Impuissante, j'ai tendu la main et j'ai enlevé un peu plus de mes vêtements.
Le médecin prit le pouls de Yi Ge à plusieurs reprises, puis, une fois terminé, son expression devint très grave. Il demanda : « Madame vient-elle de faire une fausse couche ? »
Tout le monde dans la pièce était stupéfait. Je trouvais ça plutôt amusant
: «
Impossible, je viens d’avoir mes règles.
»
Le médecin a dit : « Non, madame, que pensez-vous de ces règles ? »
J'ai réfléchi un instant et j'ai dit : « Il a quatre ou cinq jours de retard, mais je suis assez fatigué du voyage, alors est-ce que ça va encore être retardé ? »
Il secoua de nouveau la tête : « Ce jeune maître m'a simplement demandé d'examiner ses entorses et ses contusions. J'étais un peu réticent au début, mais notre famille He a une longue tradition en gynécologie, je ne pouvais donc pas me tromper dans ce diagnostic. »
J'étais complètement abasourdi. J'ai murmuré : « Je ne m'y attendais pas. Je n'ai rien ressenti… »
Il poursuivit : « Votre grossesse n'en était qu'à une trentaine de jours ; la plupart des femmes ne ressentiraient rien. La fausse couche pourrait être liée au coup reçu, ou peut-être la grossesse elle-même était-elle instable et de mauvaise qualité. » Il marqua une pause, puis ajouta : « La grossesse a été de courte durée, la fausse couche est donc compréhensible. Elle n'a probablement pas eu de conséquences graves sur votre santé, car vous semblez être en bonne santé. Cependant, la localisation de la blessure est préoccupante, puisqu'elle se situe dans l'utérus. Je crains qu'il vous soit difficile de concevoir à nouveau. Je vais d'abord vous prescrire des médicaments pour réguler votre organisme. Une fois que vous vous sentirez mieux, nous pourrons aborder le problème utérin. »
Mon cerveau ne fonctionne plus correctement ; j'ai mis un temps fou à comprendre. Je me suis souvenue d'une forme de châtiment infligé aux femmes, la castration, qui consistait à frapper l'utérus pour les rendre stériles. Étais-je en train d'être castré dans une calèche ?
La pièce était trop silencieuse ; personne n'avait émis un son depuis que Lang Zhong avait fini de parler.
Il fallait bien que quelqu'un dise quelque chose, alors je me suis raclé la gorge et j'ai dit : « Bon, vous pouvez tous sortir en premier, le médecin est bien ici. »
Mu Ying se couvrit le visage et s'enfuit en pleurant. Qianqian et Chunman firent également demi-tour et partirent.
J'ai rabattu la couverture sur ma tête et mon visage, ne voulant pas faire de bruit. Mais j'ai alors entendu la voix de Yi Ge
: «
Merci, docteur. Eunuque Jing, veuillez accompagner le médecin chercher les médicaments prescrits.
»
J'ai entendu ses pas se rapprocher du lit, et ses mains ont repoussé la couverture de mon visage, révélant son visage calme et impassible. Il s'est penché et m'a serrée fort dans ses bras, et c'est seulement à ce moment-là que mes larmes ont commencé à couler.
Il me souleva et me fit asseoir, puis baissa la tête pour embrasser mes yeux et mes lèvres, sa passion grandissant peu à peu. Je répondis à son étreinte, souhaitant suffoquer et mourir. Après une éternité, il me lâcha, me regarda dans les yeux et dit : « Wu Bao, ne pleure pas. Nous pourrons consulter le médecin impérial à notre retour à la capitale. Même si je ne peux vraiment pas avoir d'enfant, cela m'est égal. »
Je n'ai pas pu me retenir plus longtemps et j'ai pleuré en disant : « Mais ça me dérange. »
Il me serra plus fort dans ses bras et continua de m'embrasser doucement le visage en disant : « Je n'aime pas les enfants, et je n'avais pas prévu d'en avoir un si tôt. Tu ne sais pas, je te désire chaque nuit, mais j'ai peur que tu tombes enceinte, alors je me suis toujours retenu. »
Je me suis blottie dans ses bras, sans savoir quoi dire.
Ma blessure externe n'était pas si grave. Yi Ge m'appliquait de la pommade sur les plaies tous les jours. Je me suis souvenu qu'il vendait des onguents pour les contusions quand il était jeune, alors il savait naturellement comment faire disparaître les bleus rapidement.
Cependant, je ne supporte vraiment pas les médicaments amers pour les soins internes. Enfant, mes deux plus grandes peurs étaient la douleur et les médicaments amers. Heureusement, je n'étais pas souvent malade. Quand cela arrivait et que je refusais les remèdes à base de plantes, mon père trouvait toujours un moyen de me préparer des pilules.
