Iron Bull taucht wieder auf

Kapitel 19

Sans même lever les yeux, Tao Rujiu reconnut la voix de Dong Li Bupo. Si l'on faisait abstraction de son caractère étrange et inquiétant, on pourrait même la qualifier d'agréable. Pourtant, Tao Rujiu ne semblait pas encore prêt à affronter le visage du fantôme, ce qui risquait fort de mettre son courage à l'épreuve.

Les deux hommes et le fantôme restèrent silencieux un moment sur le terrain désert. Puis, Hua Kai s'approcha de nouveau de Tao Rujiu, lui prit le bras et sembla le réconforter, lui disant qu'il n'avait rien à craindre. Pendant ce temps, la voix sarcastique de Dong Li Bu Po lui rappelait peu à peu une autre personne qui aimait se moquer de lui.

« Quoi ? Je me souviens que vous étiez plutôt courageux hier dans le palais souterrain, pourquoi avez-vous perdu votre sang-froid maintenant ? Dois-je vous faire peur pour être satisfait ? Ça ne me dérange pas si ça arrive… »

Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, Tao Rujiu sentit Hua Kai faire un geste vers le fantôme. Dong Li Bupo changea aussitôt de ton et s'adressa au garçon avec douceur et une affection débordante. Bien que Tao Rujiu n'eût pas l'habitude d'entendre de telles choses de la part d'un fantôme, cela diminua considérablement sa peur.

Au moment même où le fantôme et la fleur se battaient, Tao Rujiu leva doucement la tête et regarda dans cette direction, mais elle ne ressentit ni la surprise, ni l'horreur, ni la peur qu'elle avait imaginées.

Dongli Bupo était bien le grand homme au masque d'argent, vêtu d'une robe ancienne et aux longs cheveux noirs. Étrangement, le masque d'argent qui l'avait presque terrifié dans la villa de Lingli la dernière fois ne paraissait plus aussi effrayant

; on pouvait même y déceler une certaine beauté primitive.

Tao Rujiu se ressaisit et rassembla son courage pour dire : « Vous… bonjour, je suis Tao Rujiu. Excusez-moi de vous déranger, mais voilà… »

C'était l'introduction la plus polie qu'il ait jamais utilisée durant toute sa carrière de journaliste. Pourtant, pour les deux autres personnes présentes, elle paraissait toujours incroyablement ridicule.

« Assez de bavardages. Dites-moi simplement de quoi vous avez besoin, et nous pourrons discuter des modalités. Si nous parvenons à un accord, je le ferai

; sinon, il n’y aura pas de prochaine fois. »

Tao Rujiu fut secrètement surpris. Il avait toujours imaginé les fantômes sombres et mélancoliques, mais il s'avérait que, comme les humains, ils possédaient des tempéraments variés. Dongli Bupo semblait assez direct. Fort de cette pensée, il prit de l'assurance, se redressa et déclara : « Qimao Xian m'a seulement demandé de venir vous voir, persuadé que vous pouviez convaincre Ling Li de retirer ses hommes de la Cité de Hailing, et espérant également que vous pourriez l'aider à se débarrasser de ces trois esprits maléfiques. Mais… »

Il marqua une légère pause, ce qui incita Dongli Bupo à le presser avec impatience : « Mais quoi ? »

« Mais du début à la fin, je n'ai fait que suivre les instructions de Qi Maoxian. Je ne savais pas pourquoi je vous cherchais, ni même qui vous étiez ou pourquoi vous étiez là. »

Dongli Bupo ne répondit pas immédiatement après avoir entendu ses paroles. Au lieu de cela, il se retourna et demanda à Qin Huakai : « Ma petite chérie, tu ne lui as rien dit à mon sujet ? »

Hua Kai, affectueusement surnommé «

Petit Chéri

», secoua machinalement la tête. Dong Li Bu Po fronça les sourcils, puis déposa un doux baiser sur son front et dit

: «

Je vais expliquer à cette personne que je ne viendrai pas te chercher ce soir. Prends bien l’amulette que je t’ai donnée et retourne d’abord à la troupe d’opéra. Chéri.

