Lan Yin Bi Yue

Kapitel 29

Luo Shimin hizo un puchero, con la timidez propia de las chicas jóvenes, y le dijo en voz baja a Xia Chen: "Tengo algo que pedirte. ¿Me puedes prestar tu cuaderno negro para echarle un vistazo?".

Xia Chen, que estaba bebiendo té con leche, lo escupió al oír las palabras de Luo Shimin. Luo Shimin sacó rápidamente un pañuelo y se lo dio a Xia Chen, quien se limpió la boca y preguntó: «Te dije que mi cuaderno está lleno de cosas realmente aterradoras. ¿Por qué quieres verlo?».

Luo Shimin dijo con resentimiento: "¡Por la Noche del Terror!"

Los ojos de Xia Chen se abrieron de par en par al oír la palabra "horror". "¿Una noche de terror? ¿Qué es eso? ¿Ha ocurrido otro caso extraño en el campus?"

Luo Shimin explicó con resentimiento: "En nuestra residencia estudiantil tenemos una noche terrorífica cada mes. La última vez me quedé dormida mientras contaban historias, y esta vez quieren que les cuente una historia realmente escalofriante. Si no los asusto, tendré que limpiar la residencia durante un mes. No querrán que limpie durante un mes, ¿verdad? Su experiencia fue tan emocionante que lo que está escrito en el cuaderno negro sin duda asustará a Hu Rongrong y Shui Lan".

Xia Chen sacó una libreta negra de su mochila. La cubierta negra tenía cuatro caracteres grandes: "Archivos del Terror". La tipografía era roja, un rojo inquietante como la sangre, que fluía sobre la superficie de los caracteres. Xia Chen reflexionó un momento, pero aún no le entregó la libreta a Luo Shimin. "Esta libreta tiene un significado muy especial para mí. He pensado en un trato. ¿Qué te parece esto? Te contaré una historia de terror real que ocurrió en la Academia Yishi. Seguro que asustará a tu compañero de cuarto."

"De acuerdo." Luo Shimin estaba un poco decepcionada. Parecía que aún existía cierta distancia entre ella y Xia Chen. Xia Chen nunca había estado dispuesto a sincerarse con ella, y pensaba que esa distancia había desaparecido después de que hubieran vivido juntos dos sucesos aterradores.

Xia Chen dio el último sorbo a su té con leche. "La clase está a punto de empezar, vamos al aula". Luo Shimin se quejó: "Esta clase es otra vez en ese edificio viejo; siempre da una sensación extraña, como si alguien te estuviera observando desde atrás. Hay infinidad de historias de terror que han ocurrido en ese edificio, no entiendo por qué la escuela no lo derriba y construye un nuevo edificio para las clases".

“Cada escuela tiene sus secretos.” Xia Chen se puso de pie y se metió las manos en los bolsillos. Luo Shimin rodeó suavemente el brazo de Xia Chen con el suyo. Era la primera vez que ella hacía un gesto tan íntimo con un chico. También era la primera vez que Xia Chen se mostraba tan íntimo con una chica. Los dos salieron del restaurante con los rostros sonrojados.

Después de que los dos se alejaran, los estudiantes que estaban cerca recogieron sus ojos del suelo, que se les habían salido de las órbitas por la impresión. Un chico dijo: "¿Lo vi bien? ¿Era Luo Shimin? ¿Estoy soñando? ¿Cómo pudo pasar algo así?".

Otro chico dijo: "¡El mundo está loco! Voy a contarle a todo el mundo lo que acabo de ver. No lo van a creer. ¡Luo Shimin está enamorado! ¡Luo Shimin está realmente enamorado! Dios mío, espero que el hermano de Luo Shimin, Luo Xie, no lo haga pedazos".

Xia y Luo, por supuesto, no oyeron esas palabras. Ya habían llegado a la entrada del antiguo edificio. Frente a ellas estaban tres chicas: Hu Rongrong, Zheng Yubing y Shui Lan, compañeras de piso de Luo Shimin. De las tres, Xia Chen solo conocía un poco a Hu Rongrong. Las tres habían vivido juntas dos casos aterradores e increíbles.

Luo Shimin le dijo a su compañera de cuarto: "¿Qué te parece si trasladamos nuestra noche de terror al aire libre esta noche? Busquemos un lugar que dé miedo; tendrá un ambiente mucho mejor que en la residencia. ¡Seguro que nos moriremos de miedo!".

Hu Rongrong y Luo Shimin crecieron juntos y se conocen muy bien. Ella sonrió y dijo: "¿Por qué al aire libre? ¿Tiene algo que ver con la historia de miedo que vas a contar esta noche?".

—Eh… Rongrong, no se me da bien contar historias, pero he encontrado a alguien que las cuente por mí —dijo Luo Shimin, atrayendo a Xia Chen hacia ella—. Sus historias seguro que serán muy emocionantes.

Hu Rongrong dijo con una sonrisa traviesa: "Si su historia no es emocionante, tendrás que limpiar el dormitorio durante un mes, y él no puede ayudarte con eso".

