipe mènent actuellement des investigations approfondies sur l'origine et la signification de ces caractères mystérieux. » J'acquiesçai, me disant que pour percer le mystère de ces fragments anciens, nous devrions d'abord nous en remettre au professeur Cheng et à son équipe.

V. Manquant

Hua Yang examina alors le carnet de Jenny, orné d'«

Inscriptions du Royaume des Fantômes

», et s'exclama avec enthousiasme

: «

À ce jour, très peu d'artefacts portant ces "Inscriptions du Royaume des Fantômes" ont été mis au jour, ce qui limite considérablement le nombre d'inscriptions recensées et entrave fortement les recherches. Or, le carnet en possession de votre client de Hong Kong contient un grand nombre d'"Inscriptions du Royaume des Fantômes", ce qui en fait une ressource précieuse. C'est pourquoi, si possible, j'aimerais rapporter ces inscriptions au professeur Cheng. Je suis certain qu'il sera ravi de les voir.

» En entendant ces paroles, je me dis que même sans sa remarque, j'aurais rendu visite au vieux professeur qui nous avait enseigné les coutumes funéraires des dynasties Qin et Han, espérant que son savoir approfondi nous aiderait à percer le mystère de ces fragments. Alors j'ai souri et j'ai dit : « Puisque mon ancien camarade de classe me l'a demandé, il n'y a évidemment aucun problème. De plus, je n'ai pas rendu visite au professeur Cheng depuis plusieurs années. À votre retour, je trouverai le temps d'aller le voir avec vous. » J'ai jeté un coup d'œil aux « Inscriptions du Domaine Fantôme » dans le carnet et j'ai poursuivi : « Nous pourrons également poser d'autres questions au professeur Cheng à propos de ces "Inscriptions du Domaine Fantôme". »

Hua Yang était visiblement ravi de m'entendre dire cela. Il me tapota l'épaule avec enthousiasme et dit en souriant : « Tu es vraiment un ancien camarade de classe ! C'est entendu, je m'en occupe. Allons-y, faisons un tour. J'ai tellement entendu parler du Lac de l'Ouest à Hangzhou, mais je n'ai jamais eu l'occasion d'y aller. Aujourd'hui est une occasion unique, alors tu peux être mon guide gratuit pour la journée et me faire découvrir les environs, haha. » Sur ces mots, il me poussa hors de l'hôtel et se dirigea vers le site touristique du Lac de l'Ouest.

Le lendemain, je suis allé tôt à l'hôpital rendre visite à Jenny et Ah Bao. Je leur ai raconté en détail ce que Hua Yang m'avait appris au sujet de l'«

Inscription du Domaine Fantôme

» sur le parchemin ancien que nous avions en notre possession. Jenny et Ah Bao étaient ravis. Je leur ai ensuite parlé de mon projet de retourner bientôt à mon ancienne université avec Hua Yang pour revoir le professeur Cheng, que je n'avais pas vu depuis des années, et l'interroger sur l'«

Inscription du Domaine Fantôme

». Tous m'ont beaucoup soutenu.

Quatre jours plus tard, la conférence de Hua Yang à Hangzhou s'achevait et je l'accompagnais à notre ancienne université pour rendre visite au professeur Cheng Zhongyi. Mais avant même d'arriver à l'institut de recherche du professeur Cheng, Hua Yang reçut soudain un appel urgent. « Ah, c'est Hua Yang. Oh, Li Ke, qu'est-ce qui se passe ? Qu'est-ce qui manque ? Comment a-t-il disparu ? Avez-vous porté plainte ? Comment est-ce possible ? D'accord, d'accord, j'arrive tout de suite. » « Qu'est-ce qui se passe ? C'est urgent ? » demandai-je. Hua Yang raccrocha, l'air inquiet, et me dit : « Oui, Li Ke de l'institut de recherche vient d'appeler pour dire que le professeur Cheng Zhongyi a disparu subitement hier soir. Il veut que je me rende immédiatement à l'institut. » « Ah ? Comment est-ce possible ? » murmurai-je, très surpris.

