Blutbefleckte Kleidung beim Geisterfest

Kapitel 10

Les habitants répétèrent : « Le chef du village a accompli d'innombrables bonnes actions ; vous devez être à la hauteur de ses attentes ! »

« Oui, oui », acquiescèrent les montagnards ; « les gens sont tous honnêtes ».

« Nous allons lui construire un sanctuaire et ériger une stèle commémorative vivante. Vous devriez y participer. »

« Oui, oui ! » Tout le monde était d'accord.

Alors, chaque foyer a mis la main à la pâte, et les gens sont allés de maison en maison, occupant ainsi énormément les habitants chaque jour.

Yang Hong fut ravi d'apprendre cela. Voyez-vous, ce n'est qu'après la mort d'une personne vertueuse et respectée que l'on construit des sanctuaires et que l'on érige des monuments pour la commémorer, en y inscrivant ses nombreux actes de droiture et sa moralité durant sa vie, afin de témoigner du respect qu'on lui porte. Construire des sanctuaires et ériger des monuments pour la glorifier de son vivant est appelé «

sanctuaire vivant

», ce qui constitue un grand honneur non seulement au village de Qingzhu, mais aussi dans le comté de Jingyang et même dans la préfecture de Chenchen.

Zimin mena les tailleurs de pierre à la recherche de pierres appropriées. En chemin, ils rencontrèrent Yang Hong, qui leur dit avec beaucoup de respect

: «

Nous avons trouvé un morceau de pierre de Qinggang, de plus de trois mètres carrés, à la falaise de Wuli. Nous comptons l’utiliser pour le corps du monument. Qu’en pensez-vous

?

»

Yang Hong répondit humblement : « Je ne suis ni vertueux ni capable, et je n'ai pas fait grand-chose pour mes concitoyens. Comment oserais-je vous déranger ! Je suis mal à l'aise à l'idée de construire un sanctuaire et une stèle pour lui, alors oublions cela. »

« J’ai interrogé les villageois, et ils sont tous très reconnaissants et prêts à se dépouiller de leurs vêtements et de leurs chapeaux pour construire un sanctuaire et ériger un monument en votre honneur. Ne les décevez pas ! » dit Zimin en sortant une feuille de papier rouge où étaient inscrits les noms des personnes ayant érigé le monument. Les trois caractères « Su Zimin » figuraient en évidence au début.

Yang Hong jeta un coup d'œil à la liste et constata que tous les foyers du village de Qingzhu, à l'exception de celui de Su Changli, y figuraient sans exception. Il comprit que c'était le fruit des efforts inlassables de Zimin et déclara : « Frère Zimin, merci pour votre aide. Je prendrai en charge tous les frais de construction du sanctuaire et d'érection du monument. Je vous suis très reconnaissant de votre générosité ! Pour votre trentième anniversaire, j'organiserai un banquet pour tous. Nous trinquerons et passerons un agréable moment ! » Zimin demanda la date de votre anniversaire, compta sur ses doigts et réalisa qu'il restait encore plus de deux mois. Il ajouta : « Nous devons construire le sanctuaire et ériger le monument avant votre anniversaire. Nous célébrerons ensemble ces deux heureux événements ! »

Non seulement les habitants firent construire le sanctuaire par des artisans, mais ils se rendirent également à la falaise de Wuli pour superviser le travail des tailleurs de pierre. La nuit, ils veillaient toute la nuit avec deux d'entre eux, munis de torches de pin. Yang Hong fut profondément ému en voyant cela

; il comprit que le peuple avait véritablement changé de comportement et lui était entièrement fidèle.

Bien que de taille modeste, le sanctuaire, recouvert de tuiles vernissées et doté d'avant-toits relevés, était néanmoins impressionnant. La stèle, ornée de motifs de dragon et de phénix de bon augure, était encore plus exquise. À droite, l'inscription relatait comment Yang Hong, le chef du village, avait incité ses habitants à cultiver des pavots pour subvenir à leurs besoins et faire prospérer leur communauté. À gauche, les noms des chefs de famille du village de Qingzhu qui avaient construit le sanctuaire et érigé la stèle étaient gravés en caractères serrés. Au centre de la stèle, quatre grands caractères, gravés d'une écriture régulière et affirmée, signifiaient

: «

Mérite éternel

».

