Blutbefleckte Kleidung beim Geisterfest

Kapitel 4

Ce n'est qu'alors que l'on comprit les intentions de Su Zimin en organisant le «

Festin de Hongmen

»

: il voulait que tous se taisent et le laisser s'emparer des biens du chef du village par la ruse et la force. Indignés, ils gardèrent le silence, et un silence glacial s'installa.

« Allez, buvez un coup ! » Su Zimin leva son verre bien haut. « N'ayez pas peur ! »

Après quelques verres, il répéta : « Les champs du clan et les champs mu sont la propriété commune de tout le village. Je n'y toucherai pas, que chacun soit tranquille. »

Au bout d'un long moment, quelqu'un a fini par balbutier : « Et votre tante et Yang Hong ? »

L'individu a déclaré : « Ma tante est comme une mère pour moi, et je lui serai fidèle ; Yang Hong et Xiao Yu sont comme des sœurs pour moi, et je les traiterai bien également. De plus, j'ai toujours besoin de Yang Hong pour gagner ma vie… »

Avec la mort de Zhai Lun, Yang Hong eut l'impression d'avoir perdu un grand arbre qui le soutenait ; à cela s'ajoutaient l'agitation et les bouleversements des derniers jours, et les incessantes soumissions.

Il s'est agenouillé, pris de vertiges et désorienté ; son corps et son esprit ne pouvaient plus tenir, et une fois rentré chez lui, il est resté alité pendant deux jours d'affilée.

Son état s'étant légèrement amélioré, son maître vint le voir et lui dit : « Tu devrais accepter officiellement le poste de chef du village. »

Dans le temple ancestral de la famille Su, les torches de pin rougeoyaient d'un rouge profond, et la fumée d'encens s'élevait en volutes du sanctuaire où étaient offerts trois animaux sacrificiels, peints en rouge. Les flammes des torches crépitaient et sifflaient, se parant de sept couleurs. Le chaman fit tournoyer son couteau rituel dans l'air, et la tête de coq qu'il tenait à la main fut projetée à deux zhang (environ 6,6 mètres) dans un sifflement. Avant même qu'il ait pu chanter, le sang jaillissant avait déjà teint d'un rouge sombre le vieux vin de riz contenu dans la jarre.

Le chaman tenait le poulet sans tête la tête en bas, le faisant se balancer et sauter dans la fumée bleue des billets de banque. Soudain, il s'arrêta, ferma les yeux et murmura des incantations. Après avoir fini de sauter et de chanter, il rugit : « À genoux ! » Les « chefs » de chaque petit village et les « diacres » de chaque branche et maison du village de Qingzhu s'agenouillèrent aussitôt, s'inclinant trois fois et se prosternant neuf fois devant les tablettes ancestrales. Le chaman versa du vin de riz rouge foncé dans une rangée de bols en terre cuite, qu'il leva solennellement au-dessus de sa tête.

« Nous proclamons notre sincérité devant nos ancêtres : »

À compter d'aujourd'hui, nous suivrons le nouveau chef du village, Yang Hong, et travaillerons ensemble pour assurer la sécurité et la prospérité de notre village pour les générations à venir !

Yang Hong, visiblement ému, se tenait devant la foule : « Je ne possède aucun talent particulier, je dois tout au soutien de chacun. Désormais, je ferai de mon mieux pour servir tout le monde ! »

Puis, il relut le « pacte du village », enjoignant à chacun d'agir conformément aux règles transmises par leurs ancêtres

: la bienveillance et la droiture priment, la piété filiale est fondamentale

; ne prenez pas ce qui ne vous appartient pas, ne faites pas ce qui est inconvenant

; comportez-vous vertueusement les uns envers les autres, vivez en harmonie avec vos voisins

; protégez-vous les uns les autres et recherchez la paix ensemble.

Après avoir terminé sa lecture, il remarqua que les « diacres » des différentes branches de la famille Su du village de Qingzhu le regardaient avec inquiétude, comme si quelque chose clochait. Ils ouvrirent la bouche, mais ne dirent rien.