»

Tao Rujiu se tenait non loin de là, observant le baiser de Dongli Bupo, une simple formalité, un baiser sur le front de Qin Huakai. Deux corps de natures différentes ne pouvaient jamais vraiment se toucher – tout comme la passion qu'ils avaient partagée dans les bois aux abords de la Cité des Âmes Cadavres, un rituel qui n'avait satisfait que les sens de Huakai. Entendant les instructions de Dongli Bupo, Huakai quitta docilement les buissons et retourna sur ses pas. Ensuite, Dongli Bupo garda les yeux fermés, utilisant la méditation pour suivre le garçon, s'assurant qu'il était bien rentré au Pavillon Cuiying avant de reprendre ses esprits et d'expliquer à Tao Rujiu :

« J'étais à l'origine le fils d'un général de l'ancienne cité de Xiyao, et j'appartenais à son avant-garde. Mon père et moi avons mené l'armée au combat contre les pirates, et nos exploits militaires furent remarquables. Cependant, le destin est imprévisible, et je suis mort au combat. Après ma mort, les villageois m'ont enterré sur ce cap, comme la divinité protectrice de la cité, et m'ont donné un masque d'argent pour préserver mon âme. L'aigle de mer est la divinité protectrice de ceux qui prennent la mer, et aussi la divinité ancestrale de notre famille. Huakai était mon amant il y a sept vies. Il s'est suicidé en se jetant à la mer après ma mort. Dans ses vies suivantes, il est renaissant près de la cité de Xiyao, espérant me retrouver dans l'au-delà. Cependant, ce n'est que dans cette vie qu'il est venu à la cité de Hailing, devenue depuis longtemps une île, et que nous nous sommes enfin retrouvés. »

Bien que Tao Rujiu écoutât attentivement chaque mot prononcé, il eut l'impression d'assister à une sorte de représentation théâtrale. Une vague émotion l'envahit, mais elle lui semblait si lointaine, presque comme un récit venu d'un autre monde. Après un long silence pour assimiler l'information, il reprit : « Tu es un général mort au combat, enterré dans cette Cité de Hailing comme gardien. Hua Kai est ton… amant, mais quel rapport avec Ling Li ? »

Dongli Bupo répondit calmement : « Mon père avait quatre fils. Hormis moi, mort jeune, mes trois frères ont perpétué la lignée des Dongli. Lingli est l'un d'eux… »

« Tu es une descendante de ton frère… » Tao Rujiu avait complètement oublié sa peur à ce moment-là et intervint : « Mais le nom de famille de Ling Li est Ling, pas Dongli. Se pourrait-il qu’une branche collatérale ait changé son nom de famille… »

« Ne fais pas de suppositions hasardeuses ! » l'interrompit Dongli, mécontent. « Tu ne sais donc pas que Ling Li a une mère ? »

Tao Rujiu se corrigea rapidement, embarrassée : « Ah oui, c'est vrai, vous pouvez aussi faire partie de sa famille… »

« Je suis de votre famille… » dit Dongli Bupo entre ses dents serrées. Tao Rujiu comprit qu’elle avait encore dit une bêtise et la honte la fit rougir. Elle changea rapidement de sujet.

« Ah, c'est donc ça. Alors l'ancêtre que Ling Li vénère dans la villa, c'est forcément toi, n'est-ce pas ? »

Dongli Bupo acquiesça : « Cependant, je ne peux garantir la prospérité de son bétail ni l'abondance de ses récoltes. Tout au plus peux-je le protéger à Hailing City. Bien que les gens me considèrent comme leur protecteur, les vivants sont incapables de se protéger eux-mêmes, et pourtant ils placent leurs espoirs dans les morts. N'est-ce pas une vie trop facile ? »

Tao Rujiu laissa échapper deux rires gênés et dit : « Alors, c'est toi qui as créé le vent puissant qui protège Ling Li dans le palais souterrain, n'est-ce pas ? Mais puisque tu as un tel pouvoir, pourquoi ne pas te débarrasser directement de ces trois fantômes ? Cela t'éviterait bien des ennuis. »

Dongli Bupo leva les yeux au ciel et dit : « Je ne suis ni le Wuchang qui capture les âmes, ni le Zhong Kui qui capture les fantômes. D'ailleurs, même les fantômes ont leurs raisons et leurs règles pour s'entretuer. Je n'ai aucun intérêt à vous demander quoi que ce soit. »

Tao Rujiu se souvint alors que Qi Maoxian avait dit un jour qu'il y avait des conditions pour ne pas franchir la barrière orientale, et il demanda timidement : « Alors, qu'est-ce qu'il faudrait exactement pour que vous soyez intéressé ? »

« Es-tu prêt à conclure un marché avec moi selon les conditions que j'ai fixées ? » Les lèvres de Dongli Bupo se courbèrent en un sourire diabolique sous son masque argenté.

