« Mère, Yao'er va bien. Ces petites imperfections disparaîtront après un lavage à l'eau à notre retour. Mais tu ne peux vraiment plus t'habiller ainsi. Sœur Fang a raison. L'Impératrice est intelligente et perspicace. Si elle devine nos pensées, même si elle est un bodhisattva, elle ne supportera pas qu'on manque de respect au Prince héritier. Et ce que Qianniang a dit est vrai. Avec Père et mes deux frères, de quoi ai-je peur ? » Yueyao regrettait amèrement d'être allée au palais ainsi vêtue. Sans compter que les jeunes filles du palais portaient toutes un maquillage léger ; son maquillage chargé ne faisait qu'attirer davantage l'attention. Elle ne voulait plus s'en préoccuper et réconforta Qianniang.
Après avoir fini de parler, il était si fatigué qu'il s'appuya contre Qianniang et sombra bientôt dans un profond sommeil.
À moitié endormie, Yueyao entendit des voix à côté d'elle. « Maître, l'Impératrice nous a invités aujourd'hui à un banquet pour admirer les pruniers en fleurs. J'étais assise avec ma belle-sœur Fang et nous avons parlé de leur fils, Yizhi. De tous les enfants Fang, c'est mon préféré. S'il n'était pas si âgé et qu'il n'y avait pas tant de Yao'er, j'aurais déjà dit à ma belle-sœur Fang d'arranger leur mariage. »
« Le fils aîné de la famille Fang est certes bon, mais il est trop franc. Un tel homme n'est pas destiné à occuper une fonction officielle que Sa Majesté valorisera. Il serait plus à son aise dans un emploi tranquille et contraignant. » Il était clair que Du Ruhui n'était pas satisfait de la personne à laquelle il faisait référence.
« C’est toi qui choisis ! Comme tu l’as dit, tu vas choisir pour notre Yao’er quelqu’un d’expérimenté et de compétent, quelqu’un qui a gravi les échelons sociaux en se mariant une fois et une autre fois. Qu’est-ce que tu vas faire de Yao’er ? Il vaudrait mieux qu’elle trouve quelqu’un d’honnête et de franc. » Qianniang se souciait beaucoup des sentiments d’une jeune femme, mais elle était insatisfaite du genre de personne que Du Ruhui lui décrivait.
« Hé ! Je disais juste, pourquoi es-tu si en colère ? Mais Yao'er est extraordinaire. Même si nous l'aidons à dissimuler la vérité, si nous ne choisissons pas les bonnes personnes et qu'elle se retrouve avec quelqu'un qui ne peut pas la protéger, Yao'er en souffrira plus tard. »
En écoutant les paroles inquiètes de ses parents, Yueyao, encore sous le choc, ne se souciait guère de savoir qui elle épouserait plus tard. D'ailleurs, depuis l'arrivée du prince héritier au banquet, il s'était contenté de manger un peu, évitant soigneusement son regard. Son regard n'était pas malveillant
; il devait donc connaître sa véritable apparence. Elle ignorait simplement quand il l'avait remarquée.
« Père, Mère, je vous en prie, cessez de vous inquiéter. Je n'ai que six ans, je commence tout juste l'école, tandis que le prince héritier a plus de dix ans. Même s'il est vraiment intéressé, c'est probablement par respect pour Père et Frère. S'il souhaite vraiment me marier, cela prendra au moins sept ou huit ans. Et même si le prince héritier peut attendre aussi longtemps, Sa Majesté et l'Impératrice le persuaderont du contraire. Pourquoi devrions-nous nous en soucier ? » Bien que Yueyao ait été témoin de la magie des immortels, elle ne croyait toujours pas au destin.
Lorsque Qianniang vit sa fille se lever, elle s'avança précipitamment pour l'aider à mettre un manteau afin de se réchauffer, mais elle entendit alors que ce qu'elle disait était sensé, et son regard se tourna vers Du Ruhui.
« Ce que Yao’er a dit est vrai. Compte tenu de mon statut actuel de ministre de la Guerre et de duc de Lai, Sa Majesté ne peut en aucun cas permettre qu’elle devienne concubine ou princesse héritière. Même si Sa Majesté cédait à une faveur envers Son Altesse le prince héritier, il lui serait difficile de dire une chose pareille. Il ne peut permettre au prince héritier de semer la panique parmi les vieux ministres avant même son accession au trône. » Du Ruhui était de plus en plus convaincu en parlant.
