La porte s'ouvrit brusquement et les deux filles se retournèrent en même temps. Celle qui tenait la cuisse de poulet vit l'homme masqué s'approcher d'un air menaçant, mais elle fut instantanément stupéfaite et désemparée. Pourtant, l'instant d'après, elle ouvrit la bouche, avala le poulet, jeta la cuisse et fit un signe de la main en souriant
: «
Salut
! Quelle coïncidence
! Il y a tellement de nourriture sur la table qu'on n'arrive pas à tout finir. Tu as faim
? Viens en goûter
!
»
Voyant que des étrangers étaient entrés, Dongxue avait presque fini de manger. Elle posa sa tasse de thé et se plaça derrière Ouyang Yue. Les yeux de l'homme au masque de fer s'illuminèrent, puis son regard sur Ouyang Yue devint comme deux petites boules de feu brûlantes, irradiant une chaleur furieuse et brûlante. Cependant, voyant que la jeune fille avait déjà baissé la tête et pris un autre morceau d'oie rôtie, bien qu'il ne pût distinguer son expression sous son masque de fer, il devina à ses poings serrés qu'il était encore loin d'être calme.
Ce n'est pas sa faute. Il s'inquiétait pour Ouyang Yue et voulait la suivre pour la protéger. Mais Ouyang Yue avait donné une fausse route à Lao Tie. Ils l'ont poursuivie un moment, mais sans succès. Ils ont donc pensé qu'elle s'était trompée de chemin. Ils ont envoyé quelques hommes explorer cette route et faire leur rapport dès qu'ils auraient des nouvelles. Pendant ce temps, il a ramené ses hommes sur la route initiale pour rattraper Ouyang Yue.
À peine arrivés dans le comté de Shanbian, Leng Han n'avait fait le tour que des auberges et des restaurants – des lieux de repos pratiques pour les voyageurs – et n'avait donc pas encore retrouvé Ouyang Yue. C'est par hasard qu'ils surprirent une conversation entre des passants évoquant deux belles femmes susceptibles d'être victimes de Hong Xuetian, et c'est alors seulement qu'ils obtinrent un indice. Ils se rendirent aussitôt au mont Hongfeng, pour y apprendre qu'Ouyang Yue avait été enlevée et qu'elle était probablement en grand danger. On imagine aisément sa fureur. Même tuer les deux individus ne put apaiser sa rage et sa peur immenses. Bien qu'il pensât rationnellement qu'Ouyang Yue ne se laisserait pas facilement soumettre, il redoutait encore ce qu'il découvrirait à son retour.
Mais quoi qu'il ait imaginé, ce n'était certainement pas ainsi. Ouyang Yue et Dong Xue mangeaient et buvaient comme si de rien n'était. Sans leurs gestes élégants, on aurait dit des personnes affamées depuis trois jours, à l'article de la mort, à qui l'on aurait soudainement tendu un petit pain vapeur qu'elles auraient dévoré. Ce décalage entre la réalité et ses attentes le laissa un instant perplexe.
L'homme au masque de fer leva les yeux et vit que les rideaux du lit étaient baissés derrière lui. À travers la gaze opaque, il distingua vaguement quelque chose qui bougeait sur le lit, et il crut entendre de faibles sanglots ou des gémissements. Stupéfait, il regarda Ouyang Yue, perplexe. Ce dernier avait déjà pris un bol de soupe au poulet que Dong Xue lui avait servi et avait commencé à le boire. L'homme au masque de fer entra aussitôt, ouvrit brusquement les rideaux et contempla la scène, les yeux écarquillés.
Leng Han, qui suivait de près, a réagi encore plus directement en s'exclamant : « Merde ! »
Mais sur le lit, Hong Xuetian et son serviteur vêtu de bleu avaient été déshabillés, leurs membres et leurs corps liés, face à face. Chacun d'eux avait un objet noir, probablement une chaussette, enfoncé dans la bouche. Ils auraient dû souffrir atrocement, mais leurs yeux brillaient de larmes et leurs joues étaient rouges. L'Homme au Masque de Fer baissa les yeux, perplexe, et comprit aussitôt.
Les deux hommes étaient face à face, presque collés les uns aux autres, leur désir s'intensifiant dans cet état. Cependant, la vue de ces deux hommes débraillés était tout sauf agréable. Leurs yeux, emplis de larmes et implorant un sauveur, se tournèrent vers l'Homme au Masque de Fer. Un éclair de dégoût traversa les yeux sombres de ce dernier, et ses paupières tressaillirent légèrement. Furieux, il rejeta les rideaux du lit en place et cria à ses serviteurs : « Je ne veux plus jamais les revoir… »
« Hé, ne bougez pas. J'en ai encore besoin. Ne gâchez pas mes plans. » Ouyang Yue termina sa soupe et leva les yeux pour dire cela.