Alors qu'il sortait de la salle ancestrale, le diacre aîné, Su Changli, se pencha soudain vers lui et murmura : « Tu dois faire attention ! »

Il était complètement déconcerté et s'apprêtait à demander des éclaircissements lorsque Su Changli se retourna et s'éloigna.

Il constata rapidement que la caisse était vide, que les registres et les sceaux avaient disparu, et que les «

cartes royales

» fabriquées à la ferme de pousses de bambou étaient également introuvables. Lorsqu'il interrogea le garçon de ferme, le vieux Hu, celui-ci lui répondit

: «

Demande à Zimin

; c'est lui qui est responsable maintenant.

»

Il interrogea Zimin avec beaucoup de suspicion, mais Zimin fit semblant d'être surpris et demanda en retour : « Quoi, ta tante ne te l'a pas dit ? »

Dites-moi quoi ?

« Laisse-moi tout gérer à la maison, tu n'as à t'inquiéter de rien. Viens à la ferme de pousses de bambou, on aura besoin de toi pour produire les meilleures pousses de bambou… »

«Que signifie-t-il ?»

« N'est-ce pas évident ? » dit Zimin avec un sourire forcé. « Tu es un maître dans la ferme de pousses de bambou, ou un villageois, alors personne ne va te concurrencer ou te disputer ça, n'est-ce pas ? »

Yang Hong finit par comprendre que pendant qu'il était occupé par les funérailles et l'héritage du poste de chef du village, Su Zimin avait déjà saisi tous les biens familiaux.

Yang Hong ressentit une oppression à la poitrine, mais resta muet. Zimin ricana, l'ignora et s'éloigna seul.

Shi Gong passa par là et vit Yang Hong immobile, comme hébété. Il tendit alors ses cinq doigts et les agita devant les yeux de Yang Hong, puis secoua son bras

:

Qu'est-ce qui ne va pas?

«

…Je…Je ne peux pas l’accepter

!

» La colère de Yang Hong explosa soudainement. «

Je suis le chef du village, je refuse de croire que je ne peux pas le vaincre

!

»

"Ce qui s'est passé?"

« Ce type… est monté sur ma tête et a pissé dessus… »

Yang Hong raconta les événements en proférant des injures et déclara avec véhémence : « Je vais appeler le chef et les diacres pour régler leurs comptes avec le peuple ! »

« Même un fonctionnaire intègre ne peut régler les querelles familiales. Le chef du village est mort subitement, sans qu'on ait eu le temps d'organiser ses funérailles. Il s'appelait Su, et vous, Yang

; comment pouvez-vous vous disculper

? De plus, Zimin n'a rien volé

; la matriarche du village lui avait tout confié et lui avait demandé de gérer les affaires du village. » Le maître conseilla Yang Hong

: «

J'ai entendu dire que Zimin a déjà mis en garde contre toute ingérence. Maintenant qu'il est riche et puissant, qui voudrait s'attirer des ennuis

? Aussi, les chefs et les intendants risquent de ne pas vous suivre

!

»

« Allons-nous le laisser faire n'importe quoi ? » Yang Hongyu était toujours furieux.

« Le chef du village ne vous a rien dit avant d'avoir des ennuis ? »

"Non.

"Calmez-vous et réfléchissez-y calmement..."

«

…Ce jour-là, après avoir rendu hommage à nos ancêtres, il a désigné l’encensoir sur l’autel et m’a dit

: «

Personne n’a le droit de toucher à cet objet

; il te protégera en cas d’accident.