En entendant son mari dire cela, Qianniang se sentit enfin soulagée, car elle était sur les nerfs depuis qu'elle avait vu le prince héritier fixer intensément Yueyao lors du banquet.
Faisant fi de leurs inquiétudes, les deux jeunes gens virent que Yueyao avait encore sommeil et comprirent qu'elle ne s'était pas assez reposée ; ils partirent donc sans rien ajouter.
Voyant les deux partir, Yueyao s'apprêtait à se laisser retomber sur le lit pour dormir encore un peu lorsqu'elle fut surprise par quelqu'un qui sautait par la fenêtre.
☆、Chapitre 50
La silhouette se détachant sur le jeu d'ombre et de lumière lui parut étrangement familière. Yueyao se souvint que le corps était celui d'un véritable enfant, et sa bouche s'ouvrit comme pour appeler.
« Sœur Du, n'appelez pas à l'aide ! » La silhouette vit la bouche entrouverte de Yueyao et voulut s'avancer pour l'arrêter, mais se souvint alors de son identité et ne voulut pas être brusque ; elle parla donc précipitamment d'une voix que Yueyao put entendre.
En entendant le nom de la sœur cadette de la famille Du, Yueyao reconnut l'identité du visiteur et fut fort surprise. Cependant, compte tenu des bonnes relations entre les deux familles, elle fut tout de même contrariée par son comportement. Elle s'exclama : « Frère aîné de la famille Fang, comment osez-vous pénétrer ainsi dans ma chambre ? Croyez-vous vraiment que, parce que mon père et mes frères ont eu des liens avec votre famille Fang, vous me laisserez m'en tirer à si bon compte ? »
Yueyao attrapa le peignoir posé près du lit, l'enfila, sortit et fit quelques pas pour mieux voir la personne. Voyant qu'il s'agissait bien d'une connaissance, elle lança un regard furieux à l'inconnu qui venait d'entrer, très mécontente.
Lorsque Fang Yizhi vit la petite fille le fusiller du regard, il dégageait déjà une certaine aura imposante. Bien qu'il ne pût l'intimider, il en était assez satisfait. Cependant, voyant la colère de la fillette, il s'inclina rapidement et s'excusa à voix basse
: «
Sœur Du, je n'ai jamais voulu vous offenser. Veuillez m'écouter avant de faire intervenir qui que ce soit. J'accepterai la décision de l'oncle Du.
»
Qu'est-ce qui pouvait être si important pour pousser l'aîné de la famille Du, qui suit habituellement les enseignements des sages, à commettre un acte aussi déshonorant pour la famille et pour les enseignements des sages ?
Au moment où Yueyao allait poser une question, elle perçut un léger bruit de pas derrière le lourd rideau de feutre. Yueyao comprit que la servante qui gardait l'extérieur avait dû entendre le bruit à l'intérieur de la pièce.
Elle aurait dû saisir l'occasion de le chasser, mais pour une raison inconnue, elle ressentit un pincement de culpabilité. Avant même d'avoir pu réagir, elle courut vers la fenêtre, tendit le bras et tira Fang Yizhi, qui se tenait là, abasourdi, derrière la fenêtre en acajou en forme de lune qu'elle avait fait réaliser par un artisan grâce aux paroles de Du He, puis la recouvrit avec les lourds rideaux du lit.
Dès qu'elle se retourna, elle aperçut l'homme vêtu de vert qui assurait le guet de nuit. Il avait dû entendre du bruit à l'intérieur et était trop occupé pour s'habiller. Comme Yueyao, il avait simplement enfilé une robe de dessus et soulevé le rideau de feutre pour entrer.
« Jeune fille, pourquoi me faites-vous appel à vous si vous avez besoin de quoi que ce soit ? Votre santé vient à peine de se rétablir, comment pouvez-vous supporter de tels abus ? » dit l'homme vêtu de vert d'un ton désapprobateur.
Il s'approcha rapidement de Yueyao, aida délicatement le petit maître à monter sur le lit, puis se retourna pour allumer la bougie sur la table de chevet.