Chunman prépara donc la potion, et je l'observais d'un air inquiet, souhaitant profiter de sa distraction pour la boire entièrement. Mais elle ne m'en laissa pas l'occasion. Après deux jours de potion, je déclarai guéri et refusai d'en boire davantage. Chunman, ayant reçu les ordres de Qilong, ne me crut pas et la prépara de nouveau. Cette fois, je refusai obstinément d'ouvrir la bouche, et même en essayant de la contraindre, elle ne put me faire plier.
Frustrée, elle posa le bol et alla chercher de l'aide. Je fixais le bol de soupe fumante, me demandant si je devais le verser discrètement dans un pot de fleurs ou un seau pour ne pas être remarquée, quand la porte s'ouvrit et Yi Ge entra. Il me regarda sans ciller tandis que je jetais des coups d'œil furtifs au bol de médicament (son visage était toujours impassible, d'un calme apparent). Soudain, il s'avança, prit le bol et but une gorgée. Stupéfaite, je me demandais pourquoi il voulait goûter à mon médicament. Soudain, il tendit la main, me saisit le menton et pressa ses lèvres contre les miennes. D'un coup de langue, mes lèvres s'entrouvrirent et le médicament se déversa dans ma bouche. Avant que je puisse protester, il répéta le geste plusieurs fois jusqu'à ce que le bol soit vide. Finalement, il n'y avait pas tant de médicament que ça. Pourquoi avais-je toujours l'impression de ne pas pouvoir le finir
?
Plus tard, Yi Ge a dit à Chunman qu'elle devait se concentrer uniquement sur la décoction du médicament, et qu'il s'occuperait de le prendre pour moi ; elle n'avait pas besoin de venir.
Chapitre vingt-huit : Célébrer un anniversaire
Lorsque notre groupe arriva à Lingnan, nous étions déjà le 15 mars. De nombreuses auberges de Mocheng, la capitale, étaient bondées de pratiquants d'arts martiaux. Il semblait que non seulement les sectes venues pour le tournoi étaient présentes, mais que chacune n'avait envoyé que quelques personnes, comme promis. Bien sûr, certains, en bons termes avec le fort de Nanfeng, s'y rendirent directement pour y séjourner, tandis que notre groupe opta pour la plus grande auberge.
Il ne reste plus beaucoup de chambres à l'auberge, et beaucoup d'entre nous ne peuvent plus avoir leur propre chambre comme avant. Qianqian et moi partageons donc une chambre, Chunman et Muying partagent une chambre, Zibu et Ziqian partagent une chambre, Qilong et l'oncle Xu partagent une chambre, et Yige et grand-père Jing partagent une chambre.
Yi Ge est parti enquêter
; les habitants des villages de Baima et de Qingyu ne sont pas encore arrivés, et le fort de Nanfeng n’a pas communiqué l’adresse exacte du Palais des Fantômes. Il nous faut encore patienter.
Nan Cong et Yi Mei sont venus nous voir et nous ont vivement invités à séjourner au fort de Nanfeng, mais je n'aimais pas du tout cet endroit et j'ai donc poliment décliné leur invitation. Yi Mei a alors dit
: «
Le fort de Nanfeng est assez éloigné de la ville de Mo, il me serait donc difficile de vous inviter à manger.
»
J'ai dit : « Si vous êtes d'accord, c'est la même chose si vous invitez quelqu'un de Mo City. Après tout, vous êtes des locaux, alors ce serait bien de présenter vos spécialités. »
Il l'a donc arnaquée.
La maison de Mu Ying se trouve à Qushui, mais elle ne veut pas y retourner
; elle insiste pour venir avec nous voir le vieux Palais des Fantômes. N'ayant aucune nouvelle du fort de Nanfeng, nous flânons dans la ville de Mo. En général, nous voyageons toutes les quatre. Parfois, Ziqian et Zibu se joignent à nous, mais elles ont des affaires là-bas et ne peuvent donc pas être avec nous tous les jours.
Je me suis soudain rendu compte que je n'avais pas vu Yi Ge depuis plusieurs jours. Lorsque j'ai interrogé l'eunuque Jing, il a hésité et a répondu : « Le prince consort sort souvent la nuit et rentre tôt le matin. Quant à ses activités, je l'ignore. Je l'ai suivi une fois, mais il est si agile que je n'ai pas pu le rattraper. »
Eh bien, ce que j'ai dit ce jour-là s'est avéré exact. Il est parti à minuit et revenu à l'aube, commettant toujours l'adultère. Mais je ne crois pas qu'il soit allé dans ce bordel. En fait, je crains légèrement que Maître Gui ne soit déjà arrivé, ou que, une fois à Lingnan, près de l'ancien emplacement du Palais des Fantômes, Yi Ge ait changé d'avis.
Le 20, une lettre arriva du fort de Nanfeng, invitant un groupe de pratiquants d'arts martiaux à s'y réunir pour discuter de chasse au trésor. Je n'emmenai avec moi que l'oncle Xu, Yi Ge et l'eunuque Jing. Qi Long dit : « Prévenez-moi à votre retour. Je suis juste venu pour assister au spectacle. »
Le palais des fantômes se trouvait en réalité à Qushui, une région montagneuse. Niché au cœur de montagnes imposantes, il devait être extrêmement bien dissimulé. On ignore qui l'a trahi, mais des héros s'y sont rendus et l'ont détruit.