Une demi-heure plus tard, nous arrivâmes à l'immeuble de bureaux de l'institut archéologique où travaillait le professeur Cheng. Ce bâtiment, de style ancien, comportait deux bureaux, l'un au nord et l'autre au sud, reliés par un couloir

; il datait probablement des années

1960 ou

1970. Lorsque Hua Yang et moi entrâmes dans le bureau situé au nord, au deuxième étage, Hua Yang me présenta sa collègue, Li Ke, qui l'avait appelé plus tôt. Li Ke semblait avoir vingt-quatre ou vingt-cinq ans, avec une allure discrète et élégante, et était d'une grande beauté. On disait d'elle qu'elle était une brillante étudiante diplômée de l'université Tsinghua et qu'elle comptait parmi les assistantes compétentes du professeur Cheng. Après les présentations de Hua Yang, Li Ke me serra la main pour me souhaiter la bienvenue. L'affaire étant soudaine et urgente, nous n'eûmes pas le temps pour les politesses et entrâmes immédiatement dans le vif du sujet.

« Quand avez-vous découvert que le professeur Cheng avait disparu ? » demanda Hua Yang en fronçant les sourcils. « Hier soir, ou plutôt ce matin, nous avons officiellement découvert que le professeur Cheng avait disparu. » Li Ke marqua une brève pause avant de reprendre : « Hier soir, après le travail, tout le monde à l'institut est rentré chez soi, à l'exception du professeur Cheng et de la secrétaire de saisie, Xiao Zhang. Le professeur Cheng semblait organiser les données de l'« Inscription du Domaine Fantôme », tandis que Xiao Zhang restait au bureau car elle avait encore des documents à saisir. Plus tard, Xiao Zhang se souvint qu'à son retour vers 20h30, après avoir terminé sa saisie, elle avait vu le professeur Cheng travailler dans son bureau. Mais ce matin, en arrivant, tous constatèrent l'absence du professeur Cheng, qui arrivait habituellement très tôt. Il n'avait prévenu personne de son absence. Plus tard, lorsque les deux invités de passage qu'il avait rendez-vous se présentèrent, il ne se présenta toujours pas. Quelqu'un essaya de le joindre, mais sans succès. En appelant chez lui, sa famille affirma qu'il n'était pas rentré de la nuit. C'est alors que tous comprirent la gravité de la situation et que quelqu'un appela la police. »

Après avoir entendu les explications de Li Ke, Hua Yang et moi avons compris ce qui s'était passé. Hua Yang fronça les sourcils et murmura : « Étrange, où est passé le professeur Cheng ? C'est quelqu'un de si méticuleux. S'il y avait eu une urgence, il aurait au moins passé un coup de fil pour donner des instructions ou laissé un mot dans son bureau. Impossible qu'il soit parti sans un mot. »

En entendant les paroles de Hua Yang, je lui ai demandé nonchalamment : « Y a-t-il eu un événement soudain qui a empêché le professeur Cheng de téléphoner ou de laisser un mot ? A-t-il été kidnappé ? » Hua Yang réfléchit un instant et répondit : « C'est peu probable. Bien que le professeur Cheng bénéficie de financements pour ses recherches, il reste un érudit âgé, pas quelqu'un d'extrêmement riche. Si quelqu'un voulait kidnapper quelqu'un, il ne s'en prendrait pas à lui. » Li Ke, qui se tenait à proximité, acquiesça : « Oui, les kidnappeurs ont généralement deux motivations : la vengeance ou l'argent. Notre professeur Cheng est d'ordinaire aimable et discret ; il est peu probable qu'il ait des ennemis. Et comme l'a dit Hua Yang, il n'est pas riche ; il ne possède pas de fortune considérable. Pourquoi quelqu'un l'aurait-il kidnappé ? » « Oui, ajouta Hua Yang, si l'on devait attribuer une quelconque richesse au professeur Cheng, ce serait sans doute son immense savoir en archéologie. » Mais à peine eut-il prononcé ces mots qu'il sembla réaliser quelque chose, et ses yeux s'écarquillèrent. Après que Hua Yang eut fini de parler, je compris immédiatement la même chose et m'empressai de dire : « C'est exact, les ravisseurs auraient-ils pu enlever le professeur Cheng en espérant exploiter ses vastes connaissances archéologiques ? Pour identifier un trésor national ou découvrir des ruines antiques ? » Hua Yang et les autres acquiescèrent à mon hypothèse.