Avec la construction du hall ancestral de Yang Gong et l'érection réussie de la stèle, les louanges fusaient ; Yang Hongzhi était fou de joie et ne pouvait s'empêcher d'éprouver un peu de vanité.

Ce jour-là, les chefs de tous les foyers du village de Qingzhu et les dirigeants des villages voisins sont venus féliciter Yang Hong pour son trentième anniversaire et l'achèvement de son temple ancestral.

La stèle du sanctuaire fut érigée, et des rires et des bavardages emplirent la cour. De tous côtés, les gens contemplaient le sanctuaire, puis encerclaient la stèle, plus haute qu'un homme, la montrant du doigt et la commentant avec enthousiasme. Une douzaine de tables garnies de nourriture et de boissons étaient dressées dans la cour, et leurs arômes embaumaient l'air. Le principal organisateur des festivités lança : « À vos places ! » Aussitôt, les montagnards s'installèrent aux tables.

Après le discours de félicitations dithyrambique de Zimin, les chefs de chaque branche et les notables de chaque village portèrent un toast à Yang Hong. Zimin tendit une coupe de vin de riz au notable de Wulong en disant : « Voici la première coupe de vin de riz tout juste sortie du four ; vous devriez l'offrir au chef du village ! » Le notable répondit : « Pourquoi ne pas l'offrir vous-même ? » Zimin rétorqua : « Je suis trop occupé ; je n'ai pas le temps. » Yang Hong, qui se trouvait non loin derrière Zimin, recevant les félicitations, surprit vaguement leur conversation, ce qui éveilla ses soupçons. Lorsque le notable de Wulong porta un toast, Yang Hong prit la coupe, mais au moment de boire, quelqu'un le frôla. Il feignit de trébucher et la coupe tomba à terre, répandant tout le vin sur les grains de riz.

Après le banquet, Yang Hong appela une poule à la silhouette difforme pour picorer les grains de riz tombés au sol. Le lendemain, la poule se débattit et mourut. Lorsqu'on lui ouvrit le ventre, on constata que ses intestins, son foie et ses poumons avaient tous changé de couleur.

Après mûre réflexion, Yang Hong réalisa soudain : il s'avérait que ses sujets agissaient de façon inhabituelle, le flattant et le courtisant, afin de le tromper ; il avait toujours nourri des arrière-pensées et avait eu recours à la sorcellerie lorsque personne ne s'en apercevait, et il avait failli tomber dans le piège, prenant un fonctionnaire perfide pour un fonctionnaire loyal.

Si vous êtes injuste, je le serai aussi ; Yang Hong a envoyé Zhu Hu surveiller secrètement la population, cherchant une occasion de l'éliminer sans que personne ne le sache, afin de prévenir de futurs troubles.

Zimin, ignorant totalement que Yang Hong avait percé son déguisement, le salua d'un large sourire ; Yang Hong lui rendit son sourire. Cette nuit-là, Zimin avait une affaire urgente à régler au village de Wulong. Il s'y rendit donc en toute hâte, parcourant treize kilomètres de route de montagne en une heure. Ses affaires accomplies, il rentra au clair de lune. Il avait emprunté ce chemin de montagne escarpé et sinueux d'innombrables fois sans y prêter attention ; mais lorsqu'il atteignit la Falaise des Cinq Milles, deux grandes mains surgirent soudain du bord du chemin et le frappèrent violemment. Il perdit l'équilibre et fit une chute d'une trentaine de mètres.

Deux jours plus tard, son corps mutilé fut découvert. Son épouse, Ayaka, était anéantie et pensait que son mari avait fait une chute accidentelle de la falaise.