Luo Shimin tenía mucha confianza en Xia Chen: "No te preocupes, su historia sin duda será muy interesante".

Entre las compañeras de cuarto de Luo Shimin, Shui Lan era una chica menuda, de menos de 1,6 metros de altura. Fiel a su nombre, siempre era dulce como el agua; incluso cuando se enfadaba, parecía una muñeca adorable. Shui Lan caminaba delante, subiendo las escaleras a saltos, escalón a escalón: "1...2...3...4...5...6...7...8...9...10...11...". Dos escalones más y ya estaba arriba.

Xia Chen, como un rayo, saltó pasando a Hu Rongrong y Luo Shimin, quienes le bloqueaban el paso, y atrapó a Shui Lan justo cuando estaba a punto de caer. Shui Lan estaba a un paso de subir las escaleras cuando perdió el equilibrio y cayó en los brazos de Xia Chen. Shui Lan estaba aterrorizada por la repentina acción de Xia Chen. "Tú... tú... ¿qué quieres hacer?"

Luo Shimin y los demás miraron a Xia Chen con sorpresa, sin comprender lo que estaba haciendo.

El rostro de Xia Chen era tan frío como el hielo, y su tono, tan gélido como la escarcha siberiana. «Déjame contarte un tabú: jamás, bajo ninguna circunstancia, cuentes los escalones de la planta baja de un edificio antiguo. Las consecuencias son terribles, cien veces peores que lo peor que puedas imaginar».

Hu Rongrong se quedó perpleja al principio; Xia Chen le tenía verdadero miedo. Luego se echó a reír y dijo: «Xia Chen, nuestra noche de terror es de noche, así que estoy segura de que la historia que estás a punto de contar será muy emocionante y aterradora».

—No estoy contando ninguna historia —dijo Xia Chen con frialdad—. Tampoco estoy bromeando. Algo terrible ocurrió al pie de estas escaleras. Te contaré la historia esta noche, y será mejor que se la cuentes también a tus amigos. Y hagas lo que hagas, no cuentes los escalones. Ni siquiera mentalmente está permitido.

Luo Shimin fue el primero en hablar: "No se preocupen, les diremos a todos que no podemos contar los pasos".

Xia Chen sintió alivio. "Recuerden esto, por favor. La clase está a punto de comenzar, vamos al aula".

La clase del profesor fue excelente, pero ni Shui Lan ni los demás le prestaron atención. Todos estaban pensando en el extraño tabú de Xia Chen: ¡no contar los pasos! ¿Qué historia aterradora se escondía tras ese tabú? Todos estaban expectantes, deseando que llegara pronto la noche para poder escuchar el relato escalofriante de Xia Chen.

Cada segundo de la espera se hizo interminable, y el grupo pasó todo el día expectante. Finalmente anocheció, como estaba previsto. Hu Rongrong cenó algo rápido. Dado que la "Noche de los Horrores" de esa noche se celebraría al aire libre, y la historia de terror de Xia Chen estaba relacionada con la escalera del antiguo edificio, Hu Rongrong decidió celebrar el evento allí. El edificio tenebroso, la sensación de inmersión, junto con las luces parpadeantes... solo pensarlo era emocionante. Hu Rongrong, con una vela en la mano, se dirigió solo al antiguo edificio. El edificio permanecía en silencio bajo la luz de la luna; desde la distancia, parecía una lápida gigante. ¿Quién sabe qué horrores yacían enterrados bajo ella?

Hu Rongrong abrió con cuidado la puerta del viejo edificio. En el instante en que su mano tocó el frío pomo metálico, un escalofrío le recorrió la espalda. Una escena sangrienta pasó por su mente: hacía apenas unos meses, la enfermera Song de la enfermería había enloquecido repentinamente. Acababan de cambiar las puertas de cristal del viejo edificio, y ella se había golpeado la cabeza contra una. Los cristales rotos le seccionaron la arteria carótida. En apenas un minuto, la sangre salpicó por todas partes. Cuando llegó la ambulancia, la enfermera Song ya había fallecido. Muchos compañeros habían presenciado la escena. Hu Rongrong no estaba allí; solo se enteró por sus compañeros, pero tenía la extraña sensación de haber estado presente.

Hu Rongrong murmuró para sí misma: "¿Por qué pensé en esto de repente?". Sacudió la cabeza enérgicamente, intentando borrar de su mente aquella imagen sangrienta. Empujó la puerta de cristal; el pasillo del viejo edificio estaba completamente a oscuras, y le pareció oír un suspiro que provenía de la penumbra.

"Hola, ¿hay alguien ahí?" La única respuesta que recibió fue un eco que se desvanecía gradualmente.