Maître Tao du Manoir Cheyu dit : « Je n'y suis pas venu depuis vingt ans et je ne me souviens plus du chemin vers le Palais des Fantômes. Nous devrons le trouver lentement une fois sur place. Pourquoi n'iriez-vous pas d'abord à Qushui et ne vous retrouveriez-vous pas en ville ? »
De retour à l'auberge, j'ai dit à Mu Ying : « Le Palais des Fantômes se trouve à Qu Shui. Tu ne le savais pas ? »
Mu Ying secoua la tête, l'air absent
: «
Ma famille possède bien un manoir dans les montagnes, mais nous ne sommes pas du peuple Jianghu et nous ne connaissons rien du Palais des Fantômes. Mon oncle, lui, est du peuple Jianghu, et c'est lui qui m'a aidée à retrouver mon maître.
»
Certains pratiquants d'arts martiaux sont arrivés à Mo City en groupe, tandis que d'autres sont partis seuls. Comme nous étions dix, nous ne souhaitions pas voyager avec d'autres. De plus, Mu Ying et l'oncle Xu connaissaient tous deux le chemin de Qu Shui, nous avons donc décidé de partir seuls.
Le trajet de Mocheng à Qushui n'était pas très long, mais il était extrêmement difficile ; il nous a fallu quatre jours entiers.
Toutes les auberges le long du ruisseau sinueux étaient complètes, et Mu Ying nous invita à séjourner dans la propriété familiale. Yi Ge, cependant, suggéra de louer une maison au cœur des montagnes. Après en avoir discuté avec Qi Long et l'oncle Xu, nous convenîmes que c'était tout à fait faisable. Je pensais surtout qu'Yi Ge devait désormais connaître l'emplacement approximatif du Palais des Fantômes. Plus tard, nous constatâmes qu'il n'était même pas nécessaire de le lui demander
; en observant simplement les riches voyageurs qui passaient, nous savions que certains connaissaient effectivement l'emplacement du Palais des Fantômes.
Yi Ge et l'eunuque Jing découvrirent un village dans le mont Da Mang, près de Qushui. De nombreuses maisons y étaient abandonnées, vraisemblablement depuis une vingtaine d'années. J'avais le sentiment que le déclin du village était probablement lié au Palais des Fantômes. La grande maison que nous trouvâmes, isolée au bord du ruisseau, était entièrement construite en bois et relativement en bon état. Elle comportait deux étages, avec quatre ou cinq pièces à chaque étage. Après avoir déduit la cuisine et le cellier, il devait rester suffisamment de pièces à rénover.
Le bois abondait dans les montagnes, et grâce à l'effort collectif de dix personnes, la maison devint bientôt habitable. Zibu et Ziqian se rendirent à leur boutique à Qushui pour acheter quelques objets utiles, et Muying alla également à son domaine chercher des articles ménagers. À ma grande surprise, elle ne rentra pas chez elle. Je lui demandai pourquoi, et après un long silence, elle dit : « Sœur Qi, pourquoi ne me prenez-vous pas comme servante ? » Je savais qu'elle se sentait encore coupable, alors je secouai simplement la tête en souriant : « Quoi qu'il en soit, vous êtes une jeune fille de bonne famille. Comment pourrais-je vous prendre comme servante ? De plus, je n'ai pas vraiment l'habitude d'avoir des domestiques. »
Nos actions ont inspiré de nombreux héros, et bientôt le village tout entier se remplit d'habitants. Ceux qui n'avaient pas de chambre disponible demandèrent l'hospitalité aux villageois. Lorsque Baimazhuang, Nanfengbao et Cheyuzhuang arrivèrent, il n'y avait plus de place au village. Ils eurent la brillante idée d'emprunter des chambres aux villages voisins, mais ces derniers étaient séparés par deux collines et distants de plusieurs kilomètres.
Nous n'avions pas besoin de chercher délibérément, ni même de laisser le fort de Nanfeng nous guider. Lorsque nous sommes arrivés à la crête d'Yitian, au cœur des monts Da Mang, avec les représentants des trois principales sectes, l'ancien site du Palais des Fantômes était déjà en pleine effervescence. Des membres de différentes sectes déblayaient les ruines. De lourdes poutres, des piliers de pierre calcinés, des dalles brisées et des murs érodés par vingt ans de vent et de pluie conservaient encore une légère odeur de charbon. La cour désolée était envahie par des herbes hautes comme un homme ; l'endroit était véritablement méconnaissable. J'ai jeté un coup d'œil à Yi Ge, qui contemplait le spectacle qui s'offrait à lui d'un regard vide. Une pensée m'a soudain traversé l'esprit : pour lui aussi, c'était un voyage à la recherche de ses racines. C'était là que ses parents avaient vécu, mais ils avaient disparu, et sa patrie était désormais lointaine et inconnue. Je me suis demandé ce qu'il ressentait.