Yang Hong organisa des funérailles grandioses pour son cousin Su Zimin. Devant la plaque commémorative, il prit la main de son neveu Hei Gou et dit à Caihua : « Hei Gou ne pourra pas vivre comme son père. Je l'aiderai à aller étudier dans le chef-lieu du comté afin qu'il puisse réussir dans la vie. »

12. Elle a entendu une histoire déchirante de mal.

La culture du pavot a transformé la vie des villageois montagnards. Non seulement leurs familles sont plus prospères qu'auparavant, mais leurs coutumes ont également évolué

: la basse saison est devenue la haute saison, et inversement. Durant la basse saison, on entend souvent les pétards qui retentissent lors des mariages et des constructions, donnant au village de Qingzhu une ambiance colorée et animée.

Yang Hong fit construire un nouveau bâtiment en bois et un bâtiment annexe à côté de l'ancienne maison, formant ainsi un ensemble unique de style manoir.

Avec l'arrivée d'une domestique, Xiaoyu n'avait plus à faire le ménage, et ne plus avoir à cuisiner la soulageait grandement. Un jour, n'ayant rien de prévu, elle se joignit à une caravane pour assister à la foire annuelle du temple de Feishan, dans la ville préfectorale. À l'intérieur du temple, les gongs et les tambours résonnaient au son d'un grand opéra

; devant le temple, une foule admirait des numéros de singes, des acrobates et des magiciens, et des vendeurs proposaient des gâteaux vapeur, du tofu de riz et des gâteaux de riz gluant frits…

Le bruit était assourdissant, ce qui rendait l'endroit exceptionnellement animé. Elle regarda autour d'elle et, sans s'en rendre compte, elle s'était retrouvée dans la rue.

« Madame, ayez pitié… »

Un homme décharné s'agenouilla devant elle, tendant ses mains fines comme des bâtons pour supplier : « Je suis en train de mourir, sauver une vie vaut mieux que de construire une pagode de sept étages ! »

Xiaoyu ressentit une vague de pitié et sortit quatre dollars en argent, les lui tendant et disant : « Cet argent est pour vos soins médicaux ; trouvez un bon médecin pour vous examiner… »

À la surprise générale, l'homme ne répondit pas et ne remercia personne. Il prit l'argent et courut vers le fumerie d'opium voisine. Xiao Wang était complètement désemparée. Un vieil homme vendant des nouilles de riz à proximité lui dit : « Cette dame est d'une bonté rare, mais lui, il est irrécupérable ! »

De quelle maladie souffre-t-il ?

« Il n'est pas malade ; c'est la dépendance à l'opium qui le rend malade. »

Xiaoyu, toujours perplexe, demanda : « L'opium est-il nocif ? »

Le vieil homme soupira : « Hélas, l'opium est si nocif ! Les toxicomanes à l'opium ne peuvent rien faire et ne vivent pas longtemps… »

Xiaoyu restait sceptique, mais elle retourna au fumoir d'opium. À l'intérieur, elle constata que les consommateurs étaient tous émaciés. L'homme qui l'avait suppliée plus tôt était maintenant allongé sur le canapé, visiblement ravi, sans même lui accorder un regard. C'est alors seulement que Xiaoyu comprit que l'opium était bel et bien une substance nocive.

Une fois rentrées à la maison, Xiaoyu raconta à Yang Hong l'étrange phénomène dont elle avait été témoin. Yang Hong répondit : « Ce vieil homme dit n'importe quoi ! Qui a jamais vu l'opium faire du mal à quelqu'un ? »

Qui d'autre est mort des suites d'une dépendance à l'opium ?

Xiaoyu a déclaré : « La plupart des fumeurs ont l'air malades. »

« Ils étaient un peu apathiques, mais une fois qu'ils ont commencé à fumer de l'opium, ils sont devenus énergiques ! »

Xiaoyu voulait dire quelque chose, mais avant qu'elle ne puisse parler, Yang Hong reprit : « Tu ne peux pas comprendre les choses de ce monde, alors arrête de t'en soucier, reste chez toi et profite de la vie. »

Il donna ces instructions au contremaître, le vieux Hu, et aux palefreniers : « Ne parlez pas d'opium devant elle ; ne l'emmenez pas en ville ; ceux qui enfreignent cette règle ne s'en tireront pas à bon compte. »

Les paroles ambiguës de Yang Hong ne parvinrent pas à dissiper les doutes de Xiao Wang

; elle voulait en savoir plus, mais Yang Hong, devant elle et les autres, se mit délibérément à vanter les nombreux bienfaits de l’opium. Comprenant son intention, elle se tourna vers Lao Hu. Celui-ci répondit

: «

Je n’y connais pas grand-chose non plus, mais les pelures d’opium mélangées à des légumes et mijotées dans un pot chaud sont délicieuses.