L'homme masqué plissa légèrement les yeux, s'approcha à grands pas et s'assit à côté d'Ouyang Yue : « Ceux qui osent avoir de mauvaises intentions envers vous ne doivent pas être laissés en vie. »
Ouyang Yue fit un geste de la main, avala une bouchée et dit : « Il se passe beaucoup de choses ici. Tu n'en connais pas les détails. Ils m'ont encore beaucoup d'utilité. Inutile de les tuer. » À ces mots, Hong Xuetian se tordit le cou et gémit, comme pour supplier l'Homme au Visage de Fer ou Ouyang Yue. Pourtant, une chaussette sale et nauséabonde lui fourrait la bouche. À chaque gémissement, une odeur pestilentielle lui montait à la poitrine, le prenant de nausées et lui montant aux yeux.
Leng Han fronça les sourcils
: «
Quelle odeur épouvantable
! Où as-tu trouvé ces chaussettes qui n’ont pas été lavées depuis des années
? L’odeur est tellement insupportable, comment peux-tu encore les manger
?
» Son ton était empreint de sarcasme. Même une jeune femme élégante comme elle n’aurait sans doute pas supporté l’odeur, et pourtant elle mangeait avec un tel appétit. Elle était vraiment différente des jeunes filles de la capitale.
Dongxue se retourna et lui lança aussitôt une assiette vide. Leng Han renifla et leva les yeux pour la bloquer. Mais plusieurs autres assiettes suivirent, certaines encore maculées de restes de légumes et d'huile. Leng Han fut stupéfait. Bien qu'il ait servi son maître et affronté toutes sortes de dangers, il n'avait jamais rien vu d'aussi répugnant. Recevoir de telles choses allait ruiner ses vêtements. Il se retourna et esquiva aussitôt, mais il était loin de se douter que ce n'était que le début. Dongxue s'était déjà précipité, tenant l'assiette huileuse qui venait de contenir des cuisses de poulet, et la lui avait giflé.
"Clac, boum, fracas !"
L'assiette s'abattit sur le visage de Leng Han, puis tomba au sol avec un bruit sec. Leng Han resta un instant figé, puis renifla, percevant une odeur grasse. Furieux, il pointa Dong Xue du doigt et s'écria
: «
Comment oses-tu me frapper avec quelque chose d'immonde
!
»
Dongxue ricana : « Voilà le prix à payer pour s'être moqué de Mademoiselle. Je ne fais que vous donner une leçon. Votre maître traite Mademoiselle avec une grande courtoisie. Vous croyez être supérieur à lui ? »
L'expression de Leng Han changea. Bien qu'il serra les dents et lançât un regard furieux à Dong Xue, il ne put que dire : « Je ne pensais pas ce que j'ai dit. »
Dongxue répondit froidement : « Il est encore plus inacceptable de dire quelque chose qui n'est pas sincère. Et pour son propre maître, il est encore plus inacceptable de faire quelque chose qui est extérieurement obéissant mais intérieurement rebelle. »
Les lèvres de Leng Han se pincèrent et se tordirent en une expression indéchiffrable de colère et de haine tandis qu'il serrait les dents et disait : « J'avais tort. »
Dongxue lui jeta un regard indifférent, puis s'approcha et se tint près d'Ouyang Yue. Leng Han tendit la main pour s'essuyer le visage, mais voyant la graisse sur ses mains, il les secoua aussitôt avec dégoût. Il chercha un mouchoir dans la pièce, s'essuya le visage et s'approcha, toujours imprégné d'une odeur d'huile. L'Homme au Visage de Fer le regarda et le congédia d'un geste de la main. Leng Han poussa un soupir de soulagement, se retira respectueusement et alla chercher de l'eau pour se rincer le visage.
Ouyang Yue jeta un regard indifférent à Leng Han qui s'éloignait, puis continua de manger en silence. L'homme au masque de fer fixa la table croulant sous la nourriture, remarquant qu'Ouyang Yue et Dong Xue en avaient déjà dévoré un tiers. Il ne put s'empêcher de demander : « Vous avez si faim ? Vous n'avez rien mangé ces derniers jours ? »
Après avoir avalé sa dernière bouchée, Ouyang Yue se rinça la bouche et l'essuya avec un mouchoir, en disant : « Vous avez tout à fait raison. Même si j'en ai pris, je n'avais pas très faim. Heureusement, il y a plein de bonnes choses ici, alors j'en ai demandé. »
L'homme au masque de fer semblait quelque peu perplexe. Hong Xuetian et sa suite étaient déjà attachés au lit. Lorsqu'ils étaient arrivés plus tôt, la tenancière ne paraissait rien savoir de la situation. Pourtant, ils mangeaient si ouvertement, ce qui était pour le moins intrigant.