« Rien de spécial, j'ai juste trop dormi pendant la journée et j'ai du mal à me rendormir maintenant, alors je me suis levée pour marcher un peu. » Yueyao n'était plus vraiment une enfant de six ans. Même si un homme adulte se cachait derrière son lit, elle pouvait parler à sa servante sans sourciller.
L'homme en vert jeta un coup d'œil discret autour de la pièce et, constatant qu'il n'y avait rien d'anormal ni dans la pièce ni chez la jeune femme, si ce n'est que la fenêtre était entrouverte, il réfléchit un instant et demanda : « Est-ce parce qu'il n'y a pas assez de charbon dans la pièce, que la jeune femme a une sensation d'étouffement ? »
« Avoir des yeux aussi perçants me donne un peu l'impression d'étouffer, mais c'est bien mieux de les garder mi-clos. Au fait, pourquoi montes-tu la garde dehors ce soir ? » Elle était déjà habituée à ce qu'on la protège, mais c'était uniquement parce que son amélioration physique lui avait considérablement augmenté et que ses cinq sens étaient désormais bien plus aiguisés. Le moindre bruit, comme celui de quelqu'un qui se retournait ou marchait, pouvait la réveiller. Elle avait déjà donné l'ordre de ne plus faire de ronde la nuit, alors elle se demanda pourquoi Robe Verte dormait encore dans la pièce d'à côté et lui posa la question.
« C’est la Dame qui me l’a demandé. Elle a dit que la jeune fille était épuisée d’être entrée au palais aujourd’hui et qu’elle craignait qu’il ne lui arrive quelque chose sans que personne ne le sache. C’est pourquoi elle m’a demandé de dormir dehors. » Depuis que la jeune fille logeait dans la chambre annexe du Jardin Xinya, Luyi avait reçu l’ordre de la Dame de la servir. Elle savait pertinemment que la jeune fille ne supportait pas le moindre bruit. Elle pensait qu’elle était trop fatiguée pour être dérangée aujourd’hui, mais elle ne s’attendait pas à ce qu’elle la dérange tout de même. Luyi répondit, impuissante.
« Bon, maintenant que je suis réveillée, tu devrais retourner dans ta chambre et te reposer. » Sachant que des personnes extérieures se trouvaient encore dans la pièce et qu'elle ne souhaitait pas que ses affaires soient davantage discutées, Yueyao donna cet ordre sans plus tarder.
Voyant la jeune femme se tenant le front d'une main et l'air triste, l'homme en vert cessa d'insister, éloigna la bougie du lit, s'inclina poliment et s'en alla en silence.
Yueyao resta allongée sur le lit, les yeux fermés, jusqu'à ce qu'elle n'entende plus aucun bruit extérieur. Puis elle se laissa tomber du lit et murmura à la personne cachée derrière : « La personne est partie. Sors. »
Après le bruissement des rideaux de lit qui s'ouvraient, le visage de l'individu se dévoila enfin dans la faible lueur des bougies. Il portait une robe de brocart gris clair, élégante et ample, brodée de motifs d'oiseaux et d'insectes, et ses cheveux étaient simplement relevés en chignon et retenus par une épingle de jade. Son allure raffinée et érudite lui valut immédiatement la sympathie de tous.
Cependant, Yueyao, toujours furieux d'avoir été dérangé, ne faisait pas partie de ceux-là et s'inclina devant Fang Yizhi en disant : « Ce frère insensé remercie sœur Du. »
Il fit une révérence simple et sans prétention, mais ne montra aucun signe de timidité.
« Inutile de me remercier. Dépêchez-vous de terminer ce que vous avez à faire afin de pouvoir partir au plus vite. » Yueyao le regarda, le regard droit, sans même lui jeter un coup d'œil, avant de s'incliner et de se relever. Bien qu'elle le trouvât courtois, elle ne put se résoudre à l'admirer, compte tenu de l'endroit où elle se trouvait. Elle se contenta de l'inciter à parler.
Contrairement à la surprise de Yueyao à son apparition, Fang Yizhi semblait avoir anticipé sa réaction, ne manifestant aucune surprise face à son calme et à son sang-froid.
