Geisterhafte Gestalten auf dem Dachboden

Kapitel 28

21. Coups de feu à minuit

Je ne sais pas combien de temps s'est écoulé avant que Tashim ne me réveille. C'est alors seulement que j'ai réalisé que la voiture était garée en plein air. Devant, se dressait un immense stupa blanc. Plusieurs cordes, ornées de drapeaux de prière colorés, flottaient au vent comme de minuscules bannières. À côté du stupa se trouvait un haut amas de pierres mani, recouvert de branchages et de brindilles, et contenant un crâne de yak gigantesque. D'innombrables drapeaux de prière colorés l'entouraient entièrement, créant une atmosphère tibétaine vivifiante.

Les tas de Mani, appelés à l'origine Manza (signifiant mandala), sont des amas de pierres de tailles variées, chargés d'une signification spirituelle particulière et connus sous le nom de « Dobon » en tibétain. Une autre forme consiste à graver des mots et des images sur des pierres ou des galets, caractérisés par des thèmes et un contenu bouddhistes tibétains, tels que des bouddhas, des animaux protecteurs et le mantra infini à six syllabes, puis à les empiler pour former un long mur

; ce type de mur de Mani est appelé «

Mandang

» en tibétain. Lors des jours propices, les fidèles brûlent de l'encens et ajoutent des pierres au tas de Mani, le touchant respectueusement du front tout en récitant silencieusement des prières, avant de les y jeter. Au fil du temps, les tas de Mani s'élèvent toujours plus haut. Chaque pierre incarne les vœux les plus profonds des croyants. La création de pierres Mani confère à ces pierres naturelles une signification symbolique. Tout au long de sa longue histoire, le peuple tibétain a produit une vaste collection de sculptures sur pierre Mani, que l'on trouve partout. Ces sculptures représentent les aspirations, les idéaux, les émotions et les espoirs du peuple tibétain.

Selon l'«

Aperçu de l'archéologie tibétaine

», une ancienne culture mégalithique tibétaine existait. Issue de la tradition néolithique, cette culture aurait pris naissance dans la région nord-est du Tibet, autour du lac Qinghai, avant de s'étendre au cœur du Tibet. Ce culte mégalithique se manifeste dans tout le Tibet, sous trois formes

: monolithes, cercles de pierres et alignements de pierres. Par exemple, dix-huit alignements de piliers de pierre, orientés est-ouest, ont été découverts à Dorje, au sud du Grand Lac Salé, dans le sud du Tibet. On trouve également des alignements de pierres, avec deux cercles de pierres concentriques à leur extrémité ouest, et trois mégalithes au centre de ces cercles, le plus grand mesurant 2,75

mètres de haut. Un autel était placé devant les mégalithes. À l'extrémité est des alignements de pierres se trouve une pointe de flèche composée de pierres agencées. Des monolithes similaires sont disséminés à travers le Tibet, tels que les piliers de pierre de Purang, les «

longues pierres

» de Gannan et les «

bœufs de pierre

» des montagnes. Tous se dressent solitaires, hauts de plusieurs dizaines de mètres, et inspirent un culte aux populations tibétaines et han locales. Au Tibet, notamment au Kham et dans certaines régions tibétaines d'Amdo, des pierres blanches sont placées sur les toits, les linteaux de portes, les appuis de fenêtres et au centre des sols

; ces pierres blanches symbolisent tous les lieux de culte. On croit qu'elles incarnent l'essence des montagnes enneigées, qu'elles protègent les familles, les champs et les récoltes

; on pense également que les imposants rochers blancs sont les incarnations de déesses et de jeunes filles-dragons. Les pierres mani, disséminées dans les hautes montagnes et les vallées du Tibet, aux entrées des villages et au bord des routes, constituent une manifestation marquante et une coutume ancestrale du culte tibétain des pierres. Il est possible que les pierres mani soient issues de ce culte mégalithique.

À ce moment-là, Jenny et Abao sortaient une tente de fortune de la voiture, cherchant un endroit pour camper. J'ai regardé l'heure

: il était 14

h

10. Pourquoi s'arrêtaient-ils si tôt

? Après quelques explications, j'ai appris que non seulement je souffrais du mal de l'altitude, mais qu'Abao se sentait aussi très mal. Après un si long voyage, ils ne pouvaient plus continuer, et poursuivre la route aurait été dangereux. De plus, Dunzi souffrait lui aussi beaucoup du mal de l'altitude

; continuer sur cette route cahoteuse aurait pu être dangereux pour lui. Alors, par mesure de sécurité, Abao et Jenny en ont discuté et, apercevant cet espace dégagé au bord de la route, ont décidé de camper là pour commencer, afin que chacun puisse se reposer un peu avant de reprendre la route après s'être progressivement acclimaté à l'altitude.

Après avoir compris la situation, je les ai aidés à monter les tentes. Le vieux Zaxi est resté auprès de Dunzi pour veiller sur lui. Une demi-heure plus tard environ, les deux tentes de montagne étaient installées. Comme nous étions maintenant à environ quatre ou cinq mille mètres d'altitude, entourés de montagnes enneigées, la température était déjà assez basse et nous avions tous le visage rouge de froid. Il ferait probablement encore plus froid la nuit. Aussi, sur la suggestion de Jenny, tout le monde s'est préparé à faire un feu de camp pour se réchauffer. Creuser un foyer ici et maintenant n'était pas difficile, car il y avait des pierres de différentes tailles qui avaient roulé des montagnes enneigées environnantes. Construire un foyer avec ces pierres ne posait aucun problème. La difficulté résidait dans le terrain de haute altitude. En raison des basses températures et du climat rigoureux, les arbres ordinaires ne pouvaient pas pousser, à l'exception d'une fine couche de lichen et de mousse. À perte de vue, il n'y avait pas un seul arbre, pas même un brin d'herbe. Trouver du bois sec était comme essayer d'atteindre le ciel.

Alors que nous étions aux prises avec ce problème, Tashim est arrivé. Il a regardé le foyer que nous avions construit avec des pierres près de la tente et, voyant notre air désemparé, il a immédiatement deviné la raison de notre inquiétude. Il a souri et a dit : « Au Tibet, même s'il n'y a pas beaucoup de bois, les Tibétains ont leurs propres méthodes pour allumer un feu. » Ce disant, Tashim s'est baissé et a ramassé un objet sombre par terre. J'ai regardé de plus près et j'ai failli vomir. Il s'est avéré que Tashim avait ramassé de la bouse de yak séchée. Ensuite, Tashim a demandé des serviettes en papier à Jenny, les a allumées avec un briquet et les a jetées dans le foyer. Puis il a cassé la bouse de yak en morceaux et les a délicatement déposés dans le foyer. Après une bouse de fumée blanche, un feu rugissant a jailli du foyer, dissipant instantanément le froid qui nous entourait.

« Ne sous-estimez pas ces yaks. Ils sont d'une valeur inestimable, indispensables à la vie tibétaine. On les utilise pour le transport, leur lait et leur viande sont comestibles, leur peau sert à confectionner des vêtements, leurs os à fabriquer du vin et des remèdes, et même leur humble bouse est un combustible précieux pour les Tibétains », expliqua Zaximu en allumant un feu. « La température sera probablement assez basse cette nuit, alors dépêchez-vous de ramasser un maximum de bouse pour faire du feu. »

En entendant les instructions de Zaxi, malgré un léger malaise, je me suis contraint de suivre le vieil homme et de ramasser les bouses de yak séchées. Nous les avons entassées près du foyer, tandis que les bouses plus sèches ont simplement été déposées à côté pour que la chaleur du feu les sèche. Ce n'est que lorsque plus d'un mètre de haut s'était formé autour du foyer que Zaxi nous a ordonné d'arrêter.

