Ein eisiger Wind weht, eine gespenstische Aura liegt in der Luft, Spinnenlilien blühen in der Unterwelt, und man sitzt allein da

Kapitel 17

« Que se passerait-il s'il n'y avait pas d'antidote ? » demanda Miller après un moment de silence.

Yin Li resta longtemps silencieux avant que Situ Xiang ne prenne enfin la parole : « Peut-être… tout comme Zheng Hao et cet archéologue du nom de Chen, il y a cent ans. »

L'expression de chacun changea légèrement. Miller n'avait donc plus que quelques mois à vivre.

Miller laissa échapper un rire désespéré : « Il semble que, que je cherche l'antidote ou non, je vais mourir. »

« Pas forcément », répondit froidement Min Eun-joon. « La légende de la fleur de Manjusaka n'est qu'une légende. On dit que le mandala rouge, aussi appelé lys araignée rouge, pousse sur le chemin des enfers. Son parfum serait magique et capable de réveiller les souvenirs des vies antérieures. Or, que s'est-il passé ? Ma famille cultive des lys araignées rouges, et pourtant, je n'ai pas retrouvé la mémoire de mes vies passées. »

« Vous n’allez peut-être pas me croire. » Yin Li lui lança un regard froid, « mais je dois vous rappeler que nous nous trouvons actuellement au cœur d’une légende, et la Cité du Diable de Saka n’est rien d’autre qu’une légende. »

Min Eun-joon fronça légèrement les sourcils, un étrange sourire se dessinant sur ses lèvres

: «

Même s’il n’y a qu’une chance sur dix mille, nous devons essayer. Les Papillons Fantômes se sont envolés de cette grotte, elle doit donc être reliée à un champ de «

Fleurs Errantes de Svaha

». Miller, je t’accompagnerai à la recherche de cette fleur légendaire.

»

Miller sourit avec reconnaissance : « Monsieur Min, inutile, j'irai moi-même… »

« Ça suffit ! » Min Eun-joon ramassa une pierre et la jeta dans le trou, produisant un bruit sec. « Il y a un passage à l'intérieur. »

Yin Li et Situ Xiang échangèrent un regard. Min Enjun n'était manifestement pas du genre à risquer sa vie pour ses subordonnés. Il semblait que l'objet trouvé au cimetière était effectivement très intéressant.

« Puisque vous, messieurs, n'avez pas peur de la mort, nous ne vous tiendrons pas compagnie. » Yin Li se retourna et se dirigea vers la voiture, mais entendit un bruissement de feuilles. Stupéfaite, elle aperçut au loin, dans les bois, plusieurs silhouettes minuscules. Elles semblaient terrifiées et n'osaient pas s'approcher de l'étrange grotte.

Elle se souvint soudain que, dans l'hallucination qu'elle venait d'avoir, les nuages rouges qu'elle avait vus s'élevaient de la forêt de peupliers. Se pourrait-il que la grotte...?

Elle se retourna brusquement, son regard plongé dans les profondeurs de la grotte. Cette grotte pouvait-elle être liée au royaume de Mano

?

C'est impossible. Logiquement, les ruines du royaume de Mano sont à deux jours de marche d'ici. Si le trou sous l'arbre est bien un tunnel, qui l'a creusé

? Les Régions de l'Ouest possédaient-elles de telles capacités il y a plus de 2

500

ans

?

« Xiao Li, » Situ Xiang lui mit le bras autour de l'épaule, « ils nous attendent dehors. »

« Situ, il semble que nous n'ayons pas d'autre choix que d'entrer dans la grotte. » Yin Li soupira et retourna à l'arbre. Marcie et Hughes avaient déjà préparé des torches. Après avoir pris la trousse de secours et les provisions, la question de savoir qui descendrait en premier dans la grotte se posait.

Situ Xiang prit la torche des mains de Ma Xie et sauta dans le passage. Il n'était pas très profond, à peine à un mètre et demi de hauteur. Un sombre couloir s'étendait devant lui. Il leva la torche et observa les quatre parois, construites en pisé, où l'on voyait partout des traces de fouilles humaines.

« C'est un miracle ! » s'exclama-t-il, puis il dit à ceux qui se trouvaient à l'extérieur de la grotte : « Il n'y a aucun danger. »

Il tendit la main et aida Yin Li à descendre, puis conduisit le groupe plus profondément dans le tunnel. Bien qu'il ne s'agît que de simples pierres compactées, sa conception était néanmoins très ingénieuse. Le groupe marcha longtemps sans en apercevoir le bout. Qin Wen secoua la tête et soupira, se demandant comment les habitants des Régions de l'Ouest avaient pu, il y a plus de deux mille ans, mener à bien un ouvrage aussi colossal.