Les maîtres d'arts martiaux avaient initialement prévu de fouiller le site fin mars ou début avril, espérant que la saison des pluies à Lingnan à cette période ramollirait la terre et les roches, révélant ainsi des indices et facilitant les fouilles. Cependant, la pluie eut des avantages et des inconvénients
: les fortes averses ralentirent le travail de déblaiement. Le palais hanté était construit contre une montagne, et si la pluie avait effectivement ramolli la terre et les roches, elles étaient aussi sujettes aux effondrements. Le palais s'était effondré à plusieurs reprises, des chutes de pierres blessant plusieurs personnes. Heureusement, il s'agissait de combattants aguerris, et personne ne perdit la vie. Bien sûr, des guerres de gangs compliquèrent encore la situation, la rendant extrêmement chaotique.
Nous dix, nous n'y avons guère participé ; ils estimaient tous que je n'étais pas complètement rétabli et préféraient que je reste à la maison. Yi Ge et Zi Bu, quant à eux, ont suivi les instructions du Manoir Cheyu et ont choisi une petite partie du vaste site antique à fouiller, mais en réalité, l'oncle Xu avait secrètement mené quelques soldats creuser. Sans doute parce que je connaissais les agissements de Yi Ge, je me suis peu à peu désintéressé de la question.
Certaines personnes ont effectivement trouvé de l'or et de l'argent dans les ruines, mais seulement quelques morceaux, probablement laissés par quelqu'un dans le passé.
Cependant, cette petite somme n'a fait qu'attiser la passion de chacun pour la chasse au trésor, et ils ont creusé encore plus fort.
Le huitième jour du quatrième mois lunaire est l'anniversaire de Bouddha, qui est aussi le dix-huitième anniversaire de Qi Long et le mien. Comme nous étions de toute façon en train de visiter le palais hanté sans vraiment y prêter attention, nous avons profité de l'anniversaire de Bouddha pour rester à la maison ce jour-là.
Chunman affirma que même en son absence, l'événement serait animé, mais qu'elle n'avait pas à s'inquiéter. Elle en discuta avec Qianqian et Muying et demanda l'aide de l'eunuque Jing et de Zibu Ziqian.
À Lingnan, en avril, les fleurs éclosent tôt. Même au cœur des montagnes, les grenadiers sont resplendissants, les hibiscus en pleine floraison, et les roses et autres plantes fleuries s'accrochent aux clôtures, éclatantes de beauté. Chunman et Muying sont rentrées tôt, chargées de gros bouquets de fleurs, et ont acheté des œufs et des légumes aux villageois. Jing Gonggong et Zibuzi sont parties pour Qushui, tandis que Qilong et Yige sont partis tôt le matin pour la montagne. Je crois qu'elles ne sont pas allées au vieux palais hanté, mais j'ignore où elles sont allées. Quant à moi, je brodais ma première bourse sous l'avant-toit. J'avais dessiné moi-même le motif, représentant deux fleurs de grenadier. J'avais appris à dessiner avec mon père, Meiren, et j'étais assez sûre de moi. Pour la broderie, j'apprenais assidûment auprès de Chunman depuis deux mois. Si ma broderie n'était pas réussie, je la défaisais et recommençais plusieurs fois jusqu'à ce qu'elle me convienne, avant de recommencer.
Après midi, Qi Long et Yi Ge revinrent les premiers, rapportant des lapins et des faisans qu'ils avaient chassés. Dès leur retour, Chunman, Muying et Qianqian s'empressèrent de laver et de nettoyer leur butin. Je voulus les aider, mais ils me repoussèrent dans la chambre. En fin d'après-midi, Zibu Ziqian et l'eunuque Jing, partis tôt le matin, revinrent également, chargés de farine, de sel, de sucre et d'autres provisions. Chunman sourit et dit : « Vous êtes déjà de retour ! J'ai encore le temps de préparer des nouilles de longévité. »
Au crépuscule, les tables du hall central étaient dressées et le lapin rôti ainsi que le faisan en ragoût étaient disposés. Mu Ying et Qian Qian servaient des nouilles de longévité et s'apprêtaient à fermer la porte lorsque Yi Ge s'exclama soudain : « Attendez, j'ai encore un plat ! » Il se précipita alors dans la cuisine, suivi de près par Mu Ying et Qian Qian, intriguées. Un instant plus tard, Chun Man revint en courant, le visage illuminé d'étonnement : « Le prince consort sait vraiment cuisiner ! »
Yi Ge sortit un légume sauvage qu'il avait cuisiné pour moi l'année dernière au village de Duwang. D'un vert éclatant, parfumé, il avait une légère amertume, mais un délicieux arrière-goût. Je l'ai beaucoup apprécié. En voyant le plat, Qi Long comprit soudain : « Alors c'est ça que tu ramassais par terre ! Je croyais que tu en prenais juste pour nourrir les chevaux. En fait, tu nourrissais Wu Bao. »
Zibu et Ziqian nous remplirent de vin de fleurs de poirier qu'ils venaient d'acheter. Au moment où ils allaient lever leurs verres, on frappa à la porte. Nous ne semblions pas bien connaître les notables locaux, aussi Chunman hésita-t-il avant d'ouvrir. Dehors se tenaient Shen Yimei et Nan Cong.
