En effet, la femme à l'air pitoyable étendue sur le lit était bien celle qui avait suivi Mu Cuihuan et tenté de défigurer Ouyang Yue avec une épingle à cheveux. Mu Cuihuan trembla. Elle leva prudemment les yeux et vit Baili Cheng la fixer d'un regard d'une froideur inouïe. Bien que Baili Cheng restât silencieux, laissant tous les regards se tourner vers lui, son allure noble et sa colère extrême firent trembler la foule, qui recula instinctivement.
Mu Cuihuan fixa froidement Ning Xihe, bouillonnant intérieurement de ressentiment. Quel gâchis ! Elle avait clairement vu Ouyang Yue au lit, et lorsqu'elle était partie, elle avait même posté des gardes à la porte de la cour. Elle n'avait vu personne d'autre y entrer jusqu'à l'arrivée du prince héritier Baili Cheng. C'est seulement à ce moment-là que Mu Cuihuan, conformément à son plan, avait fait venir les jeunes femmes pour le séduire. Baili Cheng n'avait pas l'intention de se dénuder en public ; il voulait seulement créer un malentendu. Autrement, sa réputation aurait été irrémédiablement ruinée, et il n'y aurait aucun moyen de se racheter. Tout s'était déroulé comme prévu, mais pourquoi fallait-il que ce soit Ning Xihe ?!
Le simple fait de repenser au regard que Baili Cheng lui avait lancé auparavant fit frissonner Mu Cuihuan. C'était son idée, après tout. Le prince héritier croirait-il qu'elle se jouait de lui ? Qu'elle le trompait délibérément ? Si tel était le cas, non seulement cela compromettrait ses chances de devenir princesse héritière puis impératrice, mais cela rendrait le prince héritier furieux. Le prince héritier détestait par-dessus tout être trompé, surtout par une femme à ses côtés. À cette seule pensée, Mu Cuihuan frissonna. Au fond d'elle, elle haïssait Ning Xihe d'une haine viscérale, et elle rêvait de la réduire en miettes sur-le-champ !
Les jeunes filles quittèrent la pièce et se mirent à chuchoter entre elles. Elles n'osaient pas parler devant Baili Cheng, mais maintenant qu'elles étaient hors de la cour, il ne pouvait probablement pas les entendre. De plus, la scène dont elles venaient d'être témoins était tout simplement trop choquante pour elles.
« Je n'aurais jamais imaginé que Ning Xihe puisse être assez effrontée pour séduire le prince héritier. »
« Quelle bassesse ! Elle a couché avec le prince héritier en personne. On sait tous ce qu'elle voulait, non ? Et après, elle a même fait comme si elle avait été lésée. De quoi avait-elle bien pu se plaindre ? Elle doit bien se marrer en ce moment ! »
« Vous ne pouvez pas dire cela. Mademoiselle Ning semblait être une jeune femme de bonne famille. Je pense qu'il y a eu un malentendu. » La jeune femme, qui s'entendait autrefois bien avec Ning Xihe, ne put s'empêcher de rougir en parlant. Après tout, il ne serait pas convenable pour Ning Xihe d'être traitée ainsi.
Les autres femmes regardèrent cette fille avec mépris
: «
Quoi, tu fais encore l’innocente
? Tu as déjà couché avec elle. Tu ne crois pas que Ning Xihe soit encore vierge, si
? On va se moquer de toi si on dit ça. Tu y crois toi-même
?
»
La jeune femme rougit aussitôt : « Je connais Xihe, ce n'est pas ce genre de personne. »
« Oh, que sais-tu vraiment d'elle ? Elle est déjà dans le lit du prince héritier, elle est promise à lui. Tu t'inquiètes tant pour elle et tu prends sa défense, mais pourquoi ne t'a-t-elle pas tendu la main dans une situation pareille ? Tu n'es pas en colère ? » lança aussitôt une autre jeune femme avec sarcasme. La jeune femme fut immédiatement piquée au vif et resta sans voix. Son visage pâlit, puis devint rouge, puis blanc, avant de devenir livide. Tous ceux qui se rendaient à la résidence du prince héritier nourrissaient l'espoir ténu qu'il tombe amoureux d'eux au premier regard et les choisisse. Tous ceux qui participaient à la sélection nourrissaient cette pensée, et cette jeune femme ne faisait pas exception.