Dongxue était la seule témoin, outre Hong Xuetian et sa servante. Bien qu'elle suivît sa maîtresse et agisse selon son plan, la substance que Hong Xuetian leur avait donnée pour les affaiblir fut inefficace. Cependant, elles étaient bel et bien ligotées. Sa maîtresse employa une ruse, et au moment où Hong Xuetian s'apprêtait à bondir, elle intervint soudainement et la retint. Les servantes, à l'extérieur, entendirent du bruit et accoururent pour voir ce qui se passait. Elles furent surprises par Dongxue, et c'est ainsi que les choses se déroulèrent.
Ils ligotèrent Hong Xuetian et ses serviteurs, puis exigèrent un repas copieux. Ils commencèrent alors à manger. Voilà comment cela se passa. Bien que cela paraisse simple, seuls ceux qui accompagnaient Ouyang Yue comprenaient l'urgence de la situation. Furieuse, elle voulait se libérer, mais en vain. Sans sa maîtresse, ils auraient pu courir un grave danger. Pendant ce temps, Dongxue était terrifié par l'audace d'Ouyang Yue.
Ouyang Yue sembla se souvenir seulement à ce moment-là que l'homme masqué était apparu dans la pièce et avait demandé : « Que faites-vous ici, vous visitez un bordel ? »
Le regard de l'homme masqué s'assombrit encore davantage, mais il ne dit rien. Ouyang Yue sourit et dit : « Tu n'as pas encore mangé, prends-en aussi, sinon toute cette délicieuse nourriture sera gâchée. Cette table vaut une fortune. »
L'homme au masque de fer renifla soudain : « Même si c'est du gaspillage, ce n'est pas du gaspillage de votre argent. »
Ouyang Yue rétorqua : « Il n'est pas juste de gaspiller l'argent des autres. Le jeune maître Hong est si généreux en organisant un tel festin, nous ne pouvons pas nous permettre d'être aussi irrespectueux. »
L'homme masqué regarda Ouyang Yue, prit les baguettes qu'elle avait posées et goûta les pousses de bambou sautées dans l'assiette à côté d'elle. Avant qu'Ouyang Yue n'ait pu dire un mot, il en mangea et déclara
: «
C'est immangeable. Si vous aimez vraiment ça, j'enverrai un chef vous en préparer à notre retour.
»
Ouyang Yue observa l'homme masqué poser nonchalamment ses baguettes, une expression étrange traversant son visage. « Inutile », dit-elle, « je peux me préparer à manger. Je n'ai pas besoin du chef que vous avez envoyé. » Le problème, c'est qu'ils n'étaient pas encore si proches. Bien qu'elle et l'homme masqué aient entretenu une relation d'affaires, ils n'étaient pas vraiment des amis. Elle ne savait presque rien de lui, et pourtant, il était venu la chercher. L'apparition soudaine de l'homme masqué l'avait surprise, aussi avait-elle feint de ne pas chercher à savoir pourquoi il était là. À présent, il se comportait de façon bien trop arrogante, allant jusqu'à utiliser ses baguettes pour manger. Ouyang Yue ne put s'empêcher de bouder, quelque peu mécontente.
L'homme masqué dit sérieusement : « Peu importe, et ce cuisinier est très doué… » Puis il regarda Ouyang Yue : « Tu sais cuisiner. »
Ouyang Yue leva les yeux au ciel, l'ignora et dit directement : « Qu'est-ce que tu viens faire ici exactement ? Ne me dis pas que c'est une simple coïncidence si tu es venu visiter un bordel. »
L'homme masqué regarda Ouyang Yue avec insistance : « Je suis venu te trouver. »
« Ah bon ? Que me voulez-vous ? Je serai de retour dans la capitale tôt ou tard. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, adressez-vous à Qiuyue au pavillon Meiyi. Qu'y a-t-il de si important pour que vous ayez fait tout ce chemin ? » Le ton d'Ouyang Yue était teinté de sarcasme.
L'homme masqué sembla ne pas entendre, mais poursuivit avec gravité : « J'ai entendu dire que vous avez quitté la capitale. N'oubliez pas que vous devez toujours me fournir régulièrement des plans. Si vous vous trouvez en danger et que vous mourez, où vous retrouverai-je ? Bien sûr, je viendrai vous chercher. Pour vous empêcher de vous mêler de mes affaires importantes, je dois vous protéger. »
Ouyang Yue le fixa froidement. Comment osait-il la maudire ? Les yeux d'Ouyang Yue s'illuminèrent légèrement : « Puisque tu es prêt à me servir de larbin, très bien. J'ai justement quelque chose à faire, je te laisse donc t'en occuper. »
L'homme masqué hésita : « La condition est que vous ne me quittiez pas à votre guise. » Ouyang Yue lui jeta un regard en coin, et l'homme masqué changea aussitôt d'avis : « Ce que je veux dire, c'est que vous ne pouvez pas me laisser seul en chemin. Si quelque chose vous arrivait, à vous deux, ce serait une perte immense pour moi. Je dois vous ramener saines et sauves à la capitale. Mais à la condition, vous devez me promettre une chose à votre retour. »
Ouyang Yue ricana : « Je n'accepterai pas. Aidez-moi ou non, c'est votre choix. Je ne vous ai rien demandé. » Ouyang Yue ne se vantait pas. Son plan étant déjà établi, la venue ou non de l'Homme au Visage de Fer lui était indifférente. Leur intervention lui faciliterait simplement la tâche. Qui savait quelles conditions il proposerait à son retour ? Il était hors de question qu'Ouyang Yue accepte aussi facilement. De plus, elle se méfiait énormément de cet Homme au Visage de Fer.