César jeta un coup d'œil à sa montre et dit : « Il doit faire jour maintenant. Cette route ne semble pas pouvoir être parcourue rapidement. Reposons-nous un peu et reprenons des forces. »

« D’accord ! » s’exclama aussitôt Qin Wen, son estomac gargouillant déjà bruyamment.

Hughes la regarda d'un air malheureux et marmonna pour lui-même : « Les femmes sont vraiment pénibles. »

« Si tu ne veux pas te reposer, tu peux partir. » Qin Wen s'assit en tailleur au bord de la route, prit la pomme que Yin Li lui tendait et en croqua une bouchée, l'air arrogant. Hughes réprima sa colère et la foudroya du regard. Elle lui lança un regard provocateur. Yin Li se pencha et murmura : « Xiao Li, tu devrais être plus humble. J'avais envie de te frapper pour la tête que tu as faite. »

« Occupe-toi de tes affaires. » Qin Wen finit de manger sa pomme et la jeta de côté. Yin Li secoua la tête, sentant un mal de tête arriver. Elle tenait vraiment à faire comprendre qu'elle ne connaissait pas Qin Wen.

Marshall déboutonna sa chemise, révélant une ligne rouge qui s'étendait jusqu'à son nombril. Il jura et dit : « Quelqu'un a une cigarette ? »

« Interdit de fumer ici », dit Min Enjun en prenant une gorgée d'eau. Ma Xie, le visage déformé par la colère, s'écria : « Je suis à deux doigts de mourir, et tu ne me laisses même pas fumer ! » Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, un paquet de cigarettes Zhonghua lui fut jeté à ses pieds. Il regarda Situ Xiang et sourit : « Merci. »

«

Tu fumes

?

» demanda Yin Li d’un ton mécontent

; elle détestait l’odeur de la fumée. Situ Xiang sourit et répondit

: «

Non, ces cigarettes ont été laissées dans la voiture par mon patron.

»

Ça va, ça va.

Qin Wen émit soudain un petit cri. Yin Li allait faire semblant de ne pas l'avoir entendu lorsque Qin Wen la saisit par les vêtements : « Xiao Li, regarde, c'est vraiment bizarre. »

Yin Li avait de nouveau mal à la tête. « Tu ne peux pas faire une pause un petit moment ? »

«Le trognon de pomme que je venais de jeter là a disparu.»

« Ce n'est qu'un trognon de pomme, est-ce si important ? » Avant que Yin Li n'ait pu terminer sa phrase, elle sentit quelque chose gigoter sous ses pieds. Situ Xiang, choquée, cria : « Xiao Li, ne bouge pas ! »

Des coups de feu ont retenti. Elle baissa les yeux et vit un épais tentacule blanc sectionné à ses pieds, d'où s'échappait un sang épais et verdâtre. Une odeur étrange emplissait l'air

; elle n'était pas nauséabonde, mais plutôt un léger parfum.

« Xiao Li, regarde le mur ! » s'exclama Qin Wen. Yin Li leva les yeux et vit trois ou quatre tentacules jaillir du mur, semblables à des pattes de pieuvre, qui s'agitaient frénétiquement dans les airs. L'un d'eux s'abattit sur les deux jeunes filles. Qin Wen attrapa son amie et se jeta vers l'angle du mur. Les tentacules manquèrent leur cible, tournoyèrent dans l'air, puis les frappèrent de nouveau.

Des coups de feu retentirent à nouveau, des tentacules jaillirent et un liquide vert gicla sur les visages et les têtes des deux jeunes filles. Un parfum emplit les narines de Yin Li

; elle était comme hébétée, comme si elle avait déjà senti cette odeur quelque part.

«

Qu'est-ce que vous attendez tous là

?

» rugit César. «

Courez

!

»

Qin Wen serra les dents, attrapa Yin Li et bondit hors de l'étreinte des tentacules. Situ Xiang et César leur barrèrent aussitôt le passage, brisant plusieurs tentacules, mais d'autres surgissaient sans cesse. Miller, déjà en proie au délire à cause de la fièvre, était soutenu par Hughes et Marcey qui criaient

: «

Courez

!