Hu Rongrong, deliberadamente, no pulsó el interruptor de la luz en el pasillo. No era una chica tímida; algunas de sus experiencias habrían vuelto loco a un hombre adulto. Estaba bastante satisfecha con esa sensación de terror; era justo lo que buscaba. Caminó hasta la escalera, extendió el frasco, encendió la vela y esperó pacientemente a que llegaran los demás. La luz de la vela iluminaba la mitad de su rostro, mientras que el otro lado permanecía en la oscuridad, dándole un aspecto feroz y aterrador. La llama parpadeaba, como un monstruo terrorífico acechando en el límite entre la luz y la oscuridad, listo para saltar y destrozar a la gente en cualquier momento.

«Rongrong... ¿estás ahí?» Zheng Yubing y Shui Lan llegaron, pero a diferencia de Hu Rongrong, no eran tan osados. Varios incidentes aterradores habían ocurrido en el viejo edificio. Hacía apenas unas semanas, una chica había sido asesinada en un estudio de arte del primer piso y desangrada. Al día siguiente, los estudiantes vieron a la chica asesinada vagando por el campus. La policía aún no había resuelto el caso, y los estudiantes estaban divididos al respecto: un bando creía que era un zombi, el otro un vampiro. Los dos bandos discutían acaloradamente, casi llegando a las manos en varias ocasiones.

Hu Rongrong gritó: "¡Estoy en la escalera, dense prisa y vengan!". Antes incluso de que empezara la historia, Zheng y Shui ya estaban bastante asustados, con la voz temblorosa. Parecía que Luo Shimin había salido ileso. Pero, ¿quién limpiaría el dormitorio el mes que viene? ¿Deberían Zheng y Shui limpiar cada uno durante un mes? Era una buena idea.

Shui Lan se sobresaltó al ver el rostro grotesco de Hu Rongrong iluminado por la luz de las velas. Temblorosa, preguntó: "¿Acaso Luo Shimin y Xia Chen no han llegado todavía? ¿Hemos llegado demasiado pronto?".

Hu Rongrong dijo con una sonrisa: «Están cenando en el restaurante y llegarán pronto. Pueden sentarse primero». Su sonrisa era aún más aterradora de lo habitual; a ojos de Shui Lan, era una mueca diabólica. Shui y Lan se sentaron muy juntas, casi abrazadas, ambas mirando hacia la salida, listas para levantarse y huir ante la menor señal de peligro.

Hablando del rey de Roma, ahí viene; Cao Cao fue sin duda el corredor más rápido de la historia china. Ni siquiera Sun Wukong pudo alcanzarlo en una sola voltereta que cubría 108.000 li. "¡Ya llegamos!", exclamó Luo Shimin, apareciendo ante todos con una sonrisa radiante y arrastrando a Xia Chen consigo. Hoy, su relación con Xia Chen había avanzado considerablemente; Xia Chen había aceptado tácitamente su relación, lo que hizo a Luo Shimin sumamente feliz.

"Empecemos entonces." Hu Rongrong estaba ansioso por escuchar la aterradora historia de los escalones.

Xia Chen estaba sentada de lado sobre la manta, con Luo Shimin acurrucada en sus brazos como una gatita feliz. Xia Chen habló lentamente con voz grave: "Hay un rumor aterrador sobre los escalones que tenemos delante. Cuando subes y cuentas, hay trece escalones. Pero cuando bajas y cuentas, se convierten en catorce. Después de terminar de contar, sucederá algo horrible. Nadie sabe exactamente qué es, pero el rumor dice que una vez que hayas contado los escalones de subida, no podrás evitar contarlos de bajada, y todos los que los hayan contado morirán en un plazo de siete días sin excepción".

El rostro de Shui Lan palideció mortalmente. Esa mañana, estuvo a punto de morir. Si Xia Chen no la hubiera detenido a tiempo, habría terminado de contar los pasos y ella habría muerto misteriosamente siete días después.

La siguiente frase de Xia Chen tranquilizó a todos: «Por supuesto, de lo que hablo es solo una leyenda. Las leyendas, al transmitirse de persona a persona, tienden a alejarse cada vez más de la verdad. Algunas se ven influenciadas por las opiniones subjetivas de quien las difunde, mientras que otras omiten detalles cruciales. Así que nunca crean en leyendas. Pero existe otra posibilidad: tal vez el rumor en sí sea aún más aterrador que el rumor, y la verdad sea aún más increíble». El «pero» de Xia Chen volvió a tensar a todos.

La historia que voy a contar se sitúa hace unos cien años. Quiero recalcar que no es solo una historia; sucedió de verdad, y el lugar es aquí mismo, donde estamos ahora. Xia Chen tomó un sorbo de agua y continuó: «Hace cien años, durante el período más oscuro de la historia china, la sociedad estaba sumida en el caos, la gente sufría y más de la mitad de la población moría de hambre. Un médico suizo llamado Denangel llegó a China. Tras llegar a nuestra ciudad, decidió quedarse y construir una escuela de enfermería. Esa fue la precursora de nuestro Colegio Yishi. No hablaremos de sus motivos por ahora. La historia que voy a contar se desarrolla durante la construcción de la escuela».