Bien que la bouse de yak encore humide dégageât une odeur désagréable en grillant sur le feu, c'était toujours préférable à l'exposition glaciale au vent mordant. Ensuite, nous avons dégagé un espace relativement plat près du feu, y avons étendu une couverture et aidé Dunzi à descendre du 4x4, le laissant se reposer tranquillement près des flammes. Une fois tout installé, le vieux Zaxi a pris de l'eau dans une casserole en aluminium, puis a sorti un morceau de gingembre et des herbes séchées de son sac en tissu. Il a coupé le gingembre en morceaux et l'a mis dans la casserole avec les herbes, avant de la poser sur le feu pour faire bouillir. En raison de la faible pression atmosphérique en altitude, les aliments cuisent lentement

; Zaxi n'a donc servi la soupe au gingembre et aux herbes qu'après trois ébullitions. Il l'a ensuite donnée à Dunzi. «

Après avoir bu cette soupe chaude et bien dormi, il se sentira beaucoup mieux demain

», a dit Zaxi en souriant. «

Vous devriez tous en prendre aussi.

»

À ce moment-là, nous souffrions tous terriblement du mal de l'altitude. Lorsque Zaximu a suggéré que sa soupe au gingembre pourrait nous soulager, nous nous sommes empressés de nous en servir une tasse et de la boire lentement. Au bout d'un moment, une douce chaleur m'a envahi et je me suis senti un peu mieux. Ensuite, nous avons partagé un repas, désigné quelqu'un pour surveiller le feu, puis chacun est allé se reposer dans sa tente. En raison du faible taux d'oxygène en haute montagne, il est facile pour ceux qui ne sont pas habitués à cet environnement de se sentir fatigués. Ainsi, même s'il ne faisait pas encore nuit, nous nous sommes tous endormis dès que nous nous sommes couchés.

Je ne sais pas combien de temps j'ai dormi, mais ce cauchemar m'a de nouveau réveillé. Me redressant brusquement, j'ai entendu ce qui ressemblait à des coups de feu lointains, brisant le silence. Je suis rapidement sorti de la tente et j'ai réalisé qu'il était déjà tard. Hormis la lueur du feu de camp qui éclairait les objets alentour, tout au-delà était plongé dans l'obscurité la plus totale. Ah Bao, qui était de garde la nuit, se tenait près du haut tas de pierres mani, à côté du feu de camp, les yeux grands ouverts, le regard perdu au loin, comme s'il cherchait quelque chose.

« A-Bao, que s'est-il passé ? » demandai-je en me précipitant à ses côtés. A-Bao répondit : « Je ne sais pas. Il y a une heure, tout allait bien. J'ai relevé Zaximu et l'ai laissé se reposer dans la tente, puis je me suis réchauffé près du feu. Mais il y a quelques minutes, j'ai soudain entendu plusieurs coups de feu venant des montagnes. Je me suis retourné et j'ai vu ce qui ressemblait à des flammes en mouvement. J'ai couru pour voir ce qui se passait, mais avant que je puisse y voir plus clair, les flammes se sont éteintes. » « Serait-ce des braconniers ? » demandai-je après un moment de réflexion. « Cet endroit est assez désert et peu peuplé. De nombreux criminels viennent dans les montagnes environnantes pour chasser des antilopes du Tibet, des yaks sauvages, des faisans oreillards du Tibet et d'autres animaux rares, dans l'espoir d'engranger d'énormes profits. »

« Ça n’en a pas l’air », répondit Ah Bao. « S’il s’agissait de braconnage, ils utiliseraient généralement des fusils de chasse pour tuer les animaux, mais le coup de feu ressemblait à un AK-47. C’est un fusil d’assaut, pas quelque chose qu’un citoyen lambda peut se procurer. » Ah Bao avait été mercenaire aux États-Unis et était un expert en armes, je faisais donc confiance à son jugement. « De plus, après le coup de feu, j’ai vaguement entendu quelqu’un pleurer, mais je n’ai pas bien compris, alors je ne suis pas tout à fait sûr de me tromper », poursuivit Ah Bao.

22. AK-47

Après avoir entendu les propos d'A-Bao, j'ai compris que son analyse était tout à fait plausible. Ces détails ne correspondaient pas à un braconnage classique. Alors, qui était derrière ces coups de feu

? Nous n'arrivions pas à le comprendre. Nous dormions peut-être trop profondément. Les coups de feu n'ont pas dérangé Jenny et Zasim, et ils ne sont pas sortis pour voir ce qui se passait pendant longtemps. Comme j'étais en proie à un cauchemar et que je n'arrivais pas à me rendormir, je me suis contentée de rester assise près du feu et de discuter des coups de feu avec A-Bao.

Quelques heures plus tard, l'aube se leva et les premiers rayons du soleil levant baignèrent d'une lumière dorée les sommets enneigés au loin, les auréolant d'un voile doré. Les montagnes resplendirent instantanément d'or, offrant un spectacle véritablement magnifique. Peu après, Jenny et les autres sortirent de leurs tentes. Ils commencèrent à démonter les armatures et à ranger leur matériel, prêts à partir à tout moment. Dunzi, ayant bu la soupe au gingembre de Zashim la veille et dormi profondément, se sentait beaucoup mieux ce matin, ne souffrant plus de vertiges ni de nausées, et ne cessait de vanter les mérites de la soupe. Bien que d'étranges coups de feu aient été entendus la nuit précédente, cela ne sembla pas perturber notre opération. Ne souhaitant distraire personne, Ah Bao et moi n'en parlâmes finalement à personne.

Une fois tous les bagages chargés dans la voiture, nous avons utilisé des pelles pour creuser une épaisse couche de sable autour du foyer en pierre. Nous l'avons entièrement recouvert de sable avant de remonter en voiture et de repartir. La voiture a continué vers l'ouest sur le chemin de terre. La région devenait de plus en plus déserte

; nous n'avons croisé quasiment aucun autre véhicule. Dans l'après-midi, la voiture a atteint une route de montagne sinueuse. Cette route de gravier était construite à flanc de montagne, bordée de falaises abruptes d'un côté et de précipices de l'autre. Ah Bao a maintenu une vitesse réduite au minimum, se concentrant sur la conduite et ne se permettant aucune inattention.

À ce moment précis, Dunzi, assis côté passager, s'écria soudain

: «

Regardez, il semble y avoir quelque chose par terre, devant nous

!

» Abao, ayant entendu cela, remarqua lui aussi la route. Il freina brusquement et immobilisa la voiture. Je me penchai et regardai devant moi

; effectivement, il y avait quelque chose sur la route, à une cinquantaine de mètres. En y regardant de plus près, on aurait dit une personne.

En voyant cela, la stupéfaction générale redoubla. Comment quelqu'un pouvait-il apparaître soudainement dans cet endroit désert ? Était-il mort ou vivant ? Et comment s'était-il retrouvé seul là ? Une multitude de questions se bousculaient dans ma tête. Cependant, le plus important à cet instant n'était pas de trouver des réponses, mais de le sauver. Sur cette pensée, je fus le premier à ouvrir la portière et à sauter de la voiture, suivi de près par les autres. Arrivé à ses côtés, je le vis étendu, immobile, sur le sol. Son corps était recroquevillé, ses vêtements et son pantalon couverts de déchirures, comme lacérés par les griffes d'une bête sauvage, en lambeaux et tachés de sang. Comme il était allongé face contre terre, nous ne pouvions pas voir son visage, mais à en juger par ses vêtements, il était probablement du coin.