Yi Mei dit : « Nous sommes venus fêter un anniversaire. Waouh, quel festin somptueux ! Même dans un endroit aussi reculé et pauvre, vous êtes si généreux. Cela valait vraiment la peine d'apporter du Qianlixiang. » Le Qianlixiang est un vin réputé du Lingnan, bien meilleur que le vin de fleurs de poirier ordinaire. Nous avons rapidement ajouté deux chaises pour qu'ils puissent s'asseoir.
Cela faisait longtemps que nous n'avions pas partagé un repas aussi animé, des verres et des discussions aussi animées. La dernière fois que l'ambiance était aussi festive, c'était il me semble, en route pour son mariage, mais avec quelques personnes différentes.
Avant même de m'en rendre compte, j'avais bu quelques verres de plus que d'habitude. Mon visage était en feu et j'avais la tête qui tournait. Je ne sais pas quand la fête s'est terminée ni quand Yi Mei est partie. Je me souviens seulement qu'elle était elle aussi ivre et qu'elle me fourrait des choses dans les bras n'importe comment.
Yi Ge m'aida à regagner ma chambre. Après m'avoir aidée à m'asseoir sur le lit, il prit quelque chose dans sa robe et le glissa délicatement dans mes cheveux. Puis il me tendit un miroir. Dans le miroir, je vis un visage aux joues roses (comme une pêche rouge mûre, presque pourrie), et une nouvelle épingle à cheveux en bois de pêcher d'un blanc immaculé – une épingle à cheveux en forme de fleur de pêcher – ornait mes cheveux d'un noir de jais. Je la retirai et l'examinai attentivement. Même à travers mes yeux embrumés par l'alcool, je pouvais distinguer le travail exquis. Plusieurs fleurs de pêcher à pétales doubles étaient regroupées, avec des feuilles fines et dressées et des nervures apparentes. Les branches noueuses formaient la poignée de l'épingle. Certains pétales étaient recourbés, d'autres déployés, tous délicats et lisses au toucher. Je me demandai combien d'efforts avaient été déployés pour la polir. Je murmurai : « C'est si beau. Une seule branche a-t-elle été sculptée dans un arbre aussi long ? »
Il s'est assis à côté de moi et m'a doucement enlacée : « Non, il y a deux autres branches, mais je n'aime que celle-ci. »
J'ai enfoui mon visage dans sa poitrine et j'ai dit : « J'aime tout ce que tu fais. Donne-moi ceux-là aussi. »
Il a doucement embrassé ma nuque : « D'accord. »
Dans mon état d'ébriété, j'ai passé mes bras autour de son cou et j'ai murmuré : « Aujourd'hui était si heureux, si... merveilleux... »
Je me suis sentie en parfaite sécurité en m'endormant dans ses bras.
Il était en pleine nuit et, encore ensommeillée, j'ai tendu la main pour toucher la personne à côté de moi, mais je n'ai rien trouvé. Les couvertures commençaient à être froides et j'ai soudain senti un frisson me parcourir le corps. Je me suis donc redressée. Il devait être parti depuis peu de temps, alors je me suis glissée sur la pointe des pieds par la fenêtre.
Mon intuition a toujours été aiguisée. Bien que je ne l'aie pas vu, j'ai obstinément marché vers le nord pendant un moment, et effectivement, je l'ai aperçu dans la pinède, près du ruisseau. Le croissant de lune l'éclairait, ainsi qu'une autre silhouette.
Chapitre vingt-neuf : Le tunnel souterrain
Bien que je n'étais pas très proche d'eux, mon ouïe a toujours été bonne, donc même si je n'entendais pas tout parfaitement, je pouvais quand même saisir quelques mots.
Yi Ge a demandé : « Comment avancent leurs fouilles ? »
L'autre homme dit : « Nous avons dégagé une petite partie du flanc de la colline, mais nous n'avons rien trouvé d'autre — ni pièges, ni rien... Jeune Maître, ne devrions-nous pas passer à l'action...? »
Yi Ge a ajouté : « Il est inutile de gaspiller notre énergie. Plus le nettoyage sera efficace, moins nous aurons de problèmes. »
L'homme a ajouté : « Je crains qu'une fois que ces pratiquants d'arts martiaux auront nettoyé la zone, ils voudront revendiquer le terrain, et il sera alors difficile d'intervenir. »
Yi Ge répondit : « Ne vous inquiétez pas, le chef de l'alliance des arts martiaux prendra les dispositions nécessaires le moment venu… La princesse… devrait intervenir… »
Au bout d'un moment, l'homme demanda à nouveau : « Maître Gui, vous parlez du jeune maître, de la princesse... ? »
Yi Ge répondit à nouveau : « Princesse... Je vais m'en occuper moi-même... »
Un frisson me parcourut l'échine. Je me serrai les bras contre moi et me retirai silencieusement. Je n'avais jamais entendu cette voix auparavant
; il s'avérait que ce n'était pas seulement Maître Gui. Il semblait que ce que j'avais tenté d'éviter était désormais inévitable. Les sentiments de Yi Ge envers le Palais des Fantômes n'étaient pas ceux qu'il prétendait avoir
—
qu'il voulait seulement m'aider à obtenir le Chasseur Arc-en-ciel. Son secret demeurait un secret que j'ignorais.