Fang Yizhi savait que ce n'était pas le lieu pour parler, alors il n'y alla pas par quatre chemins et déclara : « Cette affaire est un véritable désastre, surgi de nulle part. J'ignore qui a répandu ces rumeurs, mais il paraît que la dix-septième princesse est amoureuse de mon imbécile de frère. C'est vraiment très inquiétant. Si ces rumeurs se répandent, je n'aurai aucun moyen de faire marche arrière et je serai contraint d'épouser cette princesse, sans l'ombre d'un doute. »
Il y a quelques jours, un peu inquiet, je suis venu vous parler. J'ai surpris une conversation entre He'er et Frère Du
: le prince héritier vous apprécie beaucoup. Apprenant que vous refusez un mariage avec un membre de la famille royale, il s'est permis de venir vous demander si vous accepteriez d'épouser un membre de la famille Fang.
Yueyao écarquilla les yeux de surprise. À son âge, elle n'aurait même pas terminé l'école primaire de nos jours, et pourtant deux hommes envisageaient déjà de l'épouser.
«
Frère aîné Fang, je suis jeune et ignorante. Vous devriez demander à mes parents.
» C'était absurde. Yueyao n'avait plus l'intention d'écouter et déclina la question avec tact.
S'il avait réellement l'intention de l'épouser, pourquoi aurait-il eu besoin de se faufiler dans sa chambre en pleine nuit
? Ce n'était pas une supplication, mais de la coercition. Cependant, elle n'a pas encore l'âge où les hommes et les femmes devraient être séparés. Si un incident survenait et pénétrait dans le palais, il n'y a pas lieu de s'inquiéter
: Sa Majesté et l'Impératrice consentiraient sans aucun doute à ce qu'elle épouse le prince héritier.
Après réflexion, Yueyao le scruta de la tête aux pieds et constata que ses vêtements étaient impeccables, sans saleté ni désordre. Elle se fit une hypothèse. Bien qu'encore un peu impatiente, elle cessa de le presser de partir.
Fang Yizhi jeta un coup d'œil à Yueyao du coin de l'œil et la vit vêtue d'une nuisette en soie d'un blanc laiteux et d'une veste couleur pêche. Elle se tenait gracieusement devant le lit, boudeuse, laissant transparaître une pointe de colère. À sa grande surprise, il la trouva incroyablement mignonne.
Faisant mine de comprendre son excuse, Fang Yizhi soupira et dit : « Mon père et moi sommes allés chez mon oncle le jour de cet événement, espérant qu'il reconnaîtrait l'existence de nos fiançailles verbales. Si ma sœur avait un prétendant et souhaitait rompre les fiançailles pour épouser un autre, j'aurais pu intervenir pour l'en empêcher et préserver sa réputation. Cependant, après plusieurs jours d'attente sans nouvelles de mon oncle, mon inquiétude grandissait, et c'est pourquoi j'ai agi de façon si honteuse. Je ne peux absolument pas épouser la princesse. Si nous accueillions une telle ancêtre dans la famille, la ruine de Fang serait inévitable. Heureusement, la vie des habitants du manoir est épargnée. »
« Ce n'est pas si grave. Mon frère aîné, Changsun, est lui aussi fiancé à la princesse Changle, la fille de l'impératrice. Le mariage aura lieu dès que la princesse sera en âge de se marier. Pourquoi aurait-il aussi peur que toi ? » Yueyao savait pourtant que, par le passé, la famille Fang avait effectivement épousé une princesse, ce qui avait engendré bien des problèmes. Sans parler de leur propre histoire, ils avaient aussi été incités par quelqu'un à envisager une usurpation du trône, ce qui revenait à courir à leur perte. Yueyao était néanmoins surprise que Fang Yizhi puisse avoir de telles pensées. Il était très perspicace. Mais cela ne la regardait pas, et Yueyao ne souhaitait pas s'étendre sur le sujet. Elle se contenta de lui donner quelques conseils.