»

Elle interrogea alors le vieux Zhang, un porteur de la caravane, qui répondit : « Si les gens veulent fumer de l'opium, qu'ils le fument ! »

Ils ont tous donné des réponses évasives, ce qui a rendu Xiaoyu encore plus mal à l'aise, et elle était déterminée à découvrir la vérité.

Xiaoyu attrapa un rhume et vomit, perdant l'appétit mais rêvant de radis et de gingembre marinés. Elle en mangea un grand bol, mais n'était toujours pas rassasiée. Le lendemain, elle alla chez ses voisins et leur en demanda un autre grand bol, qu'elle dévora avec grand plaisir. Voyant cela, Yang Hong, perplexe, rit : « Tu vas finir marinée dans un bocal ? » Xiaoyu répondit : « J'adore les choses acides. » Yang Hong dit : « Tu n'étais pas comme ça avant. » Xiaoyu, pleine d'esprit, feignit la timidité et dit : « J'ai entendu dire… J'ai peur… peut-être… »

«Je suis enceinte...»

« Tu es enceinte ? » Yang Hong était fou de joie. Il la souleva et l'embrassa à plusieurs reprises sur les joues, s'exclamant : « Je vais être papa ! Je vais être papa ! »

Xiaoyu a ensuite déclaré : « Je vais en ville consulter un vieux médecin pour qu'il prenne mon pouls. Si je suis vraiment enceinte, je me procurerai des médicaments pour m'aider à mener ma grossesse à terme. »

« D’accord, d’accord ! » Yang accepta sans hésiter et ordonna au contremaître, le vieux Hu, de préparer une chaise à porteurs pour transporter Xiaoyu directement à la pharmacie du vieux médecin.

Xiaoyu arriva dans le chef-lieu du comté en palanquin et vit une petite fille émaciée, une étiquette de paille plantée dans le dos, agenouillée sur le marché. À côté d'elle, un homme maigre au teint blafard s'adressait à la foule

:

« Ma fille est si sage, obéissante et travailleuse. Je la vends pour vingt dollars d'argent. La voulez-vous ? » La fillette pleura et dit : « Père, je vous en prie, ne me vendez pas ! Je vous promets que je ne pleurerai plus de faim. J'irai mendier pour vous rapporter à manger. Je vous en prie, ne me vendez pas ! »

Xiaoyu leur a rapidement crié de s'arrêter, s'est avancée pour leur demander, et a entendu une histoire déchirante d'un crime odieux.

À Longjiazhai, un village situé à une vingtaine de kilomètres du chef-lieu du comté, vivait un petit propriétaire terrien nommé Long Qixian, qui percevait un loyer annuel de cent dan (une unité de poids). Il commença à fumer de l'opium dans sa vingtaine, et son père mourut des suites de cette addiction. Après la mort de son père, sa consommation d'opium devint encore plus incontrôlable. Lorsque sa mère âgée tenta de le discipliner, il la chassa de la maison. Sa femme n'osa plus le réprimander, et les terres familiales s'amenuisèrent de jour en jour. Ils vendirent tout, maison et terres, et la famille de trois personnes s'installa dans un temple délabré, sombrant dans la misère. Sa fille pleurait sans cesse de faim. Un de ses amis d'enfance, incapable de supporter de le voir dans un tel état, lui dit : « Si tu te repens vraiment et que tu arrêtes l'opium, je t'aiderai à te rétablir et à reconstruire la fortune de notre famille ! » Il laissa aussitôt dix dollars d'argent. Sa femme le supplia, et il fut touché, jurant d'arrêter. Mais arrêter était plus facile à dire qu'à faire. Peu après, sa dépendance revint, plus intense encore, et sa famille, autrefois si unie, se désintégra à nouveau. N'ayant plus rien à mettre en gage, il vendit sa femme, encore relativement belle, à un bordel. Avec l'argent, il retourna au fumerie d'opium. Une fois l'argent de la vente de sa femme dépensé en opium, il était prêt à vendre sa fille de six ans…