» C’était si étrange

; je ne le comprends toujours pas…

»

« Allons voir… » Les yeux du chaman s'illuminèrent. Entrant dans la pièce principale, il prit l'encensoir du sanctuaire et l'examina attentivement, mais n'y trouva rien de particulier. C'était un simple encensoir en bronze, rempli de cendres grisâtres ; rien d'autre. Yang Hong fut déçu. Le chaman demanda à la villageoise d'aller chercher une pelle. Tandis que les cendres étaient vidées, un petit paquet de tissu apparut au fond de l'encensoir. En le déballant, on découvrit une boîte à sceau rectangulaire en bois. En soulevant le couvercle, on trouva à l'intérieur une bague en argent plus grande qu'un pouce, au dos carré, gravée des quatre caractères « Sceau de Su Changren ». On y trouvait également un billet de la taille d'une paume, estampillé d'un sceau rouge, sur lequel on pouvait lire : « Après ma mort, tous les biens de ma famille seront gérés par Yang Hong. »

Le chaman examina le sceau d'argent un instant, puis expliqua à Yang Hong

: ce sceau est un talisman destiné à éloigner les mauvais esprits et n'est que rarement utilisé

; le message est également écrit de la main du chef du village. L'épouse de ce dernier confirma que le chef possède bien cette bague, qu'il ne porte que lors d'occasions importantes et qui a une double fonction. Acceptant respectueusement le sceau et le message, Yang Hong se sentit confiant et plein d'assurance

; il savait ce qu'il avait à faire.

Ce jour-là, apprenant que Zimin et Scarface étaient partis pour le chef-lieu du comté, il se rendit à la ferme de pousses de bambou, prit à part le vieux Hu, un ouvrier agricole, et évoqua avec lui leur ancienne amitié, lorsqu'ils travaillaient ensemble comme ouvriers agricoles. Il loua le vieux Hu pour son ardeur au travail, sa loyauté et sa fiabilité, et lui promit de le promouvoir contremaître.

"...Vous...vous m'avez promu ?..." Le vieux Hu secoua légèrement la tête.

« Je tiens parole, ne t'inquiète pas ! » Yang Hong sortit le sceau d'argent et le billet. « Regarde, le chef du village a tout arrangé avant de mourir… »

Le vieux Hu était illettré, mais il reconnut néanmoins le sceau d'argent et l'écriture sur la bague du chef du village. Après un instant de silence, il fit comprendre qu'il suivrait les instructions de Yang Hong.

Yang Hong se pencha près de son oreille et lui donna des instructions en personne.

Le vieux Hu courut à Xiashaping et dit à Caihua que les gens voulaient qu'elle leur apporte rapidement les titres de propriété, la clé du coffre-fort en argent, les livres de comptes et les sceaux de la ferme de pousses de bambou, car ils en avaient un besoin urgent.

Caihua demanda : « Lui et Scarface ne sont-ils pas allés au chef-lieu du comté ? »

Le vieux Hu lui raconta qu'ils avaient croisé un grand patron en chemin, qu'ils avaient fait demi-tour et qu'ils discutaient affaires au marché des pousses de bambou.

Caihua savait que Lao Hu était un homme honnête qui ne lâcherait pas plus de deux pets bruyants en trois jours et ne mentirait pas ; Zimin l'avait également dit à plusieurs reprises :

Les biens du chef du village se seraient peu à peu transformés en argent étincelant, précieusement conservé dans son coffre-fort, à l'abri de tout vol. Aujourd'hui, il vendrait peut-être sa bambouseraie et ses champs à un homme d'affaires venu d'ailleurs. À cette pensée, Caihua prit rapidement ses affaires et se précipita vers la bambouseraie.

Le vieux Hu raconta qu'il venait d'entrer et qu'il avait vu Zimin négocier avec le patron. Il lui avait dit d'emporter les affaires et avait demandé à Caihua de retourner préparer du bon vin et de quoi recevoir les invités.

Caihua se dépêcha de retourner au travail, mais la nuit tombait et personne n'était arrivé. Elle se rendit à l'usine de pousses de bambou et vit Yang Hong diriger tout le monde vers le travail. Elle comprit que quelque chose n'allait pas.