Je me suis accroupi et j'ai effleuré sa main. Bien que sa paume fût glacée, ses membres n'étaient pas encore raides, ce qui laissait supposer qu'il était peut-être encore en vie. Alors, Ah Bao et moi l'avons retourné délicatement. C'était un homme du coin, d'une vingtaine ou d'une trentaine d'années, le visage blême. Son front et ses joues étaient couverts de contusions et d'égratignures dues à la collision. Ses yeux étaient clos, sa mâchoire serrée, et il ne lui restait qu'un souffle ténu entre la bouche et le nez.

Voyant cela, Zaxi s'avança et observa attentivement la situation. Soudain, l'étranger, peut-être surpris par nos mouvements, se réveilla en sursaut, le visage déformé par la terreur. Il s'écria : « Courez ! Courez ! La Mère Démon arrive ! La Mère Démon arrive ! Ah ! » avant de perdre à nouveau connaissance. À ce moment-là, nous entendîmes la voix de Dunzi devant nous : « Sinan, viens vite, viens vite. Il semble y avoir deux autres personnes allongées plus loin. » Il s'avéra que pendant que nous examinions l'homme, Dunzi s'était éclipsé pour explorer les environs et avait découvert la situation. À ces mots, nous nous précipitâmes vers le tronçon de route suivant. À cause de l'altitude, je me sentis épuisé après seulement une centaine de mètres. Je parvins de justesse à rejoindre Dunzi et, effectivement, je vis deux autres personnes étendues non loin de lui, l'une en face de l'autre.

Essoufflé, je me suis approché des deux hommes étendus au sol. Ils avaient tous deux une vingtaine ou une trentaine d'années. Comme pour le précédent, leurs vêtements et leurs pantalons étaient en lambeaux, et leurs corps couverts de sang. Cependant, la raideur de leurs membres indiquait qu'ils étaient morts depuis un certain temps. Avec l'aide d'Ah Bao, qui s'est relevé peu après, j'ai retourné l'un des morts. Ce que j'ai découvert m'a stupéfié. Sous le corps se trouvait une arme longue

; je l'ai immédiatement reconnue comme un AK-47, un modèle très connu. Si le port d'armes n'est pas inhabituel au Tibet, la plupart des Tibétains utilisent divers fusils de chasse et des armes artisanales pour la chasse et l'autodéfense

; posséder un équipement de cette qualité militaire est relativement rare. Nous avons ensuite trouvé un autre AK-47 et ses munitions à côté du second homme.

« Serait-ce eux qui ont tiré hier soir ? » Ah Bao fronça les sourcils, plongé dans ses pensées. « Ils ont donc été attaqués et tués par des animaux sauvages ? Mais pourquoi ne les ont-ils pas dévorés ? » demandai-je. Ah Bao examina attentivement les blessures des deux hommes, puis se leva et scruta les environs. « Aucun animal sauvage ne les a attaqués », dit-il. « Ils étaient armés de AK-47 ; quel animal sauvage aurait osé s'en prendre à eux ? » « Alors comment sont-ils morts ? Et qui a déchiré leurs vêtements ? » « Ils sont peut-être tombés de ces falaises abruptes et rocheuses. Leurs vêtements ont été déchirés par les rochers acérés, ce qui a fait croire à une attaque d'animaux sauvages », répondit Ah Bao. Son explication me parut plausible. Mais qui étaient ces hommes armés ? Et pourquoi étaient-ils tombés de la falaise ? Une multitude de questions me traversèrent l'esprit. Soudain, je me souvins de l'étranger rencontré plus tôt ; il avait évoqué une sorte de fantôme maternel. Leur malheur soudain pouvait-il y être lié ? En y repensant, j'ai rapidement rappelé tout le monde à la voiture pour discuter de la question.

23. Vaincre la Mère Démon

« Nous sommes cinq dans une seule voiture, et c'est déjà bien rempli. Il est impossible de transporter ces trois corps jusqu'au village voisin. Alors, à mon avis, nous devrions les enterrer ici d'abord et marquer clairement l'endroit. Une fois que nous aurons contacté la police, nous pourrons leur indiquer le lieu de sépulture et les laisser enquêter », dit Dunzi. Zaximu acquiesça. « Bien que nous, les Tibétains, pratiquions généralement l'inhumation céleste ou aquatique, et non l'inhumation en pleine terre, nous n'avons pas d'autre choix que de procéder ainsi pour le moment afin de préserver les corps pour l'inspection de la police. Après avoir fini de réciter les écritures pour les deux autres, trouvons un endroit où les enterrer. » « Et si une meute de loups arrive, renifle le sol et les déterre pour les manger ? » demanda Jenny. « Si cela arrive, nous ne pourrons rien faire. La voiture ne peut vraiment pas tous les contenir », répondis-je. « Nous n'avons donc d'autre choix que de les enterrer ici, et le reste appartient au destin. » Tous acquiescèrent en silence. « Laissons les corps où ils sont pour l’instant, mais qu’en est-il des armes ? Si nous les enterrons avec les corps, et si les loups les déterrent et qu’elles tombent entre les mains de criminels ? Ce serait très dangereux », dit Ah Bao, inquiet. Je regardai les deux fusils qu’il avait apportés, réfléchis un instant, puis répondis : « On va prendre ces deux armes avec nous pour le moment et les mettre en sécurité. On les remettra à la police quand on les contactera. » Après réflexion, les autres approuvèrent.

Dunzi prit un KA-47 à Abao, essuyant la poussière du canon avec le coin de ses vêtements tout en examinant attentivement l'arme, le visage illuminé de joie. Depuis cette décision, Dunzi était sans doute l'homme le plus heureux qu'il ait jamais été. Peut-être était-ce dû à son passé militaire et à son affection particulière pour les armes. De plus, lors de précédentes chasses au trésor, ils s'étaient retrouvés à plusieurs reprises en danger faute d'armes puissantes. Cette fois, ayant enfin l'opportunité d'acquérir deux armes performantes adéquates, il était naturellement fou de joie. Bien que cette opportunité ne fût que temporaire, elle suffisait à le rendre heureux pour un temps.

« Arrête de chercher. Si tu as pris le fusil de quelqu'un pour jouer, tu dois l'aider à l'enterrer », dis-je à moitié en plaisantant, en tapotant l'épaule de Dunzi. « Je sais, je sais, j'arrive », répondit Dunzi en rangeant le fusil dans la boîte, en prenant une pelle et en nous suivant, Abao et moi, jusqu'à une clairière abritée au bord de la route. Nous nous sommes alors mis à creuser un trou, chacun avec une pelle. En raison de l'altitude, la température était très basse et le sol gelé. Nous transpirions abondamment, mais nous n'avons réussi à creuser qu'un trou peu profond. La nuit tombant, nous avons décidé de nous reposer là avant de reprendre notre route. Dunzi, Abao et moi avons continué à creuser pour enterrer les corps, tandis que Zaxi et Jenny s'occupaient de monter la tente et d'allumer le feu de camp. Nous avons travaillé sans relâche jusqu'à la nuit tombée avant d'enfin enterrer les corps des trois inconnus. Nous avons ensuite travaillé ensemble pour déplacer plusieurs grosses pierres autour de la tombe, et nous avons gravé la date et l'heure sur l'une d'elles pour servir de repère.

De retour au feu de camp, Jenny avait déjà préparé une marmite de soupe de pommes de terre et de bœuf. Comme chacun s'était progressivement acclimaté à l'altitude, les premiers symptômes du mal des montagnes avaient peu à peu disparu. Grâce à l'importante dépense énergétique, nous avions un appétit d'ogre. Nous avons dévoré le repas, considéré comme délicieux à l'époque, avec du pain, et avons tout fini en un rien de temps.

