Gottes Code

Kapitel 20

En poursuivant les recherches dans cette direction, d'autres taches de sang apparurent, se rapprochant les unes des autres, jusqu'à quatre ou cinq mètres de distance. Puis, la piste sembla disparaître.

« Inutile de chercher plus longtemps. » Yue Dongbei s'impatienta et se leva en disant : « Continuez simplement dans cette direction. »

Luo Fei secoua la tête : « Non, il ne vient pas de cette direction. »

Yue Dongbei pinça les lèvres : « Pourquoi pas ? Les taches de sang ont toujours été dans cette direction. »

«

Plusieurs gouttes de sang sont apparues ici, indiquant qu'il a marqué une pause en arrivant.

» Luo Fei désigna la dernière tache de sang, mais son regard restait fixé sur Zhou Liwei. «

Comme il vous a repéré, il est resté immobile, attendant son heure. Lorsque vous lui avez tourné le dos, il a commencé à s'approcher furtivement. Les taches de sang sont plus denses ici, ce qui indique que son attaque initiale était très lente et légère. Une fois à portée, il a soudainement fait deux pas en avant et vous a asséné un coup violent.

»

Luo Fei a décrit la scène de l'attaque de Zhou Liwei avec des mots, et tout correspondait si bien aux traces laissées sur les lieux qu'il était impossible de ne pas le croire.

Zhou Liwei hocha la tête pensivement : « Oui, si c'est le cas, cette tache de sang indique seulement le chemin qu'il a emprunté lorsqu'il m'a attaqué, cela ne signifie pas qu'il venait de cette direction. »

« Mais trouver cette direction n’est pas difficile maintenant », dit Luo Fei en scrutant le sol de son œil perçant. Puis, toujours accroupi, il fit un pas vers le sud. « Regardez, c’est ici. »

Et effectivement, les taches de sang qui avaient disparu réapparurent aux pieds de Luo Fei.

Poursuivant leurs recherches vers le sud, les traces de sang s'étendaient à perte de vue. Après avoir parcouru sept ou huit mètres supplémentaires, Luo Fei se redressa, le regard fixé droit devant lui, et déclara : « Nous sommes sur la bonne voie, c'est par ici ! »

Tous trois se dirigèrent ensuite vers le sud. Plus ils avançaient, plus le terrain devenait accidenté et la jungle dense. Soudain, un énorme rocher apparut devant eux. Ils s'arrêtèrent tous les trois d'un même mouvement, la surprise se lisant sur leurs visages.

Bien que le mur de pierre fût enchevêtré et brisé après les coups de hache de Zhao Liwen, les seize caractères cramoisis restaient clairement visibles

:

« Marcher avec les démons est une expérience joyeuse et insouciante. »

Ceux qui nourrissent des intentions rebelles seront emprisonnés dans la terreur !

Luo Fei et Zhou Liwei se tournèrent tous deux vers Yue Dongbei. Ils se souvenaient bien sûr que, lors de sa première visite au bureau de Luo Fei, Yue Dongbei leur avait montré les bandeaux que portaient les soldats de Li Dingguo au combat, et que ces bandeaux arboraient seize caractères identiques.

Yue Dongbei fixa intensément le mur de pierre, le visage empreint de fascination. Puis, il récita à voix basse les seize caractères et s'avança pas à pas vers le mur.

D'innombrables mille-pattes de toutes tailles s'étaient regroupés, formant des caractères. Yue Dongbei, qui s'était approché, découvrit ce secret. D'abord surpris, ses yeux s'illuminèrent d'admiration, et il tendit la main droite pour effleurer les «

caractères

». Aussitôt, deux ou trois mille-pattes s'enroulèrent autour de ses doigts potelés.

Luo Fei et Zhou Liwei le suivirent et, en voyant la scène, ne purent s'empêcher de ressentir un frisson leur parcourir l'échine.

