Ein eisiger Wind weht, eine gespenstische Aura liegt in der Luft, Spinnenlilien blühen in der Unterwelt, und man sitzt allein da

Kapitel 23

« Je ne sais pas, c'est peut-être une potion plus mystérieuse. »

« Regarde, qu’est-ce que c’est ? » César posa son index sur le coin supérieur gauche du parchemin, où figurait un objet rond peint en rouge. Qin Wen répondit : « C’est le soleil, bien sûr. »

Qin Wen resta un instant stupéfaite, et effectivement, elle vit une série de mots anglais rouges à côté du soleil : le soir.

« Cette carte représente une scène au crépuscule », dit-elle. « Et c’est le crépuscule maintenant. Étrange, je n’ai jamais vu de texte comme celui-ci auparavant. »

« Il est très probablement apparu en même temps que le reflet de la pagode », a déclaré Situ Xiang.

« C'est étrange. »

Elle regarda César avec surprise : « Que voulez-vous dire ? »

« De nos jours, l'orientation standard des cartes est la suivante : nord en haut, sud en bas, ouest à gauche et est à droite. Ce survivant est un archéologue professionnel ; il ne commettrait jamais cette erreur. » César se leva. « Mais regardez bien, le soleil est à l'est de la tour ! »

Tous les regards se tournèrent vers le coucher de soleil rougeoyant, le ciel d'une teinte rouge sang.

« Comment sais-tu que c'est l'est ? » Qin Wen exprimait toujours un profond scepticisme à l'égard de ses paroles.

« C’est très simple », dit César. « Regarde le gros rocher sur lequel tu t’es assis

; il est recouvert de mousse. La mousse sur les rochers prospère dans des conditions humides et ne tolère pas la lumière du soleil, elle pousse donc généralement sur le côté nord du rocher. »

Qin Wen se mordit la lèvre inférieure, les sourcils froncés. Se pouvait-il que le survivant ait commis une erreur

? Il était si intelligent

; il avait réussi à s’échapper seul. Impossible qu’il ait fait une erreur aussi grossière.

S'il n'a pas tort, alors il n'y a qu'une seule explication.

La nature a tort.

« Serait-ce… un reflet ? » Qin Wen sursauta, comme frappée par la foudre. « Cette pagode n’est qu’un reflet. »

Tout le monde était sous le choc. Situ Xiang se retourna et demanda : « Aurions-nous pu nous tromper complètement ? Cette pagode devrait se trouver derrière nous, près de la Rivière de l'Oubli ? »

« Nous venons de là, et il n'y a pas de grands stupas là-bas », a déclaré Miller en secouant la tête.

«

Nos yeux nous ont trompés

!

» s’exclama Qin Wen avec excitation. «

Dans mon souvenir, les Volgiliens s’agenouillent devant le stupa, mais maintenant ils lui tournent le dos. Il n’y a qu’une seule explication

! Le stupa se trouve dans la direction où ils sont agenouillés

!

»

Le visage de César s'illumina de joie : « Dans ce cas, si nous suivons ces squelettes qui encerclent la tour jusqu'à leur centre, nous la trouverons ! »

« Bingo ! » Qin Wen claqua des doigts avec enthousiasme. « Qu'est-ce qu'on attend ? On y va ! »

Suivant les nombreux squelettes qui jonchaient le sol, les cinq hommes marchèrent pendant une bonne demi-heure avant d'atteindre enfin le point d'arrivée où tous les Volgiliens étaient agenouillés en signe de vénération. Plusieurs stupas se dressaient là, mais ils n'étaient pas hauts et semblaient tout à fait ordinaires.

« Il n’y a rien ici », dit Miller d’un ton sombre. Il sentait Masha, sur son dos, s’affaiblir de plus en plus. Il n’était pas certain de vivre assez longtemps pour voir le trésor à l’intérieur du stupa sacré.