« Alors, dis-le-moi d'abord… » Tao Rujiu se sentit soudain impuissant, comme si Dongli Bupo dominait complètement la conversation. « Je dois te le dire pour pouvoir décider si j'accepte ou non. »

« Je veux ton corps, pour une nuit », répondit Dongli Bupo sans hésiter.

« Quoi… que feriez-vous de mon corps ? » Tao Rujiu était naturellement très surpris.

Dongli Bupo resta calme et imperturbable lorsqu'il répondit : « Tu n'as pas besoin de t'en servir pour tuer ou mettre le feu. Je l'emprunterai correctement et te le rendrai correctement. Sans cicatrices, sans douleur. De quoi as-tu peur ? »

Tao Rujiu devint de plus en plus méfiant : « Mais vous ne voulez pas simplement utiliser mon corps pour vous promener et admirer le lever du soleil, n'est-ce pas ? »

Dongli Bupo leva les yeux au ciel : « Bien sûr que non, je veux passer la nuit avec Huakai. »

Tao Rujiu écouta un moment avant de comprendre le véritable sens de « la barrière orientale n'est pas brisée ». Son visage pâlit de peur, plus encore que s'il avait vu un fantôme.

« Tu... tu veux utiliser mon corps pour faire... faire ce genre de choses avec Huakai... »

« De quoi as-tu peur ? Crois-tu que lorsque je serai avec Huakai, je serai en position de faiblesse ? » La voix de Dongli Bupo restait glaciale. Bien que cela paraisse absurde à Tao Rujiu, c'était le seul moyen de satisfaire à la fois Dongli Bupo et Huakai.

« Je ne scellerai votre âme que temporairement. Tant que vous ne verrez ni n'entendrez rien, vous ne sentirez rien. Je peux aussi vous proposer une seconde option

: retirer temporairement votre âme. Nous la remettrons en place lorsqu'elle sera de nouveau à jour. Que préférez-vous

? »

Tao Rujiu avait seulement entendu dire que la seconde méthode consistait à expulser son âme du corps. Et si une bourrasque emportait l'âme vers les trois fantômes vengeurs

? Ne serait-ce pas extrêmement dangereux

? C'était absolument inacceptable, alors il répondit aussitôt

: «

La seconde méthode est formellement interdite

!

»

À la surprise générale, Dongli Bupo laissa échapper un rire sinistre et dit : « Alors, optons pour la première solution, c'est décidé ? »

Tao Rujiu réalisa alors qu'elle avait été dupée et l'accusa entre ses dents serrées : « Toi... tu devrais au moins me laisser réfléchir à quelque chose d'aussi important ! »

Dongli Bupo ricana : « À quoi bon réfléchir ? Tu n'en seras absolument pas affecté, et même Huakai ne verra pas ton visage. J'utiliserai la magie des illusions pour qu'il voie le mien. » Après ces mots, le fantôme resta silencieux un instant. « Je veux toucher son visage ; c'est mon seul souhait depuis des siècles. »

En entendant cela, Tao Rujiu se tut lui aussi. Il admit qu'il commençait à éprouver de la sympathie pour ce couple atypique, mais cela ne signifiait pas pour autant qu'il acceptait de servir de cobaye pour leur aventure d'un soir.