Allongé dans mon lit, la tête encore un peu étourdie, je n'arrivais pas à m'endormir et j'ai donc fermé les yeux. Je n'avais jamais réfléchi aux véritables intentions de Yi Ge. S'il voulait vraiment reconstruire le Palais des Fantômes, que devais-je faire ? S'il n'avait pas d'autres projets avant que je ne le lui fasse remarquer, alors après sa rencontre avec Maître Gui au tournoi d'arts martiaux, il avait peut-être changé d'avis. Cette fortune légendaire était sans doute très importante pour lui, mais je ne m'étais jamais renseigné à ce sujet. Je n'avais pas non plus envisagé que s'il reconstruisait le Palais des Fantômes, il redeviendrait l'ennemi du monde des arts martiaux. Quelle serait alors notre situation, celle de Qi Long, de mes parents et la mienne ?
J'étais encore un peu groggy, mais je sentais déjà son retour. Une douce brise s'est levée lorsque j'ai soulevé les couvertures. Sa main a effleuré ma joue
; elle était légèrement fraîche, mais je n'ai pas ouvert les yeux. Je l'ai simplement laissé me serrer contre sa large poitrine, un peu fraîche, même si je ne savais pas si je pouvais encore faire entièrement confiance à mes bras forts. Mais son odeur me manquait toujours.
À la mi-avril, la chasse au trésor sembla prendre une tournure positive.
Le site du Palais des Fantômes était en effet presque entièrement déblayé ; les vestiges calcinés et les briques brisées avaient été déplacés au bord de la colline. Certaines sectes avaient même commencé à creuser, mais à mes yeux, ce n'était qu'un travail désordonné. Sans plan du Palais des Fantômes, ils n'avaient même pas compris où ils travaillaient après avoir nivelé le terrain pendant si longtemps. Peut-être pensaient-ils comme moi : même sans plan, le Palais des Fantômes n'était qu'une petite zone, et avec autant de monde, ils pourraient facilement tout creuser. Cependant, après avoir vu des sectes creuser sur la crête ce jour-là, Qi Long fit cette remarque : « Au printemps prochain, les habitants de ce village auront des terres fertiles. »
Les six principales sectes sélectionnées lors du tournoi d'arts martiaux se réunirent à nouveau pour discuter de leurs plans. Maître Tao, Maître Bai et Maître Nan se creusaient la tête pour se remémorer le plan originel du Palais des Fantômes. Ils esquissèrent des contours approximatifs de ce dont ils se souvenaient, mais vingt ans s'étaient écoulés et leurs souvenirs étaient imprécis. On racontait que lors de sa première destruction, bien que bombardé et incendié, le Palais des Fantômes n'était pas totalement méconnaissable. Cependant, plus tard, quelqu'un y mit le feu, ne laissant intacts que les pierres et le cercle du puits. D'après leurs souvenirs, le seigneur du Palais des Fantômes avait immolé son propre Hall des Asuras. Généralement, les mécanismes se trouvaient dans la résidence du seigneur. Les trois maîtres examinèrent attentivement l'emplacement du Hall des Asuras et conclurent qu'il devait se situer quelque part sur l'axe central de la zone. Ils conseillèrent donc à tous de ne pas creuser au hasard, mais de fouiller soigneusement la zone centrale.
Au cœur même de l'axe central du palais fantôme se dressaient les ruines d'un bâtiment, encore pavées de grandes briques bleues. Maître Tao suggéra alors aux quelque deux cents personnes présentes de se diviser en plusieurs groupes pour creuser à tour de rôle et de signaler immédiatement toute découverte au Manoir Qingyu. Ces énormes briques dorées étaient incroyablement robustes, extrêmement difficiles à extraire. Une fois dégagées, ils ne savaient où les entreposer correctement. Maître Tao suivit alors le conseil de Bai Yifei et chargea un autre groupe de transporter les briques et les pierres au pied de la montagne au nord, car cette zone ressemblait à un terrain vague et ne devait pas receler de pièges. De plus, le bois pourri et les briques que les différentes sectes avaient déblayés auparavant y furent également jetés.
Trois ou quatre jours après le nettoyage, quelqu'un s'écria soudain
: «
Il y a quelque chose sous les briques
!