En entendant cette histoire déchirante et en voyant la scène tragique qui se déroulait sous ses yeux, Xiaoyu éclata en sanglots. Elle s'approcha de Long Qixian, sortit vingt pièces d'argent et dit : « Voici l'argent. Ne vendez pas l'enfant ! »

Les yeux de Long Qixian s'illuminèrent lorsqu'il accepta les pièces d'argent, s'inclinant à plusieurs reprises en signe de gratitude. La petite fille s'agenouilla et se prosterna devant elle, disant : « Merci, Madame ! » avant d'être emmenée par son père.

La personne à côté d'elle a dit : « Votre gentillesse a été vaine. Une fois qu'il aura dilapidé tout son argent en opium, il vendra sa fille ! »

Xiaoyu se sentit très mal en entendant cela. Arrivés à la pharmacie, le vieux médecin prit son pouls et dit

: «

C’est dû à un rhume

; quelques doses de médicaments suffiront.

» Il rédigea ensuite une ordonnance et demanda au pharmacien de la préparer.

Un tapis en lambeaux, roulé en boule, gisait dans un coin devant la porte, dévoilant deux pieds maigres, gris-jaune. Xiaoyu s'approcha et vit qu'il contenait un cadavre. Voyant son air stupéfait, le vieux médecin lui dit : « Cet homme était jadis un gaillard fort et vigoureux, un amant exceptionnel ; hélas, il devint dépendant à l'opium, perdant tout et ruinant sa santé. Quand on l'a amené ici, il était déjà mort. Hélas… » Le vieux médecin soupira profondément.

Un homme en longue robe et veste mandarine, qui attendait de voir un médecin, intervint : « L'opium est un fléau pour le pays et son peuple, causant d'immenses ravages. Même le gouvernement l'interdit ; des affiches ont été placardées aux portes de la ville et aux clochers… »

Lorsque Xiaoyu et son groupe quittèrent le chef-lieu du comté, elle souleva le rideau de la portière et aperçut l'affichette «

Défense de fumer

» bien visible sur la porte de la ville. Elle pensa

: Voyons maintenant ce que Yang Hong a à dire

!

De retour au village de Qingzhu, Yang Hong demanda avec impatience : « Y a-t-il vraiment de bonnes nouvelles ? »

Xiaoyu secoua la tête : « C'est le froid qui règne dans le cœur des gens. »

Yang Hong n'ajouta rien, se contentant de lui conseiller de bien prendre soin d'elle.

Ce soir-là, Xiao Wang raconta à Yang Hong ce qu'il avait vu et entendu lors de son voyage en ville. Yang Hong balaya ses propos d'un revers de main, disant : « Tu t'inquiètes pour rien. »

Xiaoyu s'exclama avec indignation : « Combien de personnes ont été lésées par l'opium ? N'est-ce pas suffisant ? »

« Voilà une opinion de femme ! » Yang Hong fit la moue. « Cultiver du pavot et produire de l'opium ne dérange personne. Je n'oblige jamais personne à acheter ou à vendre. Quel fumeur d'opium ne vient pas me voir de son plein gré ? Si vous avez de l'argent, vous fumez ; si vous n'en avez pas, vous ne fumez pas ; si vous n'avez pas d'argent et que vous vendez vos enfants et faites faillite pour fumer, alors vous ne pouvez vous en prendre qu'à vous-même. Quel rapport avec l'opium ? »

« Comment peux-tu raisonner ainsi ? » Xiaoyu était très contrariée. « L'opium est clairement une substance nocive. Qui ne la déteste pas ? S'il n'est pas interdit, encore plus de familles souffriront… »

Yang Hong bâilla : « Je n'en parlerai plus, allons nous coucher tôt. »

Après la récolte d'automne, les villageois montagnards recommencèrent à planter des pavots, et le vieux Hu et ses aides s'affairaient dans les champs. Xiao Yu essaya de les persuader d'arrêter, mais ils refusèrent de l'écouter. Xiao Yu demanda à Yang Hong d'intervenir, mais Yang Hong répondit

: «

Comment est-ce possible

? Si nous ne plantons pas de pavots, ne risquons-nous pas de priver de moyens de subsistance bien des gens

?