« Tu la défends encore ? Si elle te considérait vraiment comme une sœur, pourquoi ne t'a-t-elle pas invitée quand il se passait de bonnes choses ? » lança une autre femme avec mépris.
«
Que racontez-vous
? Croyez-vous que toutes les femmes sont comme Mlle Ning, à considérer la prostitution comme une vertu
? Assez effrontées pour se glisser dans le lit de quelqu’un en plein jour et le séduire. Nous sommes de vraies dames, issues de familles nobles. Même si nous en avions l’occasion, le feriez-vous
? Le feriez-vous
? Seriez-vous capables de le faire
?
» Une autre jeune femme se couvrit la bouche et laissa échapper un petit rire, mais le sarcasme de ses paroles était encore plus flagrant.
Cela provoqua aussitôt un petit rire chez un groupe de jeunes filles : « C'est vrai, nous ne sommes pas le genre de famille aux mœurs douteuses, où tout le monde descend d'une bande de débauchés. Le fils aîné est un coureur de jupons qui a fini par mourir à cause d'une femme. Quant aux deux filles aînées, l'une est impulsive, à la langue bien pendue et d'une vulgarité crasse, tandis que l'autre, qu'on croyait plutôt gentille au départ, s'est révélée être une personne absolument méprisable. Oh, et la plus célèbre, c'est cette femme abandonnée, emportée par les flots près du manoir du Général. Ce sont tous des vauriens, alors seule une famille comme la nôtre pouvait commettre des actes aussi ignobles. »
« Hé, arrête de dire des bêtises. Cette famille fait partie des cinq familles les plus illustres de la dynastie Zhou. Son histoire est bien plus prestigieuse que la tienne. Je crois que tu es simplement jaloux. »
« Oui, je suis jaloux de ce genre de famille noble qui n'est que façade et sans substance. C'est vraiment révélateur. Toute cette demeure est pleine d'excentriques. »
"Hahaha !"
« C’est une bonne chose que les vils et les sans-gêne naissent tous dans la même famille, afin de les empêcher de nuire aux autres. »
« Oui, c'est méprisable et honteux ! »
Les chuchotements des jeunes filles, d'abord timides, dégénérèrent peu à peu en insultes et accusations. Ning Xihe, qui rangeait ses vêtements et s'apprêtait à sortir, pâlit en entendant cela et trembla de tout son corps. Elle ne savait plus comment réagir. Au départ, elle avait suivi Mu Cuihuan par curiosité, pour savoir où elle avait emmené Ouyang Yue, mais en la suivant, elle avait remarqué son extrême prudence, ce qui n'avait fait qu'attiser sa curiosité et l'avait poussée à la suivre jusqu'à la cour de la princesse héritière.
Voyant Ouyang Yue se faire aider à entrer, tandis que Mu Cuihuan et les autres partaient, Ning Xihe, incapable de contenir sa curiosité, les suivit en secret. Rongée par la jalousie, elle comptait s'attarder un peu plus longtemps pour taillader le visage d'Ouyang Yue, espérant que même le prince héritier serait choqué et la mépriserait, et ainsi assouvir sa rancœur. Cependant, elle ne s'attendait pas à l'apparition soudaine de la femme à l'allure fantomatique. Surprise, elle se fit repérer, et la femme s'approcha brusquement. Elle ne comprit pas ce qui se passait, ressentant seulement une vive douleur à la nuque, puis la lame s'engourdit.
Qui aurait pu imaginer… qui aurait pu prédire que les choses tourneraient ainsi ?
En entendant les injures et les insultes méprisantes proférées à l'extérieur, la traitant de catin, le visage de Ning Xihe se colora tour à tour de rouge et de pâleur. Ses poings se serrèrent si fort que ses ongles s'enfoncèrent dans sa chair, l'empêchant de se précipiter dehors pour protester. Elle savait que parler serait inutile ; personne ne l'écouterait. Malgré le ton indigné des jeunes filles dehors, toutes étaient convaincues que, même si rien ne s'était passé entre elle et le prince héritier, elle méritait un titre. Que le prince héritier l'ait choisie ou non, son nom figurerait toujours sur la liste. Quant à savoir si elle serait la première ou la seconde épouse, qui s'en souciait désormais ? À qui appartenait-elle ? À Xuan Yuan Yue, bien sûr, et à personne d'autre. Ces jeunes filles avaient perdu toute chance après ce qui était arrivé à Ning Xihe ; comment pouvaient-elles ne pas être rongées par la jalousie et ne pas la couvrir d'insultes sans relâche ?