D'Annanger recaudó una gran suma de dinero, pero no tenía trabajadores. Así que le encargó el proyecto a un capataz llamado Meng Yin. Meng Yin era una pesadilla para los lugareños; enviaba gente a los pueblos cercanos diciendo que unos extranjeros querían construir casas, ofreciendo sueldos generosos, tres comidas al día, panecillos de harina blanca para el almuerzo y una comida con carne al mes. En aquel entonces, los aldeanos de los alrededores apenas podían permitirse pan de maíz, y solo por la promesa de tres comidas al día, un gran número de aldeanos acudieron en masa a la obra, entre ellos Chang Si.

Para hablar de Chang Si, debemos mencionar sus antecedentes familiares. Su abuelo era un erudito reconocido en la región, y la familia Chang era considerada adinerada. Chang Si disfrutó de unos días de despreocupación durante su infancia. Tras la muerte de su abuelo, su padre se hizo cargo del negocio familiar. Primero se volvió adicto al juego y luego al opio, dilapidando la fortuna familiar en pocos años antes de quitarse la vida, dejando viuda y huérfano. Chang Si, de diez años, y su madre dependían el uno del otro para sobrevivir. Su madre hacía trabajos ocasionales y el pequeño Chang Si pastoreaba ovejas. Ambos sobrevivieron en este mundo caótico.

Cuando Chang Si tenía veinte años, su madre agotó sus ahorros para concertarle un matrimonio. Su nueva esposa, Li Yishu, era hija de un agricultor adinerado. Era hábil, culta y hermosa. Su único defecto era que era muda. Sin embargo, a Chang Si no le importaba; solo deseaba una vida tranquila. Tras la boda, Chang Si pidió dinero prestado a la familia Li y compró una pequeña parcela en el pueblo, donde vivieron una vida sencilla dedicada a la agricultura y al tejido.

Chang Si disfrutó de una vida feliz durante medio año, pero entonces el mundo se puso patas arriba. Una sequía sin precedentes azotó China, provocando la pérdida total de las cosechas y la consiguiente hambruna. Las provisiones de comida de la familia de Chang Si se habían agotado hacía un mes, y toda la hierba silvestre comestible en un radio de cien millas alrededor del pueblo había sido arrancada hacía tiempo. Incluso la corteza de los árboles se arrancaba, se remojaba en agua y se hervía para consumirla. La gente es capaz de cualquier cosa cuando está completamente depravada; circulaban rumores de que en algunos lugares incluso se había practicado el canibalismo. En estas circunstancias, Li Yishu quedó embarazada de siete meses, y Chang Si estaba al borde de la desesperación. Justo entonces, Meng Yin llegó al pueblo para reclutar trabajadores, y Chang Si se apuntó sin dudarlo.

El trabajo en la obra era duro. Los primeros días, tal como había dicho Meng Yin, solo comían tres veces al día: gachas de avena y pan de maíz para el desayuno y la cena, y dos bollos de harina blanca para el almuerzo. Chang Si era reacio a comer mucho, y solo consumía un poco en cada comida. Después del trabajo, llevaba la comida que había guardado a casa, a más de dieciséis kilómetros de su casa, para dársela a su esposa y a su madre. Chang Si se sentaba a observarlas comer, y en esos momentos se sentía increíblemente feliz. Su madre tampoco comía mucho; le daban la mayor parte de la comida a Li Yishu. Li Yishu siempre intentaba que Chang Si comiera algo, pero él siempre se negaba, y solo tomaba un pequeño bocado cuando realmente tenía mucha hambre.

Al cabo de un tiempo, Meng Yin empezó a reducir la comida de los trabajadores. Todos estaban resentidos, pero no les quedaba más remedio que soportarlo para poder alimentarse. Si perdían sus trabajos, sus familias enteras podrían morir de hambre durante la Gran Hambruna.

Unos días después, ocurrió algo que cambió por completo la vida de Chang Si. Era una tarde de lluvia torrencial, con truenos y relámpagos. La madre de Chang Si fue golpeada en la espalda por una gran roca que rodó ladera abajo. Cuando la encontraron, apenas respiraba y llamaba a Chang Si sin cesar, deseando verlo por última vez. Li Yishu, embarazada de nueve meses y con un paraguas de papel aceitado desgarrado, salió del pueblo para encontrar a su marido en la obra. El camino de tierra estaba extremadamente embarrado y era difícil de transitar tras la lluvia. Estuvo a punto de caerse varias veces, y antes incluso de llegar a la obra, ya estaba cubierta de barro.

En ese momento, Meng Yin desahogaba su ira dentro de la casa. «¡Maldito sea este clima horrible! Si no fuera porque no ha llovido en meses, y ahora empieza a llover y no para, esos demonios extranjeros siempre nos están presionando para que nos demos prisa. Solo oír sus tonterías me da dolor de cabeza. ¿Cómo voy a darme prisa con este tiempo? Esos campesinos deben estar contentos. Hoy no tienen que hacer nada y aun así les dan de comer. Dile al comedor que reduzca la ración de comida a la mitad». Un secuaz respondió y fue a transmitir el mensaje.