Nous ne nous attendions pas à ce revirement soudain. Face à cette situation, j'ai décidé de rester dans l'appartement loué par Huayang et d'attendre avec lui des nouvelles de la police. Cependant, le lendemain, alors que nous attendions anxieusement des pistes concernant le professeur Cheng, Huayang a soudainement reçu un appel d'un numéro inconnu. Un homme étrange a répondu que le professeur Cheng était leur invité et nous a demandé de ne pas alerter la police. Il a ensuite expliqué qu'ils souhaitaient voir les vases en bronze aux «

inscriptions fantomatiques

» mis au jour à Ancheng, dans la province du Hubei, et espérait que nous pourrions les leur apporter. Enfin, il a convenu d'un lieu et d'une heure avec Huayang et nous a de nouveau mis en garde

: il ne fallait surtout pas prévenir la police et nous ne devions pas envoyer trop de monde

—

deux ou trois personnes tout au plus.

Cet appel a confirmé nos soupçons. Les ravisseurs recherchaient bien le lot d'artefacts précieux aux «

inscriptions fantomatiques

» découvert précédemment. Comme ils convoitaient ces artefacts, la vie du professeur Cheng n'était pas trop menacée pour le moment, ce qui nous a soulagés, Hua Yang et moi. Aussitôt après, Hua Yang a appelé Li Ke et lui a demandé de venir discuter des contre-mesures à prendre.

VI. Généalogie de la famille Li

Après mûre réflexion, nous avons élaboré un plan

: Hua Yang et moi emporterions d’abord plusieurs artefacts portant les «

Inscriptions fantomatiques

» afin de négocier avec les ravisseurs, tandis que Li Ke préviendrait la police et collaborerait à l’arrestation. L’heure de remise fixée par les ravisseurs approchant à grands pas, nous nous sommes séparés pour mettre notre plan à exécution.

Hua Yang m'a d'abord conduit à l'institut de recherche, où il a récupéré trois objets en bronze dans la chambre forte

: un ding carré orné d'inscriptions en forme de nuages et une paire de lampes en bronze représentant des moutons. Ensuite, comme l'avaient exigé les ravisseurs, nous nous sommes rendus en voiture sur un chantier abandonné à la périphérie de la ville. À peine avions-nous garé la voiture que le téléphone portable de Hua Yang a sonné à nouveau. Inutile de préciser qu'il s'agissait encore de cette voix masculine inconnue. Ils étaient probablement cachés quelque part sur le chantier, surveillant nos moindres faits et gestes. Il a donc commencé par nous féliciter au téléphone d'avoir tenu parole et d'être venus seuls au lieu de prévenir la police, comme ils l'avaient demandé. Puis il nous a fait sortir de la voiture et, suivant ses indications, nous avons emprunté un chemin sinueux jusqu'à arriver enfin à un immeuble inachevé de six étages.

Dès notre arrivée au deuxième étage, nous avons aperçu sept personnes éparpillées au milieu de la pièce. Parmi elles, un homme était ligoté et accroupi au sol. En nous approchant, nous l'avons reconnu : c'était le professeur Cheng. À côté de lui se tenait un homme d'âge mûr, petit et trapu, probablement dans la cinquantaine, avec un crâne légèrement dégarni, vêtu d'un t-shirt jaune clair et de lunettes à monture dorée. En nous voyant, il esquissa un sourire forcé et hypocrite et dit avec un fort accent taïwanais : « Oh, vous devez être M. Hua ? C'est un véritable honneur. Je suis vraiment désolé de vous avoir dérangé. Au fait, avez-vous apporté ce que je vous avais demandé ? »

« Tout est là, prenez-le », dit froidement Hua Yang en nous tendant les objets contenus dans la boîte en bois. Le professeur Cheng semblait assez anxieux de voir que nous avions effectivement apporté les objets et s'apprêtait à dire quelque chose lorsque Hua Yang lui fit un clin d'œil pour l'interrompre. À ce moment-là, un jeune homme portant des lunettes de soleil prit la boîte, l'ouvrit rapidement et la tendit à l'homme d'âge mûr, petit et trapu, pour qu'il l'examine. Après l'avoir examinée attentivement pendant quelques minutes, un sourire satisfait apparut de nouveau sur son visage et il nous dit : « Pas mal, pas mal, monsieur Hua est vraiment un homme de parole. »

Nous l'avons ignoré, avons jeté un coup d'œil au professeur Cheng assis par terre, et nous sommes précipités pour le détacher. Les hommes grands et à l'air furieux qui nous entouraient allaient nous arrêter en nous voyant dénouer les cordes, mais le petit homme trapu d'âge mûr les a stoppés d'un regard.