Yue Dongbei, quant à lui, semblait totalement indifférent. Il regarda les mille-pattes avec une sorte de révérence et murmura : « Êtes-vous venus ici, vous aussi, en suivant "ça" ? »

Soudain, un mille-pattes se raidit, ouvrit ses mâchoires et mordit la base de son index, comme en réaction. Yue Dongbei poussa un cri de douleur : « Aïe ! » et secoua précipitamment la tête, dispersant les mille-pattes au sol. Le mille-pattes mordeur atterrit par hasard près de Zhou Liwei qui, avec dégoût, l'écrasa du pied, le réduisant en miettes.

« Ce sont tous des êtres sensibles, et vous avez osé les piétiner et les tuer », murmura Yue Dongbei en suçant la plaie à son doigt.

« Spirituel ? » railla Zhou Liwei d'un ton moqueur. « En effet, cette bouchée est pleine de spiritualité. »

Yue Dongbei, cependant, affichait une expression grave et déclara solennellement : « S’ils n’avaient aucun lien quelconque avec ce “démon”, comment ces humbles arthropodes auraient-ils pu utiliser leurs corps pour former les anciennes inscriptions sur le mur de pierre ? »

«

Tu ne comprends vraiment pas ou tu fais semblant d’être fou

?

» Zhou Liwei lança un regard froid et perçant à Yue Dongbei. «

Ce genre de subterfuge existe depuis plus de deux mille ans, et pourtant, certains continuent de l’utiliser pour ensorceler les gens.

»

Luo Fei fut d'abord stupéfait en voyant les caractères en forme de mille-pattes, mais après s'être calmé et avoir réfléchi, il comprit. À présent, entendant les paroles de Zhou Liwei, il désigna aussitôt le mur de pierre et demanda

: «

Quoi

? Y a-t-il une base historique à cette méthode de formation des caractères

?

»

En 202 avant J.-C., durant la querelle entre les Chu et les Han, Liu Bang accéda au pouvoir. Son stratège, Zhang Liang, prédit que Xiang Yu se réfugierait sur les rives du fleuve Wujiang. Il envoya donc un homme écrire avec du miel les six caractères «

Le roi hégémonique se suicide au Wujiang

». Attirées par l'odeur du miel, les fourmis s'y pressèrent et les léchèrent, formant une telle masse que les caractères semblèrent sortir de l'eau. À cette vue, Xiang Yu crut à la volonté du Ciel et fut plus que jamais déterminé à dégainer son épée et à se suicider.

» Zhou Liwei acheva son récit et dit à Yue Dongbei

: «

Bien qu'il ne s'agisse que d'une histoire non officielle, tu prétends être historien de formation, tu en as sûrement entendu parler

?

»

«

Les fourmis sont des fourmis, et les centipèdes sont des centipèdes

», rétorqua Yue Dongbei, toujours sceptique. «

On peut attirer les fourmis avec du miel, alors dites-moi, qu’utilisent les centipèdes

?

»

« Peu importe ce que tu utilises, le principe reste le même. » Luo Fei fit un geste de la main pour empêcher Yue Dongbei de continuer à l'importuner. Il se demandait secrètement : qu'est-ce qui pouvait bien attirer autant de scolopendres ? Ce genre de connaissance est hors de portée pour la plupart des gens. Au vu de tout ce qui s'était passé auparavant, ce mystérieux « démon » semblait parfaitement connaître le terrain et les habitudes des créatures de la jungle.

« Bai Jian’e et sa bande ont dû passer par ici. » Zhou Liwei fit une nouvelle découverte et montra un amas de lianes enchevêtrées. « Regardez, elles ont été coupées net avec des outils tranchants. »

Luo Fei acquiesça, approuvant l'analyse de Zhou Liwei. Puis, tendant la main gauche pour arracher une liane cassée, il sentit soudain un frisson lui parcourir le dos de la main

: une goutte de sang y était tombée.