« Se pourrait-il que, comme le montre l'image, la pagode soit souterraine ? » suggéra César, mais Qin Wen secoua immédiatement la tête pour réfuter cette hypothèse. « Dans mon souvenir, cette pagode ailée était bel et bien au sol ! »

César laissa échapper un petit rire à deux reprises : « Vos souvenirs sont-ils absolument exacts ? »

Les lèvres de Qin Wen tressaillirent deux fois : « Faut-il vraiment que ta bouche soit aussi vulgaire ? »

Situ Xiang, qui se tenait à l'écart, a finalement perdu patience : « Ça suffit ! Vous avez trop d'énergie ? »

Les deux femmes levèrent les yeux au ciel, exaspérées, en pensant : « Qu'est-ce que ça peut te faire ? »

« La pagode doit être tout près. » Situ Xiang fit deux pas en avant, et soudain, un bruit étouffé se fit entendre et on le vit s'arrêter, le visage grave.

« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Qin Wen.

Situ Xiang recula d'un pas et fut surprise de découvrir un bleu sur son front. Qin Wen s'exclama aussitôt, alarmé

: «

Qu'est-ce qui t'est arrivé au front

? Quelqu'un t'a frappé

? Mais il n'y avait personne, n'est-ce pas

? C'était si rapide qu'on n'a même pas pu le voir

?

»

« Ça suffit ! » Situ Xiang était extrêmement mécontente de ses moqueries délibérées. « Je me suis cognée contre quelque chose. »

« Hein ? » Qin Wen et César échangèrent un regard. Il n'y avait visiblement rien à l'endroit où Situ Xiang se tenait quelques instants auparavant. Se pourrait-il qu'ils aient eu affaire à un mur fantôme ?

Le jeune policier fixa intensément l'endroit où il avait heurté un mur, son visage pâlissant : « Il devrait y avoir un mur là. »

Qin Wen ouvrit grand la bouche. Serait-ce vraiment un mur fantôme ?

« C'est une pagode ! » César sembla réaliser quelque chose, se précipita vers elle et tâtonna dans le vide : « C'est vraiment un mur, je le sens ! »

Qin Wen ferma les yeux très fort : « Pourquoi est-ce que je ne vois plus rien ? »

« Parfois, les yeux peuvent tromper. » Le sourire de César était insondable. Il s'approcha d'elle, sortit un lecteur MP4 et dit : « Tu veux écouter de la musique ? »

Qin Wen repoussa sa main avec dégoût : « Tu as encore envie d'écouter de la musique en ce moment ? »

« La légende raconte que les chants bouddhistes peuvent éveiller l'esprit et illuminer l'âme, clarifiant les idées et chassant les pensées parasites. » César lui mit délicatement des bouchons d'oreille. « Sans pensées parasites, on ne risque pas d'être ensorcelé par les démons. »

Sa voix était comme envoûtante. Qin Wen le fixa en silence, incapable de réfléchir un instant. Elle n'écoutait que la musique qui sortait de ses écouteurs. Ce n'était pas de la musique bouddhiste, mais du heavy metal rock, qui lui faisait bourdonner les oreilles, comme si ce son démoniaque lui transperçait le cerveau.

Furieuse, elle arracha ses bouchons d'oreille et cria à César : « Qu'est-ce que tu fais ? »

« Regarde encore, il n'y a toujours rien ? » Le sourire de César était captivant, et Qin Wen en resta bouche bée, la bouche grande ouverte, assez grande pour avaler un poulet. « Ceci… ceci… »

«

Alors, c'est incroyable, non

?

» s'exclama César en riant. Juste derrière lui, une pagode bouddhiste de plusieurs dizaines de mètres de haut apparut soudain, telle une créature antique. Les bas-reliefs, d'une finesse et d'une complexité exquises, s'inspiraient tous des légendes bouddhistes. Ceux qui la contemplaient étaient saisis d'une admiration indescriptible et avaient envie de s'agenouiller pour la vénérer.

« Ceci… c’est une tour ? » Qin Wen était tellement choquée qu’elle se mit à bégayer : « Impossible… comment a-t-elle pu apparaître soudainement ? Cette musique aurait-elle vraiment un pouvoir magique ? »

César fit de même, laissant Situ Xiang et Miller écouter cette chanson rock assourdissante, et tous deux la regardèrent avec incrédulité et étonnement.