Leng Lei, qui suivait l'Homme au Visage de Fer, regarda Ouyang Yue. Il avait déjà entendu parler d'elle ; il avait vu les dessins que son maître avait rapportés et était très intéressé par cette femme capable de réaliser des œuvres d'art aussi exquises. À présent, il était clair qu'elle était une femme hors du commun. Il n'aurait jamais imaginé qu'une femme osant parler ainsi à son maître puisse exister. Leng Lei jeta un nouveau coup d'œil à l'Homme au Visage de Fer. Bien sûr, c'était la première fois que son maître se montrait aussi désireux de lui plaire. Il ne pensait pas qu'une femme capable de concevoir de telles armes fût une faible. Prenez-les tous les deux, le Savant Rouge et son serviteur, par exemple ; un tel comportement n'était pas celui d'une femme ordinaire. Il ne pouvait vraiment pas imaginer qu'ils fussent en danger.
Leng Lei pensait que son maître refuserait, mais l'homme au visage sévère dit : « Ne tentez pas le diable. » Puis, comme s'il parlait à lui-même, il ajouta : « Je fais cela pour les plans. Sans cela, je vous punirais sans hésiter, femme désobéissante. »
Euh, ça veut dire qu'ils sont d'accord ?
Ouyang Yue s'essuya les mains et les tapota légèrement : « Puisque tu es déjà ici, dans la cour Yihong, pourquoi ne pas t'amuser un peu avant de partir ? Il n'y a pas d'urgence. »
L'homme au masque de fer plissa les yeux : « Ne mettez pas ma patience à l'épreuve. Si vous me mettez en colère, je vous enfermerai dans une pièce sombre et vous interdirai de voir qui que ce soit. »
Ouyang Yue ricana : « Tu n'as même pas d'humour ? Masque de Fer, ordonne à tes hommes d'emmener ces deux-là. Nous retournons d'abord à la Montagne de l'Érable Rouge. »
L'homme masqué tourna son regard vers le visage d'Ouyang Yue, fronçant légèrement les sourcils en disant : « Leng Jue. »
« Quoi ? » Ouyang Yue tourna la tête, perplexe. Le Masque de Fer avait des subordonnés si compétents qu'elle-même n'avait pas remarqué leur présence. « Où est-il ? »
L'homme masqué plissa les yeux et se souvint soudain de quelque chose : « Je m'appelle Leng Jue, ne m'appelez pas l'homme masqué. »
Ouyang Yue lui jeta un regard sans dire un mot, puis se leva. Elle prit la bourse posée sur la table et en vida le contenu, n'y trouvant que deux billets de cinq cents taels en argent et quelques pièces. Ouyang Yue marmonna : « C'est vraiment un vaurien qui terrorise le village. Un parasite, sans doute. C'est tout l'argent qu'il a dans sa bourse. » Elle jeta la bourse de Hong Xuetian de côté, mais emballa le reste de l'argent et le rangea.
Hong Xuetian et sa suite se débattirent, tentant de résister, mais finirent par gémir. Ouyang Yue, Leng Jue et les quatre autres, accompagnés de Hong Xuetian ligoté, sortirent. Les jeunes filles et les bandits de la Cour Yihong battirent en retraite à cette vue. Arrivée dans la cour extérieure, Ouyang Yue sourit et dit : « Va dire à Hong Dabao que s'il ne veut pas que son fils meure, il doit envoyer dix mille taels d'or au Mont Hongfeng pour présenter ses excuses aux villageois. Sinon, son précieux fils ne verra pas le soleil se lever demain. Va-t'en. » Ouyang Yue fit un geste de la main et partit avec arrogance. Les habitants de la Cour Yihong étaient terrifiés. Voyant la dame étendue au sol, déjà morte, ils n'osèrent pas bouger. Deux des bandits échangèrent un regard et coururent aussitôt au bureau du comté pour rapporter la nouvelle.