Le professeur Cheng fut quelque peu surpris de me voir à ce moment-là et dit avec un sourire ironique : « Si Nan, tu sais vraiment choisir ton moment, haha. » Tout en aidant le professeur à se défaire de ses cordes, je souris et répondis : « Comment pouvons-nous, en tant que disciples, ignorer la détresse de notre maître ? » Hua Yang profita alors de l'occasion pour lui murmurer à l'oreille : « Un des clients de Si Nan à Hong Kong possède une grande quantité de données sur les "Inscriptions Fantomatiques". Il a entendu dire que vous, professeur, meniez des recherches dans ce domaine, et il a donc apporté ces données pour vous consulter. » Le professeur, interloqué par les paroles de Hua Yang, rit et dit : « Très bien, mais il faudra d'abord voir si mon vieux corps peut survivre à cette épreuve. Si le Roi des Enfers veut que j'aille chez lui étudier le "Livre de la Vie et de la Mort", alors je n'y peux rien. » Hua Yang et moi échangâmes un sourire. Le professeur Cheng était toujours si drôle et spirituel, même dans une période comme celle-ci, il n'a pas oublié de plaisanter.

Voyant que nous avions détaché le professeur Cheng et l'avions aidé à se relever, le petit homme trapu d'âge mûr assis à côté de nous s'avança de quelques pas, se pencha vers nous et nous sourit, à Hua Yang et moi, en disant

: «

Oh là là, j'ai oublié de me présenter. Je m'appelle Yue, je suis le troisième de ma famille, tout le monde m'appelle Yue Laosan. Je tiens un petit commerce à Taipei. J'aime collectionner les antiquités et les objets anciens. La dernière fois, j'ai vu à la télévision des objets de la dynastie Han mis au jour à Ancheng, dans le Hubei, et j'étais très curieux. C'est pourquoi je suis venu rendre visite au professeur Cheng, dans l'espoir d'admirer ces objets et d'en prendre plein les yeux.

» Il marqua une pause, jeta un regard méfiant autour de lui, puis baissa la voix : « J'aurais également besoin de l'aide du professeur Cheng pour une autre affaire, mais il est d'un caractère exécrable. J'ai beau le supplier, rien n'y fait… » « Cela n'a servi à rien, et cela l'a même mis en colère. Je n'ai donc pas eu d'autre choix que de ligoter temporairement le vieux professeur. Je suis vraiment désolé. Si je vous ai invité, monsieur Hua, c'est pour vous demander de persuader le professeur Cheng d'être moins obstiné et de m'aider. » Hua Yang et moi avions compris l'essentiel et nous apprêtions à demander au professeur Cheng ce qu'il attendait de lui, lorsque celui-ci répondit froidement : « Il veut que je retrouve un tombeau antique. Les objets qu'il renferme sont un patrimoine national, des pièces inestimables pour l'étude de l'histoire de notre pays. Si on le pillait et l'endommageait, ce serait une perte immense pour la recherche archéologique nationale ! Des bandes de pilleurs de tombes comme la leur sont capables de tout. Je préfère mourir ici plutôt que de leur donner un coup de main. »

Après avoir entendu leurs explications, nous avons compris toute l'histoire. Comme nous le soupçonnions, ces ravisseurs appartenaient bien à un gang taïwanais impliqué dans le vol et le trafic de biens culturels. Ils avaient kidnappé le professeur Cheng pour le contraindre à les aider à piller un tombeau antique.