Cette nuit-là, un vent violent se leva soudainement. Nous étions tous les cinq assis autour du feu, veillant à bien l'entourer pour que le vent de montagne ne l'éteigne pas. « Oncle Zaxi, te souviens-tu de ce que cet étranger a dit avant de mourir ? Il a parlé d'une mère démoniaque. De quoi s'agit-il ? Peux-tu m'en parler ? » demandai-je nonchalamment, en piquant du bout de mon poignard les bouses de yak dans le foyer. « La Mère Tueuse de Démons », répondit Zaximu. « Il a dit la Mère Tueuse de Démons. » « La Mère Tueuse de Démons ? » « C’est exact. La Mère Tueuse de Démons est en réalité la Mère Démon Yinshan. Après avoir été vaincue par les Cinq Sagessses et emprisonnée dans une grotte secrète pour garder l’Échelle Céleste, des démons, désireux de s’emparer de l’Échelle Céleste, vinrent la dérober. La Mère Démon Yinshan était en infériorité numérique. Malgré sa lutte acharnée pour défendre l’Échelle Céleste, les démons parvinrent à en dérober plusieurs fragments. Afin de récupérer ces fragments, elle se sépara d’elle-même d’une forme vengeresse – la Mère Tueuse de Démons – et partit à leur recherche. Après de nombreuses épreuves, elle retrouva enfin les fragments perdus, mais fut malheureusement blessée lors du combat et mourut peu après d’épuisement. Une tradition tibétaine raconte que la tour démoniaque et le tombeau de la Mère Tueuse de Démons reposent enfouis dans… » « Les montagnes environnantes », a déclaré Zaximu.

« Alors, ils ont vraiment rencontré l'esprit démoniaque de la Mère Tueuse de Démons ? » demanda Dunzi, dubitatif. Je souris et répondis : « C'est une légende. Bien que les légendes puissent avoir des équivalents dans le monde réel – par exemple, la Mère Tueuse de Démons était peut-être la chef d'une tribu primitive et elle s'est battue contre d'autres tribus pour une raison ou une autre – il est impossible qu'ils aient réellement rencontré l'esprit démoniaque de la Mère Tueuse de Démons. Je suppose qu'ils l'ont imaginé ou qu'ils ont eu des hallucinations. » Zaxi me sourit après avoir entendu mes paroles, mais ne dit rien. Je ne savais pas s'il était d'accord avec mon point de vue ou s'il gardait son opinion pour lui et ne voulait pas discuter.

Soudain, j'entendis un bruit étrange venant de loin, comme des craquements de pierres, exceptionnellement clair dans le silence de la nuit. Les autres l'entendirent aussi et se turent, tendant l'oreille pour en localiser la source. En suivant le bruit, nous fûmes tous stupéfaits de constater que ces craquements provenaient de la tombe où nous avions enterré les trois inconnus. Plus terrifiant encore, dans l'obscurité totale, nous pouvions vaguement distinguer une lueur rouge émanant de la tombe, remplie de gravats et de terre dure. À chaque craquement, de plus en plus rapide, la lueur rouge s'intensifiait, comme si la tombe était sur le point d'exploser.

À cette vue, nous étions tous les cinq complètement abasourdis, totalement désemparés face à ce qui se passait. Quelques secondes plus tard, les décombres et la terre durcie de la tombe volèrent en éclats. Puis, les trois corps, rougeoyants, se relevèrent lentement de la fosse peu profonde. Leurs vêtements en lambeaux brûlaient, se réduisant en cendres qui s'éparpillaient au vent. La lumière rouge éblouissante qui émanait de leurs corps semblait provenir de l'intérieur, les rendant quelque peu translucides, et l'on devinait faiblement l'ombre de leurs organes internes. Leurs membres étant raides, leurs mouvements étaient lents et maladroits.

Bien que nous ayons exploré de nombreux tombeaux et châteaux hantés depuis le début de notre enquête sur le mystère de l'immortalité dans le *Souvenir funéraire*, et rencontré divers cadavres ambulants et esprits maléfiques, c'est la première fois que nous apercevons des créatures monstrueuses auréolées d'une lueur rouge. À la vue de leurs visages hideux et sinistres, mon cœur s'est emballé. Mon intuition me disait que ces trois étranges corps n'étaient pas des êtres bienveillants. Aussitôt, j'ai chuchoté à l'oreille de chacun : « Vite, à l'arrière ! » J'ai alors aidé Zaximu à se relever et nous nous sommes précipités du foyer à l'arrière du 4x4, à une centaine de mètres de là. Dunzi et les deux autres nous ont aussitôt rejoints. À cet instant, la tension était palpable et la même question nous traversait tous l'esprit : comment ces trois corps avaient-ils pu se transformer soudainement en monstres aussi terrifiants ?

À ce moment-là, les trois corps grotesques étaient sortis de leur tombe et avaient scruté les alentours. Apercevant le feu de camp à une vingtaine ou une trentaine de mètres, ils s'en dirigèrent furieusement et se mirent à le frapper sauvagement, l'éteignant complètement. Les boules de feu volèrent en éclats comme des pétales. Lorsque le feu s'éteignit, tout devint flou. Heureusement, les trois corps grotesques émettaient encore de la lumière, ce qui nous permit de distinguer clairement leurs actions.

Après avoir détruit le foyer, ils se calmèrent peu à peu, restant immobiles à observer les alentours, laissant parfois échapper des rugissements étouffés. Après avoir scruté les environs, leurs regards perçants se posèrent sur nous, qui les observions discrètement derrière la voiture. Dunzi, surpris par le regard féroce du monstre, recula involontairement d'un pas. Ses pas résonnèrent légèrement sur le gravier. Ce léger bruit alerta aussitôt les trois monstres, dont l'agitation se raviva instantanément. Ayant repéré leur position, ils s'alignèrent et se dirigèrent droit vers la voiture garée.

Depuis que j'avais aperçu ces trois étranges cadavres, je me creusais la tête pour me rappeler les différents morts-vivants et esprits maléfiques décrits dans les «

Techniques d'exorcisme

», mais je ne me souvenais d'aucun monstre rougeoyant de la tête aux pieds. Impossible donc de trouver un moyen efficace de le neutraliser. Les voyant s'approcher pas à pas, je cherchais frénétiquement un autre refuge. Mais l'obscurité était totale, je ne distinguais absolument rien. De plus, dans cette immense étendue sauvage d'altitude, pas un seul arbre à l'horizon

; il n'y avait tout simplement aucun endroit où se cacher. Le temps s'écoulait, les étranges cadavres se rapprochaient inexorablement

; un mauvais pressentiment m'envahit.

24. Le coléoptère du phosphore

À ce moment critique, Ah Bao déclara : « Puisqu'on nous a repérés, battons-nous ! » Il se leva brusquement, sortit ses clés de voiture, ouvrit la portière et récupéra les deux AK-47. Voyant le visage blême de Dunzi, visiblement terrifié, Ah Bao lui tendit une arme en disant : « Frère, n'aie pas peur, utilise leurs armes contre eux. » D'un clic sec, Ah Bao chargea habilement le chargeur et enleva la sécurité.

Après qu'Ah Bao eut pointé son arme sur les cadavres de monstres qui approchaient, Dunzi comprit soudain ce qui se passait et chargea précipitamment le chargeur et enleva la sécurité. Sans doute à cause de sa panique, ses gestes étaient désordonnés, sans précision ni rythme. Il parvint néanmoins à les effectuer et leva son arme pour viser. À cet instant précis, les trois cadavres de monstres étaient tout près. Ah Bao saisit l'occasion et tira le premier. Après une rafale rapide, plus d'une douzaine de balles atteignirent avec précision les corps des trois monstres.