» Il s'agissait de la responsabilité du fort de Nanfeng et du village de Liuhe, qui envoyèrent donc quelqu'un inviter les quatre autres familles, y compris celle du village de Baima. Je les suivis distraitement, Yi Ge à mes côtés.
Lorsque le groupe creusa à cet endroit, ils constatèrent que cette brique n'était pas aussi solidement fixée que les autres ; il était facile de la décoller par le bord. En la soulevant, ils découvrirent qu'il ne s'agissait pas de boue en dessous, mais d'une plaque de fer. Voyant que la plaque de fer semblait parfaitement scellée, ils hésitèrent à poursuivre. Deux jeunes maîtres de la famille Ouyang, réputés pour leur ingéniosité, arrivèrent. Le maître aîné examina la plaque de fer et dit : « Tapez à nouveau sur les briques voisines ; le mécanisme ne devrait pas être ici. » Aussitôt, une série de tapotements se fit entendre, comme un rituel bouddhiste. Le maître Ouyang aîné écouta attentivement un moment, puis se tint à deux briques de la plaque de fer, tapota le sol du bout du pied et concentra soudainement son énergie, lançant un « Hé ! » avant de frapper du pied. Un craquement se fit entendre et le groupe recula instinctivement, craignant qu'une arme cachée ne soit lancée. La plaque de fer, ainsi qu'une brique bleue voisine, descendirent lentement et se rétractèrent sous les deux briques bleues suivantes, révélant une ouverture.
Un vent froid soufflait de l'entrée de la grotte, charriant une odeur humide et moisie de terre. Quelqu'un alluma une boîte d'allumettes que le jeune maître Ouyang prit et braqua à l'intérieur. Une échelle de corde s'y trouvait. Nan Cong voulut descendre, mais le jeune maître Ouyang l'arrêta
: «
Cette échelle a au moins vingt ans. Elle paraît en bon état à l'extérieur, mais qui sait dans quel état elle est pourrie
? Mieux vaut ne pas l'utiliser.
» Il fit ensuite descendre la boîte d'allumettes un peu plus bas, poussa un soupir de soulagement et dit
: «
Ce n'est pas profond, à peine deux zhang.
»
Cependant, pour sauter, il faudrait bien sûr une plus grande agilité. Maître Tao suggéra alors que chacune des six familles précédentes envoie deux personnes dans la grotte, et que les autres sectes puissent également choisir des personnes agiles pour y entrer. Il nous jeta ensuite un coup d'œil, à Yi Ge et à moi, et dit
: «
Mlle Qi et son mari peuvent superviser depuis l'arrière du groupe.
»
Une trentaine ou une quarantaine de personnes entrèrent dans la grotte. Je m'attendais à une foule immense, mais après avoir sauté dans la grotte, je découvris en contrebas un passage très propre, haut de deux mètres environ, pavé de pierres de part et d'autre et éclairé par des lampes à huile espacées d'environ trois mètres. Le passage faisait environ trois mètres de large et était très bien entretenu. Cependant, chacun avançait avec prudence, craignant qu'un faux pas ne provoque le tir d'une flèche empoisonnée. Mais il n'y avait rien. Après avoir marché le temps de boire deux tasses de thé, une agitation soudaine se fit entendre plus loin. Quelqu'un cria : « On est arrivés au bout ! On est arrivés au bout ! Il y a même une échelle de corde ! » Une autre personne dit : « Qu'y a-t-il en haut ? Cherchons d'abord le mécanisme pour ouvrir la porte. »
J'ai regardé autour de moi ; le bout du passage était différent de l'autre : il menait à une vaste chambre de terre aux murs de pierre lisse et polie. Le groupe, muni de boîtes d'allumettes, fouillait les murs au hasard. Quelqu'un trouva une pierre pointue sur le mur du fond, l'enfonça fortement et entendit un craquement au-dessus de lui. Tous se replièrent précipitamment sur le côté. Un instant plus tard, dans un fracas assourdissant, un torrent d'herbe, de charbon et de gravats s'abattit du ciel. Ceux qui ne purent l'esquiver en furent recouverts, et même ceux qui n'avaient pas été touchés furent suffoqués par la poussière. La chambre de pierre résonna de toux. Le chef, Maître Tao, semblait un peu gêné et s'apprêtait à dire quelque chose lorsqu'un autre bruit se fit entendre au-dessus, et une poutre calcinée s'effondra. Le groupe échangea des regards perplexes. Maître Tao toussa et dit : « Je me demande bien ce que c'est que cet endroit, là-haut. »
J'ai commencé à comprendre. Tout ce qui était tombé n'était que détritus. Après le nettoyage du Palais des Fantômes, il n'y avait qu'un seul endroit où les déchets pouvaient s'entasser
: un terrain vague près de la falaise du fond. Bien qu'il couvre une vaste zone, la sortie devait se trouver quelque part derrière cette falaise. Il semblait que Bai Yifei pensait la même chose que moi. Il dit
: «
Ce doit être le terrain vague devant la falaise du fond.