Le magistrat du comté attendait que Hong Xuetian envoie quelqu'un avec un message, mais au lieu du message de son fils, il reçut la nouvelle choquante que Hong Xuetian avait été enlevé par des malfrats de la cour Yihong. Fou de rage, il renversa une chaise et cria : « Quoi ? Xuetian a été emmené au Mont Érable Rouge par ces deux femmes ignobles ! »
Le bandit s'agenouilla, tremblant légèrement. Bien que sa supérieure directe fût Madame Hua de la Cour Yihong, ses véritables maîtres étaient Hong Dabao et son fils. Maintenant que Madame Hua avait été tuée, ils ne pouvaient plus que solliciter la protection de Hong Dabao et n'osaient plus rien dissimuler
: «
Oui, oui, Madame Hua a été tuée par eux. Ils ont été trop cruels. Ces deux femmes viles ont kidnappé le jeune maître Hong, puis trois hommes en noir sont arrivés et ont commencé à tuer des gens. Ensuite, ils ont emmené le jeune maître Hong hors de la Cour Yihong. Avant de partir, ils ont dit que si le seigneur Hong n'apportait pas dix mille taels d'or à la Montagne de l'Érable Rouge et ne présentait pas ses excuses aux villageois, elle ferait en sorte que le jeune maître Hong ne voie pas le soleil se lever demain.
»
« Quoi ?! Combien d'or ?! » Hong Dabao le regarda, les yeux écarquillés d'incrédulité.
« Dix mille taels d’or… », répondit prudemment le voyou.
Un éclair de froideur et de cruauté traversa le visage de Hong Dabao. Bien qu'il eût été magistrat du comté de Shanbian pendant plus de dix ans et qu'il eût amassé une fortune considérable grâce à l'extorsion, cette somme était encore bien trop importante
— presque toutes ses économies. Même s'il l'avait eue, il ne pouvait se permettre de remettre une telle quantité d'or en échange de quoi que ce soit.
Cependant, Hong Dabao était tiraillé. Bien qu'il eût accueilli de nombreuses femmes dans sa maison au fil des ans, seules deux lui avaient donné des enfants. L'une était sa défunte seconde concubine, qui avait donné naissance à Hong Yiniang. L'autre était sa troisième concubine, qui avait donné naissance à Hong Xuetian, mais elle aussi était décédée deux ans auparavant. Il n'avait qu'un fils et une fille. Sa fille avait grandement contribué à son ascension sociale et à l'accroissement de sa richesse. Hong Dabao aimait profondément sa fille, mais il se méfiait aussi quelque peu d'elle. Elle était concubine au service du général de la garnison et, bien qu'elle fût concubine, dans les familles ordinaires, elle était bien plus noble et influente que l'épouse principale. Quelques mots chuchotés à l'oreille d'Ouyang Zhide pouvaient apporter à Hong Dabao d'innombrables bienfaits.
Mais Hong Dabao aimait profondément son fils unique, Hong Xuetian. Non seulement il l'avait vu grandir, mais il lui ressemblait aussi par son tempérament et savait se montrer filial. Bien qu'il dépendît de sa tante Hong, il chérissait Hong Xuetian bien plus. Son premier réflexe fut d'utiliser l'argent pour le sauver, mais en apprenant la somme exigée par Ouyang Yue, il hésita. Il ne pouvait tout simplement pas se le permettre. Il avait même envisagé de s'emparer du précieux poste officiel occupé par les villageois du mont Hongfeng. Bien que Hong Dabao fût un tyran local dans ce comté montagneux, habitué à prendre ce qui lui était dû, de puissantes factions existaient au sein même du comté, et il n'osait pas agir de façon trop imprudente. Pendant plus de dix ans, il avait tout essayé pour amasser des richesses, mais il n'avait toujours pas réussi à réunir dix mille taels d'or. La menace de mort proférée à l'encontre de Hong Xuetian, faute de paiement immédiat, attisa encore les desseins malveillants de Hong Dabao.
« Maître ! » s'écria soudain Hong Dabao. Un homme barbu au regard fuyant fit irruption. Hong Dabao s'empressa de dire : « Maître, Xue Tian a été enlevée et emmenée à la Montagne de l'Érable Rouge. Ils exigent dix mille taels d'or et des excuses auprès de ces scélérats, sous peine de la tuer. Que nous conseillez-vous de faire ? »
Le conseiller caressa sa barbe, ses petits yeux perçants scrutant les alentours avant de s'illuminer d'une lueur froide
: «
Maître, je sais ce qui s'est passé à la Montagne de l'Érable Rouge. Ce sont deux femmes de la capitale qui nous ont soufflé l'idée. Il semble maintenant que cette femme ait ourdi le complot à l'avance, et que le jeune maître n'ait pas obéi à vos ordres de nous amener la captive, ce qui a entraîné cet oubli. Nous sommes loin de la capitale, et même si cette femme a un certain statut, elle nous a offensés. Si nous la tuons ici et que nous en accusons ensuite la Montagne de l'Érable Rouge, qui le saura
?
»
« Que veut dire le conseiller ? » demanda Hong Dabao, son expression s'adoucissant considérablement à ces mots.