»

Le groupe se replia plus profondément dans la grotte, courant pendant une durée indéterminée, mais les longs tentacules ne semblaient pas les rattraper. Finalement, épuisée, Yin Li s'effondra au sol, le visage livide, les vêtements trempés de sueur froide. Situ Xiang la rattrapa et lui demanda avec inquiétude : «

Tu vas bien

? Tu es blessée

?

»

« Ma plaie au mollet s'est rouverte. » Yin Li releva le bas de son pantalon, laissant apparaître du sang qui dégoulinait sous le bandage blanc. Situ Xiang ressentit une vive douleur au cœur. « Ne bouge pas, laisse-moi te faire un pansement. »

« Ne perdons pas de temps. » Hughes lança un regard dégoûté à Yin Li. « C'est encore dangereux. Parlons-en une fois sortis de la grotte ! »

Situ Xiang sembla ne pas l'entendre et appliqua rapidement des médicaments et banda ses blessures. Les oreilles de Qin Wen tressaillirent : « Je crois avoir entendu quelque chose. »

Tout le monde a sursauté. En tendant l'oreille, on aurait dit le bruit d'une rivière qui coule, le gargouillis vibrant dans les oreilles de chacun.

« Pourrait-il y avoir une rivière souterraine à l'extérieur du tunnel ? » demanda Hughes.

« Quoi qu’il arrive, partons d’abord. » Ma Xie regarda Situ Xiang : « Tu as fini ? »

Sa jambe blessée avait été bandée, et Situ Xiang portait Yin Li sur son dos. Yin Li se blottit contre lui et huma de nouveau cette odeur familière. Quinze jours plus tôt, lorsqu'il avait posé son manteau sur elle, ce manteau épais avait exhalé le même parfum, comme une senteur florale, qui l'avait réchauffée.

« Situ, je suis assez lourde », murmura Yin Li à son oreille. Situ sourit et répondit : « Tu devrais maigrir. »

Yin Li fit la moue ; ces mots ne lui avaient vraiment pas plu.

« Mais j’aime ça », ajouta doucement Situ Xiang. Yin Li ne l’entendit pas bien et demanda, surprise : « Qu’est-ce que tu as dit ? »

Situ Xiang prit un air innocent : « Je n'ai rien dit. »

« Attendez une minute ! » s'écria soudain Marcie, qui fermait la marche. Tout le monde se retourna. Il soutenait Miller et son visage était grave. « Hughes a disparu. »

«

À l’aide…

» Une faible voix parvint non loin derrière lui. Situ Xiang s’empara rapidement d’une lampe torche et accourut. Hughes était agenouillé au sol, les mains crispées sur sa nuque. À la vue de son état, tous reculèrent involontairement, le visage livide.

Il était couvert de sang, son visage était complètement ensanglanté et ses vêtements ouïghours étaient tachés de pourpre. Masha a essayé de se précipiter vers lui, mais a soudain crié : « N'approchez pas ! »

« Hughes ! Tu es blessé ! » s'exclama Matthew avec inquiétude.

« Ne… t’approche pas… ou tu vas… » Il se débattit à quelques reprises, puis s’écroula, le sang jaillissant comme une fontaine.

Mais il n'y avait pas une seule goutte de sang sur le sol !

« Regarde, la terre aspire le sang ! » La voix de Qin Wen tremblait légèrement. Le sang qui coulait du corps de Hughes s'est rapidement infiltré dans le sol et a disparu sans laisser de trace. En moins de dix minutes, il ne restait plus une seule goutte du sang de Hughes, et sa peau était d'une pâleur cadavérique.

C’est alors seulement qu’ils se sont rendu compte qu’il n’avait aucune blessure

; le sang coulait de son visage et de ses pores.

Yin Li se souvint soudain d'une scène d'un manga d'horreur japonais. Elle mettait en scène un étrange village où les villageois souffraient d'une maladie bizarre

: leurs visages étaient d'une pâleur cadavérique et leurs corps d'une faiblesse extrême. Un médecin arriva et découvrit que, de temps à autre, la terre absorbait le sang des villageois. Le mécanisme était le même que celui de Hughes, à ceci près que les villageois ne perdaient que peu de sang et ne mouraient pas. Plus tard, il apprit que le village était vivant

; le sanctuaire en était le cœur, et sous la terre s'entremêlaient de nombreux vaisseaux sanguins, semblables à ceux des humains.

Se pourrait-il que cette grotte soit elle aussi vivante ?