À notre grande surprise, les balles se révélèrent moins efficaces que prévu. En y regardant de plus près, je constatai que si elles avaient causé des dégâts après avoir transpercé leurs corps – un liquide visqueux, brun rougeâtre, suintait continuellement des impacts –, ces dégâts ne représentaient pas une menace sérieuse. Les trois monstrueux cadavres, après avoir été touchés, s'arrêtèrent simplement d'avancer et vacillèrent à quelques reprises. Une fois les tirs cessés, ils reprirent leur marche vers nous.

Quand Ah Bao fut à court de munitions, le fusil de Dunzi fit feu à son tour, et une pluie de balles s'abattit sur les monstres à bout portant, leur transperçant la poitrine et ressortant par le dos. L'AK-47 était redoutable

; le feu combiné des deux armes, sans toutefois les tuer complètement, leur infligea des dégâts considérables. À mesure que les impacts de balles se multipliaient, leur progression ralentit, et ils finirent par s'arrêter à une dizaine de mètres de nous, s'effondrant au sol dans des hurlements de douleur.

« Vous croyez pouvoir nous faire peur ? Je vais vous donner une leçon ! » Dunzi tira avec une férocité croissante, déchaînant une rafale de balles aussi dense qu'une averse d'été. Voyant que le sol sous les pieds de Dunzi et d'Abao était déjà jonché de douilles, je m'inquiétai de plus en plus et criai : « Ne tirez pas comme ça ! Économisez vos munitions ! Si on n'en a plus, ils vont bondir à nouveau et on sera vraiment dans le pétrin ! » Mes paroles furent un électrochoc pour Dunzi et Abao. Ils comprirent alors que leurs munitions étaient presque épuisées ; cette rafale avait consommé au moins un quart de leurs munitions totales. Sous la menace de l'AK-47, bien qu'ils aient tous deux soudainement cessé de tirer, les trois corps monstrueux restèrent allongés au sol, trop effrayés pour se relever et charger à nouveau.

Voyant cela, et me souvenant de leur lenteur, je me suis dit : « Pourquoi ne pas profiter de cette occasion pour monter en voiture et nous enfuir ? Dès qu'on démarre, ils ne pourront certainement pas nous rattraper à cette vitesse. » Sur cette pensée, j'ai sauté dans la voiture et j'ai appelé les autres pour qu'ils me rejoignent. Ils ont compris et ont sauté dans la voiture en un clin d'œil. Ah Bao m'a fourré le pistolet dans la main, a immédiatement inséré la clé et a démarré le moteur. En entendant le rugissement du moteur, les trois cadavres monstrueux ont probablement compris que nous tentions de nous échapper ; ils ont rassemblé leur courage, se sont relevés et nous ont chargés à nouveau à toute vitesse.

Dunzi accéléra et la voiture s'élança. Juste au moment où elle les atteignait, Dunzi fit une embardée, la voiture évitant habilement leur encerclement. En regardant dans le rétroviseur la distance qui nous séparait, nous nous sentions incroyablement chanceux. Même si nous n'avions pas eu le temps d'apporter la tente, au moins nous avions échappé à la mort. Mais à peine avions-nous parcouru quelques mètres que Jenny s'écria : « Oh non ! J'ai laissé le rouleau en peau d'animal dans la tente ! Je voulais l'étudier attentivement avant de dormir, mais dans ma précipitation, j'ai oublié de le prendre ! » Ce rouleau en peau d'animal, chacun l'avait patiemment obtenu du tombeau du Premier Empereur. Bien que nous l'ayons lu des dizaines de fois, il était crucial ; nous pourrions en avoir besoin à nouveau avant que le mystère du Xuanjing ne soit résolu. Nous ne pouvions pas nous permettre de le perdre si facilement. Dès que Jenny eut fini de parler, Abao freina brusquement et fit rapidement demi-tour. Dunzi et moi tenions chacun un AK-47, un de chaque côté de la vitre de la voiture, prêts à tirer à tout moment.

Mais lorsque le campement apparut, nous ne trouvâmes aucune trace des trois monstres. Hormis les bouses de yak éparpillées au sol, qui avaient servi à allumer le feu et n'étaient pas encore complètement éteintes, aucun autre objet lumineux n'était visible aux alentours. Ah Bao ralentit prudemment le véhicule et s'approcha lentement du campement, tandis que les autres continuaient de scruter les alentours, observant les mouvements environnants.

« Où sont passés ces trois étranges cadavres en si peu de temps ? » me demandai-je. Un instant plus tard, la voiture s'arrêta entre les deux tentes. Dunzi et moi sautâmes hors du véhicule et nous plaçâmes de part et d'autre des tentes. Jenny, avec l'aide de Zasim, récupéra rapidement le précieux rouleau de peau d'animal dans l'une des tentes. Constatant que rien d'inhabituel ne s'était produit, Jenny et Zasim démontèrent ensemble la tente, se préparant à l'emporter avec eux jusqu'à la voiture. Pendant tout ce temps, Abao restait assis dans la voiture, moteur tournant, prêt à démarrer à tout moment.

Alors que Jenny et les autres venaient de terminer de démonter les arceaux en aluminium de la tente, et qu'il ne restait plus qu'à enrouler les toiles intérieure et extérieure avant de monter dans le véhicule et de partir, nous avons de nouveau entendu ce rugissement sourd et familier. En regardant dans la direction du bruit, nous avons vu les trois monstres charger vers nous depuis une colline voisine. À cette vue, Dunzi et moi avons ouvert le feu, une rafale de balles transperçant leurs corps. Mais cette fois, ils étaient plus malins

; au lieu de se regrouper comme auparavant, ils se sont séparés en trois groupes, nous attaquant de trois directions différentes. Nos deux fusils ne parvenaient à neutraliser que deux des monstres, et nous ne pouvions pas contenir le troisième simultanément.

25. Lac sacré

À ce moment critique, Jenny a rapidement plié les deux tentes, les a jetées dans le véhicule, puis y est montée avec Zasim. « Montez ! » nous a-t-elle crié. Comprenant le message, Dunzi et moi avons tiré une rafale sur la carcasse du monstre avant de sauter nous aussi dans la voiture. Presque simultanément, Abao a accéléré et est parti en trombe. Mais nous étions un peu trop tard. La troisième carcasse du monstre a surgi sur le chemin de gravier, nous barrant la route.

La distance étant trop faible, Ah Bao n'eut pas le temps de freiner et la voiture percuta l'étrange cadavre dans un fracas assourdissant. Des fissures en forme de toile d'araignée apparurent aussitôt sur le pare-brise. Pris au dépourvu, le cadavre fut projeté à sept ou huit mètres. Mais à notre grande surprise, lorsqu'il toucha le sol, il explosa avec un craquement et une nuée d'insectes rougeoyants s'en échappa, fonçant sur nous comme un essaim d'abeilles.

Voyant les étranges insectes volants s'approcher de manière agressive, Ah Bao passa instinctivement la marche arrière, accéléra et fit demi-tour à toute vitesse. « Vite, fermez les fenêtres ! Vite, fermez les fenêtres ! » cria Zasim, comme s'il se souvenait de quelque chose après avoir clairement aperçu les insectes. « Ce sont des coléoptères du phosphore ! Il ne faut surtout pas qu'ils nous touchent ! » À l'appel de Zasim, sans plus attendre, tous fermèrent précipitamment les fenêtres. Aussitôt les fenêtres fermées, les coléoptères se mirent à encercler la voiture et à se poser sur le pare-brise.

En les observant de plus près, je constatai que ces étranges insectes avaient à peu près la taille de coccinelles ordinaires, avec une carapace rouge fine et semi-transparente qui laissait entrevoir vaguement leurs organes internes. Une marque noire, semblable à un crâne, ornait leur carapace. Ils avaient un aspect plutôt inquiétant et sinistre. À chaque respiration, une lueur rouge vacillait autour de leur corps, accentuant notre peur.