« Maître, expliqua le conseiller avec un sourire sinistre, tant que nous nous emparerons du trésor et massacrerons tous les villageois de la Montagne de l'Érable Rouge, y compris ces deux femmes de la capitale, nous pourrons facilement les accuser d'une rébellion et du meurtre de la fille d'un haut fonctionnaire. Non seulement personne ne les défendra, mais la colère des habitants de la capitale s'abattra probablement sur la Montagne de l'Érable Rouge. Nous aurons ainsi le trésor et nos soucis disparus. Chaque année, de nombreux fonctionnaires de notre dynastie Zhou meurent parmi les réfugiés, et personne n'enquêtera sérieusement sur deux jeunes femmes. Même si quelque chose tourne mal, nous n'aurons fait que nourrir les fonctionnaires, et grâce à la médiation de la jeune femme, rien ne se produira. »
En entendant cela, les yeux de Hong Dabao s'illuminèrent : « Maître, vous êtes vraiment sage. Ce plan est excellent. Cependant, ils vont exécuter Xuetian demain, et Xuetian est encore entre leurs mains. Si nous agissons imprudemment, Xuetian pourrait être en danger. Je me demande si Maître n'aurait pas un meilleur plan qui satisfasse les deux parties ? »
Le conseiller caressa sa barbe et esquissa un sourire sinistre : « Bien sûr, il existe des solutions qui satisfont les deux parties. »
Hong Dabao rit aussitôt et dit : « Parlez-moi-en, Maître. »
Le commis murmura aussitôt quelque chose à l'oreille de Hong Dabao. À ces mots, le visage de Hong Dabao s'illumina et il s'exclama : « Commis, ce plan est vraiment génial ! S'il réussit, vous en récolterez certainement les fruits. »
Le commis répondit respectueusement : « Je ne fais que mon travail pour vous, monsieur. Tant que vous savez que je suis loyal et dévoué, il est normal que je mette tout en œuvre pour vous satisfaire au mieux. »
Hong Dabao hocha la tête à plusieurs reprises : « Bien sûr, Maître, dépêchez-vous de faire les préparatifs. Demain, nous ferons en sorte que les villageois du mont Hongfeng et ces deux femmes audacieuses et imprudentes subissent une mort terrible ! »
Cour Rouyu, résidence du général dans la capitale
Tante Hong et Ouyang Rou étaient assises dans la pièce, savourant un thé. Tante Hong portait une longue robe rose à motifs de lys, ornée d'une épingle à cheveux en or et de plusieurs bijoux du même métal, ce qui lui donnait une allure extrêmement luxueuse. Ouyang Rou, quant à elle, arborait une magnifique robe blanche aux broderies d'or et deux épingles à cheveux en or incrustées d'émeraudes, qui semblaient d'une grande valeur. Chacune tenait une tasse de thé. La servante avait déjà été congédiée. Elle sourit et dit : « Tante, vous êtes ravissante aujourd'hui. Quel dommage que papa soit absent ! S'il revient et vous voit, il n'aura aucun mal à regagner ses faveurs. » Ouyang Rou, les yeux brillants, la complimenta.
Tante Hong sourit largement. Ning Shi était depuis longtemps détestée par Ouyang Zhide. De plus, Ning Shi était la femme la plus âgée de la maisonnée, d'une arrogance naturelle et totalement dépourvue de charme. Ayant été rejetée, elle n'avait certainement aucune chance de regagner les faveurs de sa famille. Tante Ming, quant à elle, avait non seulement commis un crime, mais s'était aussi cassé la jambe et avait été défigurée. Elle sortait rarement désormais, craignant que son apparence grotesque n'effraie les gens – sans parler des hommes, même les femmes la trouvaient repoussante. Gagner les faveurs était encore plus difficile que pour Ning Shi. Tante Hua et tante Liu étaient de redoutables rivales, mais tante Liu était devenue encore plus discrète depuis l'incident avec Ouyang Tong. Elle évitait même de présenter ses respects à la vieille Ning Shi autant que possible, ignorant son aversion. Avec un tel manque de tact, elle n'avait naturellement aucune chance de se faire apprécier.
Ainsi, en parcourant le manoir du regard, la seule rivale de taille était la Consort Hua. Ayant subi une fausse couche, Ouyang Zhide lui témoigna une certaine compassion. Cependant, la Consort Hong possédait un atout majeur
: l’absence d’enfant et le manque de soutien familial. Hormis le manoir du général, elle ne disposait de rien. Malgré la faveur d’Ouyang Zhide, elle ne parvenait pas à gagner le cœur des serviteurs. Cela pouvait paraître insignifiant, mais dans les moments cruciaux, les serviteurs jouaient un rôle déterminant, et de ce point de vue, la Consort Hong avait bien plus de chances de l’emporter.