« Pourriez-vous me laisser deux jours pour y réfléchir ? » répondit le jeune homme avec hésitation. « Je ne sais pas quoi vous répondre pour l'instant. »

Dongli Bupo répondit : « Tant que ces trois fantômes féroces sont prêts à attendre, je n'y vois pas d'inconvénient. »

Tao Rujiu se souvint des propos de Qi Maoxian concernant le Filet Vajra et interrogea aussitôt Dongli Bupo à ce sujet. Le fantôme répondit sans hésiter : « Sais-tu pourquoi ces trois âmes ne se sont pas réincarnées après l'exorcisme ? C'est parce que le cap au-delà de la Cité de Hailing fut le théâtre d'affrontements avec les pirates. Bien que ceux qui périrent au combat se soient réincarnés, leur ressentiment et leur colère étaient difficiles à apaiser, et ils se sont donc transmis à ces trois âmes insatisfaites. Ce Filet Vajra est un objet réel, et il a effectivement un certain pouvoir pour retenir le ressentiment. S'il est inefficace contre moi, c'est parce que je porte une armure protectrice en argent, qui empêche le ressentiment de pénétrer. Mais même en présence de ressentiment, il est possible qu'il s'infiltre lentement sous le mur grâce à des forces physiques telles que l'eau qui coule. Il n'y a donc pas de temps à perdre ; nous devons agir au plus vite. »

Le malaise de Tao Rujiu s'intensifia à ces mots. Pour couronner le tout, Dongli Bupo, voulant l'effrayer davantage, s'approcha soudain, déclarant vouloir lui montrer la puissance de ces trois fantômes vengeurs. Tandis qu'il parlait, Tao Rujiu sentit une force le soulever, puis une barrière invisible le protéger. Dongli Bupo disparut, ne laissant derrière lui que sa voix glaciale.

« Je vais t'emmener au Palais des Enfers et voir ce qui se passe à l'intérieur. »

Quand Tao Rujiu apprit qu'il allait être emmené au palais souterrain, il fut terrifié. Il refusa à plusieurs reprises, mais Dongli Bupo le souleva de force dans les airs et, à la faveur de la nuit, se précipita en direction du palais des Enfers.

Le palais souterrain, déjà scellé, demeurait exceptionnellement fermé. Des projecteurs puissants, installés temporairement sur ses murs, brillaient toute la nuit. Tao Rujiu contemplait la Terre depuis les airs

; le bosquet d’arbres et la cité des Âmes des Cadavres, les tombes solitaires, étaient baignés d’une lumière blanc-violette silencieuse, leur conférant une apparence encore plus sinistre.

« Sais-tu où sont passés ces trois fantômes vengeurs ? » demanda la voix de Dongli Bupo. « Ils ne se contentent plus de ce palais souterrain exigu, tu vois… »

Tao Rujiu baissa les yeux et aperçut, sous ses pieds, le passage légèrement en contrebas du palais souterrain. Le sol en ciment avait disparu ; à sa place coulait une rivière.

La rivière souterraine coule à rebours vers les hauteurs.

« En suivant cette rivière, nous pourrons découvrir où se trouvent ces trois fantômes vengeurs — et bien sûr, nous pourrions aussi trouver le corps de Wang Baihu. »

Tao Rujiu, incapable de déployer la moindre force en plein vol, se laissa porter par Dongli Bupo. Il se consola en se disant qu'au moins le fantôme ne l'abandonnerait pas à ces trois esprits vengeurs

; tout au plus aurait-il peur, mais cela passerait dès qu'il fermerait les yeux.

Mais y penser est facile ; le mettre en pratique est une toute autre histoire.

Le long du chemin où l'eau souterraine jaillissait, Tao Rujiu aperçut de nombreux objets flottant à la surface, charriés par le courant du palais souterrain

: des débris de toutes sortes, de grands morceaux d'étoffe blanche, des membres et des têtes de statues de cire sectionnés, et des perruques ressemblant à des algues qui coulaient et s'emmêlaient dans les zones plus calmes. Dongli Bupo descendit légèrement Tao Rujiu, qui fut aussitôt saisi par une odeur âcre et âcre mêlée à celle de la moisissure et de la cire, rendant la respiration presque impossible.

«

Celles-ci sont encore considérées comme bonnes

», a déclaré Dongli Bupo. «

Vous n’avez jamais senti l’odeur des cadavres en décomposition en été… mais ça ne saurait tarder.