Luo Fei leva soudain les yeux et aperçut une petite protubérance au sommet du rocher, ressemblant à un avant-toit. Elle était tachetée et maculée de sang pourpre !

« Il y a quelque chose là-haut ! » cria Luo Fei à voix basse, l'index droit déjà sur la détente de son fusil. Au même instant, il recula de deux pas, élargissant son champ de vision vers le haut. Mais le sommet rocheux était dissimulé par une végétation luxuriante, rendant toute distinction difficile.

« Officier Luo, vous pouvez accéder au rocher par là-bas. » Zhou Liwei regarda autour de lui et trouva une pente sur le côté gauche du rocher qui semblait escaladable ; il donna donc un coup de coude à Luo Fei et lui murmura un rappel.

« Allons voir. » Luo Fei s'avança aussitôt et gravit la colline. Voyant Zhou Yue et l'autre homme le suivre, il se retourna et ajouta : « Restez derrière moi. Faites attention ! »

Tous trois suivirent l'un après l'autre, gravissant lentement la pente abrupte jusqu'au sommet du rocher. Environ deux ou trois minutes plus tard, Luo Fei bondit en avant et atteignit le sommet le premier.

Une plateforme d'environ dix mètres carrés s'était formée à cet endroit. Bai Jian'e et Zhao Liwen, que le groupe recherchait, se trouvaient à l'extrémité extérieure de la plateforme.

Les grands arbres qui poussaient jadis près du rocher n'étaient plus visibles que sous forme d'épaisses canopées. Une partie de ces canopées s'étendait vers l'intérieur, recouvrant la plateforme et lui donnant l'apparence de petits arbustes enracinés au sommet du rocher. Zhao Liwen pendait la tête en bas parmi ces branches et ces feuilles, les bras inertes et immobiles, visiblement mort depuis un certain temps.

Bai Jian'e se tenait à quelques pas de là, fixant d'un regard vide le corps de Zhao Liwen. Il ne semblait pas blessé, mais il paraissait hébété et perdu, ignorant totalement l'arrivée de Luo Fei.

À ce moment, Zhou Yue et son compagnon montèrent également sur l'estrade. Voyant la scène qui se déroulait sous leurs yeux, ils furent tous deux quelque peu inquiets et n'avancèrent pas précipitamment. Après un moment de silence, Luo Fei appela timidement à deux reprises : « Chef Bai ? Chef Bai ? »

En entendant l'appel, Bai Jian'e tourna lentement la tête vers les trois personnes non loin de là, le regard timide et absent. Bien qu'ils n'aient été séparés que pendant une vingtaine ou une trentaine de minutes, Bai Jian'e semblait désormais être une personne totalement différente.

Au premier abord, Bai Jian'e apparaît comme un chef compétent et dominateur ; le changement soudain au Temple du Dieu de la Pluie révèle son côté rusé et sombre ; même après avoir affronté danger sur danger dans la jungle, il reste intrépide, faisant preuve de la véritable nature d'un héros impitoyable ; mais à présent, on ne peut voir que deux mots chez cet homme : désolation.

Ses sourcils n'étaient plus froncés, son dos n'était plus droit, et même quelques rides étaient apparues au coin de ses yeux. Il n'était plus chef de village, mais un pauvre montagnard accablé par le poids de la vie et rongé par le chagrin.

Qu'est-ce qui pourrait bien provoquer un changement aussi radical dans l'état d'esprit d'une personne en si peu de temps ?

Avec cette question en tête, Luo Fei s'avança lentement vers le bord de la plateforme de pierre.

Le regard de Bai Jian'e s'attarda un instant sur Luo Fei, puis se tourna vers les buissons en murmurant : « … Zhao Liwen est mort lui aussi… »

Oui, Zhao Liwen était mort lui aussi. Sa cheville droite était prise dans un enchevêtrement de lianes, le suspendant la tête en bas à une épaisse branche. À sa gorge, une profonde et horrible entaille sectionnait sa trachée, son œsophage et sa carotide, d'où le sang continuait de couler.