Otro secuaz dijo con una sonrisa servil: «Maestro Meng, no es culpa nuestra que el proyecto vaya lento. Yo trabajé en obras, así que sé algo del tema. Hay algo raro en la casa que construyeron los extranjeros. Hay habitaciones secretas, pasadizos ocultos y otras cosas que no logro identificar. Tampoco creo que estos extranjeros sean buena gente. Deberíamos robar los planos y preguntar a alguien que sepa del tema. Quizás podamos sacarles más dinero».

Meng Yin abofeteó al secuaz. «¡Maldita sea! ¿Por qué no lo dijiste antes? Has retrasado mi ganancia». El secuaz se cubrió la cara y rió: «El maestro Meng tiene razón, me merezco el golpe». Para ganarse el favor de Meng Yin, el secuaz se abofeteó dos veces más, y la mitad de su cara se hinchó al instante.

¿Cómo podemos robar los planos? Los extranjeros los vigilan de cerca y no sabemos dónde los han puesto. Meng Yin se dirigió a la puerta y vio una figura borrosa bajo la intensa lluvia. Parecía ser una mujer. Meng Yin hizo una seña a sus secuaces. "Veo a alguien en la obra. ¿Podría ser un ladrón?"

El secuaz la miró y dijo: «Es una mujer. La he visto antes. Es la esposa de Chang Si. Es bastante guapa, pero es una pena que sea muda. Si viene a ver a Chang Si con esta lluvia torrencial, algo debe haber ocurrido en casa».

Con una sonrisa lasciva y los ojos ardiendo de furia, Meng Yin dijo: "He estado atrapado en este lugar maldito durante meses, casi he olvidado cómo es una mujer, y sin embargo, aquí está, presentándose en mi puerta". Lo que sucedió después es mejor no contarlo: Meng Yin y su pandilla violaron a la esposa de Chang Yin. Para silenciarla, Meng Yin la estranguló hasta la muerte y, al amparo de un aguacero, la arrojó a los cimientos casi terminados, sellando la entrada. En otra versión de la historia, la esposa de Chang Yin no murió; simplemente quedó inconsciente por el estrangulamiento. Li Yishu despertó en la oscuridad, rodeada de frío y miedo. Abrió la boca, intentando gritar desesperadamente, pero no salió ningún sonido. Intentó cavar una salida, dejando marcas de sangre en el cemento con los dedos. Finalmente, ella y su hijo nonato murieron, llenos de resentimiento, dos vidas perdidas. La madre de Chang Si tampoco vivió para ver a Chang Yin, cerrando los ojos con pesar.

Tras cesar la lluvia y reanudarse la construcción, Chang Si se sintió intranquilo. Una voz parecía llamarlo, pero no lograba identificar su origen. Tres días después, los aldeanos acudieron a la obra para buscarlo y se enteró de que algo terrible había ocurrido en su hogar. Corrió a casa desesperado, enterró a su madre entre lágrimas y buscó a su esposa por todas partes, pero fue en vano. Al quinto día, un matón con un mínimo de conciencia le contó a Chang Si lo sucedido aquella noche. Chang Si, como un loco, fue a enfrentarse a Meng Yin. ¿Cómo podía un campesino como él hacerle frente? Fue brutalmente golpeado y expulsado. Sabiendo que la venganza era inútil —no podía vencer a Chang Yin en una pelea, y denunciarlo a las autoridades era inútil, ya que Chang Yin contaba con apoyo extranjero—, Chang Si regresó a casa esa noche y se prendió fuego. Los aldeanos que acudieron a apagar el fuego vieron a Chang Yin maldiciendo a gritos a Meng Yin entre las llamas hasta su muerte.

Tras la muerte de Chang Si, Meng Yin se volvió aún más imprudente y pronto olvidó el incidente. Unos meses después, el proyecto estaba a punto de finalizar. Meng Yin dirigió a sus secuaces a inspeccionar la obra. Al subir las escaleras donde estaba enterrada la esposa de Chang Si, contó trece escalones. Al bajar, sintió que había un escalón de más; volvió a contar y, efectivamente, había catorce. Contó varias veces, y siempre era lo mismo: trece escalones al subir y catorce al bajar.

Todos quedaron atónitos. Uno de los secuaces recordó algo de repente y se asustó tanto que se orinó en los pantalones. Meng Yin maldijo: "¡Eres un inútil! ¿Cómo puedes ser más cobarde que una mujer? ¡Me has avergonzado muchísimo!".

El secuaz tartamudeó: "Maestro... Maestro... Maestro, usted... olvidó... que... la esposa de Chang Yin está enterrada... enterrada... enterrada aquí abajo".

Todos sintieron un escalofrío recorrerles la espalda, especialmente los secuaces que habían estado allí esa noche, cuyas piernas flaquearon y apenas podían mantenerse en pie. Meng Yin se golpeó la frente y rió lascivamente: «Jaja... ¿Cómo pude olvidarme de esa mujer muda? Era realmente especial. Ahora me arrepiento de haberla matado. Debería haber jugado con ella un par de veces más antes de matarla».