»

En entendant cela, Tao Rujiu fut surpris et commença inconsciemment à prêter attention aux mouvements environnants.

À son insu, il s'était déjà éloigné de l'entrée du palais souterrain et de la Soul Society, arrivant près de la rue de la Réincarnation. C'était une rue étroite, conçue comme un quartier résidentiel des années 1980. De part et d'autre se dressaient des immeubles délabrés de cinq étages, dont le rez-de-chaussée abritait des boutiques tout aussi miteuses. Bien qu'il ne s'agisse que d'une attraction touristique ouverte aux visiteurs en journée, l'endroit était aménagé de façon à donner l'illusion d'une vie trépidante. Des bassines, des légumes cirés, des bancs et des pantoufles étaient disposés le long de la rue. Même du linge séchait à l'air libre. Pourtant, à y regarder de plus près, on découvrait que tous ces objets étaient recouverts d'une fine couche de sang, comme si un terrible drame venait de se produire.

Il y a vingt-cinq ans, c'était un quartier animé mais harmonieux. Les habitants de cette rue se connaissaient et étaient amicaux. Cependant, la paix fut brisée par le fils d'une famille qui venait de sortir de prison… Ce voyou commit toutes sortes d'actes odieux, semant la terreur dans la rue. Finalement, un jour, les voisins s'unirent, tuèrent le voyou et démembrant son corps. Pour empêcher la police de le retrouver, ils le découpèrent en petits morceaux et les emportèrent chez eux pour les cacher. Mais la nuit où l'on commémorait son décès, sept jours après sa mort, tous les habitants du quartier connurent une fin tragique…

Voici le texte explicatif imprimé sur le panneau en bois à l'entrée de la ruelle. Bien qu'il soit inventé, il donne encore des frissons. Dongli Bupo a placé Tao Rujiu sur le toit d'un des bâtiments. Au bout de la rue, en contrebas, l'étrange rivière souterraine coulait lentement vers eux.

« Chut, ne fais pas de bruit. Regarde bien. » Dongli Bupo lui ordonna de s'allonger.

L'étrange aura de la rivière souterraine se répandit rapidement, et Tao Rujiu la vit envahir les rues, transformant instantanément les zones inondées en une masse putride d'un brun sombre. Les mauvaises herbes se desséchèrent, et même les rares rats qui passaient par là se décomposaient instantanément en une flaque de liquide cireux.

« Il absorbe ainsi l'hostilité du lieu et la peur des touristes », expliqua Dongli Bupo. « C'est son paradis. Combien de temps comptez-vous le laisser ici ? »

Tao Rujiu se couvrit la bouche et le nez, secouant frénétiquement la tête, ne désirant qu'une chose

: partir au plus vite. Il tenta de se relever, s'appuyant sur sa main droite, mais toucha un objet rond, semblable à une balle de ping-pong. En y regardant de plus près, il s'agissait d'un globe oculaire. «

Tu as trouvé la partie la plus difficile

: le globe oculaire. Vraiment remarquable

», ricana Dongli Bupo à côté de lui. Dans la Rue de la Réincarnation, une activité populaire consistait à retrouver les parties du corps cireuses mentionnées dans la légende de cette rue hantée. Le globe oculaire que Tao Rujiu tenait à la main était manifestement la partie la plus difficile à trouver.

Mais avant même d'entendre cette explication, le jeune homme laissa échapper un sanglot et jeta le globe oculaire en bas des escaliers. Aussitôt après, le bruit de l'eau qui coulait dans la rue cessa brusquement.

Le silence ambiant était inquiétant. Tao Rujiu allait jeter un coup d'œil pour voir ce qui se passait lorsque Dongli Bupo le saisit soudainement et le souleva dans les airs.

« Tu le cherches ?! »

L'instant d'après, une vague gigantesque s'abattit sur l'endroit même où Tao Rujiu était allongé. Un grondement sourd se fit entendre et une entaille d'environ un mètre carré se forma dans le toit en béton.

Tao Rujiu était suspendu en plein air par Dongli Bupo, un frisson le parcourant jusqu'au plus profond de son être. S'il n'avait pas esquivé à temps, il serait probablement réduit en charpie dans ce cratère.