Le corps étant suspendu la tête en bas, presque tout le sang du défunt s'était écoulé. Une large flaque de sang s'était formée sur la pierre en dessous, et le couperet de Zhao Liwen y trempait.

Sans que Bai Jian'e ait besoin d'en dire plus, Luo Fei put déduire approximativement les circonstances de la mort de la victime

: prise au piège au pied du mur de pierre, son corps avait été projeté en l'air. Le «

démon

» l'attendait déjà au sommet du rocher, et avant même qu'il puisse réagir, une lame acérée lui avait tranché la gorge. Son corps fut alors forcé de pivoter, et le sang jaillit de la plaie, formant une mare sanglante sur une large zone en contrebas.

Le « démon » a dû être couvert de sang lui aussi, non ? Même lorsqu'il est sorti de la jungle pour arriver au bord de la rivière, le sang était encore frais.

Que faisait Bai Jian'e pendant tout ce temps ? Seule la personne concernée peut répondre à cette question.

« L’as-tu vu ? » demanda Luo Fei à Bai Jian’e.

Tout le monde comprit ce que Luo Fei voulait dire par « il ». Zhou Liwei et Yue Dongbei s'avancèrent également, l'air soucieux.

« Lui ? Oui… ce “démon”, je l’ai vu… » Bai Jian’e semblait répondre inconsciemment à la question de Luo Fei, le regard errant, les pensées vagabondant ailleurs.

« Vraiment ? Tu l'as vu ?! » Yue Dongbei s'est soudainement enthousiasmé. Il a saisi les bras de Bai Jian'e de manière incontrôlable et a demandé d'une voix tremblante : « Quoi… à quoi ressemble-t-il ? »

« À quoi ressemble-t-il ? » Les bras de Bai Jian'e étaient fermement liés par Yue Dongbei. La douleur sembla réveiller ses pensées. Il secoua la tête, l'air absent. « Je ne vois pas à quoi il ressemble. Il porte une longue robe noire surmontée d'un grand chapeau, et son visage est dissimulé par un tissu noir ; seuls ses yeux sont visibles. »

« Ses yeux étaient injectés de sang, n'est-ce pas ? C'est bien lui ! » s'exclama Yue Dongbei en lançant un regard excité à Luo Fei. Luo Fei comprit ce qu'il voulait dire ; une telle « personne » était apparue récemment dans leurs « hallucinations ».

L'humeur de Zhou Liwei était diamétralement opposée à celle de Yue Dongbei. Il lança un regard noir à Bai Jian'e et demanda sérieusement : « Tu as pourtant tout surveillé, pourquoi l'as-tu laissé s'échapper ? »

Bai Jian'e sourit, comme s'il voulait rire, mais aucun son ne sortit. Son expression trahissait une impuissance totale. Puis il dit : « Il voulait partir, et je n'ai rien pu faire pour l'en empêcher. »

« Pourquoi ? » Luo Fei sentit lui aussi que quelque chose clochait et fronça les sourcils en insistant pour obtenir une réponse.

« Mes trois hommes sont morts. Zhao Liwen, le meilleur guerrier du village de Mi Hong. » Bai Jian’e désigna le cadavre à côté de lui, la voix rauque. « Il n’avait aucune chance contre lui. Que me voulez-vous de plus ? Voulez-vous que je meure moi aussi dans cette jungle ? J’ai seulement accepté d’être votre guide, pas de risquer ma vie pour vous. »

« Mais tu n’as fait aucun effort ! » Zhou Liwei semblait légèrement agacé. Il leva une machette de sa main droite. « C’est ton arme, et tu l’as jetée à flanc de colline ! Quand il est apparu devant toi, tu t’es immédiatement rendu, n’est-ce pas ? Je ne m’attendais vraiment pas à ce que Bai Jian’e soit aussi lâche. »