À cet instant, l'homme nommé Yue Laosan, après avoir entendu les paroles du professeur Cheng, perdit immédiatement son sourire, laissant apparaître une expression de colère. Voyant l'atmosphère tendue, je savais qu'une confrontation directe ne mènerait qu'à un désastre. Ces membres de la bande de pilleurs de tombes étaient tous impitoyables ; si nous les mettions en colère, qui savait ce qu'ils pourraient faire ? Nous devions les déjouer, et non les affronter de front. Pensant cela, je m'approchai délibérément de Yue Laosan avec un sourire et dis : « Monsieur Yue, ne vous fâchez pas. Le professeur Cheng est juste un peu confus. Je vais lui parler ; tout ira bien. » En entendant cela, la colère de Yue Laosan s'apaisa quelque peu, et il reprit son sourire forcé, me tapota l'épaule et dit : « Eh bien, ce jeune homme est plutôt sensé et sait ce qui est important. Oh, puis-je vous demander votre nom, jeune homme ? » « Appelez-moi Si Nan », répondis-je avec un sourire. À ce moment-là, Hua Yang et le professeur Cheng furent très surpris de me voir prendre le parti des méchants. Ils me fixèrent tous deux, les yeux écarquillés, restés un instant sans voix.

Je me suis approchée du professeur Cheng et des autres, et j'ai murmuré deux mots devant eux : « Faites semblant de vous rendre ! » Puis, j'ai immédiatement haussé le ton et dit : « Oh, professeur Cheng, vous ne voyez pas notre situation ? Si nous les affrontons de front, est-ce que ça va marcher ? De plus, même si vous ne les aidez pas à trouver ce tombeau antique, ils trouveront quelqu'un d'autre. À quoi bon ? » Tout en parlant, je leur ai fait un clin d'œil appuyé. Le professeur Cheng et Hua Yang n'ont pas tout de suite compris mon intention, mais après mes explications, ils ont semblé saisir le message. Au bout d'un moment, le professeur Cheng a dit : « Très bien, j'accepte. Mais vous ne pouvez prendre que ce dont vous avez besoin, et vous ne devez absolument pas endommager les ruines du tombeau antique. » « Hahaha, voilà qui est mieux ! Aucun problème ! » Yue Laosan a enfin souri sincèrement pour la première fois lorsque le professeur Cheng a donné son accord.

Profitant d'un moment de légère distraction, je chuchotai au professeur Cheng et à Hua Yang : « Li Ke a déjà contacté la police et ne devrait plus tarder. Essayons de gagner du temps et soyons prêts à nous enfuir à tout moment. » Le professeur Cheng et Hua Yang sourirent et indiquèrent avoir compris. À cet instant, Yue Laosan s'approcha, sortit d'une valise un vieux livre jauni et usé, et le tendit au professeur Cheng. Ce dernier sortit ses lunettes de lecture de la poche de sa veste, les mit, puis prit le livre et commença à le lire. Nous nous tenions à côté de lui et lisions en même temps que lui, pour nous apercevoir qu'il s'agissait d'une généalogie. Cependant, cette généalogie était bien différente des autres. La première page relatait une histoire extraordinaire. Plus surprenant encore, après ce récit, un fragment de papier froissé portait des caractères ressemblant étrangement aux « Inscriptions du Domaine des Fantômes ». Ces caractères étaient mêlés à des inscriptions sur os oraculaires que nous pouvions reconnaître, ce qui leur conférait un aspect très mystérieux.

VII. Légendes mystérieuses

Cette généalogie familiale relate l'événement suivant

: après l'accession au trône de l'empereur Wu de Han et sa prise de contrôle du gouvernement, la dynastie des Han occidentaux connut sa période la plus prospère. À cette époque, la dynastie était puissante, la société stable et les ressources abondantes. Face à un tel essor, l'empereur Wu de Han se livra à une vie fastueuse, espérant vivre le plus longtemps possible afin de profiter pleinement de ces plaisirs impériaux.

Alors que l'empereur Wu de Han recherchait sans relâche des individus exceptionnels et des alchimistes en quête de l'élixir d'immortalité, un alchimiste nommé Li Shaojun vint lui présenter ses respects. Il affirma qu'au cours de ses voyages en mer Orientale, il avait gravi trois montagnes immortelles. Sur l'une d'elles, il avait aperçu une stèle colossale se dressant vers les nuages, ornée d'une étrange écriture divine. Il offrit alors à l'empereur Wu un frottis de l'inscription qu'il avait relevée sur la stèle. L'empereur Wu constata que l'écriture était véritablement mystérieuse, différente de tout ce qu'il avait jamais vu ni entendu auparavant. Il convoqua alors des fonctionnaires et des érudits de la cour et des provinces pour authentifier l'écriture. Après examen et discussion, tous s'accordèrent à dire que l'écriture présentait une continuité et une structure ordonnée, ressemblant davantage à une écriture ancienne qu'à un assemblage aléatoire de symboles créés arbitrairement par des gens ordinaires. L'empereur Wu fut comblé de joie à cette nouvelle. Il en déduisit que, puisque les trois montagnes immortelles légendaires existaient réellement dans la mer de l'Est et qu'elles étaient ornées d'inscriptions mystérieuses, les légendes antiques n'étaient pas de simples inventions et que des immortels devaient y résider. S'il parvenait à trouver ces immortels, son vœu d'immortalité pourrait être exaucé. Aussi, l'empereur Wu de Han envoya-t-il des hommes vers la mer de l'Est à la recherche de ces montagnes légendaires.