En entendant la question de Qin Wen, César répondit avec suffisance : « Ce n'est que du rock ordinaire. Aucun de nous n'a été ensorcelé par un quelconque démon. »

« Serait-ce une forme d’errance dans le monde de Saha ? » a demandé Miller.

« Non », dit César. « Je ne sais pas si vous vous en souvenez tous, mais tous les avions qui survolent cette zone s’écrasent, comme dans le Triangle des Bermudes. »

Situ Xiang plissa légèrement les yeux : « D'après les analyses, c'est dû au champ magnétique puissant. »

« C’est exact, c’est pour ça que notre boussole a dysfonctionné. Mais les champs magnétiques ne perturbent pas seulement les instruments, ils affectent aussi le cerveau humain. » César secoua l’oreillette qu’il tenait à la main. « Nous avons été induits en erreur par ce type de champ magnétique qui interfère avec notre système nerveux central, ce qui nous a fait mal évaluer l’emplacement de la pagode. Le moyen le plus simple de supprimer cette interférence est de perturber notre réflexion avec un bruit assourdissant. Mais personne ne sait combien de temps cette méthode peut fonctionner. »

Quand tout le monde se retourna, l'imposante structure qui se dressait autrefois à l'horizon avait disparu, ne laissant place qu'à un groupe de petites pagodes et de fleurs rouges éclatantes.

27. Danseur de la Mort

Les portes en bois de la pagode avaient complètement disparu sous l'effet de la corrosion millénaire, ne laissant qu'une ouverture béante et sombre. Qin Wen venait d'atteindre la porte lorsque son visage devint blême. Elle se baissa et ramassa quelque chose

: «

C'est à Xiao Li.

»

Elle tenait une aiguille en argent à la main, et César dut avouer son admiration : « Vous avez une excellente vue. »

« Quelle heure est-il ? Arrête tes blagues stupides ! » cria Qin Wen, furieuse. César la repoussa aussitôt de quelques pas pour éviter sa colère et ses crachats.

« Ils sont dans la tour. » Situ Xiang entra sans hésiter. Il faisait déjà sombre à l'intérieur et la visibilité était réduite. Alors que tout le monde s'apprêtait à sortir chercher du bois pour fabriquer des torches, ils entendirent soudain quelques détonations étouffées, puis des flammes jaune vif jaillirent.

La salle était vide, à l'exception de quelques bas-reliefs d'apsaras volantes sculptés sur les murs environnants. Ces magnifiques fées bouddhistes, les bras tendus depuis les murs, semblaient suspendues dans les airs, tenant un chandelier en forme de lotus d'où brûlaient des flammes d'un jaune éclatant

: un spectacle à la fois beau et enchanteur.

« Dans la Cité du Diable, c'est du Ruomu, mais dans ce lieu maudit, quel genre de combustible sert à l'allumer ? » César se leva, effleura quelques points du mur, puis se posa sur le bras élancé d'une danseuse volante. En regardant à l'intérieur du support de la lampe en forme de lotus, il vit qu'il était rempli d'innombrables cadavres de « papillons fantômes » !

« Dégoûtant. » Il recula d'un bond au sol, ses mouvements gracieux. « On dirait que quelqu'un a préparé ça spécialement pour nous. »

«

Tu veux dire ce travesti mort

?

» demanda Qin Wen. «

N’a-t-il pas kidnappé Xiao Li pour s’emparer de ce trésor

? A-t-il l’intention de tous nous exterminer

?

»

Miller ricana : « Nous tuer ne sera pas si facile. »

Une soudaine oppression lui serra la poitrine, et Qin Wen s'agrippa à ses vêtements, s'effondrant à genoux. César l'aida rapidement à se relever, lui demandant avec inquiétude : « Ça va ? »

Qin Wen inclina brusquement la tête en arrière, ouvrit les yeux et ne vit que le blanc de ses pupilles ; le monde était désormais plongé dans l'obscurité la plus totale. Dans ces ténèbres, elle aperçut d'innombrables images fugaces. Dans une vaste salle se dressait un autel sculpté dans l'obsidienne, dont les motifs représentaient entièrement le serpent sacré Salang et les fleurs vénéneuses des légendes du culte de Shaluo. Une belle femme vêtue de blanc était allongée sur l'autel, serrant fort contre elle un coffret doré, dont la surface finement ciselée et incrustée de jade irradiait une faible lueur dorée.