Alors que de plus en plus de coléoptères s'accumulaient sur la voiture, Ah Bao, voulant se débarrasser au plus vite de ces étranges insectes, accéléra et fit marche arrière. Mais lors de cette manœuvre rapide, il heurta quelque chose avec un sifflement, et la voiture s'arrêta brusquement. Instinctivement, il se retourna et regarda à travers la lunette arrière

; il fut immédiatement horrifié.

Alors que nous étions concentrés sur les coléoptères devant la voiture, les deux monstrueux cadavres que nous avions auparavant neutralisés sur le flanc de la colline avec nos AK-47 s'étaient furtivement glissés derrière notre véhicule, dans l'intention de nous tendre une embuscade. Cependant, ils furent pris au dépourvu par la marche arrière soudaine de la voiture. Le violent impact à l'arrière provoqua l'explosion quasi simultanée des deux cadavres. De leurs corps s'envolèrent de nombreux coléoptères rouges, qui se rassemblèrent en grand nombre autour de la voiture. Plusieurs vitres étaient presque entièrement remplies de ces insectes, réduisant considérablement la visibilité.

«

Accélère, accélère, mets les gaz et sème-les

!

» lança Dunzi à Abao. Abao passa donc une nouvelle vitesse et appuya sur l'accélérateur. La voiture fila à toute allure. On entendait de temps à autre des «

bang, bang

» devant la voiture

; je savais que c'était le bruit des coléoptères qui fonçaient sur nous. Comme les pare-brise avant et arrière étaient presque entièrement recouverts d'insectes, on ne distinguait que très difficilement la route à travers les interstices. Avec le terrain accidenté de cette route de gravier et la vitesse relativement élevée de la voiture, on ne pouvait s'empêcher de s'inquiéter pour Abao, craignant qu'il ne perde le contrôle du véhicule à cause de la mauvaise visibilité.

Heureusement, il faisait nuit et la route était déserte, ce qui réduisait le danger. Après avoir parcouru trois ou cinq cents mètres, la voiture parvint enfin à se dégager de l'essaim de coléoptères. Ah Bao avait alors accéléré jusqu'à une centaine de kilomètres par heure. Bien qu'il ait temporairement échappé au danger que d'autres coléoptères ne continuent de bloquer son pare-brise, ceux qui s'étaient posés sur la voiture s'accrochaient fermement aux vitres et refusaient de partir facilement.

Par inadvertance, mon regard s'est de nouveau porté sur les coléoptères collés à la vitre, et c'est là que j'ai remarqué quelque chose de vraiment terrifiant. Ces minuscules coléoptères crachaient un liquide visqueux de couleur ambrée. Au contact du verre, ce liquide produisait de brèves étincelles, puis une petite cavité apparaissait sur la vitre. Ils crachaient sans cesse ce liquide ambré sur le verre, creusant progressivement la cavité. Avec le temps, cela corroderait le verre et y créerait de nombreux trous. Une fois qu'ils auraient envahi la voiture, nous n'aurions aucun autre moyen de nous en débarrasser.

Ah Bao remarqua probablement lui aussi ce phénomène et accéléra, augmentant ainsi la vitesse de la voiture. Finalement, le vent souffla et chassa quelques coléoptères. Leur nombre sur la vitre diminua progressivement à mesure que la vitesse augmentait. Cependant, lorsque la voiture ne put plus aller plus vite, de nombreux coléoptères restaient fermement accrochés à la vitre, continuant à expulser un liquide corrosif.

Heureusement, Ah Bao avait reçu une formation spéciale et était incroyablement habile. Après avoir roulé à vive allure sur la route de gravier pendant une demi-heure environ, le ciel n'était plus d'un noir d'encre, mais plutôt d'un gris brumeux. En regardant l'heure, il réalisa que l'aube approchait. Voyant qu'il n'arrivait pas à se débarrasser des insectes, Ah Bao ralentit tout simplement. Continuer ainsi ne ferait pas qu'empirer les choses et endommagerait plusieurs pneus, ce qui n'en valait pas la peine. Il valait mieux rouler lentement et réfléchir à d'autres solutions.

« Oncle Zasim, tu viens de mentionner le nom de ces étranges insectes. Connais-tu leur origine ? » demanda Jenny, rompant le silence dans la voiture. Zasim acquiesça et répondit : « Oui, je me souviens avoir vu ces petites créatures mentionnées dans le *Sūtra du Lotus Domptant les Démons*. Te souviens-tu des histoires que je t'ai racontées à propos de la Mère Fantôme de la Montagne Yin et de la Mère Fantôme Tueuse de Démons ? » « Oui, ces insectes ont-ils un lien avec la Mère Fantôme ? » demandai-je. Zasim me jeta un coup d'œil, hocha la tête et répondit : « Exactement. On dit que ces insectes n'apparaissent que dans la tombe de la Mère Fantôme. Comme ils survivent en absorbant l'énergie Yin qui se transforme après sa mort, ils sont extrêmement maléfiques. Il ne faut pas les sous-estimer. »

Les paroles de Zaxi me rappelèrent soudain que cet homme avait bel et bien mentionné la Mère Démon avant de mourir. « Se pourrait-il qu'ils soient entrés dans le tombeau de la Mère Démon, qu'ils aient été attaqués par ces coléoptères phosphorescents, et qu'ils aient accidentellement dégringolé d'une falaise, mourant dans leur fuite paniquée ? » murmurai-je. Dunzi poursuivit : « Alors, cette légende ancestrale n'est pas qu'une légende, mais une réalité. Il y a vraiment un tombeau de Mère Démon dans les montagnes d'ici ? » « Si la Mère Démon existe, alors l'Échelle Céleste pourrait bien exister aussi. Il semblerait que nos hypothèses soient de nouveau confirmées », dit Jenny. « Eh, du calme ! Trouvons un moyen de nous débarrasser de ces insectes terrifiants ! Ils sont sur le point d'entrer, et tu as encore le temps de discuter d'autre chose ? » me fit remarquer Abao en conduisant.

Ce n'est qu'après le rappel d'Abao que nous avons réalisé l'urgence de la situation et avons demandé précipitamment au vieux artisan s'il avait un moyen de se débarrasser de ces insectes. « Je ne sais pas », répondit Zaxim, impuissant. « Bien que les écritures disent qu'ils ont un feu venimeux à l'intérieur de leur corps et que personne ne peut survivre à ses brûlures, elles ne mentionnent aucun moyen de les maîtriser. Sinon, je l'aurais dit à tout le monde depuis longtemps. Aurais-je attendu jusqu'à maintenant ? »

En entendant les paroles de Zasim, la déception fut de nouveau générale. Plusieurs pare-brise, déjà rongés par le liquide corrosif des coléoptères du phosphore, étaient réduits à l'état de «

verre d'art

» piqué. Ils étaient sur le point d'être complètement percés. Juste à ce moment critique, pour une raison inconnue, les coléoptères semblèrent soudain pris de panique. Presque simultanément, ils s'envolèrent dans un sifflement, ne laissant derrière eux que les pare-brise, fortement corrodés. La visibilité étant tellement réduite, et pour ne pas gêner Ah Bao dans sa conduite, Dunzi leva simplement la crosse de son fusil et brisa le pare-brise en quelques coups secs.

Au moment où le verre se brisa, je vis le ciel, déjà blanchi, révéler une tache rouge à la jonction du ciel et de la terre. À notre gauche, au pied des pentes ondulantes du plateau, un vaste lac apparut devant nous comme un miroir lisse. Des nuages de bon augure, tels de la soie tissée, emplissaient le ciel

; des sommets enneigés nous entouraient

; et des drapeaux de prière flottaient parmi les pierres mani au loin. Des troupeaux de yaks sauvages erraient sur les rives du lac – tout cela offrait la beauté unique du plateau tibétain, m’emplissant instantanément d’admiration.