» Cependant, l'endroit était trop encombré pour y grimper. Quelqu'un a suggéré de déplacer un peu les objets et d'aller voir. J'ai levé les yeux vers l'endroit où les choses étaient tombées. C'était effectivement une sortie carrée et nette. Malheureusement, des piliers et des poutres gisaient là n'importe comment, et il serait peut-être impossible de sortir, même si nous le voulions.
Maître Tao leva également les yeux et dit : « Laissons tomber, puisque nous savons que c'est la falaise du fond, autant retourner par où nous sommes venus et aller vérifier ensuite. »
Parmi le groupe, certains persistaient et tâtonnèrent deux autres murs de pierre. Soudain, un membre de la secte Fengming s'exclama avec surprise : « Il y a un mécanisme ici aussi ! » Le jeune maître Ouyang découvrit également un mécanisme sur le mur de pierre opposé, et tous deux l'activèrent. Les murs de pierre s'écartèrent de part et d'autre, révélant une porte. À cette vue, le maître Tao déclara : « Séparons-nous en deux groupes et suivons chacun notre chemin. » Les six grandes sectes se séparèrent en deux groupes, tandis que Yi Ge et moi suivions le manoir Liuhe, le manoir Baima et la famille Ouyang, en direction de l'entrée de gauche.
Le passage de gauche était plongé dans l'obscurité la plus totale, sans la moindre lampe ni torche. Nous ne pouvions avancer qu'à tâtons, guidés par la faible lueur de quelques boîtes d'amadou. Le passage ne semblait pas avoir été construit par l'homme
; les murs étaient rugueux et le sol inégal. Nous ignorions sa longueur et la présence éventuelle de pièges. Afin d'économiser les boîtes d'amadou, Maître Bai suggéra d'en allumer trois, une à l'avant, une au milieu et une à l'arrière du groupe. La lumière des boîtes vacillait et l'humidité du passage nous fit trébucher à plusieurs reprises. Heureusement, il ne semblait pas y avoir de pièges, mais le chemin paraissait descendre. Était-ce vraiment la voie menant au palais souterrain
? Peut-être que tous partageaient mon intuition
; dans la pénombre des boîtes d'amadou, j'aperçus même un léger sourire sur le visage de Maître Liuhe.
La boîte à allumettes à l'arrière du cortège s'éteignit soudain, me plongeant dans l'obscurité. Je fis un pas en avant, mais le sol était glissant et je faillis tomber. Pour me rattraper, je heurtai quelqu'un devant moi. Cette personne me saisit la main et me demanda à voix basse : « Xiao Wu, ça va ? » C'était Bai Yifei ; je ne savais pas quand il avait quitté l'avant pour l'arrière du cortège. Je répondis : « Ça va », mais je ne pus retirer sa main. Je reculai d'un pas, et soudain quelqu'un me saisit par la taille et me tira en arrière. Je me retrouvai appuyée contre une poitrine ferme. Un léger parfum de pin flottait dans l'air, et la voix grave de Yi Ge retentit : « Princesse, soyez prudente, tenez-moi la main. » Bai Yifei lâcha sa main, et quelqu'un à l'arrière du cortège alluma une autre boîte à allumettes. Dans la pénombre, Bai Yifei fit un pas en avant, mais la main de Yi Ge restait sur ma taille.
Nous avons longtemps marché, serpentant à travers la grotte qui devenait de plus en plus froide ; il semblait que nous étions entrés au cœur de la montagne. Finalement, nous avons entendu la voix de Maître Bai : « Il n'y a plus de chemin. »
Effectivement, il n'y avait qu'une paroi rocheuse devant nous. Malgré tous nos efforts, nous n'avons trouvé ni mécanisme ni porte. Il y avait bien des saillies et des creux, mais aucun ne bougeait. Les parois n'étaient pas sans trous, mais il s'agissait de petites cavernes, certaines à peine assez grandes pour un pouce, d'autres pas plus grandes qu'un poing – de simples cavernes. Peut-être n'avions-nous pas trouvé les mécanismes, ou peut-être s'agissait-il d'un passage abandonné. S'il menait vraiment au trésor, comment expliquer l'absence d'éclairage et de pièges
? Le véritable passage se trouvait peut-être derrière une porte de l'autre côté.
À notre retour dans la chambre de pierre, la vingtaine de personnes menées par Maître Tao étaient également revenues, mais leur expérience était exactement la même que la nôtre.
Note de l'auteur
: Jinjiang a des ratés ces derniers jours. Je ne peux ni voir ni répondre aux commentaires dans la section commentaires de l'interface d'administration. Vous pouvez uniquement les voir sur la page de lecture. Veuillez m'excuser si je n'ai pas pu répondre à certains commentaires à temps. Je répondrai à tous les commentaires que je verrai.
Chapitre trente : Le chaos commence
Depuis la découverte du tunnel, les choses se sont progressivement compliquées.