En y repensant, tante Hong fronça les sourcils : « Je ne sais pas ce qui se passe avec papa. Il n'a envoyé personne pour apporter l'argent cette année. Nous avons perdu de l'argent à cause d'Ouyang Yue la dernière fois, et avec tout ce qui s'est passé depuis, nous ne sommes pas riches. »
Ouyang Rou fronça les sourcils et dit : « Mon grand-père maternel et mon oncle sont vraiment scandaleux. J'ai entendu dire qu'ils ont chacun recueilli un certain nombre de femmes, et l'argent qu'ils dépensent pour ces femmes dépasse ce que nous recevons chaque année. C'est vraiment odieux. »
Le visage de tante Hong était également froid : « S’ils ne nous étaient plus d’aucune utilité à l’extérieur, pourquoi me soucierais-je d’eux ? »
Ouyang Rou posa sa tasse de thé avec fracas
: «
Je crois que grand-père et oncle sont tellement absorbés par leurs histoires de femmes qu’ils ne se soucient plus des choses importantes. On ne peut pas compter sur eux. Ma cousine est décédée, donc nous n’avons aucun contact avec eux. La dernière fois, nous avons failli être démasqués et punis par père. Heureusement, ils ont tué ces deux-là pour étouffer l’affaire. Mais tante, pourquoi ne pas arrêter de nous servir de grand-père et des autres comme contacts
? Trouvons quelqu’un qui puisse nous être utile. Je ne peux vraiment pas leur faire confiance.
»
Tante Hong hocha la tête, pensive
: «
Ce que tu dis est logique, mais ce sont nos plus proches parents après tout, et ils sont bien plus fiables que les autres. Pourquoi ne pas en reparler quand ils nous enverront de l’argent dans quelques jours
? Cette fois, quand j’irai à la capitale, je leur dirai leurs quatre vérités. S’ils me causent des ennuis à cause de ça, on verra si je peux leur pardonner
!
»
Ouyang Rou fut soulagée, mais elle sourit soudain et dit : « Cet imbécile d'Ouyang Yue est sorti du manoir à ce moment-là, ce qui a valu à Grand-mère une réprimande de sa famille. Non seulement Grand-mère n'a pas reconnu sa faute, mais les rumeurs qui circulent dans la capitale sont de plus en plus scandaleuses. J'ai entendu dire que les membres de la famille Ning qui ont été critiqués ont peur de sortir. Comment Grand-mère peut-elle espérer s'en tirer ainsi ? Si Grand-mère est comme ça, Ouyang Yue ne s'en tirera certainement pas non plus. »
Tante Hong eut un rictus, son appétit soudainement aiguisé. Elle avala une tasse de thé d'un trait et laissa échapper un long soupir de soulagement
: «
Alors, pas besoin de se presser. Quelqu'un s'occupera d'Ouyang Yue. On pourra simplement regarder le spectacle.
»
Ouyang Rou toucha soudain sa manche et dit : « Je me souviens qu'Ouyang Yue possédait un morceau de brocart Shu que Père avait rapporté la dernière fois. C'était même un ouvrage inachevé, orné de fleurs finement brodées de fil d'or. À l'époque, je trouvais les vêtements confectionnés dans cette étoffe magnifiques. J'en avais demandé à cette petite garce, mais elle avait refusé, prétextant qu'elle ne pouvait se résoudre à utiliser les précieux cadeaux de Père. Maintenant qu'elle a quitté la capitale sans permission et a semé la pagaille au manoir, je suppose que même si elle revient saine et sauve, elle ne pourra pas profiter de ces merveilles. »
Tante Hong fut surprise, mais elle comprit immédiatement les paroles d'Ouyang Rou et sourit : « Rou'er a raison. Ouyang Yue n'a vraiment plus aucune chance d'utiliser ces choses. Elle n'en est plus digne ! »
Montagne de l'érable rouge
Dès qu'Ouyang Yue et Leng Jue pénétrèrent dans la montagne, les villageois du Mont Érable Rouge les accueillirent chaleureusement. Le chef du village, fou de joie de revoir Ouyang Yue saine et sauve, faillit fondre en larmes et s'écria
: «
Mademoiselle Ning, vous êtes enfin de retour
! Sans vous, tous les villageois du Mont Érable Rouge auraient été en danger de mort. Quel soulagement de vous revoir
!
»
«
Ma sœur, waaaah, ma sœur, tu es de retour
! Xiao Chao était si inquiète
!
» Xiao Chao accourut comme une tornade, serrant fort la jambe d’Ouyang Yue dans ses bras. Cependant, elle leva la tête et regarda prudemment Leng Jue et les deux autres. Ouyang Yue comprit parfaitement qu’ils avaient dû faire quelque chose de dangereux en s’introduisant par effraction. Mais elle ne dit rien, se contentant de demander au chef du village
: «
Avez-vous attrapé cet espion
?
»
Le chef du village soupira : « C'était le vieux Zhang. Personne ne s'y attendait. »
Ouyang Yue fronça légèrement les sourcils. Après un moment de réflexion, elle repensa au vieil homme bienveillant qui s'était introduit par hasard dans la Montagne de l'Érable Rouge. Elle en fut quelque peu surprise, mais pas étonnée. Certains individus malfaisants se cachent derrière un masque de bonté
; il ne faut donc jamais se fier aux apparences.