C'est vrai!

Dos à Qin Wen, le roi Ebony s'avança vers l'autel. Un prêtre vêtu d'une cape noire lui présenta un poignard de fer. Il le prit, lança un regard profond à Zhen Yan, puis leva le poignard et le planta dans son corps.

« Non ! Zhenyan ! » Du sang gicla partout. Elle ouvrit les yeux, hurla et s'effondra dans les bras de César, les larmes brouillant son visage.

« Wen… » César fut agréablement surpris ; c’était la première fois qu’elle le prenait dans ses bras de son propre chef. « Te souviens-tu de quelque chose, déjà ? »

« Zhenyan a été exécuté dans cette tour », murmura-t-elle, les larmes coulant toujours sur ses joues. « Dans la salle bouddhique, tout en haut de cette tour, le roi Ebony a forcé Zhenyan à tenir ce trésor bouddhique et l'a soumis au châtiment de la scellement de ses cinq sens ! »

César sentait Qin Wen trembler ; la haine qui émanait d'elle commençait à l'étonner.

« Ils sont dans le hall Chongfo ! » La jeune fille se leva brusquement, les yeux brillants d'une lueur étrange. « Je vais sauver Xiao Li ! » Sur ces mots, elle se précipita dans le seul escalier menant à l'étage. César tenta de l'arrêter, mais il était trop tard. Le visage de Situ Xiang était grave, les poings serrés, les yeux emplis d'un vert insondable : « Poursuivez-les ! »

Il n'y avait personne dans la cage d'escalier, l'obscurité était totale. Chacun montait les marches avec précaution, en s'appuyant aux murs. Des pas précipités résonnaient au-dessus de leurs têtes. César était comme une fourmi sur une plaque chauffante. Cette petite fille était trop émotive. Cette pagode était étrange et mystérieuse. Il y avait peut-être un piège mortel quelque part. Elle n'avait vraiment pas peur de la mort !

Serrant les dents, il dépassa Situ Xiang et suivit le bruit de pas. Étrangement, Situ Xiang ne l'arrêta pas. Dans l'obscurité, personne ne pouvait deviner l'émotion qui se lisait dans ses yeux vert glacial.

Plus il montait, plus l'obscurité s'intensifiait, jusqu'à devenir presque totale. César appela Qin Wen avec anxiété, mais il n'y eut aucune réponse. L'escalier s'arrêta là, et la sensation sous ses pieds lui donna l'impression d'entrer dans un vaste hall. C'était une tour, une tour très haute, avec un hall tous les quelques mètres.

La sensation tactile sous ses pieds lui indiquait que cet endroit, comme le niveau inférieur, était vide.

Il entendit son cœur battre, sortit un briquet de la poche de sa veste, l'alluma, mais la lumière n'éclaira qu'une petite zone devant lui, ce qui était bien insuffisant. Il appela Qin Wen à plusieurs reprises, mais personne ne répondit. Il persista. À cet instant, il se sentit soudain aussi naïf que le roi de Saka.

Un instinct lui disait qu'un obstacle se dressait devant lui, alors il leva plus haut le briquet, pour être surpris de voir un visage, un visage hideux et laid !

Miller, portant Marceau sur son dos, sentit soudain un frisson le parcourir. Il avait perdu sa lampe torche dans la Rivière de l'Oubli et ne pouvait plus que tâtonner dans l'obscurité. L'être humain éprouve une peur instinctive du noir, un vestige de ses gènes remontant à la nuit des temps, et aussi courageux soit-on, c'est peine perdue.

Le silence régnait tout autour ; il n'entendait que ses propres pas et sa respiration. Un frisson lui parcourut l'échine. N'y avait-il personne d'autre dans cet étroit escalier ? Pourquoi n'entendait-il pas ses pas ?

Où est allé Situ Xiang ?

