En voyant les aînés, il fut ravi, mais les deux plus jeunes parurent perplexes. Bien que Li Shimin ne fût pas très proche du prince héritier, il l'estimait beaucoup. Après un moment d'hésitation, il offrit à chacun des deux enfants une récompense distincte, en disant
: «
Les cadets des familles Du et Fang sont encore jeunes. Il a dû être difficile pour eux de venir étudier au palais. Je leur offre donc, pour l'instant, des présents ordinaires. Nous discuterons de leur inscription à l'Académie Chongwen lorsqu'ils seront plus âgés.
»
Bien que déçu que les deux enfants ne puissent pas étudier ensemble à l'Académie Chongwen, Du He avait été instruit depuis son enfance, et même s'il ne pouvait pas se comparer à l'apprentissage de son frère lorsqu'il était jeune, ils n'étaient pas loin l'un de l'autre.
Cependant, Fang Yi'ai était extrêmement impatient en ce qui concerne la lecture et la calligraphie. Bien qu'il fût sous la tutelle de Fang Xuanling, il n'acheva que la lecture des Mille Poèmes et il fut probablement préférable qu'il n'intègre pas l'Académie Chongwen.
Du Gou voulut prendre la parole et demander à Du He d'intégrer l'Académie Chongwen, mais son jeune frère l'en empêcha à plusieurs reprises. Presque déstabilisé par ses gestes brusques devant Sa Majesté l'Impératrice, il renonça finalement à son idée.
Après avoir dit cela, il ordonna aux serviteurs du palais d'amener les hauts fonctionnaires qui attendaient à l'extérieur du Palais Est dans le hall principal, laissant l'impératrice dans le hall Chongren, puis emmena quelques enfants au hall Mingde.
Arrivé devant le palais Mingde, Sa Majesté chargea les serviteurs de conduire quelques jeunes hommes attendre à l'extérieur. Ils aperçurent enfin Changsun Chong. Après avoir salué respectueusement Sa Majesté, les hommes l'entourèrent. Comme l'affaire concernait son jeune frère, Du Gou prit naturellement la parole le premier et demanda
: «
Quelle est la gravité des blessures de Son Altesse le prince héritier
?
»
Assister aux soins prodigués au prince héritier par le médecin impérial au palais était tout aussi éprouvant que d'en être témoin à l'extérieur. De plus, les fractures et les tendons cassés ne guérissaient pas facilement
; sans la longue bande de bois qui immobilisait les jambes du prince héritier, les conséquences auraient été inimaginables.
D'un souffle léger, Changsun Chong jeta un coup d'œil à Du He, qui n'avait pas quitté son frère depuis son entrée au palais, et son visage se fit grave pour la première fois. Il regarda Du Gou et dit
: «
Les blessures du prince héritier sont très graves. Sans la longue bande de bois qui le ligature et nos efforts acharnés pour le ramener au palais, sa jambe n'aurait certainement pas pu être sauvée.
»
"Ha !" Tout le monde a poussé un cri de surprise en entendant les paroles de Changsun Chong.
Note de l'auteur
: J'ai encore travaillé toute la journée aujourd'hui. J'étais tellement fatiguée en rentrant que j'avais mal à la tête. Je ne pensais pas dormir aussi tard, d'où le retard de la mise à jour.
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☆、Chapitre 40
Bien que toutes les parties de ce magnifique complexe palatial ne soient pas excessivement luxueuses, le Palais de l'Est, situé à l'est du Palais Taiji, révèle son extraordinaire grandeur jusque dans les moindres détails.
Le hall principal du Palais de l'Est, le hall Xiande, est le lieu où le prince héritier reçoit habituellement ses ministres. Cependant, comme Sa Majesté est actuellement jeune et vigoureuse, il n'est pas permis au jeune prince héritier de diriger le pays
; par conséquent, ce hall est rarement utilisé.