« Vite… je veux rentrer… » Il regarda l’eau qui continuait de couler à ses pieds, cherchant sa cible, et supplia Dongli Bupo d’une main tremblante. Mais le fantôme insista pour qu’il se calme et contemple une dernière chose incroyable.

« Tu vois ça ? C'est juste là, dans la partie la plus forte de la rivière ! »

Tao Rujiu se fit violence et suivit les indications de Dongli Bupo, fixant du regard l'avant du fleuve. La pointe en forme de lance traversait la zone éclairée par les réverbères. Là, Tao Rujiu aperçut un bas du corps sans tête, d'un bleu-vert délavé, enveloppé de fragments d'étoffe blanche provenant du palais souterrain, emporté par le courant.

«

C’est un morceau du corps de Wang Baihu

», dit Dongli Bupo. «

Les trois esprits vengeurs se sont partagé sa dépouille, et le cours d’eau que nous voyons maintenant est manifestement contrôlé par un seul d’entre eux. Étonnant, non

?

»

Tao Rujiu était incapable de répondre. Outre la tristesse et la peur, il ne pouvait que retenir ses larmes et tenter de se retenir de vomir.

Après cette ultime épreuve, Dongli Bupo accepta enfin de laisser partir Tao Rujiu. Il emmena le jeune homme hors du Palais des Enfers, le déposa à l'entrée du quartier de Jiangnan sous la Pluie Brumeuse, puis s'en alla seul. Il laissa seulement un message disant qu'il reviendrait le chercher après-demain à minuit.

Dès que ses pieds touchèrent le sol, Tao Rujiu se mit à tousser et à vomir, comme pour expulser de son corps l'odeur nauséabonde et putride qu'il venait d'inhaler. Il s'accroupit faiblement près de la bouche d'égout, le corps presque recroquevillé sur lui-même. Lorsque la nausée s'apaisa légèrement, il se releva et fit quelques pas en titubant. En relevant la tête, il sentit soudain des larmes couler sur ses joues et réalisa que ses yeux étaient remplis de larmes.

Ce sentiment d'impuissance et de désespoir était comparable à celui d'être prisonnier d'une immense maison hantée et obscure, condamné à la peur et au tourment éternels. Tao Rujiu était de plus en plus convaincu que la personne qu'il avait rencontrée cette nuit-là à l'entrée de la salle des mariages hantée n'était pas une statue de cire de mariée, mais Wang Baihu, possédé par une eau fantomatique. Aveuglé par la peur, il s'était pourtant fait le substitut du fantôme vengeur.

C'est lui qui avait tué Wang Baihu, le précipitant dans les eaux immenses et fantomatiques du troisième niveau du palais souterrain. Et maintenant, combien d'autres seraient engloutis par ces eaux spectrales, devenant ainsi victimes de la Cité de Hailing

? Il l'ignorait.

Il faisait déjà nuit noire. Tao Rujiu se souvint alors qu'il n'avait pas prévenu Maître Lü de son départ. Il serra les dents et accéléra le pas pour retourner au pavillon Cuiying. C'est alors qu'il sentit une lourde tape sur l'épaule.

« Il est si tard, tu veux mourir ?! »

Au crépuscule, Ling Li se rendit comme à son habitude au pavillon Cuiying, mais n'y trouva pas Tao Rujiu. Un peu perplexe, il attendit patiemment la nuit tombée. Lorsque l'inquiétude gagna les autres, il fut le premier à se précipiter dehors à sa recherche, le visage sombre.

« Ou bien c'est vous qui m'avez ordonné de retirer les gens de la ville ? Quoi, vous croyez pouvoir vous promener comme ça la nuit ? Vous pensez vraiment que Maître Lü et les autres vont revenir vous chercher ? »

La voix de Ling Li était légèrement rauque. Tao Rujiu le laissa simplement proférer des injures sans fournir la moindre explication ni riposte. Cependant, plus il restait silencieux, plus Ling Li s'agitait. Il ne pouvait pardonner au jeune homme d'être parti sans dire au revoir à un moment aussi délicat. Surtout lorsqu'il repensait à la scène terrifiante de la veille chez le directeur du palais souterrain, il était empli de haine et ne rêvait que d'une chose : retrouver Tao Rujiu et le terrasser d'un coup de poing.