Cependant, après plus de dix ans d'efforts, aucune trace de la montagne immortelle ne fut trouvée. Au contraire, connaissant les intentions de l'empereur Wu de Han, des alchimistes de tout le pays prétendirent l'avoir découverte afin de le tromper, espérant ainsi gagner sa confiance et obtenir de généreuses récompenses.

À la grande surprise de l'empereur Wu de Han, les mystérieuses inscriptions présentées par Li Shaojun ne provenaient pas des montagnes mythiques de la Mer de l'Est. En réalité, Li Shaojun les avait gravées sur une tablette de pierre découverte par hasard dans une région montagneuse du nord. Plusieurs vases de bronze portant des inscriptions similaires furent également trouvés au même moment. Afin de ne rien laisser paraître de suspect, Li Shaojun se contenta de réaliser des frottages des inscriptions et de les présenter à l'empereur Wu. Ce dernier fut ainsi dupé. Li Shaojun gagna la confiance de l'empereur, reçut de généreuses récompenses, un titre de noblesse et des honneurs, assurant la prospérité de son clan.

Plus tard, après avoir reçu un titre et avoir été anobli, le pouvoir de Li Shaojun s'accrut considérablement. Craignant que les vases et les tablettes de pierre ne soient un jour découverts et rapportés à l'empereur Wu de Han, révélant ainsi ses mensonges, il les cacha secrètement dans son propre tombeau, qu'il s'apprêtait à faire construire. Finalement, les vases et les tablettes furent enfouis profondément sous terre avec sa dépouille après sa mort, pour ne plus jamais revoir la lumière du jour. Plus tard, les descendants de Li Shaojun consignèrent cet événement dans leur généalogie, mentionnant également brièvement l'endroit où il avait enterré les vases de bronze et les tablettes de pierre gravées de caractères mystérieux qu'il avait découverts.

Après avoir terminé la lecture de cette légende ancienne, Yue Laosan rit doucement et dit : « C'est la généalogie d'un ami. Au début, lui et sa famille pensaient qu'il s'agissait d'une simple histoire inventée par leurs ancêtres pour glorifier le clan, et ils ne l'ont donc pas prise au sérieux. Ce n'est qu'après avoir vu à la télévision ces artefacts anciens, ornés de caractères mystérieux, mis au jour à Ancheng, dans le Hubei, qu'ils ont commencé à croire que ce qui était consigné dans la généalogie pouvait être vrai. Il m'a alors confié cette affaire, me demandant de retrouver ce trésor caché. Mais les indices contenus dans cette généalogie sont trop rares, et nous avons cherché longtemps sans trouver le tombeau antique. Désespérés, nous n'avons eu d'autre choix que de demander l'aide du professeur Cheng. »

Soudain, Yue Laosan reçut un appel. « Hein ? La police ? On a déjà traversé le nouveau pont ? Bon, d'accord, je comprends. On part tout de suite. On se retrouve à notre endroit habituel. » Il raccrocha, les yeux brillants d'une lueur féroce, fixant Hua Yang et moi d'un ton sec : « Vous… vous avez appelé la police ? » « Comment aurions-nous pu ? On était juste devant vous depuis le début. Comment aurions-nous eu le temps de les appeler ? » rétorquai-je, délibérément. « Vous avez appelé la police en arrivant, non ? » hurla Yue Laosan, visiblement furieux. « Si on avait appelé la police à notre arrivée, ils seraient venus avec nous. Pourquoi auraient-ils attendu jusqu'à maintenant ? Ils n'ont pas peur que vous vous enfuyiez avant leur arrivée ? » Le temps pressait, et Yue Laosan n'avait visiblement pas le temps de réfléchir. Il fut temporairement convaincu par mes paroles et cessa de nous soupçonner, ordonnant à ses hommes de nous emmener rapidement avec les artefacts.