Le hall Xiande, d'ordinaire rarement fréquenté, même par le prince héritier, hormis par les serviteurs chargés de son entretien, était maintenant occupé par six jeunes gens en somptueux vêtements, absorbés dans une conversation à l'écart, près de la porte du palais. Les serviteurs postés à l'extérieur n'osaient ni leur donner de conseils ni les mettre en garde, et évitaient soigneusement l'endroit, restant de part et d'autre de la porte, la tête légèrement inclinée, à l'écoute des bruits qui se passaient à l'intérieur du hall.
En entendant les paroles de Changsun Chong, tous poussèrent un cri de surprise et fixèrent intensément Du He, les yeux remplis d'innombrables questions, sans savoir par où commencer.
Du Gou voulut lui aussi poser une question, mais se souvenant du mensonge qu'il avait raconté à Sa Majesté dans le petit bureau du pavillon Chongren, il se ravisa. Il s'écarta pour protéger Du He, qui, sous le regard de tous, était au bord des larmes, et regarda Changsun Chong d'un air grave. Il continua de mentir sans sourciller
: «
Vous savez tous qu'avant la naissance de ma sœur cadette, mon père nous a demandé de retourner dans notre village natal pour honorer nos ancêtres. Ce vieil homme, nous l'avons rencontré en chemin. Cependant, la personne qu'il a sauvée n'était pas humaine, aussi n'en ai-je rien dit à mon retour. Même lorsque j'ai fait mon rapport à Sa Majesté, je n'ai pas osé en parler.
»
Il ne faut plus jamais évoquer cette affaire, sous peine de subir un sort funeste. Même si cela ne leur coûtera pas la vie, cela causera des ennuis à leurs familles. Utiliser des méthodes destinées au traitement du bétail et des animaux sauvages au palais du prince héritier, même s'ils évitent le pire, sera un acte de manque de respect suffisant pour leur causer de graves conséquences.
En voyant Du Gou, dont le visage exprimait le regret et la peur, Yu Chi Baoqing le crut encore davantage. Après tout, si Sa Majesté découvrait la vérité, les frères Du perdraient non seulement leur récompense, mais seraient aussi sévèrement punis.
Yuchi Baoqing échangea un regard avec Fang Yizhi à ses côtés, puis ils observèrent Changsun Chong. Voyant ce dernier hocher la tête, Yuchi Baoqing regarda Du Gou d'un air grave et dit : « Sa Majesté ne doit absolument rien découvrir. Quelles que soient les récompenses que nous recevrons, notre entrée à l'Académie Chongwen n'est plus qu'une question de temps, et nous n'avons plus que quelques jours devant nous. Mais si Sa Majesté apprenait que He'er a eu recours aux méthodes d'un vieil homme inconnu pour soigner le bétail et les animaux sauvages devant le prince héritier, cela nuirait gravement à son avenir. »
Du Gou poussa un soupir de soulagement en entendant les paroles de Yu Chi, mais il n'en laissa rien paraître. Ses yeux étaient encore emplis de peur tandis qu'il regardait son ami devant lui avec une expression suppliante et silencieuse.
Les trois hommes échangèrent un regard. Fang Yizhi s'apprêtait à parler pour persuader son petit-fils aîné, lorsqu'il aperçut un serviteur du palais, qui officiait dans l'arrière-salle, se précipiter vers le hall Xiande. Le serviteur murmura quelques mots à l'eunuque en robe grise qui attendait à l'extérieur. L'eunuque ayant acquiescé, Fang Yizhi se retourna et partit.
Voyant les serviteurs du palais s'affairer dans tous les sens, et remarquant les nombreux serviteurs et gardes du palais qui attendaient devant le hall Xiande, le groupe hésita à les arrêter et regarda avec suspicion l'homme partir.