Après avoir entendu les paroles de Yueyao, Fang Yizhi secoua la tête avec un sourire amer. « Comment pourrait-on comparer la princesse Changle ? Non seulement elle est la fille aînée de l'Impératrice, la favorite de Sa Majesté depuis son enfance, mais elle est aussi celle que l'Impératrice a élevée avec soin afin que les familles Li et Changsun puissent sceller une union durable. Quant à la dix-septième princesse, bien qu'elle soit également très appréciée de Sa Majesté, c'est une enfant capricieuse et capricieuse. Je l'ai rencontrée lorsque j'accompagnais He'er au Marché de l'Ouest. Je l'ai vue chevaucher et faire claquer son fouet dans la rue bondée, frappant l'étal d'un colporteur. Agacée d'être dérangée, elle s'en est prise au colporteur. He'er, exaspérée, m'a tiré par le bras pour l'arrêter. Je ne sais pas comment j'ai fait pour qu'elle me prenne en sympathie. »
En pensant à la dix-septième princesse, à peu près du même âge que Yueyao, d'une beauté et d'un charme exceptionnels, mais aussi d'une cruauté sans bornes, Fang Yizhi ressentit un frisson. Elle n'était pas une épouse vertueuse pour la famille
; c'était un esprit maléfique réincarné.
En entendant cela, Yueyao fronça les sourcils, se souvenant des marques de fouet sanglantes sur les mains de son deuxième frère lorsqu'il était rentré à la maison il y a quelque temps, et demanda : « A-t-elle fait du mal à mon deuxième frère ? »
« He'er a essayé de l'arrêter, mais la Dix-septième Princesse n'a pas cédé. Elle a levé la main pour tenter de l'arrêter. Malgré mon intervention pour saisir le fouet, He'er a tout de même été frappée à la main par le pan du fouet. Ma blessure à la paume venait à peine de cicatriser. » Après avoir terminé son récit, Fang Yi a ouvert sa paume gauche, marquée de vilaines traces de fouet, pour que Yueyao puisse les voir.
« Quelle bassesse ! » Yueyao remarqua les blessures à la paume de Fang Yizhi. Quelle cruauté pouvait-elle bien avoir pour être si vile ! S'il ne l'avait pas arrêtée, le fouet aurait vraiment frappé la main de Du He, et la simple égratignure aurait été bien le cadet de ses soucis. Cette princesse Gaoyang est encore plus ignoble que celles dont parlent les livres d'histoire.
« Je dois vraiment remercier Frère Fang. Mon deuxième frère est gentil et attentionné. Il se rend toujours dans des endroits bruyants pour me dénicher des objets rares. Sans lui ce jour-là, j'aurais subi une grande perte », dit Yueyao avec gratitude.
Fang Yizhi fit un geste de la main et dit : « Ce n'est pas nécessaire. Je considère He'er comme mon propre frère, il est donc tout à fait normal de le protéger. »
Voyant qu'elle changeait subtilement de sujet, Fang Yizhi n'était plus disposé à tourner autour du pot. Après tout, il s'agissait des appartements privés d'une jeune fille. Bien qu'il y soit entré par effraction pour une raison urgente, il ne voulait pas être observé et ternir la réputation de la sœur cadette de la famille Du.
« Sœur Du, je sais que He’er vous aide à trouver ces lingots d’or discrets. Si vous acceptez d’épouser un membre de la famille Fang, je peux vous offrir secrètement mille lingots d’or lors de vos fiançailles. N’ayez crainte, ma sœur. Il s’avère simplement que le serviteur de He’er a repéré plusieurs boutiques appartenant à la famille Fang au Marché de l’Ouest. Le gérant, qui travaillait autrefois pour moi, l’a reconnu comme un proche du jeune maître de la famille Du et est venu m’en informer. » Fang Yizhi était très curieux à son sujet, c’est pourquoi il a immédiatement pensé à elle face à cette affaire délicate.
Sachant cela, Fang Yizhi avait songé à en informer l'oncle Du, mais après avoir discrètement mené son enquête auprès des Du, il ne trouva personne qui sache d'où provenaient les lingots d'or et d'argent ni où ils étaient passés. Ils apercevaient seulement de temps à autre Du He portant un lourd paquet à la recherche de la jeune sœur de Du, et c'était tout ce qu'ils pouvaient supposer.
Cependant, en voyant la panique illuminer le regard de Yueyao, il sut que son intuition était probablement juste.
Il fixa intensément la plus jeune sœur de la famille Du, attendant qu'elle réfléchisse et prenne la parole.
☆、Chapitre 51
Dès qu'elle pénétra dans la cour du pavillon Yun Jin, le long du couloir sinueux menant au bâtiment principal, de nombreuses servantes l'attendaient déjà. Lorsqu'elles virent la jeune femme revenir de ses salutations, elles s'approchèrent pour enlever la fine couche de neige qui recouvrait son manteau et le lui retirèrent pour lui mettre le manteau chaud qu'elle avait conservé.