« Hé, agent de police ! » appela-t-il à voix basse, mais personne ne répondit. Il marqua une pause et appela plusieurs fois de plus, mais toujours rien. C'était comme si Situ Xiang s'était volatilisé ; il n'avait même pas entendu son départ.

Les paumes de Miller étaient moites. Il recula d'un pas, sentant les variations du courant d'air autour de lui à travers sa peau. Si quelqu'un l'attaquait à cet instant, il pourrait riposter instantanément.

Mais tout était calme. Miller resserra son emprise sur le dos de Marchie et toucha soudain quelque chose de froid.

C'est une lampe de poche ! Marshall a toujours sa lampe de poche sur lui !

Il sortit délicatement la lampe torche, appuya sur l'interrupteur d'un coup sec, et un puissant faisceau blanc jaillit, filant vers l'avant. À cet instant, il aperçut une silhouette passer en un éclair.

Un coup de feu assourdissant retentit, rendant le silence d'autant plus terrifiant. Miller ressentit une douleur aiguë à la poitrine, fut projeté en arrière et s'écrasa lourdement au sol. Inconscient, Matthew se roula sur lui sans un bruit.

En tant que membre des Loups de Sang, il s'était préparé depuis longtemps à la mort, mais il refusait de l'accepter. Autrefois, même dans des environnements bien plus hostiles, on ne l'aurait pas abattu aussi facilement. Ce lieu maudit l'avait affaibli.

Je deviens léthargique.

La vie le quittait lentement. Il avait encore la force de se relever, mais il en était incapable. Il était en proie à des hallucinations. Il revoyait sa femme et sa fille, qui souriaient toujours tendrement.

Aina, Sophie, nous allons bientôt vivre ensemble.

César se pencha pour examiner le visage et découvrit qu'il s'agissait simplement d'une sculpture de pierre ornée de cornes, d'une expression féroce et de crocs acérés, dans une pose courante de la danse bouddhiste. Il avait quelques connaissances en culture bouddhiste et, si sa mémoire était bonne, il s'agissait de Kinnara, le dieu des chants, issu des Huit Légions de Devas et d'Asuras.

Kinnara est en réalité le nom d'une tribu. Les hommes de cette tribu ont tous des visages féroces, presque monstrueux, tandis que les femmes sont dignes et belles. Il s'intéressa soudain à la beauté de Zhenyan, celle qui avait subjugué le roi Ebony au premier regard plus de 2

500 ans auparavant.

Soudain, un visage apparut derrière la statue de Kinnara. Instinctivement, il attrapa la personne par le cou et la tira vers lui. Elle tenta de lui donner un violent coup de poing au bras, mais il lui saisit le poignet. Le briquet tomba au sol. Tous deux reconnurent l'odeur familière de l'autre et restèrent stupéfaits.

Qin Wen retira son poing et dit avec colère : « Je ne trouve pas le chemin pour monter. L'escalier s'arrête dans ce couloir. » Ce disant, elle alluma sa lampe de poche, une simple lampe de poche domestique, dont la faible lumière jaune rendait le couloir lugubre.

Cette grande salle regorge de sculptures de toutes sortes, avec des bas-reliefs complexes sur les murs et des sculptures grandeur nature disposées tout autour, comme un rassemblement de divinités bouddhistes.

César marqua une pause, un frisson lui parcourant l'échine : « Wen, tu ne trouves pas que ces statues sont un peu étranges ? »

Qin Wen fut surpris : « Qu'y a-t-il d'étrange là-dedans ? »

Vous ne pensez pas qu'ils nous observent tous ?

Qin Wen frissonna et jeta un coup d'œil autour d'elle. Qu'il s'agisse de bas-reliefs ou de sculptures, tous les regards étaient tournés vers elle. Elle sentait d'innombrables regards froids posés sur elle, et son front était couvert de sueur froide.

« César, écoute-moi. » Qin Wen reprit ses esprits. « C’est une illusion, ça ne peut être qu’une illusion. Ma maison était autrefois recouverte d’affiches de célébrités, et chaque soir, j’avais l’impression qu’elles me regardaient toutes… »