N'étant pas impliqué lui-même, Changsun Chong détourna le regard du serviteur du palais et remarqua que tous trois le fixaient. Son père était un haut fonctionnaire et lui-même membre de la famille impériale. Changsun Chong fréquentait souvent le palais. S'il acceptait de les aider à étouffer l'affaire, elle ne serait certainement pas découverte. Après un instant de réflexion, Changsun Chong jeta un coup d'œil à Du Gou, qui feignait le calme, et à Du He, qui semblait effrayé. Il soupira intérieurement, secoua la tête et dit avec un sourire amer
: «
Je vous dois bien quelque chose. Si cela se sait, nous ne pourrons pas nous en sortir. Sa Majesté ne m'a rien demandé à ce sujet. S'il me pose la question plus tard, je dirai que Du Gou nous l'avait déjà dit, mais que nous n'y avions pas prêté attention.
»
Lorsque Du Gou et Du He virent que Changsun Chong avait fini de parler, ils esquissèrent un sourire. Yu Chi et Fang Yi'ai, qui se tenaient à leurs côtés, acquiescèrent également. Tous deux étaient enfin soulagés. Grâce à l'intervention de trois personnes pour apaiser les tensions, le risque que l'affaire soit révélée était moindre. Cependant, Du Gou nourrissait encore des doutes et se dit qu'à son retour, il interrogerait sans aucun doute Du He à ce sujet.
Après un certain temps, Changsun Chong voulut demander à quoi servait de bander les jambes du prince avec de longues lanières de bois. Si c'était simplement pour éviter qu'il ne soit secoué par le carrosse, cette explication lui paraissait bien faible. De plus, il avait vu, dans la salle Chongren, qu'après que le médecin impérial eut soigné le prince, celui-ci avait de nouveau attaché les lanières à sa jambe blessée, et les yeux qui les fixaient semblaient briller d'une lueur terrifiante.
Cependant, avant que Changsun Chong ne puisse parler, un serviteur du palais sortit du hall Xiande et appela quelques jeunes hommes dans la salle, en disant : « Messieurs, Sa Majesté vous convoque à une audience. »
Au moment même où le serviteur du palais s'apprêtait à se retourner et à conduire les autres dans le hall, Changsun Chong s'avança et lui barra la vue, lui tendant une petite pièce d'or et demandant avec un sourire : « Cet eunuque, puis-je demander Sa Majesté ? »
Bien qu'il n'ait pas posé la question, l'eunuque jeta un coup d'œil à l'or qu'il tenait à la main et comprit aussitôt. Il s'inclina devant Changsun Chong avec une expression obséquieuse et respectueuse, puis observa les serviteurs et les gardes du palais, la tête baissée, postés près de la porte, et murmura
: «
Sa Majesté a très bonne mine, mais les magistrats ont les sourcils froncés, comme s'ils réfléchissaient à des affaires importantes.
»
Le serviteur du palais chargé du message ne pouvait pas assurer un service rapproché, il était donc exceptionnel qu'il soit au courant de ces choses. Changsun Chong acquiesça sans poser d'autres questions, puis entra le premier dans le hall.
« Vos sujets rendent hommage à Votre Majesté. » Les six hommes se tenaient côte à côte au pied du trône, s'inclinant respectueusement devant Sa Majesté sur le trône.
« Levez-vous, mes chers ministres. Tous les jeunes gens sont sains et saufs, mais mon pauvre prince héritier est revenu au palais couvert de blessures, ce qui a fait pleurer l'impératrice à plusieurs reprises », dit Li Shimin avec un soupir de chagrin, bien qu'aucune inquiétude ne transparaisse dans ses yeux.
Il s'agissait de ministres chevronnés ayant servi Sa Majesté pendant de nombreuses années. En entendant ces paroles, ils en comprirent tous la portée. Bien que tous les présents fussent d'un rang exceptionnel, le prince héritier avait été blessé au domaine familial de Changsun. Changsun Wuji s'avança le premier, joignit les mains et présenta ses excuses
: «
C'est ma faute. Sachant que Son Altesse le prince héritier avait quitté le palais, je n'ai pas enjoint à mon fils d'être plus vigilant. Je vous prie de me punir, car je serais profondément troublé.