»

Xiaoyu a dit : « Le millet que nous avions semé auparavant n'a-t-il pas survécu ? »

«

Quelle est la différence

?

» demanda Yang Hong. «

Un acre de pavots rapporte autant que deux acres de millet. Qui serait assez fou pour renoncer à la viande et ne manger que des légumes

?

»

Yang Hong ignora les paroles de Xiaoyu. Xiaoyu, cependant, ne trouvait pas la paix

; chaque fois qu’elle fermait les yeux, ces scènes tragiques lui revenaient en mémoire. Guidée par sa conscience, elle avertit Yang Hong

: «

Le gouvernement a depuis longtemps interdit l’opium, exigeant l’éradication des plants et la confiscation de l’opium. Toute violation délibérée de cette règle sera sévèrement punie

!

»

Yang Hong a déclaré nonchalamment : « Je ne pense pas que cette interdiction de fumer puisse être levée. Il y a un certain nombre de fonctionnaires du gouvernement du comté qui sont dépendants. »

« Tu dis n'importe quoi ! » Les yeux en amande de Xiaoyu pétillaient. « C'est écrit noir sur blanc sur du papier, comment ça pourrait être un faux ? »

« Je ne vais pas discuter avec toi », dit Yang Hong en riant. « Demande aux villageois s'ils sont prêts à renoncer à cette occasion de faire fortune. »

Dès lors, Xiaoyu était constamment abattue. Quand Yang Hong lui parlait, elle l'ignorait

; lors de leurs moments d'intimité nocturnes, elle lui tournait le dos. Yang Hong ne se fâchait pas et ne fit jamais mention de son ingérence dans la culture du pavot.

Voyant que Xiao Shang était apathique et n'avait pas d'appétit, même les mets les plus exquis avaient le goût du vinaigre, Yang Hong était extrêmement inquiet et demanda à ses serviteurs s'ils avaient une idée.

La servante a dit : « Quand j'étais enfant, j'ai visité un village Dong. Les Dong conservaient du porc et de la carpe marinés dans des bocaux hermétiques et ne les sortaient que pour servir leurs invités après deux ans. C'était vraiment délicieux ! »

Yang Hong et le chef de Wulongzhai se rendirent aussitôt dans un village Dong situé à une centaine de kilomètres et se procurèrent plusieurs kilos de viande et de poisson séchés. Il prépara lui-même une assiette de viande et une assiette de poisson séchés selon la méthode Dong et les lui servit.

« Je n'ai pas envie de manger. » Xiaoyu y jeta un coup d'œil et posa ses baguettes.

« Goûte, tu verras. » Il prit un morceau de charcuterie et le lui mit dans la bouche. Elle le mâcha et, effectivement, cette charcuterie était inhabituelle, avec une saveur unique : parfumée, tendre et dotée d'une agréable acidité qui la rendait délicieuse. Il la regarda finir de manger et dit : « Si tu en veux encore, j'irai au village Dong en chercher… »

Après avoir mangé le poisson et la viande aigres, l'appétit de Xiaoyu s'améliora et elle put engloutir deux bols de riz. Yang Hong essayait de la divertir et de la rendre heureuse. Mais malgré toute sa prévenance et son attention, Xiaoyu restait toujours inquiète et entendait souvent les cris suppliants de la petite fille : « Ne me vendez pas ! Ne me vendez pas ! » Elle avait l'impression d'avoir un poids énorme sur le cœur.

Le 20 du douzième mois lunaire, Yang Hong nettoya lui-même le coffret cadeau rouge brillant, y déposa un présent enveloppé dans un fin tissu blanc et le plaça dans un panier en bambou raffiné. Il chargea ensuite Zhu Hu et Lao Hu de se rendre respectivement à la capitale de la préfecture et au chef-lieu du comté pour remettre des présents au gouverneur et au magistrat du comté.