Qin Wen avait elle aussi vu cette BD, et elle tremblait de peur : « Nous… nous sommes encore dans cet arbre… »

« Qu'as-tu dit ? » Marcel regarda son frère mourir, son corps semblant brûler de rage. Il empoigna brutalement les épaules de Qin Wen et rugit : « Dis-moi, que s'est-il passé exactement ! »

« Ce peuplier était vivant ! » s’écria presque Qin Wen. « Nous étions tous à l’intérieur de lui ; c’est cet arbre qui a sucé le sang de Hughes ! »

« Absurde ! » l’interrompit César. « Tu veux dire qu’on est à l’intérieur du corps d’un esprit de la forêt ? Ridicule ! On se croirait dans un parc d’attractions fantastique ! »

« Non, je pense que c'est tout à fait possible. » Le visage de Yin Li était également pâle. Elle serra les vêtements de Situ Xiang et dit : « Tu te souviens de ces tentacules blancs qui nous ont attaqués ? J'ai toujours eu une impression familière avec l'odeur de ce liquide vert. Maintenant que j'y pense, ça devait être l'odeur de la sève. Ces tentacules étaient en fait les racines de peupliers enfouies dans le sol ! »

« Nous avons endommagé ses racines, nous l'avons fait saigner, alors il veut notre sang… » Qin Wen se mordit la lèvre inférieure jusqu'au sang, « Il veut que nous payions pour cela avec notre sang ! »

« Tais-toi ! » Ma Xie la gifla violemment. Qin Wen n'essuya même pas le coup. La gifle la frappa de plein fouet, lui tordant le visage et faisant couler du sang du coin de sa bouche.

« Xiao Wen ! » Yin Li sentit sa poitrine exploser. Il tenta de se baisser et de se battre à mort contre Matthew, mais César surgit, saisit le poignet de Matthew et le tordit violemment en arrière. Un cri de douleur retentit, accompagné d'un craquement sec, tandis que son poignet se déboîtait.

«

Mais qu’est-ce que tu fais

?

» rugit Marshall en lui assénant un coup de poing au visage, qu’il esquiva aisément. Il lui saisit la gorge et parla lentement, d’une voix glaciale et terrifiante, comme de la glace millénaire

: «

Je te préviens, si tu oses encore une fois toucher un seul cheveu de sa tête, tu le regretteras amèrement

!

»

« Quel est le moment de se disputer entre vous ? » lança Min Enjun avec un rire froid, dégageant une aura féminine. Il s'approcha de Qin Wen, dont le regard était un peu absent, et lui caressa doucement le visage. « Vraiment, les belles femmes sont une source de problèmes. » Il marqua une pause, puis regarda Yin Li. « Tu es née pour semer le chaos parmi les hommes. »

« Je ne sais pas de quoi tu parles ! » Ma Xie l'agrippa par le col, la voix hargneuse. « C'est de ta faute ! Sans toi, on ne serait pas dans ce trou perdu ! Mes frères seraient encore en vie ! C'est toi qui les as tués ! Je vais te tuer pour les venger ! » Il poussa violemment la belle Min Eun-joon en avant, dégaina son pistolet et le pointa sur sa tête. Min Eun-joon, imperturbable, ricana : « Tu n'es pas capable de me tuer. »

«Attendez une minute !» dit soudain Situ Xiang. «Écoutez ! Quel est ce bruit !»

Le bruit de l'eau qui coulait s'intensifiait, et l'on pouvait même entendre une cadence rythmique.

C'est un battement de cœur, le battement de cœur d'un arbre !

César leva sa torche, et l'assistance resta muette de stupéfaction. Les murs, autrefois en pisé, devinrent soudain transparents, révélant un réseau de veines entrecroisées. Chaque veine palpitait doucement au rythme des battements du cœur.

L'odeur de la sève de la plante était devenue encore plus forte. César a tiré Qin Wen vers lui et a dit : « Allons-y ! »

Une douce brise lui caressa le visage, comme le souffle d'un arbre. En un instant, tout son sang sembla s'emplir de vie et se mit à palpiter nerveusement, la poussant à rechercher la liberté.

Son visage s'empourpra et du liquide perla de ses pores. Elle sentit son corps se relâcher et sa main glissa lentement de l'épaule de Situ Xiang. En un clin d'œil, sa main claire et délicate fut tachée de sang.