»
Après que Changsun Wuji eut terminé son discours, Du Ruhui s'avança, s'inclina et présenta ses excuses : « Votre Majesté, le prince héritier a été blessé en sauvant son jeune fils. C'est véritablement dû à mon incapacité à l'éduquer. Je vous prie de me punir. »
Une fois que les deux eurent fini de parler, les personnes restantes dans la salle s'inclinèrent et présentèrent leurs excuses, en disant : « Votre Majesté, nous vous prions de nous pardonner. »
Assis en hauteur derrière une magnifique table ornée de têtes de dragon à chaque extrémité, Li Shimin contemplait ses ministres et fonctionnaires bien-aimés qui s'inclinaient et présentaient leurs excuses à ses pieds, sur les six marches du palais. Son regard se porta ensuite sur Du He, apparu derrière son frère aîné. Bien que moins beau que ce dernier, il avait surmonté sa timidité passée et affichait, pour un si jeune âge, un tempérament calme et raffiné, chose rare.
« Puisque vous avez tous l'intention de présenter vos excuses, je ne vous laisserai pas repartir déçus. Je ferai entrer ces jeunes gens à l'Académie Chongwen dans quelques jours afin qu'ils puissent accompagner et superviser dignement les études du prince héritier », dit Li Shimin avec un léger sourire.
« Voilà », dirent les officiels en échangeant des regards incrédules, muets de stupeur, en entendant la « punition » de Sa Majesté.
Il s'agissait manifestement d'une récompense, mais Du Ruhui éprouvait une profonde honte de la faute de son plus jeune fils. Comment pouvait-il accepter cette «
punition
» comme une récompense
? Il s'avança et déclina solennellement, disant
: «
La grâce de Votre Majesté est trop lourde à porter pour mon fils. Je vous prie de bien vouloir annuler votre ordre.
»
Les personnes présentes dans la salle entendirent cela et, bien qu'elles trouvèrent également la chose inappropriée, il s'agissait d'une occasion rare pour ces enfants, compte tenu de leur âge, d'intégrer l'Académie Chongwen du Palais de l'Est. Ils étaient sur le point de refuser, mais n'arrivaient pas à prononcer les mots.
Il se tenait à l'écart, le visage empreint de honte, attendant de voir ce que Sa Majesté allait dire.
« Kemin (nom de courtoisie de Du Ruhui), la blessure du prince héritier n’est pas entièrement de sa faute. De plus, s’il n’avait pas volé le poulain de votre jeune fils et provoqué ce cheval sauvage, manquant de le blesser, et s’il ne l’avait pas courageusement secouru, je ne l’aurais pas épargné cette fois-ci », conseilla Li Shimin avec gravité.
Voyant que Du Ruhui allait ajouter quelque chose, Li Shimin, se souvenant de la requête du prince héritier, prit la parole pour l'interrompre : « Si Keming est vraiment inquiet, pourquoi ne pas laisser votre deuxième fils entrer au palais chaque jour pour servir le prince héritier, et une fois que celui-ci sera rétabli, laisser votre fils aîné entrer à l'Académie Chongwen pour poursuivre ses études ? Qu'en pensez-vous ? »
Grâce à la clémence de Sa Majesté, Du Ruhui n'eut plus rien à ajouter. De plus, son plus jeune fils n'était plus le même qu'avant, cet enfant espiègle et insouciant qui passait ses journées. Le voir désormais sérieux et digne, réprimandant les domestiques dans la cour de sa plus jeune fille, était si attendrissant.