Cependant, après avoir retrouvé Tao Rujiu, les sentiments de Ling Li allaient bien au-delà de la simple envie de le tabasser.

Le silence du jeune homme lui causa un léger pincement au cœur, mais lorsqu'il repensa à son anxiété et à son malaise antérieurs, une autre voix intérieure réclama une punition.

Le cœur lourd, Ling Li interrompit brusquement le jeune homme, le repoussant à plusieurs reprises durant l'interrogatoire. Tao Rujiu subit en silence ses réprimandes jusqu'à ce qu'il ne puisse plus tenir debout et s'effondre, inconscient, sur la pelouse au bord de la route. Ce n'est que lorsque Ling Li remarqua le comportement inhabituel de Tao Rujiu et se précipita pour l'aider à se relever qu'il lui toucha la joue et découvrit que le jeune homme avait de la fièvre.

« J'ai été trempé hier soir et je n'ai pas eu le temps de me changer, c'est donc normal que j'aie attrapé un rhume et que j'aie eu de la fièvre. » Tao Rujiu, désormais bien réveillé, se trouvait allongé dans une chambre d'amis au deuxième étage de la villa. « Merci de m'avoir changé. » Il baissa les yeux sur son peignoir et réalisa qu'il n'était plus mouillé ni incommodé par sa chute. Il comprit alors que Ling Li avait dû le laver rapidement. Il le remercia, le visage légèrement rouge.

«

Pas besoin de me remercier.

» Ling Li déposa les pilules dans sa main. «

Je n'aurais pas dû vous pousser. Vous n'êtes pas un employé de la ville. Où vous allez et quand vous y allez ne vous regarde pas.

»

Tao Rujiu fronça les sourcils, sentant le mécontentement persistant de l'homme. Même si elle lui racontait avoir été emmenée au Palais des Enfers par Dongli Bupo, il ne la croirait probablement pas

; elle garda donc le silence.

Ling Li avait d'abord cru pouvoir au moins lui donner une explication, mais il ne s'attendait pas à ce que le jeune homme n'en donne aucune. Fou de rage, il descendit silencieusement, se versa un verre d'eau et le fourra dans la main de Tao Rujiu avec un air agacé.

« Buvez de l'eau, prenez vos médicaments ! »

Tao Rujiu hésita un instant, puis tendit la main pour prendre la tasse, mais au lieu de la saisir, il la pressa doucement contre la main de Ling Li.

« Ling Li, je suis désolée… » dit Tao Rujiu, la tête toujours légèrement baissée, comme une enfant qui a commis une bêtise. « Je n’aurais pas dû t’inquiéter. »

Les mots n'étaient pas prononcés fort, mais ils portaient une douce force. Ling Li soupira doucement, se pencha pour regarder le jeune homme avaler la pilule, puis lui caressa tendrement la joue.

Le second baiser n'avait rien à voir avec l'initiative

; il semblait fusionner naturellement, passant de la douceur à l'intensité, se répandant peu à peu dans leurs corps avec une passion ardente. Le front de Tao Rujiu était encore brûlant lorsqu'il se laissa aller en arrière, laissant le corps imposant et élancé se presser contre lui.

La ceinture du yukata était déjà légèrement desserrée, et maintenant, sous l'effet de leurs mouvements, elle s'ouvrit davantage de chaque côté. Tao Rujiu, haletante, inclina la tête en arrière. Son buste nu se souleva légèrement, glissant naturellement hors du yukata blanc. Ling Li se pencha légèrement et effleura sa peau lisse et ivoire. Ses mains s'attardèrent et la caressèrent, provoquant instantanément une rougeur à chaque contact.

La fièvre était déjà suffisamment pénible, et dans son état second, Tao Rujiu ne supportait plus cette étrange sensation de brûlure qui le tenaillait. Il tendit la main et saisit celles de Ling Li, voulant les lui arracher, mais à sa grande surprise, l'homme lui attrapa les poignets fins et les plaqua contre sa tête. Puis, comme par magie, il trouva une cravate et les noua sans ménagement.

«Je peux vous garantir que vous vous sentirez très à l'aise...»