Je me suis dit : « Ce Yue Laosan est vraiment un vieux renard rusé. Il a posté des guetteurs à mi-chemin. Dès qu'il a aperçu un grand nombre de voitures de police, il a immédiatement prévenu Yue Laosan. On ne s'y attendait pas. Il faudra peut-être encore sept ou huit minutes avant que la police n'arrive. On dirait que ce vieux renard va s'en tirer cette fois-ci. » À cette pensée, j'ai compris qu'il valait mieux faire du bruit et gagner du temps jusqu'à l'arrivée de la police. Alors, quand les hommes de Yue Laosan nous ont bousculés pour nous faire partir au plus vite, j'ai délibérément traîné les pieds et marché très lentement. En me voyant ainsi, Hua Yang et les autres ont eux aussi commencé à ralentir.

À ce moment précis, Yue Laosan s'écria soudain : « Monsieur Si Nan, ne vous faites pas d'illusions ! Je sais exactement ce que vous pensez, hehe, dépêchez-vous ! » Voyant notre lenteur, il comprit que nous gagnions délibérément du temps. Il sortit alors un pistolet Type 64 de sa poche et le pointa sur nous. En voyant le canon sombre de l'arme, je sus que ces voyous désespérés étaient capables de tout. Un homme sage ne se bat pas contre des moulins à vent ; il semblait que la seule option était de le suivre pour l'instant et de trouver une autre occasion de s'échapper. Ainsi, tous les trois, nous fûmes poussés dans un minivan Buick et, avant l'arrivée de la police, nous quittâmes rapidement le chantier abandonné.

À peine montés dans le bus, on nous a bandé les yeux, puis nous avons été secoués dans tous les sens pendant un long moment. Une fois les bandeaux retirés, nous nous sommes retrouvés dans une vieille maison simple et délabrée. Les fenêtres étant toutes condamnées, nous ne pouvions rien voir dehors et donc pas déterminer où nous étions. Cependant, vu les secousses, nous avions dû être conduits dans un village isolé ou une banlieue.

Pendant les jours suivants, le professeur Cheng, Hua Yang et moi-même fûmes confinés dans cette pièce délabrée. Au départ, le professeur Cheng hésitait à rechercher l'ancien tombeau, mais les archives indiquaient qu'il contenait des artefacts portant les «

Inscriptions du Domaine Fantôme

» qu'il étudiait. La découverte du tombeau pourrait s'avérer utile pour ses recherches futures. De plus, je lui suggérai d'éviter tout conflit avec les voleurs et trafiquants d'artefacts et d'attendre d'être en pleine nature pour trouver une occasion de nous échapper. Le professeur Cheng accepta donc mon conseil et se joignit à nous pour étudier attentivement les indices généalogiques. Après deux ou trois jours, grâce à ses vastes connaissances et à son expérience en archéologie, il avait approximativement déduit l'emplacement de l'ancien tombeau répertorié.

Lorsque nous avons informé Yue Laosan de la nouvelle, il fut naturellement ravi. Il ordonna aussitôt à ses hommes d'aller acheter tout le matériel nécessaire aux fouilles du tombeau antique. Deux jours plus tard, une fois tout prêt, Yue Laosan et ses huit hommes, ainsi que moi-même, le professeur Cheng et Hua Yang, soit douze personnes au total, nous sommes mis en route en grande procession vers le site du tombeau.

8. Tertre

Le comté de Taibai, dans la province du Shaanxi, est une ville de montagne isolée. Située sur la rive sud du fleuve Jaune, elle est entourée de montagnes imposantes. Ce relief, cerné de montagnes sur trois côtés et bordé d'eau sur le quatrième, a fait de cette petite région un lieu stratégique convoité par les stratèges militaires depuis l'Antiquité. De la période des Printemps et Automnes à celle des Royaumes combattants, elle a constitué une importante place forte militaire du nord-ouest de la Chine. C'est là que nous nous rendons avec Yue Laosan et son groupe.