Après avoir jeté un coup d'œil à ses deux fils derrière lui, tous trois s'avancèrent pour exprimer leur gratitude. Du He poussa un soupir de soulagement. Bien qu'il ait hésité à le faire, il avait la chance d'être protégé par son père, son frère et les trois amis de ce dernier, et l'affaire fut finalement étouffée. Il devrait ensuite retourner au manoir, où son père et son frère «
ruseraient
» pour que l'affaire soit révélée.
Après quelques échanges informels supplémentaires, il se faisait tard, aussi le groupe fut-il escorté hors du palais par des serviteurs.
Une fois les portes du palais franchies, le cœur de chacun, encore sous le coup de l'émotion, se calma peu à peu. Il était en effet préférable de ne pas bavarder hors des murs du palais. Bien que plusieurs vieux amis, qui se connaissaient depuis des années, aient souhaité discuter un instant, ils craignaient d'inquiéter leurs familles et se contentèrent donc d'une révérence et d'un salut expéditif avant de monter dans les calèches qui les attendaient à l'extérieur et de rentrer chez eux.
Le père et ses deux fils étaient assis dans la calèche qui tanguait. Il était déjà tard, les rideaux et les voilages étaient baissés, et seuls les visages des personnes assises face à face étaient visibles à l'intérieur.
Du He baissa la tête, se croyant auprès de son frère, et n'osa pas croiser le regard de son père. Sa maison n'était pas loin du palais. Avant même qu'elle ait pu se calmer et trouver un moyen de feindre d'avoir été dupée par son père et son frère, la calèche s'arrêta devant le manoir.
« Maître, fils aîné, jeune maître, nous sommes arrivés à la résidence des Du », dit le cocher en sautant de la calèche.
« Descendez de la calèche. » À peine le cocher eut-il fini de parler que Du Ruhui vit le rideau se lever de l'extérieur. Sans même jeter un regard aux deux enfants, il se leva et sortit le premier de la calèche.
Ces paroles, dénuées d'émotion, provoquèrent un échange de regards entre Du Gou et Du He. Leurs cœurs, qui venaient de s'apaiser, se remplirent à nouveau d'appréhension. Voyant leur père descendre de la calèche, ils n'eurent d'autre choix que de se faire violence et de le suivre.
Du Gou descendit le premier de la calèche, et dès qu'il se retourna et porta Du He hors de la calèche, il fut surpris par sa mère qui accourait en portant Yue Yao.
« Laissez-moi voir rapidement, est-ce qu’elle est blessée quelque part ? » Avant même que les deux puissent parler et s’incliner, Qianniang confia Yueyao à Du Ruhui, qui les avait suivis, et l’examina attentivement avec inquiétude.
Du He avait été élevé par Qian Niang depuis son enfance et la connaissait donc très bien. Cependant, Du Gou, qui n'avait jamais été aussi proche d'une femme de mémoire d'homme, rougit et se raidit sous ses caresses. Il resta là, impuissant, tandis qu'elle le touchait de partout.
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☆、Chapitre 41
Le bureau était faiblement éclairé à la bougie. Derrière une haute bibliothèque remplie de livres, la petite pièce était meublée d'un canapé moelleux, d'une table basse et d'autres ustensiles.
Du Ruhui était assis face à ses deux fils, les yeux légèrement baissés, son expression ne trahissant ni joie ni colère. Tous trois étaient là depuis que la bougie s'était allumée, et maintenant que la lune était haute dans le ciel, il n'avait pas prononcé un seul mot.
Le front de Du Gou et de Du He était déjà légèrement humide, leur cœur rempli d'inquiétude, pourtant ils n'osaient pas faire le moindre mouvement, restant agenouillés la tête baissée.