El secuaz continuó: «Maestro Meng, oí a un misionero extranjero decir que el número 13 trae muy mala suerte en su país. Y el 1 en 14 se pronuncia "yao" en algunos lugares, que, combinado con "veneno", se convierte en "querer morir", lo cual también trae muy mala suerte. Además, yo estaba a cargo de supervisar la construcción de esta escalera, y recuerdo claramente que mis extranjeros pidieron 15 escalones. ¿Cómo es posible que haya terminado así?».

Otro secuaz dijo: "Maestro Meng, escuché a Zhou, el adivino ciego, decir en la calle que una mujer embarazada que muere injustamente es muy feroz, incluso más que el fantasma femenino vestido de rojo. ¿No deberíamos pensar en algo?"

Al oír las palabras del secuaz, Meng Yin palideció y sintió un miedo paralizante. Preso del pánico, guió a sus hombres y huyó. Esa noche, contrató a un grupo de sacerdotes taoístas para realizar un ritual de exorcismo frente a las escaleras, pero no pareció surtir efecto. Al amanecer, nadie volvió a ver a Meng Yin ni a sus hombres; solo quedaron un gran charco de sangre y sus ropas en las escaleras. Únicamente permanecieron unos pocos secuaces recién incorporados que no habían contado los escalones.

El tirano local, Meng Yin, junto con sus secuaces, desapareció misteriosamente. Fue un caso importante en su momento, pero se sofocó rápidamente. Para evitar retrasos en la construcción, Denanger permitió a los obreros elegir a su propio capataz e incluso les aumentó el sueldo. Meng Yin pronto cayó en el olvido. Las escaleras se convirtieron en un tema tabú en la obra. A menos que fuera absolutamente necesario, los obreros preferían caminar por un camino más largo y tortuoso antes que pisar esos escalones manchados de sangre. Gracias al esfuerzo de los obreros, el edificio se terminó a tiempo. Tras el regreso de los obreros a sus hogares, la leyenda de las aterradoras escaleras comenzó a circular. Gradualmente, se formó una costumbre en la ciudad: no se debían contar los escalones al subir. Los padres advertían repetidamente a sus hijos sobre esto, y si accidentalmente rompían la regla, eran severamente reprendidos o incluso golpeados. Esta costumbre aún perdura hoy en día.

La historia parece terminar aquí, pero no es así. Unos años más tarde, un pequeño terremoto sacudió la ciudad, causando grietas en la escalera del edificio. Una enfermera descubrió accidentalmente un esqueleto humano dentro de la escalera. D'Annanger ordenó demoler la escalera y recuperó doce esqueletos completos. Dos esqueletos más, uno grande y otro pequeño, fueron encontrados en los cimientos debajo de la escalera; el más pequeño aún estaba sin formar. La gente creía que estos eran los restos de Meng Yin, sus secuaces y la esposa de Chang Yin. La escuela quemó los esqueletos y reconstruyó una nueva escalera. Poco después, una aterradora leyenda comenzó a circular silenciosamente por la universidad: la esposa de Chang Yin era extremadamente resentida y llena de malicia. Al subir estas escaleras, recuerden, nunca cuenten los escalones; si lo hacen, su espíritu vengativo emergerá de las escaleras y los arrastrará con ella. Esta leyenda duró menos de una semana antes de que una enfermera audaz y curiosa desapareciera misteriosamente del campus. La última vez que la vieron fue en este mismo edificio; Todos creían que ella había contado los escalones y que el espíritu vengativo se la había llevado arrastrando.

Más de una década después, estalló la guerra. Suiza era un país neutral, y Dernangel huyó a su hogar para no volver jamás. La escuela de enfermería que había construido con tanto esfuerzo desapareció durante la guerra, dejando solo estos inquietantes edificios antiguos y una serie de leyendas aterradoras. Entre ellas, la de las escaleras es una de las más escalofriantes.

—Muy bien —dijo Xia Chen, dando una palmada—. Mi historia ha terminado.

En el instante en que Xia Chen terminó de hablar, todos parecieron oír un suspiro proveniente de los fríos escalones que tenían delante.

002 Contando pasos

Las mujeres quedaron completamente absortas por la historia de Xia Chen, sumidas en sus pensamientos durante un buen rato. Incluso Luo Shimin, que solía cabecear durante los relatos, estaba completamente absorta. Finalmente, Xia Chen habló y preguntó: "¿Qué les pasa? ¡Digan algo!".

Hu Rongrong suspiró y dijo: "La familia de Chang Si es tan lamentable, pero la historia que contaste no me asustó en absoluto. No tuve miedo. Luo Shimin, tendrás que limpiar el dormitorio durante un mes el mes que viene".

Luo Shimin argumentó: "¿Cómo no va a dar miedo? A mí me dio mucho miedo, me asusté. Shui Lan y Zheng Yubing, ¿ustedes también tuvieron miedo?"