Zimin revint deux jours plus tard, furieux d'apprendre le changement radical de situation. Il attrapa Caihua par les cheveux et la battit sans pitié. Au moment où il s'apprêtait à confronter Yang Hong, ce dernier arriva avec le chef et ses diacres. Le diacre le plus âgé, Su Changli, remit à Zimin un mot laissé par le chef du village

: «

Examinez attentivement…

»

Le chef du village avait une connaissance rudimentaire de la littérature, et son écriture était facilement reconnaissable pour les villageois, qui sentirent un frisson leur parcourir l'échine, comme s'ils avaient reçu un coup sur la tête.

Yang Hong lui tendit alors l'anneau en argent et dit froidement : « Tu ne vas pas me dire que tu ne l'as jamais vu auparavant, n'est-ce pas ? »

Zimin savait, bien sûr, que son oncle possédait deux sceaux

: un sceau en bois pour les transactions commerciales et un sceau annulaire en argent, précieux et rarement dévoilé, pour les grandes occasions. En reconnaissant l’écriture et le sceau d’argent familiers, Zimin eut l’impression que le regard du chef du village était fixé sur lui. Il avait beau avoir comploté, il ne pouvait échapper à son œil vigilant. À son insu, le chef gardait le silence, mais ses préparatifs minutieux pour la suite des événements firent comprendre à Zimin que son oncle savait tout

; il avait pardonné à son neveu et l’avait arrêté, déjouant ainsi ses plans.

Les lèvres des gens bougeaient, mais ils ne pouvaient prononcer un seul mot. Comme des aubergines frappées par un gel intense, leurs têtes s'affaissaient.

Yang Hong sourit avec tolérance et, face à tous, tenta sincèrement de persuader Zimin de rester : « Frère Zimin, la ferme de pousses de bambou ne peut pas se passer de toi — j'ai encore besoin de toi pour courir sur les quais et vendre des pétales de magnolia ! »

Zimin comprit le sous-texte des paroles de Yang Hong, secoua la tête, impuissant, et murmura : « Je suis fatigué, vraiment fatigué ! »

05. Soudain, un homme en noir émergea des bois.

Yang Hong gérait avec soin sa plantation de pousses de bambou, et les pétales de magnolia qu'il produisait n'avaient rien à envier à ceux d'autrefois. Cependant, les ventes restaient toujours lentes, et même les pétales impériaux destinés au tribut n'étaient plus demandés par le gouvernement, ce qui l'inquiétait de plus en plus.

Un jour, M. Tang, originaire du Guangdong, arriva dans les montagnes avec sa caravane. Il avait livré du sel et des tissus au chef-lieu du comté et s'était arrêté au village de Qingzhu en chemin. Les années précédentes, les contremaîtres des grands quais ne s'aventuraient jamais dans les montagnes

; les anciens du village tenaient beaucoup à leur réputation, et qu'il s'agisse des «

pousses de bambou impériales

» offertes en tribut ou des «

pousses de bambou jaunes

» vendues aux marchands, la qualité était toujours excellente et leurs marques très prisées. Les villageois refusèrent de plus aider Yang Hong à gérer le marché des pousses de bambou, si bien que ce dernier n'eut d'autre choix que de reprendre leur affaire. Cependant, les contremaîtres ne le reconnurent pas et, ayant appris la mort du contremaître, craignirent d'être dupés

; même lors des livraisons, ils n'en prirent qu'une petite quantité, prétextant vouloir d'abord tâter le marché. Ce jour-là, M. Tang avait fait le déplacement jusqu'au village de Qingzhu pour inspecter et vérifier l'authenticité des pousses de bambou, et Yang Hong n'osa donc pas le négliger. Il n'a reculé devant aucune dépense, achetant toutes sortes d'oiseaux sauvages et de mets montagnards, et engageant le chef le plus renommé du chef-lieu pour préparer le festin. Le village de Qingzhu était empli d'une atmosphère plus festive que celle d'un jour férié. Dans une telle ambiance, incapables de résister aux invitations répétées de Yang Hong, les villageois se rendirent à contrecœur au festin. Il se dit : Yang Hong peut très bien faire des affaires même sans l'aide de ses hommes, il ne peut donc pas leur refuser son aide et leur barrer la route.