Il baissa la tête et prit une gorgée du lait de chèvre que Qianniang venait d'apporter, encore tiède. En cette fraîche soirée, cette gorgée lui réchauffa le cœur. Se souvenant du regard suppliant de Qianniang lorsqu'elle était partie, Du Ruhui dissimula un léger sourire sur ses lèvres à l'aide du petit bol en porcelaine blanche. Sans regarder ses deux fils ingrats, il demanda d'une voix grave : « Avez-vous quelque chose à me dire ? »
« Père, je vous ai déjà expliqué la raison, je vous en prie. » Du Gou voulait arranger les choses, mais il ne se rendait pas compte que son père n'était pas aussi facile à duper que son ami. Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, Du Ruhui leva la main pour l'interrompre, et les mots de persuasion restèrent coincés dans sa gorge, faisant rougir le beau visage de Du Gou.
Un regard en apparence anodin fit frissonner Du He. Elle regarda timidement Du Ruhui, ne sachant que dire, et parvint finalement à balbutier : « Je ne peux pas le dire. »
Après avoir entendu Du He prononcer ces trois mots, Du Ruhui hocha légèrement la tête et murmura : « Exactement comme je le pensais. »
« Père, je n'ai vraiment pas voulu le cacher ni tromper l'empereur. C'est juste que He'er a eu peur, et j'ai paniqué et j'ai tout lâché. » Du Gou regardait le visage de son jeune frère, empli de terreur, et ses yeux suppliants. Il ne comprenait pas comment il avait pu mentir ainsi. Il savait déjà que Du He'er dissimulait quelque chose, mais il ne pouvait pas trop en demander au palais. Maintenant que son frère avait percé son secret, il ne ressentait plus rien. Il voulait simplement s'expliquer auprès de son père.
Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, Du Ruhui leva la main pour l'interrompre. Le regard de Du Gou ne trahissait ni mécontentement ni ressentiment. En tant que père, il savait ce que Du Gou pensait. Il poursuivit simplement : « Je comprends ce que tu veux dire. Ce que tu as dit n'est pas faux. Au contraire, cela a vraiment permis à He'er d'éviter une catastrophe. Que ton mensonge soit vrai ou faux, il y a une explication. De plus, Sa Majesté m'estime beaucoup. Il n'ira pas jusqu'à forcer quelqu'un à m'interroger. »
Bien que Du He sût que son frère était prêt à témoigner en sa faveur, elle ignorait qu'en cas de révélation, il serait coupable d'avoir trompé l'empereur. La peur l'envahit et les larmes lui montèrent aux yeux.
La panique étant déjà installée, aussi effrayé fût-il, Du Gou ne pouvait revenir sur ses paroles et, de ce fait, n'y prêta guère attention. Il craignait seulement d'impliquer tous les occupants du manoir. En entendant son père dire cela, il se dit que même si l'affaire était fausse, tant que Sa Majesté tenait à son père, le manoir du duc de l'État de Lai ne courrait aucun danger.
Du Gou n'était plus inquiet. Voyant les yeux larmoyants de son jeune frère, il eut envie de le taquiner. Il leva la main et ébouriffa les cheveux légèrement décoiffés de Du He, manquant de les défaire avant de les relâcher à contrecœur. Cependant, il était vraiment curieux de savoir où Du He, qui restait au manoir tous les jours, avait appris cet étrange talent. Ses yeux brillaient de curiosité, mais son visage était empreint de pitié lorsqu'il demanda : « On ne peut même pas le dire à notre père et à nos frères ? »
Du He pouvait facilement voir la curiosité taquine dans ses yeux, mais la pensée que son frère l'avait aidé à mentir et à tromper l'empereur, même en sachant la vérité, l'empêchait de prononcer les mots «
on ne peut le dire
». Il baissa simplement la tête et refusa de regarder qui que ce soit, son corps se recroquevillant presque en boule.
Voyant le jeune enfant recroquevillé comme s'il avait peur d'être vu, Du Ruhui lança un regard noir à Du Gou, qui l'avait trop taquiné, mais considérant que l'affaire concernait la vie de tous les habitants du manoir, il ne pouvait pas simplement l'ignorer et ne savait pas quoi faire.