Deux nuits auparavant, face à la première menace terrifiante du « démon », Bai Jian'e avait brandi son couteau et ri sauvagement dans la jungle obscure. Mais à présent, cette même arrogance avait disparu de lui. Il semblait totalement indifférent aux moqueries de Zhou Liwei, se contentant de le regarder d'un air étrange avant de dire d'un ton détaché : « Tu ne comprends pas. Je ne peux rien faire contre son pouvoir. »

« Vraiment ? » Zhou Liwei était extrêmement déçue, mais elle éclata de rire. « Heh, s'il possède un pouvoir aussi terrifiant, pourquoi se cache-t-il de nous et agit-il de façon si sournoise ? Qu'il vienne donc. S'il en est si capable, il pourra nous sacrifier au démon. »

Avant que Zhou Liwei ait pu terminer sa phrase, il entendit soudain des pas sur le flanc de la colline ; quelqu'un s'approchait effectivement.

Les hommes postés sur la pierre se tournèrent aussitôt vers l'entrée. Luo Fei leva son fusil et Zhou Liwei brandit son épée, tous deux adoptant une posture défensive.

Un jeune homme fit un salto et sauta sur la plateforme, apparaissant à la vue de tous. Il avait une vingtaine d'années, une carrure athlétique et la peau sombre. À la vue de Luo Fei et des autres, il fut visiblement surpris. Il agita la main droite, brandissant une épée courbe étincelante contre sa poitrine, et prononça simultanément quelques paroles étranges d'une voix perçante.

« Ne vous méprenez pas. C'est du Hamo ! » expliqua Bai Jian'e au groupe, puis elle s'avança et s'adressa au jeune homme en dialecte Hamo. Luo Fei acquiesça intérieurement : en effet, le ton et le rythme de la langue lui étaient très familiers ; c'était le Hamo qu'il avait entendu à l'hôpital psychiatrique de Kunming.

Tandis que le jeune homme écoutait le récit de Bai Jian'e, il ne cessait de jeter des regards perçants à Luo Fei et aux autres ; son hostilité s'était en grande partie dissipée. Finalement, il hocha la tête, se retourna vers le bord de la plateforme et cria quelque chose en direction du pied du rocher. Une réponse lui parvint aussitôt d'en bas ; il avait des compagnons. Un instant plus tard, quatre autres hommes escaladèrent la paroi rocheuse. Comme le jeune homme précédent, ils étaient tous vêtus de vêtements courts et soignés en lin noir, avec des foulards carrés noirs noués autour du front. Celui qui menait, cependant, laissait transparaître des lueurs blanches à ses tempes et à sa taille, indiquant qu'il était orné de nombreux bijoux d'argent d'une grande finesse.

Le jeune homme qui tenait le couteau l'avait maintenant rengainé et s'était écarté, mais ses yeux restaient fixés sur l'homme aux ornements en argent, son expression même respectueuse.

Bai Jian'e s'avança, posa sa main droite sur sa poitrine, s'inclina par respect, puis s'écria : « Seigneur Anmi. »

L'homme reconnut Bai Jian'e et parut assez surpris. Il lui répondit en le saluant, la poitrine croisée, et demanda

: «

Chef Bai, que faites-vous ici

?

» Bien que son chinois fût raide et imprécis, il était néanmoins assez fluide.

L'expression de Bai Jian'e était solennelle. Il leva la main et la désigna en direction de Luo Fei et des autres, répondant : « Nous sommes tous venus pour les démons de la "Vallée de la Terreur". »

L'expression de l'homme changea soudainement et il passa au Hamo, pressant Bai Jian'e de questions. Bai Jian'e répondit également en Hamo. Au début, ce fut un échange de questions-réponses, mais peu à peu, Bai Jian'e prit la parole tandis que l'homme écoutait attentivement, n'intervenant que de temps à autre par une ou deux questions.