Le couloir, suffisamment large pour accueillir quatre personnes côte à côte, était conçu pour maintenir le maître au chaud. Ainsi, chaque matin et chaque soir, lors des hommages, un brasero était allumé à quelques pas de là, et des rideaux destinés à protéger le maître du vent et du froid étaient suspendus de part et d'autre de ce couloir exposé aux courants d'air.
Le couloir n'était pas très long. Lorsque Yueyao est retournée dans sa chambre, elle avait enfilé des vêtements propres, et la chaleur l'a rendue un peu somnolente.
Il porta la main à ses yeux pour s'essuyer et aperçut Ziyun et Luyi derrière lui, leurs vêtements trempés par la neige fondante. Il fit signe à Hongxiu de s'avancer et de les servir, leur demandant de descendre se changer. Il ajouta
: «
Vous m'avez protégé tout ce temps, et vos manteaux sont trempés. Retournez vite prendre un remède pour vous réchauffer. Reposez-vous dans vos chambres une demi-journée.
»
Ceux qui la servaient de près devaient veiller à ne porter aucune maladie, car, s'ils la contaminaient par inadvertance, même en mourant dix fois, cela n'apaiserait pas la colère de leur maîtresse. Aussi, ne refusèrent-ils pas et s'inclinèrent devant elle avant de prendre congé.
Voyant les deux partir et pensant à la soupe sucrée qui mijotait sur le feu dans la petite cuisine, Hongxiu, qui servait la jeune femme, se laissa aller dans le canapé moelleux et demanda d'une voix douce : « Mademoiselle, vous venez de boire une soupe au gingembre pour vous réchauffer, vous devez donc avoir le palais un peu épicé. Il y a justement un bol de soupe aux champignons blancs et aux graines de lotus qui mijote sur le feu. Voulez-vous que je vous en serve un bol pour vous rafraîchir le palais ? »
Yueyao détestait l'hiver par-dessus tout. Elle flânait un moment dans la cour, puis revenait boire une soupe au gingembre pour se réchauffer. Le sucre n'avait plus la même saveur qu'autrefois, et son prix était exorbitant. Si la famille Du n'avait pas été si riche, elle n'aurait jamais pu se permettre de manger ainsi tous les jours.
La soupe aux graines de lotus n'était pas très sucrée, mais c'était toujours mieux que d'avoir le goût épicé en bouche. Alors j'ai hoché la tête nonchalamment et j'ai dit : « D'accord, apportez aussi du gâteau aux châtaignes d'eau. Il y a quatre braseros dans la pièce, et il fait un peu trop chaud. Ça rafraîchit et ça aide à se rafraîchir. Demandez au cuisinier d'en préparer beaucoup et d'en envoyer à Maman. Laissez Maman et Papa en prendre aussi. Le reste est pour vous. »
Après avoir entendu les instructions de la jeune femme, Hongxiu s'inclina et se retira lorsqu'elle vit sœur Lan'er entrer dans la pièce, en disant : « Oui ».
Dès qu'elle sut lire, la jeune fille chargea son mari de lui procurer des livres. De plus, n'étant pas un garçon, elle devait pouvoir lire les ouvrages requis pour les examens impériaux. Le maître et la maîtresse n'intervinrent pas, et les domestiques, naturellement, ne purent guère s'exprimer. Pourtant, elle était en effet très douée, car elle lisait énormément, et la maisonnée eut ainsi bien plus de nourriture cet hiver-là.
En repensant au gâteau aux châtaignes d'eau, Hongxiu en avait elle aussi goûté un petit morceau en guise de récompense de la part de la jeune femme. Le goût lui était resté en bouche pendant plusieurs jours. La jeune femme était loin d'être avare, et elle était certaine qu'elles en auraient également pour les servantes. À cette pensée, Hongxiu accéléra le pas.