“Nosotras…” Shui Lan era bastante tímida; la sola mención de fantasmas o muertos en la historia la asustaba. Zheng Yubing era un poco más valiente; simplemente le pareció interesante, pero no le dio miedo. Si se tratara de cualquier otra persona, sin duda diría la verdad. Luo Shimin no era una persona común; su pasado era conocido en toda la academia, y las consecuencias de ofenderla eran indescriptibles.

Xia Chen dijo en voz baja: «El terror que yo entiendo no consiste simplemente en acumular palabras frías y sombrías que provoquen escalofríos y luego se olviden. El terror del que hablo está oculto entre líneas. No importa cuánto tiempo pase, jamás lo olvidarás. En cuanto pienses en él, ese terror oculto se extenderá gradualmente como un escalofrío, haciendo temblar tu alma y empapar tu cuerpo de sudor frío. El miedo te acompañará como tu sombra durante el resto de tu vida. No importa qué método uses, no podrás ahuyentarlo».

Las palabras de Xia Chen invitaban a la reflexión. Hu Rongrong no era de las que se rinden fácilmente. Replicó: «Lo que dices es cierto, pero no percibí ningún temor oculto en tu relato».

—Eso es porque no oísteis lo que dije. No quería decirlo, pero me obligasteis —dijo Xia Chen con voz grave—. Lo que dije es básicamente cierto, aunque algunas partes son imposibles de verificar debido al paso del tiempo. Pero desde la fundación de la Academia Yishi, en menos de veinte años, ha habido siete casos de estudiantes que desaparecieron misteriosamente en este viejo edificio. En tres de ellos, los testigos vieron a los estudiantes desaparecidos por última vez en estas escaleras, frente a vosotros. Sois todos gente inteligente, ¿entendéis lo que quiero decir, verdad?

Todas las chicas se giraron para mirar los escalones. A la luz parpadeante de las velas, la corta escalera parecía alargarse cada vez más, como una serpiente monstruosa que se retorcía. Xia Chen preguntó: "¿Ahora sí que sienten el horror?". Todas asintieron. Luo Shimin dio un salto y exclamó: "¡Sí! ¡No tendremos que limpiar el dormitorio el mes que viene!".

Una ráfaga de viento frío sopló, apagando todas las velas, y la oscuridad los envolvió al instante. El grito de Shui Lan rompió la tranquilidad de la noche. Zheng Yubing preguntó, temblando: «Las puertas y ventanas están bien cerradas, ¿de dónde viene el viento? No puede ser... no puede ser...». Luo Shimin dijo: «Parece que viene de la dirección de las escaleras». Las mujeres gritaron y huyeron. Xia Chen y Luo Shimin se levantaron con calma, recogieron sus pertenencias y salieron del viejo edificio de la mano.

Existe un antiguo proverbio europeo que dice: «La curiosidad mató al gato». La curiosidad es algo muy extraño. El continuo progreso de la humanidad, su ascenso a la cúspide de la creación y su prosperidad actual están intrínsecamente ligados a la curiosidad humana. Todo tiene dos caras. En muchas películas de ciencia ficción, la humanidad abrió la caja de Pandora para la curiosidad momentánea, casi provocando su extinción; incontables personas han muerto a causa de ella. Si la curiosidad es buena o mala, es algo que la posteridad juzgará. En una noche de tormenta con lluvia torrencial y truenos, Shui Lan y Zheng Yubing estuvieron a punto de perder la vida por culpa de la curiosidad momentánea, que también reveló un secreto centenario.

En su día libre, Shui Lan y Zheng Yubing no tenían nada que hacer, así que decidieron ir de compras juntas. Alrededor del mediodía, una densa nube cubrió el cielo en menos de una hora, anunciando un aguacero inminente. Las dos comieron algo rápido en la calle y detuvieron un taxi a toda prisa para regresar. A mitad de camino, la lluvia comenzó a caer torrencialmente, el agua entraba a raudales por las ventanillas del coche, impidiendo por completo la visibilidad. Los taxis no podían entrar en la academia, así que tuvieron que parar en la puerta. Las dos chicas, empapadas hasta los huesos junto con sus compras, corrieron bajo la lluvia. Shui Lan, al ser menos fuerte, no pudo correr mucho antes de desplomarse. Llegaron a un edificio antiguo y Zheng Yubing ayudó a Shui Lan a entrar.

Apenas había gente en el viejo edificio. El pasillo estaba mal iluminado, en una penumbra gris. Zheng Yubing pulsó el interruptor junto a la puerta, pero ninguna de las luces del pasillo se encendió. Zheng Yubing maldijo: «Esta escuela es una porquería; nos cobran una matrícula altísima cada año y no sé qué hacen con ella. Puedo contar con los dedos de una mano las veces que las luces de este pasillo se encienden en todo un año».

El agua y Zheng seguían empapadas por la lluvia. Shui Lan hizo que Zheng Yubing se sentara contra la pared. "Descansemos un rato. Estoy muy cansada de correr".