Xiaoyu avait déjà vu Yang Hong préparer des cadeaux, mais elle ne s'était jamais renseignée sur leur destination ni sur leur contenu. Ce jour-là, apprenant qu'il s'agissait d'un présent pour le départ d'un invité, elle voulut savoir de quel précieux cadeau il s'agissait. Pendant que tout le monde mangeait à l'arrière, Xiaoyu ouvrit le coffret, dénoua le fin tissu blanc et découvrit qu'il contenait de l'opium, pesant environ quatre kilos. Elle comprit alors pourquoi Yang Hong n'avait pas peur qu'elle le dénonce aux autorités. L'opium l'irrita et elle s'écria avec colère : « Je t'avais dit de ne pas l'envoyer ! Je t'avais dit de ne pas l'envoyer ! » Furieuse, elle saisit le coffret et le jeta violemment vers la porte. Le coffret heurta le pavé bleu et se brisa en mille morceaux.

Entendant le bruit, Yang Hong accourut et vit Xiao Yu briser des boîtes cadeaux. Furieux, il la gifla et cria : « Tu es folle ?! »

Elle était abasourdie, le fixant d'un regard vide.

En toutes ces années, l'avait-il jamais touchée ? Avait-il jamais prononcé une seule parole injurieuse à son égard ? Pourtant, pour ces quelques boîtes d'opium, il la frappa pour la première fois, perdit son sang-froid pour la première fois. À ses yeux, valait-elle vraiment moins que quelques boîtes d'opium ?

Voyant qu'elle restait silencieuse et le regardait comme si elle ne le reconnaissait pas, il le regretta aussitôt.

« Je... je n'aurais pas dû... » s'excusa-t-il en lui saisissant la main. « Frappe-moi alors... »

« Lâche-moi ! » dit-elle froidement en retirant sa main. « Ne me touche pas. »

« Xiaoyu, tu dois me pardonner ! » dit Yang Hong sincèrement. « Je sais que tu ne peux plus me supporter, mais je n'ai pas le choix. Tout cela pour que tu puisses vivre dans l'opulence et le luxe à mes côtés. Comment pourrais-je me ranger du côté de quelqu'un d'autre ? »

Xiaoyu resta silencieux et l'ignora. N'ayant pas d'autre choix, il dit : « Réfléchis-y bien… »

Yang Hong ramassa le tabac par terre, remballa les cadeaux et laissa Zhu Hu et Lao Hu reprendre leur route.

Le quatrième jour du Nouvel An lunaire, le chef de section Li, du gouvernement du comté, accompagné de plusieurs fonctionnaires, arriva au village de Qingzhu pour remettre à Yang Hong une grande plaque d'or au nom du magistrat du comté. La plaque était faite d'une planche de nanmu de sept dixièmes de pouce d'épaisseur, mesurant six pieds de large et trois pieds de haut, avec une base laquée noire. L'inscription et la signature figuraient dans les coins supérieur droit et inférieur gauche, et les quatre grands caractères d'or «

Au bénéfice d'un seul camp

» au centre brillaient d'un tel éclat qu'ils éblouissaient.

« Merci, merci ! » Yang Hong salua le chef de section Li et sa suite d'une révérence. Le chef de section Li lui rendit sa révérence et ordonna aux garçons de courses de faire exploser des pétards. Le bruit des pétards résonna dans tout le village de Qingzhu.

Yang Hong reçut chaleureusement le chef de section Li et le gendarme. Avant leur départ, il offrit à Li une boîte d'opium et lui demanda d'en apporter une autre au magistrat du comté. Le gendarme reçut également une somme d'argent importante, et tous furent satisfaits.

Yang Hong a ordonné à Lao Hu et aux autres d'accrocher la plaque dorée sur la porte, afin qu'elle soit visible de loin et qu'elle contribue à renforcer l'atmosphère festive.

« Crépitements et pétillements… »

Les intendants de chaque branche du village de Qingzhu arrivèrent et firent flotter une guirlande de « fouets aux mille caractères » à la porte. Yang Hong sortit pour les accueillir, et les intendants joignirent les mains et dirent : « Nous sommes venus vous présenter nos vœux du Nouvel An et vous féliciter pour l'obtention de la plaque d'or – cet honneur fait la fierté de tous ! »