Lan'er observa la jeune femme s'agenouiller avant de se précipiter hors de la maison sans dire un mot, supposant qu'elle avait trouvé quelque chose de délicieux. Elle ôta son manteau sur le seuil pour se protéger du froid, puis s'approcha du canapé où était allongée la jeune femme et bavarda avec elle en souriant : « Mais quel genre de nourriture la jeune femme a-t-elle promis à Hongxiu ? Si quelqu'un savait qu'elle ressemble à un fantôme affamé réincarné, il penserait sûrement que la maisonnée lésine sur la nourriture. »
Yueyao étudie actuellement la cuisine dans cet espace. Bien qu'elle ne sache préparer que quelques plats, la Cuisine Impériale a bien plus à offrir. Outre les cinq mille ans d'histoire culinaire chinoise, on y trouve également de nombreuses recettes de desserts, de plats et de boissons étrangères, exposées dans le hall d'étude adjacent.
Ce n'est que le début. Lorsque des marchands étrangers et d'autres groupes ethniques viendront commercer, ils apporteront encore plus de fruits et légumes comestibles qui n'existaient pas sous la dynastie Tang. Elle a encore beaucoup à dire et à faire.
« Tu dis ça, mais n'est-ce pas toi qui l'aimes le plus ? Chaque fois que vous mangez, ta part finit directement dans l'estomac de Hongxiu. Si je ne lui donne plus rien à manger, tu m'en voudras sûrement. » Yueyao lança un regard mécontent à Lan'er et dit :
« Soupir… Regarde ma bouche. Cette jeune fille est d'une bonté infinie, et je n'ai fait que suivre son exemple. Voyant la détresse de Hongxiu, je lui ai vite jeté l'objet. Je ne sais pas si ça lui a fait mal ou non. » Lan'er secoua la tête avec un sourire amer.
Se souvenant du délicieux repas qu'elle avait reçu, elle l'avala d'un trait, mais elle désirait toujours Hongxiu, assise à ses côtés. Plus Lan'er restait avec sa maîtresse, plus elle ne pouvait résister à la vue de cette adorable petite créature toute molle. Elle ne se résignait pas à se séparer de la nourriture que sa maîtresse lui offrait, et finalement, tout finit dans le ventre de Hongxiu, devenu un puits sans fond dès qu'elle attrapait quelque chose de nouveau et d'intéressant.
Yueyao repensa à la fois où elle avait aperçu Hongxiu. Son petit visage joufflu portait encore les marques de son enfance, ses yeux étaient remplis de larmes et elle regardait les gens avec pitié. Yueyao ressentit un profond désespoir. Elle se dit que c'était pour cela qu'elle mangeait toujours plus en présence de Hongxiu.
«
Mademoiselle, le jeune maître est arrivé. Il se change dans la pièce d'à côté.
» Après avoir donné ces instructions dans la petite cuisine au fond du jardin, Hongxiu, qui avait grignoté quelques bouchées, portait la soupe d'une main ferme, mais ses pas pressés la faisaient paraître quelque peu troublée.
La servante à l'intérieur prit la soupe des mains de Hongxiu et la tendit à Lan'er. Hongxiu, debout près du brasero à la porte, prit une serviette chaude des mains d'une autre servante vêtue d'une veste verte, ôta son manteau et se réchauffa les mains et le visage avant de s'approcher.
Quand Yueyao apprit que la personne se changeait dans la pièce voisine, elle n'eut pas besoin de se presser. Cependant, se souvenant de la personne venue la veille et pensant à son frère, revenu du palais avant son second frère, elle prit la soupe que Lan'er lui tendait et la déposa sur une petite table carrée à hauteur de genou, près d'un canapé moelleux. D'un geste de la main, elle dit : « Inutile de me servir ici. Faites entrer le jeune maître dès que vous le verrez. Allez dans la pièce d'à côté allumer un feu pour vous réchauffer. Vous pourrez revenir le servir après son départ. »
C'était contraire au règlement, mais après avoir entendu les instructions de Yueyao, personne dans la pièce ne laissa paraître la moindre anomalie, comme si c'était devenu une habitude. Seule Lan'er s'avança pour aider à border la courtepointe de brocart, puis elle emmena tout le monde.