La conversation dura un bon moment ; Bai Jian'e raconta sans doute en détail leur voyage dans la Vallée de la Terreur. L'homme Hamo fronça les sourcils, son expression devenant de plus en plus inquiète à mesure qu'il écoutait, levant de temps à autre les yeux vers Luo Fei et les autres d'un regard scrutateur.

Les quatre autres hommes Hamo semblaient être des subordonnés. Ils se tenaient de part et d'autre, attendant patiemment comme Luo Fei et ses deux compagnons, sans dire grand-chose.

Finalement, leur conversation terminée, Bai Jian'e conduisit la tribu Hamo vers Luo Fei et les autres. Arrivé à leur hauteur, il désigna d'abord l'homme paré d'ornements d'argent et le présenta

: «

Voici le seigneur Anmi, chef de la tribu Hamo.

»

Luo Fei avait déjà plus ou moins deviné l'identité de l'homme. À cet instant, il imita les gestes précédents de Bai Jian'e, sourit et s'inclina devant lui, tout en l'examinant attentivement.

Le chef Hamo nommé Anmi avait environ trente ans, était légèrement plus grand que Luo Fei, avec une carrure robuste mais pas grasse, une peau foncée, des sourcils épais et des yeux perçants, et dégageait un air naturellement héroïque.

Voyant Luo Fei prendre l'initiative de s'incliner, les lèvres d'An Mi se retroussèrent légèrement, trahissant une expression de satisfaction. Cependant, il ne rendit pas immédiatement son salut à Luo Fei. Au lieu de cela, il se dirigea vers le corps de Zhao Liwen, s'agenouilla et s'inclina profondément.

Les quatre suivants firent de même avec leur chef. Bai Jian'e expliqua à Luo Fei et aux autres à voix basse : « La tribu Hamo respecte les morts, surtout les guerriers tombés au combat. »

Luo Fei acquiesça, comprenant la situation. Zhou Liwei, en revanche, lança un regard froid à Bai Jian'e, semblant encore lui en vouloir pour sa lâcheté passée.

À ce moment-là, les Hamo marmonnèrent quelque chose d'incohérent, puis chacun tendit son index droit, le trempa dans la mare de sang sous le cadavre et le suça.

Ils croyaient que l'âme d'une personne était liée à son sang. En buvant le sang d'un soldat tombé au combat, on pouvait s'approprier son courage et sa force.

En entendant les paroles de Bai Jian'e, Luo Fei ne put s'empêcher de penser à la fiole de sang. Il semblait que la tribu Hamo vouait un culte extraordinaire au sang humain.

Après avoir présenté ses condoléances au défunt, Anmi se leva, son regard parcourant tour à tour Luo Fei et les deux autres, avant de dire en chinois approximatif : « Les démons sont nos ennemis. Nous sommes tous amis. Maintenant, suivez-moi dans la "Vallée de l'Étrange". »

Chapitre vingt-deux : Le banquet nocturne

La rivière prenant sa source au village de Ni Hong coule vers le sud-est, rejoignant le Mékong (Lancang) au Laos après avoir franchi la frontière, avant de se jeter dans la mer de Chine méridionale. Son parcours sinueux traverse d'innombrables vallées, profondes ou peu profondes, ses eaux nourrissant les terres de ses rives et faisant vivre d'innombrables populations. Non loin du col de Qingfeng s'étend un vaste bassin montagneux, la rivière longeant son versant nord et se déversant dans la vallée pour former un paisible étang. Ici, les montagnes sont magnifiques, l'eau est limpide et les forêts luxuriantes

; le peuple Hamo vit au bord de cet étang depuis des générations.

Cependant, comparée à l'ensemble du bassin, la superficie occupée par les montagnes et les lacs est relativement faible. Faute d'eau, la majeure partie de la zone méridionale est restée inhabitée pendant des milliers d'années.