« Xiao Li ! » s'exclama Situ Xiang, alarmée. « Tu dois tenir bon ! »

« Plus besoin de courir… » murmura-t-elle, « Nous sommes à l’intérieur de l’arbre démoniaque, et ce tunnel n’a pas d’issue… »

Le sang coula sur le sol et fut aussitôt absorbé, disparaissant sans laisser de trace. Le cœur de Situ Xiang se brisait ; il se détestait profondément, détestait de ne pas avoir pu protéger la personne qui lui était la plus chère !

Soudain, le cœur de l'arbre s'emballa, perdant son rythme initial, à l'image d'un cœur humain qui bat irrégulièrement. Il baissa les yeux, surpris, et vit les veines sous ses pieds prendre une teinte noire inquiétante, se propageant rapidement.

Mon cœur battait encore plus vite, presque comme s'il était pris de convulsions. Toute la grotte tremblait, et j'entendais faiblement des cris de désespoir.

Tout le monde s'arrêta net. Situ Xiang et César échangèrent un regard, et ils virent tous deux de la surprise dans les yeux de l'autre.

Chapitre vingt : Les vestiges du Shaluo

« Il semblerait que cet esprit de l'arbre ait lui aussi été empoisonné. » Min Eun-joon s'assit en tailleur. « Nous sommes à l'intérieur de son corps. Il n'y a pas d'issue. Il ne nous reste plus qu'à attendre. »

« Attendre quoi ? » Marshall était agité, et Miller était inconscient. Min Eun-joon le regarda. « Attendre que cet arbre meure. Peut-être mourrons-nous, peut-être survivrons-nous. »

Marshall le fixa d'un air absent, puis esquissa soudain un sourire amer en aidant Miller à s'asseoir : « Et alors si tu meurs ? Vous autres Chinois, vous n'avez pas un dicton qui dit : "Même si on te casse la tête, tu auras toujours une cicatrice de la taille d'un bol" ? »

« Je ne m'attendais pas à ce que tu aies appris autant d'expressions argotiques chinoises en si peu de jours en Chine », dit Min Eun-joon, d'une humeur inhabituellement joyeuse pour une plaisanterie. Tout le monde s'assit, tandis que la poussière de terre compactée continuait de tomber du plafond et que le tunnel tremblait violemment, comme s'il allait s'effondrer.

Yin Li avait cessé de saigner, mais semblait avoir perdu connaissance. Situ Xiang la serrait dans ses bras, le cœur déchiré par la douleur. Était-ce vraiment là leur destin ?

Qin Wen restait assise en silence, la tête baissée, ses longs cheveux lui tombant sur le front et dissimulant son visage. César hésita un instant, puis la prit dans ses bras. Peut-être n'aurait-il jamais dû venir, peut-être n'aurait-il jamais dû rencontrer cette fille, peut-être n'aurait-il jamais dû l'entraîner dans ce pétrin.

C'est ma faute, Xiaowen.

Min Enjun regarda Situ Xiang, visiblement anxieux, et dit avec un sourire : « Es-tu un pilleur de tombes ? »

Son ton laissait penser qu'il parlait de la pluie et du beau temps. Situ Xiang, déjà agacée, le fusilla du regard : « Non ! »

« Alors laisse-moi deviner ce que tu fais. » Min Eun-joon afficha un sourire à faire chavirer les cœurs, un sourire qui aurait pu faire pâlir la lune et les fleurs. « Toi… » Il traîna sur la dernière syllabe, puis dégaina soudain son pistolet et le pointa sur son front. « Tu es policier, n’est-ce pas ? »

police?

César et Marchie le fixèrent tous deux, serrant fermement leurs armes, le visage méfiant.

« Vous êtes un policier chinois. » Min Eun-joon arborait toujours un sourire séducteur ; même les hommes seraient sous le charme de son physique avantageux. « Votre adresse au tir, votre habileté, et même vos pansements sont exactement les mêmes que ceux suivis lors des formations de la police chinoise. Quoi ? Vous êtes surpris ? Comment se fait-il que je connaisse si bien votre formation ? » Elle savourait son air étonné. « C'est simple. J'ai été formé dans une école de police en Chine. »

« Quoi ?! » Situ Xiang était sous le choc. Ce Coréen avait vraiment fréquenté une école de police chinoise ? Comment était-ce possible !

« Pourquoi pas ? » Min Eun-joon éclata d'un rire débridé, comme s'il lisait dans les pensées. « Du moment qu'on se crée une fausse identité et qu'on use de ses relations, c'est facile d'entrer. À l'époque, j'étais un élève brillant. »

Le visage de Situ Xiang était sombre tandis qu'il tenait fermement Yin Li inconscient, demandant : « Que veux-tu ? »