"¡Achú!" Zheng Yubing estornudó, con las manos apretadas contra el pecho por el frío. "Ojalá tuviera una taza de café humeante ahora mismo."

Tras descansar un rato, Shui Lan se recuperó y recordó las innumerables historias aterradoras que habían ocurrido en aquel viejo edificio. Un escalofrío la recorrió y se estremeció. Mirando la lluvia torrencial que caía fuera de la puerta, dijo: «Volvamos al dormitorio cuando amaine un poco. Quedarse aquí da demasiado miedo».

Un rugido ensordecedor resonó, un relámpago cruzó el cielo y la tierra se iluminó brevemente, haciendo que todo lo que había dentro del viejo edificio se viera con claridad en un instante. Shui Lan no oyó la respuesta de Zheng Yubing. Al girar la cabeza, vio a Zheng Yubing mirando fijamente la aterradora escalera sin pestañear. Shui Lan tuvo un mal presentimiento. «Yubing, ¿qué miras?».

—Sabes lo que estoy mirando. Estoy mirando esos escalones —dijo Zheng Yubing sin girar la cabeza—. Tengo curiosidad por saber qué pasará después de que cuentes los escalones. ¿No te da curiosidad saber cómo desaparecieron esas personas?

“Tengo un poco de curiosidad, pero más bien miedo. Deja de mirar esos escalones. Llevamos años subiéndolos. ¿Qué tienen de interesante?”

Zheng Yubing se puso de pie y dijo: "Estos últimos días he estado observando en secreto a Xia Chen y Luo Shimin, y he notado que siguen subiendo y bajando estas escaleras todos los días. Normalmente, si hubiera algo malo en estas escaleras, les generaría una sensación de inquietud y las evitarían inconscientemente. Pero ellos dos no han hecho eso".

Shui Lan estaba atónita. No esperaba que Zheng Yubing no hubiera olvidado este asunto incluso después de tanto tiempo. "¿Quieres decir que la historia de terror que Xia Chen contó sobre las escaleras era falsa? ¿Que Meng Yin Changsi no existía? Pero las desapariciones que mencionó Xia Chen eran todas ciertas. Muchos compañeros desaparecieron en este viejo edificio."

“No se sabe con certeza si es cierto o no.” Zheng Yubing dio dos pasos más hacia adelante. “Lo sabremos cuando lo probemos nosotros mismos.”

Justo cuando Zheng Yubing estaba a punto de llegar a las escaleras, Shui Lan corrió hacia ella y la agarró. "Yubing, ¿qué estás haciendo?"

Zheng Yubing parecía estar hechizada. "Quiero probarlo yo misma y ver si la historia de terror de contar escaleras es cierta. Cada vez que pienso en esa historia, siento como si un grupo de gatitos me arañara el corazón. Siempre he sido muy curiosa desde pequeña. No puedo más, tengo que averiguarlo hoy mismo."

¡Estás loco! —lo reprendió Shui Lan—. ¿Y si la historia de contar escalones es cierta y aparece un fantasma femenino para llevarte? ¿Qué harás entonces?

—Aquí la tengo —dijo Zheng Yubing, agarrando un hilo rojo que llevaba alrededor del cuello, y sacando una imagen de Buda de jade del tamaño de dos monedas—. El jade ahuyenta a los malos espíritus. Esta es una pieza de jade Hetian de Xinjiang de la más alta calidad, bendecida por un maestro. Fue ofrecida a la estatua de Buda durante dos años y recibió ofrendas de incienso durante dos años. Además, la he llevado conmigo durante más de veinte años. Por muy poderoso que sea el fantasma, no puede hacerme daño. Shui Lan, no te preocupes, estaré bien.

Al ver que Zheng Yubing estaba decidida a intentarlo, Shui Lan dejó de intentar detenerla, le soltó la mano y dijo con cautela: "Entonces ten cuidado". Pero no sabía de qué debía tener cuidado.

Zheng Yubing subió los escalones paso a paso. Llevaba zapatos de suela blanda, pero el sonido de cada paso era excepcionalmente claro. Al llegar arriba, su corazón empezó a latir con fuerza. Respiró hondo varias veces, intentando calmar su corazón acelerado. Shui Lan estaba detrás de ella, con el corazón latiéndole con fuerza por la tensión. Zheng Yubing era su mejor amiga; si hubiera sido cualquier otra, habría huido para salvar su vida aunque llovieran cuchillos.

"Uno..." Zheng Yubing levantó el pie derecho y subió al primer escalón. El corazón de Shui Lan dio un vuelco, apretó los puños con fuerza y las venas de sus muñecas se marcaron. Zheng Yubing se detuvo medio minuto, sin sentir nada extraño. Shui Lan preguntó en voz alta: "Yubing, ¿estás bien?".

"Estoy bien." Tras confirmar que no le pasaba nada, Zheng Yubing levantó la pierna izquierda y subió al segundo escalón. "2..." Contó en voz alta para armarse de valor, y el eco se fue desvaneciendo poco a poco en la oscuridad de la escalera.

"dos……"