Au sud-ouest du village des Hamo se dresse une montagne basse. Au-delà, s'étend une vallée. Cette vallée, relativement élevée, est densément boisée et son terrain est accidenté. C'est pourquoi, bien qu'elle ne soit pas très éloignée, les Hamo s'y aventurent rarement.

Il y a plus de trois cents ans, Li Dingguo mena ses dernières troupes et campa dans cette vallée montagneuse pendant près de trois ans. Durant cette période, ils livrèrent plus d'une centaine de batailles, importantes et mineures, contre les troupes Qing venues les poursuivre. D'innombrables corps de soldats des deux armées reposent encore dans les collines verdoyantes qui les entourent.

Cette vallée acquit ainsi un nom qui inspire la peur : la Vallée de la Terreur.

Lorsque Luo Fei et les autres arrivèrent au village de la tribu Hamo avec An Mi, le crépuscule tombait. Le ciel était dégagé, une douce brise soufflait et l'étang de montagne, aux eaux limpides, scintillait de lumière. Des maisons en bois et des pavillons en bambou étaient disséminés autour de l'étang, composant un paysage magnifique, un véritable paradis terrestre.

Peut-être parce qu'il venait d'échapper au danger, Luo Fei ressentait encore un certain malaise, même dans ce village si paisible. Il regarda autour de lui et perçut une atmosphère étrange, dissimulée sous la tranquillité apparente.

En chemin, Bai Jian'e avait donné à Luo Fei un aperçu général de la tribu Hamo. Bien que située dans une région reculée, la tribu Hamo s'était multipliée au fil des générations, comptant des milliers d'individus, bien plus que le village de Ni Hong. Les hommes chassaient et pêchaient, tandis que les femmes cultivaient la terre et élevaient du bétail, menant une vie largement autosuffisante. Occasionnellement, ils pratiquaient un commerce rudimentaire avec le monde extérieur, et c'est dans ce cadre qu'ils entretenaient les liens les plus étroits avec le village de Ni Hong. La langue Hamo était encore couramment parlée au sein de la tribu, mais certains membres possédaient également des notions de chinois Han.

Le chef héréditaire détient l'autorité absolue au sein de la tribu. De plus, les fonctions vénérées de la femme sainte et du grand prêtre sont inébranlables. Dans ce village reculé, les prêtres forment un groupe unique. Seuls ceux reconnus comme sages au sein de la tribu occupent cette fonction et, outre la présidence des cérémonies de culte, ils ont la responsabilité de diffuser la culture tribale et de pratiquer la médecine traditionnelle.

Le prêtre le plus respecté était honoré du titre de Grand Prêtre, détenant la plus haute autorité après le prêtre principal. La charge de Grand Prêtre n'était pas héréditaire

; un nouveau successeur était choisi par les prêtres à la mort du Grand Prêtre précédent, avec l'approbation du prêtre principal.

La Sainte occupe une place unique

; chaque Sainte choisit personnellement sa successeure. La Sainte ne possède aucun pouvoir réel

; son seul devoir est de protéger l’artefact sacré transmis de génération en génération au sein de son clan

: la Fiole de Sang.

Luo Fei savait déjà que la fiole contenait en réalité le sang de Li Dingguo. Les habitants de Hamo, quant à eux, croyaient qu'elle renfermait un démon terrifiant vaincu par leurs guerriers des siècles auparavant. C'est de cette croyance que s'appuyaient les théories de Yue Dongbei.

Il est interdit à la sainte de se marier durant toute sa vie. Lorsqu'elle atteindra la cinquantaine, elle choisira parmi son peuple une jeune fille intelligente et obéissante pour lui succéder.

Ce processus de sélection est réciproque

; la jeune fille choisie a le droit de refuser. Avant qu’elle ne prenne sa décision, le saint souligne solennellement à elle et à sa famille

: si elle accepte ce choix, elle portera le fardeau des souffrances accumulées par toute sa tribu depuis des siècles

!