« Hé, c'est pas Hong Xuetian, ce vaurien ? » Des villageois l'ont reconnu et se sont précipités vers lui. Leng Han l'a jeté à terre sans ménagement, mais les villageois, loin d'être polis, l'ont roué de coups. Bientôt, Hong Xuetian et sa bande étaient couverts de bleus, et son visage était si défiguré que même sa mère ne l'aurait pas reconnu.
« Mademoiselle Ning, allons discuter dans le hall. » Une fois son calme revenu, le chef du village invita aussitôt Ouyang Yue et les autres à entrer. Leng Jue et les autres le suivirent naturellement. Le chef du village les observa et, voyant qu'Ouyang Yue ne manifestait aucune inquiétude, il garda le silence.
Il y avait peu de monde dans la salle. Ouyang Yue et ses deux servantes, Leng Jue et ses deux serviteurs, ainsi que plusieurs notables du village, dont le chef Xiao Chao et Da Shan, étaient présents. Le chef du village sourit aussitôt à Ouyang Yue et dit
: «
Mademoiselle Ning est vraiment d'une sagesse exceptionnelle. Elle a réussi à capturer Hong Xuetian et à le ramener. Elle m'a rapporté un talisman.
»
« Oui, oui, mademoiselle Ning, c'est un plan génial. »
Ouyang Yue toussa légèrement
: «
J’utilisais un pseudonyme auparavant. En réalité, mon nom de famille n’est pas Ning. Je m’appelle Ouyang Yue. Veuillez ne pas vous offenser si je n’ai pas donné mon vrai nom.
»
L'expression du chef du village resta inchangée, et il dit simplement : « De quoi parlez-vous ? Comment pourrions-nous vous blâmer ? Il est naturellement plus pratique pour Mlle Ouyang d'utiliser un pseudonyme lorsqu'elle est en déplacement. Nous comprenons. »
Voyant le chef du village et leurs visages radieux, Ouyang Yue déclara
: «
Je craignais que Hong Xuetian ne se serve de moi pour vous intimider, alors j’en ai discuté avec le chef. Nous avons décidé de retourner la situation contre eux, non seulement pour démasquer le traître, mais aussi pour les humilier. Cependant, le plus probable est que Hong Dabao, furieux, recoure à la force pour régler le problème.
»
« Que veut dire Mlle Ouyang ? » demanda le chef du village, surpris.
Ouyang Yue déclara sérieusement : « Hong Dabao ne pourra probablement pas réunir dix mille taels d'or. Même s'il le pouvait, il n'y consacrerait sans doute pas toute sa fortune. De plus, une telle somme est difficile à réunir pour la famille Huang. Le plus probable est qu'il mènera ses hommes à l'assaut du mont Hongfeng. Les villageois doivent donc se préparer dès maintenant. Demain sera un jour décisif pour l'affrontement final contre Hong Dabao. »
Le chef du village était stupéfait, mais les autres villageois s'exclamèrent : « Affronter Hong Dabao de front ? Notre village est rempli de vieillards, de femmes faibles et d'enfants. Comment pourrions-nous vaincre les hommes de Hong Dabao ? C'est… n'est-ce pas courir à sa perte ? »
« Oui, mademoiselle Ouyang, que voulez-vous dire par là ? Voulez-vous voir les villageois mourir un par un ? » Certaines personnes avaient déjà exprimé leur vif mécontentement face au comportement d'Ouyang Yue.
Leng Jue observa froidement le groupe. Ouyang Yue ne faisait que passer. Même si elle avait des arrière-pensées en aidant, aller aussi loin, jusqu'à risquer sa vie, et être accusée d'agir imprudemment lorsqu'il s'agissait de la sécurité de leur village était clairement ingrat. L'aura imposante de Leng Jue, qui irradiait une présence glaçante, réduisit au silence ceux qui allaient parler. Ils savaient que c'était l'homme qui était venu voir Mlle Ouyang et qui, dans un accès de rage, avait étranglé le vieux Zhang en un clin d'œil. Ils n'osaient pas le provoquer.
Ouyang Yue s'apprêtait à parler, un sourire en coin, lorsque Da Shan s'écria soudain
: «
Non, nous devons nous battre
! Depuis une dizaine d'années, Hong Dabao nous plonge dans la misère et le dénuement. Nombre de nos proches sont morts de sa main. Même s'il est magistrat du comté, nous tenons son fils entre nos mains. Peut-il vraiment ignorer la vie de son enfant
? Malgré tout, nous n'avons aucun atout, mais nous devons nous battre
! Si nous ne parvenons pas à vaincre Hong Dabao, nous subirons ses persécutions et nos vies seront peut-être même en danger. Nous devons nous battre
!
»