J'allais demander pourquoi ces terrifiantes créatures phosphorescentes s'étaient soudainement envolées lorsque Zaximu s'écria avec enthousiasme

: «

C'est le Lac Sacré

! C'est le Lac Sacré Baga

! C'est sans doute le pouvoir du Lac Sacré qui a terrifié ces esprits maléfiques et les a fait fuir aussitôt.

» «

Le Lac Sacré

?

» demanda Dunzi en contemplant l'immense lac des hauts plateaux. Tashim acquiesça et répondit : « Oui, le lac Manasarovar, également appelé lac Manasarovar, signifie « le lac turquoise invincible » en tibétain. Situé à 26 kilomètres au sud-est du mont Kailash, à 4

587 mètres d’altitude, c’est l’un des plus hauts lacs d’eau douce du monde et le roi des lacs sacrés du Tibet. Les bouddhistes croient que le lac Manasarovar est le nectar suprême offert à l’humanité par Chakrasamvara. Se purifier de ses eaux permet de libérer l’esprit de toutes illusions, afflictions et péchés. Boire son eau peut guérir toutes les maladies et fortifier le corps. Les pèlerins qui font le tour du lac accumulent d’immenses mérites. De tout temps, les pèlerins ont considéré la visite et le bain dans ce lac comme la plus grande bénédiction de leur vie. Huit temples bouddhistes subsistent encore le long du lac, le plus grand étant le temple Chugu. Faute de temps, les touristes ne visitent généralement pas ces temples. »

« Je vois. Il semble que ce lac sacré possède un pouvoir extraordinaire », dis-je. « Pourquoi n’irions-nous pas nous promener au bord du lac, boire de l’eau bénite et prendre une douche ? Nous pourrons ensuite commencer notre cérémonie de circumambulation une fois arrivés à la montagne sacrée. » « Si Nan a raison », dit Zaximu en souriant. « Parfait, destination : Lac Sacré de Baga, 60 kilomètres par heure, en route ! » s’écria Dunzi avec enthousiasme. Sous la direction de Dunzi, Abao trouva la route menant au lac, tourna le volant et la voiture quitta le chemin de gravier pour foncer droit vers le lac. Ayant échappé au danger et découvrant soudain un paysage si magnifique, tous furent envahis d’une joie immense, leurs émotions atteignant leur paroxysme.

26. Montagne sacrée

Des yaks sauvages qui se promenaient tranquillement le long du lac furent surpris par la voiture qui arrivait à toute vitesse et se dispersèrent dans toutes les directions

; une volée d’oiseaux aquatiques qui se reposaient à la surface du lac voisin fut également surprise par le bruit du moteur et s’envola précipitamment dans le ciel avec un «

plop, plop

». Cette scène animée enthousiasme tout le monde.

Après qu'Ah Bao eut choisi un emplacement relativement plat et garé le 4x4, tous en descendirent rapidement et coururent vers le lac sacré. Jenny, soutenant Zasim, les suivait de près. Au moment même où nous atteignîmes le lac, le soleil se leva à l'horizon. Son éclat doré se reflétait dans l'eau tel un joyau géant, irradiant une lumière éblouissante et transformant instantanément l'immensité du lac en un or éclatant. Au même instant, les imposantes montagnes enneigées et les pics glacés environnants semblaient se parer d'une teinte dorée, conférant à cette vaste région une aura sacrée et magnifique.

Je me tenais au bord du lac, le regard tourné vers le ciel. À cet instant, je ressentis l'immensité du ciel et de la terre, l'étendue de l'univers, et compris combien l'être humain est insignifiant face à la puissance de la nature. Comparée à l'immensité infinie de l'univers, une vie humaine, quelques décennies seulement, est bien trop courte. Rien d'étonnant, dès lors, à ce que tant de personnes cherchent à dépasser cette limite, à trouver le moyen d'atteindre l'immortalité – même le Premier Empereur de Qin, qui unifia la Chine, et l'Empereur Wu de Han, souverain illustre dont le règne fut marqué par une immense gloire, ne firent pas exception.

Laissant vagabonder mes pensées, je me suis agenouillé, j'ai pris une poignée d'eau du lac dans mes mains et je l'ai savourée. Le goût clair et sucré de l'eau m'a instantanément revigoré. La fatigue des derniers jours de dur labeur s'est évanouie sans laisser de trace. Je me sentais beaucoup plus énergique et, bien que je n'aie pas fermé l'œil de la nuit, je n'éprouvais aucune sensation de fatigue.

En voyant Dunzi et Abao, je les vis déjà plongés dans le lac, s'éclaboussant d'eau, impatients de se laver de la poussière et de leurs péchés. Jenny aida Zaxim à se tenir sur la rive. Le vieil artiste fermait les yeux, faisait tourner un moulin à prières et récitait silencieusement des versets du Coran, priant pour leur bien-être. Alors je les rejoignis.

Après la douche, nous sommes retournés à la voiture. Jenny avait déjà étalé une natte par terre et y avait déposé plusieurs boîtes de conserve et des provisions. Nous nous sommes tous installés autour, savourant un délicieux petit-déjeuner tout en admirant le ciel bleu, les nuages blancs et les montagnes émeraude, dans une atmosphère incroyablement détendue. « Le Tibet, c'est vraiment le paradis ! » s'exclama Dunzi. « Mais c'est aussi l'enfer », remarqua Zaximu d'un ton désinvolte. « Tu verras bien le moment venu. » À ces mots, un léger malaise m'envahit. Le vieil homme cachait-il quelque chose ? Mais je n'insistai pas. Je continuai simplement à bavarder avec les autres.

Environ une heure plus tard, alors que nous nous apprêtions à quitter le lac sacré et à poursuivre notre route, deux personnes s'approchèrent de l'autre rive, l'une après l'autre. Elles firent quelques pas, puis s'agenouillèrent pour prier, avant de se prosterner à même le sol. Zashim, les observant, murmura : « Ces deux-là doivent être des pèlerins qui font le tour du lac sacré. Il faut des semaines, voire des mois, pour accomplir ce pèlerinage. Durant ce périple, ils endurent d'innombrables épreuves, risquant parfois même la mort face aux animaux sauvages, mais leur dévotion ne faiblit jamais. Bien que leurs corps soient couverts de boue, leurs cœurs sont purs. » Les paroles du vieil homme me touchèrent profondément. Je n'avais pas réalisé qu'une croyance puisse avoir un tel pouvoir, au point de pousser des gens à accomplir des choses qui paraissent impossibles aux autres.

Lorsque les deux pèlerins s'approchèrent de nous, je constatai qu'ils étaient débraillés, leurs vêtements en lambeaux, leurs tabliers de peau de yak brute usés par de longues heures de prosternation, et leurs sabots de bois fortement abîmés. Leurs visages exprimaient la fatigue ; ils avaient manifestement marché longtemps. « Les gens que nous rencontrons sur la route offrent de la nourriture aux pèlerins ; c'est une tradition ancestrale au Tibet. Afin de libérer tous les êtres de la souffrance et de leur apporter bonheur et paix, ils agissent comme des messagers, diffusant des enseignements inédits. Ils donnent l'exemple au monde par leurs actions, et les gens admirent ces personnes courageuses et inébranlables, prêtes à tout pour aider ces pèlerins prosternés », expliqua Tashim en leur offrant quelques rations sèches. Les deux pèlerins acceptèrent la nourriture, s'inclinèrent en joignant les paumes en signe de remerciement, puis reprirent leurs prosternations, poursuivant leur circumambulation du lac.