Le banquet fut organisé d'une manière originale. Caihua vint prêter main-forte en cuisine à l'invitation du chef du village, s'affairant à acheter des légumes et à préparer les ingrédients. « Même les proches font preuve de favoritisme », pensa le chef du village.

La grande table octogonale était chargée d'oiseaux exotiques et de mets délicats, dont les parfums embaumaient la pièce. Après le banquet, Yang Hong demanda à Lao Hu d'apporter différentes variétés de pétales de magnolia, comme le Baojian, le Dongpian et le Taopian, pour que le patron Tang puisse les goûter.

L'inspection des marchandises était la partie la plus importante du banquet d'aujourd'hui, et l'atmosphère devint immédiatement tendue.

M. Tang, vêtu d'une longue robe et d'une veste mandarine, était assis bien droit, le visage buriné et impassible. Il semblait indifférent au thé parfumé au magnolia posé sur la table, prenant lentement sa pipe à eau dorée, allumant la mèche et observant attentivement la flamme blanc jaunâtre. Après avoir tiré environ la moitié de la pipe, il l'alluma enfin, prit une profonde bouffée et expira lentement des ronds de fumée

; un instant plus tard…

Des volutes de fumée tourbillonnaient au-dessus de sa tête.

Son attitude laissait tout le monde bouche bée. Il était comme l'épaisse fumée blanche qui s'échappe d'un narguilé, si dense et insondable.

Après avoir tiré quelques bouffées de tabac, le patron Tang posa sa pipe à eau, prit un pétale de magnolia et le porta à ses yeux. Doux et délicat, le pétale était d'un jaune éclatant, comme recouvert d'or, et exhalait un parfum exquis. Un connaisseur aurait immédiatement reconnu la grande qualité de ce pétale, une véritable gourmandise des montagnes.

M. Tang le pinça entre ses doigts, le renifla, et une légère brise printanière lui caressa le front. Il hocha légèrement la tête et dit : « C'est moyen. »

La villageoise sentit un poids s'alléger et ses jambes tremblantes cessèrent de trembler. Yang Hong paraissait calme en apparence, mais son cœur battait encore la chamade. À l'époque où Su Zimin avait pris le contrôle du champ de pousses de bambou, il n'avait qu'une seule idée en tête : changer le nom du chef du village pour celui de Su Zimin ; il ne prenait rien au sérieux. Après avoir repris le contrôle, il avait retiré les pousses de bambou de qualité inférieure et les avait transformées, les rendant pratiquement indiscernables de celles, finement travaillées, des années précédentes. Il craignait que si le chef Tang remarquait la moindre anomalie et se montrait pointilleux, comment pourrait-il se justifier ?

Puis, M. Tang mit dans sa bouche un petit morceau de la « précieuse pointe » de la pousse de bambou d'hiver, le mâcha, le goûta, puis le regarda de gauche à droite à la lumière avant de dire avec soulagement : « Pas mal. »

Comme le dit le proverbe, « On ne voit la boue sur ses jambes qu'une fois sorti de l'eau. » Dans le monde des affaires, c'est lors des négociations que le véritable talent se révèle ; le patron Tang reprit sa pipe à eau et demanda nonchalamment : « Quel est le prix ? »

Qu'en penses-tu?

Le patron Tang expira une bouffée de fumée et étendit ses dix doigts : « Dix taels d'argent par charge. »

« Ce prix est trop bas ! » Yang Hong faillit se lever. « Nous payons cinquante taels d'argent par chargement en tribut à l'Empereur ! »

Avec les récompenses supplémentaires, ce serait encore mieux.