Une fois dehors, la jeune servante qui n'était au pavillon Yun Jin que depuis quelques jours, voyant que sa maîtresse ne pouvait pas l'entendre alors qu'elles se retiraient à l'extérieur, s'approcha discrètement de sa plus proche servante, Hongxiu, et demanda à voix basse : « Sœur Hongxiu, pourquoi nous sommes-nous toutes retirées dès qu'on nous l'a dit ? Et si la jeune dame et le jeune maître ont besoin de nous pour les servir, et que nous ne trouvons personne pour les aider ? »
Hongxiu jeta un coup d'œil à la jeune servante qui avait soudainement pris la parole, clignant des yeux, perplexe. Elle avait manifestement douze ans, l'âge où elle aurait dû être mariée en moins d'un an au domaine, et pourtant elle semblait encore si naïve. Inclinant la tête, elle demanda d'un air interrogateur : « Ne devrions-nous pas obéir aux ordres de la jeune fille ? »
Lan'er, qui écoutait la conversation, trouvait la situation plutôt amusante. Parmi les quatre premières servantes au service de la jeune femme, toutes savaient que Hongxiu était passée maître dans l'art de la dissimulation. Nombre de questions auxquelles les autres servantes ne pouvaient répondre nécessitaient son intervention, et heureusement, rien de grave ne s'était produit. Cependant, après l'avoir jaugée, elle remarqua que si l'apparence de Hongxiu était tout à fait ordinaire, son regard laissait deviner qu'elle n'était pas une jeune fille bien élevée. Voyant Hongxiu se tenir le front comme si elle allait s'évanouir, puis sembler vouloir poser d'autres questions, Lan'er s'avança et dit froidement : « Ce que vous devez savoir, je vous le dirai naturellement. Quant à ce que vous ne devez pas savoir, si vous tenez à garder le silence, alors taisez-vous et cessez de poser des questions. Puisque vous êtes venue au Pavillon Yun Jin, suivez simplement les règles de la jeune femme et obéissez à ses ordres. Les affaires des maîtres ne sont pas à votre disposition pour vous interroger à votre guise. »
« Oui, Petite Moineau a compris son erreur et ne sera plus jamais curieuse. » Le regard sévère de Lan'er foudroya Petite Moineau. Effrayée, elle en perdit toute crédibilité. N'osant plus poser de questions, elle baissa la tête pour avouer sa faute.
Hongxiu, apercevant la servante Xiaoque, parut effrayée, mais une pointe de ressentiment subsistait dans son regard. Sachant qu'il s'agissait d'une autre fillette turbulente et indisciplinée, une lueur de mépris traversa ses yeux d'ordinaire si innocents et clairs. Pensant à la jeune fille qui attendait à l'intérieur, elle ne voulut pas perdre plus de temps avec la petite. Elle s'approcha donc de Lan'er et tira doucement sur sa manche en disant : « Il fait si froid dehors. Faisons vite entrer le jeune maître pour nous réchauffer. »
Après avoir dit cela, il frissonna et resserra son manteau, que le vent avait ouvert.
Au moment même où Lan'er s'apprêtait à répondre à Hongxiu, elle entendit la porte s'ouvrir en grinçant, et plusieurs servantes s'inclinèrent et dirent : « Salutations, jeune maître. »
« Hmm, Yao'er est-elle encore dans la pièce ? » demanda Du Gou, une pointe de gêne traversant son regard, mais aussitôt dissimulée par ses paupières baissées.
« Jeune Maître, la jeune dame vous attend à l'intérieur. Devrions-nous lui apporter du thé ? » Lan'er s'avança, inclina la tête et s'accroupit légèrement pour demander.
Du Gou se reprit et ne laissa rien paraître d'anormal. Il secoua simplement la tête et dit nonchalamment : « Inutile. Je vais bavarder un peu avec Yao'er. Quand le jeune maître arrivera plus tard, vous devrez tous bien le servir. »
Après avoir parlé, sans attendre de réponse, il longea le couloir jusqu'à la maison principale et entra.
La neige tomba tôt, et il faisait encore nuit noire lorsque les bougies furent allumées dans la maison. En entrant, Du Gou vit Yue Yao, blottie sur un canapé moelleux, recouverte d'une épaisse couverture de brocart, tenant un bol de soupe fumante qu'elle sirotait lentement.
« Tu as l'air de bien t'amuser dans ce temps enneigé. Difficile de croire que tu as tant grandi. » Du Gou regarda la petite fille qui semblait si jeune, et qui avait bien grandi depuis quelques jours. Son visage, son cou et ses mains, découverts, étaient si pâles et si délicats qu'on aurait pu les presser pour en extraire de l'eau. Elle avait une allure sereine et modeste. Du Gou ne put s'empêcher de soupirer en parlant.