Du Gou, déjà agaçant, n'osa plus dire un mot. Il se contenta de se décaler, prit le bol de lait de chèvre en porcelaine blanche posé sur la table basse et le mit hors de la vue de son père, espérant ainsi se faire plus discret.
« Ni trop chaud, ni trop froid, juste comme il faut. » Du Gou ne resta pas longtemps silencieux. Voyant que personne ne parlait dans la pièce, il but le lait de chèvre chaud qu'il tenait à la main, regarda Du He et dit comme pour lui-même.
Cela permit enfin à Du Ruhui de reprendre la conversation. Il ne prit même pas la peine de regarder Du Gou, qui, caché à l'écart, buvait dans un bol en porcelaine blanche. Il attrapa le bol posé devant Du He sur la table basse, se leva et s'assit à côté de lui. D'un ton résigné, il dit : « Je n'ai rien mangé de convenable de la journée. Prenons un peu de lait de chèvre pour nous réchauffer. J'imagine que ta mère a déjà préparé à manger dans le jardin. Nous irons la rejoindre dans un instant. »
« Père, je… » Il se sentait mal à l’aise après avoir été libéré et interrogé de la sorte. Il ne savait pas comment expliquer ses difficultés à son père.
« Très bien, je ne te compliquerai pas la tâche. Si tu ne veux vraiment pas en parler, alors n'en parle pas. Je peux toujours te protéger. » Du Ruhui regarda une mèche de cheveux noirs qui s'était échappée du chignon de Du He, tendit la main pour la glisser derrière son oreille et lui dit cela avec un sourire pour la réconforter.
Voyant que Du He restait quelque peu réservé, Du Gou s'avança et dit avec un sourire : « C'est exact, nous sommes les jeunes maîtres du palais du duc de Lai sous la dynastie Tang. Sans compter que mon père jouit toujours de la faveur et de la haute estime de Sa Majesté. Même si nous étions comme ces familles qui n'ont pas contribué à l'accession au trône du nouvel empereur et qui ne bénéficient pas de la faveur de Sa Majesté, il ne ferait rien en raison de notre réputation. »
En entendant les paroles outrancières de Du Gou, Du Ruhui le foudroya du regard et lui donna une tape dans le dos en le réprimandant avec colère : « Comment oses-tu dire une chose pareille ? Tais-toi immédiatement ! »
Quelle que soit la puissance du coup de paume de Du Ruhui, les larmes de peur versées par Du He en disaient long. Son visage pâle se précipita vers Du Gou et, voyant son visage déformé par la douleur, elle n'osa pas le toucher.
Il avait simplement conseillé à son petit frère de ne pas avoir peur, et voilà qu'il recevait une gifle si violente en retour. Le léger ressentiment qui venait de naître en lui s'évanouit à la vue du petit visage troublé et inquiet de Du He.
Du Ruhui le regretta aussitôt après avoir giflé Du Gou. Comment pouvait-il ignorer les raisons de ces paroles ? Mais comment pouvait-il ignorer le nombre d'espions infiltrés dans le manoir ? Malgré l'évacuation de tous les occupants pour interrogatoire, il pouvait encore tenir de tels propos avec une telle désinvolture. S'il commettait la moindre négligence en temps normal, et que quelqu'un du manoir l'entendait et le répandait au palais, quel avenir pour Gou'er ?
Ses mains légèrement engourdies étaient crispées derrière son dos, et l'inquiétude dans les yeux de Du Ruhui était clairement visible même à la faible lueur des bougies.
Du Gou se calma, se remémora les enseignements de son père, et un air de honte apparut sur son visage. Il se leva, s'inclina devant son père et s'excusa en disant : « Le malheur vient de la bouche. Je remercie mon père pour la punition. À l'avenir, je réfléchirai à deux fois avant de parler. »
En entendant son fils aîné dire cela, Du Ruhui fut très content et dit « Bien » trois fois de suite.