Après avoir salué les pèlerins prosternés en prière, nous avons rangé nos affaires et nous sommes préparés à reprendre la route. Soudain, Jenny eut une idée et prit un seau en plastique dans le coffre de la voiture – celui qui nous avait servi à stocker l'eau potable. Nous l'avions épuisé ces derniers jours, et le seau était maintenant vide. Elle courut jusqu'au lac, le remplit à ras bord d'eau propre et s'exclama

: «

Nous sommes enfin arrivés au lac sacré

! On devrait au moins rapporter quelques souvenirs

!

» Voyant son air innocent et joyeux, nous avons tous souri.

La voiture poursuivit sa route sur le chemin de gravier. D'après le vieux Tashim, nous devrions atteindre le pied de la montagne sacrée le même jour. Aussi, tout le monde bavardait et riait en chemin, comme si les événements terrifiants de la nuit précédente s'étaient complètement effacés. Sans doute parce que nous approchions du légendaire mont Kailash, l'endroit s'animait de plus en plus. Pèlerins, groupes de touristes, photographes amateurs du monde entier et lamas des monastères environnants, venus collecter l'aumône, se rassemblaient sur ce chemin de gravier.

Vers cinq ou six heures du soir, nous pouvions déjà apercevoir au loin les imposants sommets sacrés. De loin, ils ressemblaient à une pyramide blanche, surgissant abruptement des montagnes enneigées et perçant le ciel. Zaxi désigna le sommet et dit en souriant

: «

Tu vois ce pic gigantesque

? C’est le sommet des montagnes sacrées

: le mont Kailash.

» «

Waouh, nous sommes enfin arrivés

!

» s’exclama Dunzi avec enthousiasme.

En tibétain, « Kangrenbuchen » signifie « Montagne des Dieux, Trésor des Montagnes enneigées ». Située dans le comté de Purang, sur le plateau de Ngari au Tibet, elle culmine à 6

638 mètres d'altitude et est le sommet principal des monts Gangdise. Ses quatre faces sont parfaitement symétriques et sa forme rappelle celle d'une pyramide. Sur le versant sud de ce pic glacé, une immense crevasse glaciaire descendant verticalement du sommet et une section de strates rocheuses s'étendant horizontalement forment la svastika bouddhique (symbole de puissance spirituelle dans le bouddhisme, signifiant l'éternité du Dharma et représentant la protection et la prospérité), qui est aussi son symbole le plus célèbre. Tashim poursuivit son récit de cette montagne sacrée.

27. Le sentier qui contourne la montagne

Guidés par Tashim, notre voiture s'arrêta enfin à un temple lamaïste au pied de la montagne sacrée. Le temple était bâti sur un flanc de colline relativement bas. Bien que de taille modeste pour la région tibétaine, il arborait le style architectural lamaïste typique. Entièrement construit en terre et en bois, il dégageait une atmosphère ancienne et rustique. De hauts murs peints en rouge et blanc, un toit doré, d'immenses thangkas et d'innombrables drapeaux de prière multicolores ornaient les murs. De part et d'autre de la porte du temple se dressaient des rangées de grands moulins à prières. On dit que ces moulins contiennent différents textes sacrés, et que chaque tour de moulin équivaut à la récitation du texte inscrit. Cela témoigne du développement considérable et étendu du bouddhisme au Tibet. Possédant un nombre immense de textes sacrés, bien plus que quiconque ne pouvait tous les lire, les ancêtres ont conçu ce système de moulins à prières pour pallier le manque de temps consacré à la lecture de l'ensemble des écritures.

« Nous passerons la nuit à l'extérieur du temple, et demain nous pourrons commencer le pèlerinage sacré autour de la montagne », dit Tashim. À ces mots, nous fûmes tous ravis. Après une journée cahoteuse en voiture, nous pouvions enfin nous arrêter et nous reposer. Nous avons donc monté nos tentes près du véhicule et allumé un feu de camp à proximité pour accueillir la nuit.

À la tombée de la nuit, j'aperçus trois ou quatre autres feux de joie allumés sur le terrain vague à l'extérieur du temple. Ces feux étaient sans aucun doute occupés par des touristes comme nous, ou par des pèlerins bouddhistes locaux. Pendant notre repos au campement, nous entendions fréquemment des conques et des trompes, ainsi que les chants des lamas, provenant du temple. Ces sons uniques, tels des chants sacrés, purifiaient nos cœurs, nous permettant de nous débarrasser de toute souillure et de tous péchés du monde avant de reprendre le chemin sacré du pèlerinage.

Le lendemain, peu après l'aube, Tashim nous appela hors de la tente. Il nous fit nous agenouiller sur un tapis de laine jaune tissé à la main qu'il avait déjà disposé, puis sortit un bol d'eau pure que Mengzhenni avait puisée au lac sacré. Il tint le bol d'une main, trempa l'autre dans l'eau et, enfin, nous aspergea le front de l'excédent d'eau. Ce faisant, il récita le mantra à six syllabes du bouddhisme tibétain, «

Om Mani Padme Hum

». Nous fermâmes légèrement les yeux et, le cœur dévot, nous laissâmes le vieil artiste accomplir ces rituels. Enfin, Tashim plaça le bol devant nous et nous invita à nous purifier les mains à tour de rôle avec l'eau bénite. Ce n'est qu'alors que la cérémonie fut considérée comme terminée.

Après avoir laissé notre voiture au campement, pris de la nourriture, de l'eau et du matériel léger, nous avons entamé le véritable trek avec le vieil homme. Nous avons rejoint le chemin de pèlerinage depuis Taijin, étape incontournable du mont Kailash. Taijin se situe à 4

675 mètres d'altitude. Non loin à l'ouest de Taijin, un sentier bien tracé longe la falaise. En le suivant sur environ trois kilomètres, on atteint l'esplanade des drapeaux de prière à l'entrée du mont Kailash. Bien que ce tronçon ne soit pas très long, le sentier est accidenté et le terrain dangereux

; il nous a fallu près de deux heures pour le parcourir.

En arrivant sur la place, j'aperçus une rangée de hauts stupas blancs à l'ouest, le sol jonché de bâtonnets d'encens et de bougies consumés. Non loin des stupas se dressait un immense amas de pierres mani, composé de pierres de couleurs variées gravées du mantra à six syllabes. Ces pierres avaient été apportées de divers endroits par des fidèles bouddhistes, chacune portant l'inscription de leurs vœux. Arrivés au pied de la montagne sacrée, ils les y déposèrent, et au fil du temps, cet immense amas de pierres mani se forma.

Conformément à la coutume locale, nous avons d'abord fait trois fois le tour de la place et offert des khatas (écharpes cérémonielles) à la montagne sacrée. Puis, nous avons officiellement commencé notre pèlerinage sur un versant bordant la place. Le chemin n'était pas pavé, une piste de gravier et de terre polie par d'innombrables pèlerins et pratiquants au fil des siècles. Environ trois kilomètres plus loin, nous pouvions apercevoir le monastère Kagyu, le monastère Chugku, sur le versant opposé. Construit au XIIIe siècle, il abriterait une statue de Bouddha parlante. Que cela soit vrai ou non, même Tashim n'en avait entendu parler que par les lamas du monastère et n'avait jamais eu l'occasion de la voir de ses propres yeux. On dit que la grotte de méditation de Guru Rinpoche (Padmasambhava) est préservée en contrebas du monastère. Le monastère propose un hébergement et offre un excellent point de vue sur le versant ouest de la montagne sacrée. Cependant, notre mission ne nous a pas permis de visiter ces sites historiques et nous avons dû poursuivre notre pèlerinage sous la conduite de Tashim.