Le patron Tang rit et dit : « Frère, ne crois pas que j'ignore que ce que tu offres à l'Empereur est la véritable "Pièce Impériale". Les matières premières sont toutes des pousses de bambou d'hiver soigneusement sélectionnées. Seuls 30 % des pousses sont utilisées. C'est différent de ce que tu nous vends ! »

Yang Hongdao a déclaré : « Ce que nous vous vendons n'a rien à envier aux autres produits. Les Baojian et Dongpian sont préparés avec des pousses de bambou d'hiver, tandis que les Taopian et Chunpian le sont avec les premières pousses de printemps. Ils sont tous élaborés selon une recette familiale secrète, à l'instar des pousses de bambou impériales offertes en tribut. Le goût est identique. »

M. Tang a déclaré : « La couleur, l'arôme et le goût de cette tranche de pétale de magnolia sont excellents, mais elle est un peu vieille. Vous ne me tromperez pas là-dessus. »

Yang Hong a déclaré : « Patron Tang, nos pétales de magnolia ont été pressés un peu trop longtemps, ce qui explique leur couleur légèrement vieillie. Seuls les experts peuvent faire la différence, et cela ne les rend pas du tout disgracieux. Nous facturons la qualité en fonction du produit, alors merci de ne pas essayer de trop baisser le prix. »

M. Tang resta silencieux, fumant sans cesse.

Su Zimin rit et dit : « Patron Tang, vous disiez que les pétales de magnolia étaient un peu fanés, mais ce n'est pas grave. Avant-hier, j'en ai pesé cinq catties pour l'anniversaire de mon beau-père. Il en a mangé quelques morceaux, et héhé, il n'a même pas eu besoin de les mâcher, il les a tout simplement avalés ; le goût était… enfin, il en aurait bien repris ! »

Les paroles vivantes et captivantes de Zimin ont donné envie de sourire à Xiaoyu et Caihua.

« Patron Tang, d’autres offrent bien plus que vous », dit Yang Hong en levant quatre doigts, puis il ajouta : « Vu que vous avez fait tout ce chemin, nous vous offrons une réduction… »

M. Tang leva deux doigts : « J'ajouterai tout au plus deux taels d'argent, et je passerai la commande ! »

Yang Hong tourna la tête, murmura quelque chose à l'oreille de Su Zimin et dit au patron Tang : « La bienveillance passe avant tout, acceptons cette perte. »

Su Zimin leva son verre : « Allez, buvons un verre ! »

Yang Hong leva son verre : « Patron Tang, il va falloir qu'on se soutienne mutuellement désormais ! » Le patron Tang acquiesça, un sourire illuminant son visage.

"Bien sûr."

Après le banquet, le chef Tang se rendit au marché des pousses de bambou pour superviser personnellement la pesée et l'emballage, et s'assurer que les bêtes de somme étaient bien préparées. Ce n'est qu'alors qu'il défit sa longue sacoche, en sortit de petits lingots d'argent, les mit dans un petit sac et les tendit à Yang Hong. « Compte-les toi-même. »

Yang Hong demanda à ses sujets de compter le nombre. Les sujets le comptèrent habilement puis demandèrent : « Est-ce tout ? »

Le patron Tang a demandé : « Êtes-vous inquiet quant à l'insuffisance de la qualité ? »

Le citoyen dit : « Je veux dire, il n'y a pas assez d'argent. Il devrait y en avoir deux cent quarante, pourquoi n'y en a-t-il que quarante ? »

« Je n'ai pas emporté assez d'argent cette fois-ci, alors je vais d'abord verser un acompte », s'excusa M. Tang. « Je rassemblerai le reste de l'argent en rentrant et je l'apporterai en totalité la prochaine fois que la caravane partira dans les montagnes. »

Yang Hong a demandé : « La prochaine fois ? Quand est-ce que ce sera la prochaine fois ? »

« Cela prendra entre sept ou huit mois et deux ou trois mois, mais nous vous garantissons que chaque centime vous sera livré à domicile. »

« Écrivons un acte notarié ; les mots ne constituent pas une preuve », a déclaré Zimin.

"D'accord, c'est ce que je devrais faire."

En voyant le patron Tang signer et apposer son empreinte digitale sur l'accord de dette, Yang Hong a déclaré : « Vous devez tenir parole ! »

M. Tang a déclaré : « En affaires, la réputation prime ; je ne vous ferai pas attendre longtemps, ne vous inquiétez pas ! »