Cependant, se souvenant de la sévère réprimande qu'il venait de recevoir, Du Ruhui serra les poings à plusieurs reprises et fit agenouiller l'individu avant de s'adresser solennellement à Du Gou : « Gou'er, je suis très soulagé de vous entendre dire cela. Les choses ont bien changé. Je ne sais pas où He'er a appris cette méthode qui consiste à lui attacher les jambes avec de longues lanières de bois. Le manoir ne connaîtra plus jamais la paix. Vous ne devez plus causer de troubles et entraîner He'er dans la souffrance. »
De plus, cette méthode de contention, bien qu'apparemment mineure, sauva véritablement le prince héritier d'une possible paralysie. Par ailleurs, le médecin impérial fit l'éloge de cette méthode, en expliquant en détail les bienfaits à Sa Majesté. Il affirma que si les soldats pouvaient l'apprendre, elle pourrait donner aux soldats blessés, souffrant de fractures, une chance de guérison
; cela suffit à convaincre Sa Majesté.
Bien que Du He sût que cette méthode pour panser la jambe amputée attirerait l'attention de son père et de ses frères, il ignorait qu'elle pouvait servir dans un contexte militaire. Il en fut stupéfait. De plus, même l'Empereur s'en inquiéta, mais son père et ses frères n'insistèrent pas, car il refusait d'en parler. Du He, touché par leur bienveillance, préféra ne plus révéler l'affaire à son père et à ses frères, tant la crainte et le malaise étaient grands.
De plus, si même la méthode de ligature est si efficace, les autres «
petits trucs
» que Yueyao lui a enseignés sont-ils tout aussi extraordinaires
? Gardant un secret et un «
trésor
» si précieux, Du He devint de plus en plus agité. Agenouillé, les mains crispées sur ses genoux, il serra le bas de ses vêtements. Levant les yeux vers son père et ses frères, les yeux légèrement rougis et étranglés par les sanglots, il dit
: «
Père, quelqu’un m’a enseigné ces choses, mais cette personne a juré sur le ciel de ne les révéler à personne. Je ne peux donc vraiment pas vous dire son nom.
»
Finalement, Du He avoua, mais ni Du Ruhui ni Du Gou n'en éprouvèrent la moindre joie. Voyant la supplication dans les yeux de Du Gou, Du Ruhui se souvint des soldats qui, après la guerre, rentraient chez eux les bras et les jambes brisés, incapables de subvenir à leurs besoins. Il se durcit et dit
: «
Un homme d'honneur tient parole. Puisqu'il s'agit d'un serment, je ne devrais pas vous contraindre à le dire. Mais cette affaire est dans l'intérêt du peuple. En tant qu'élu local, je me dois de le révéler.
»
Du Gou pensait qu'une fois les explications de He'er données, son père n'insisterait pas. Cependant, en entendant les paroles de He'er, il comprit qu'elle avait des responsabilités en tant que fonctionnaire, mais il fut tout de même quelque peu déçu.
Mais Du He n'était pas de cet avis. Il était heureux de pouvoir aider son père. Heureusement, il se souvint qu'il ne devait rien dire à Yueyao. Il baissa rapidement la tête pour dissimuler l'excitation qui brillait dans ses yeux. Lorsqu'il releva la tête, son visage était empreint d'hésitation et de désarroi. Il dit : « Ce n'est pas que je ne veuille pas le dire à Père, mais je n'ai rencontré cette personne qu'une seule fois. D'habitude, il m'envoyait des lettres, y écrivant ce qu'il voulait m'apprendre, puis il les brûlait. Et cette fois-ci, je n'ai rien reçu depuis longtemps. »
Lorsque Du Ruhui vit que Du He lui avait expliqué les choses en détail, il demanda aussitôt à nouveau : « Où as-tu rencontré cette personne ? À quoi ressemblait-elle ? Quelle était sa taille ? D'après sa voix, d'où venait-elle ? As-tu laissé une lettre derrière toi ? »