Malgré ses efforts pour se rassurer, les accusations acerbes et les moqueries à l'extérieur continuaient de faire trembler la poitrine de Ning Xihe de colère, et ses lèvres étaient mordues à vif par la haine. Soudain, elle fit un pas et sortit.
« Séduire les gens pour les mettre au lit, c'est ce que font les prostituées, comment la fille légitime de la famille Ning pourrait-elle être comme une prostituée ? »
"Hahaha."
« Taisez-vous ! » Ning Xihe, exaspérée, se précipita vers la porte en criant de colère. Ses yeux, déjà rougis par les insultes incessantes de ces jeunes filles, la rendaient encore plus charmante et pitoyable, tant elle était pâle.
Cependant, à cet instant, le prince héritier fit un geste de la manche et quitta la cour. Il ne remarqua même pas qu'une beauté aussi délicate avait besoin de sa protection. Mu Cuihuan, quant à elle, resta à l'écart et lança un regard noir à Ning Xihe. Elle suivit aussitôt Baili Cheng. Si elle ne s'expliquait pas maintenant, il serait trop tard. Le prince héritier aurait alors certainement déjà compris qu'elle se jouait de lui. Elle devait saisir cette occasion pour s'expliquer clairement.
« Xuanyuan Yue, que fais-tu ici ! » Mais alors qu'elle se précipitait vers la porte, elle vit soudain Baili Cheng s'arrêter. Mu Cuihuan jeta un coup d'œil et vit Ouyang Yue s'approcher calmement, une pointe de curiosité sur le visage.
Ouyang Yue demanda, perplexe : « Si je ne suis pas ici, où devrais-je être ? »
Mu Cuihuan resta un instant sans voix, mais refusant d'abandonner, elle dit : « Princesse Mingyue, n'êtes-vous pas partie seule auparavant ? Où êtes-vous allée ? Nous vous avons cherchée partout. »
Ouyang Yue fronça les sourcils : « C’est étrange, je suis partie avec la Consort Mu, et ensuite j’ai perdu tous mes souvenirs ? Connaissez-vous la Consort Mu ? »
Ces paroles surprirent tout le monde, et tous les regards se tournèrent vers Mu Cuihuan. Prise au dépourvu, elle esquissa aussitôt un sourire forcé et dit : « La princesse Mingyue est vraiment étourdie. En sortant, j'ai soudain eu mal au ventre et j'ai voulu retourner me reposer. À ce moment-là, la princesse Mingyue m'a dit que vous vouliez vous promener seule, que vous aviez mal à la tête et que vous aviez des vertiges, et que vous m'aviez donc demandé de rentrer. Comment aurais-je pu savoir où elle était allée ? Mais princesse Mingyue, vous semblez n'avoir aucun souvenir de ce qui s'est passé auparavant. »
Ouyang Yue pinça les lèvres et soupira : « Alors c'est peut-être comme l'a dit la Consort Mu. J'ai eu le vertige et je me suis évanouie en marchant. Je ne me souviens de rien avant, mais je viens de me retrouver allongée dans l'herbe. Je me demande bien qui m'a fait cette farce. Il semblerait que j'aie fait un coup de chaleur. »
En entendant cela, le cœur de Mu Cuihuan se serra. Xuan Yuan Yue n'avait manifestement aucun souvenir de ce qui s'était passé auparavant, ce qui confirmait la réussite de son plan. C'est seulement au dernier moment que les rôles avaient été inversés
: Xuan Yuan Yue était devenue Ning Xihe. Mu Cuihuan serra les dents de rage. Que restait-il à comprendre
? Ning Xihe avait probablement découvert le secret par hasard, les avait suivies, avait deviné son plan, puis s'était débarrassée de Xuan Yuan Yue en la remplaçant par elle-même, voulant ainsi profiter directement des fruits de son stratagème. Cette Ning Xihe était d'une perfidie et d'une bassesse absolues
; elle avait même osé comploter contre elle
! Elle était d'une vilenie, d'une impudence et d'une abjection sans bornes
!
Le visage de Mu Cuihuan devint rouge écarlate puis pâlit, tandis que Ning Xihe était tout aussi choquée. Hormis son intention de défigurer Ouyang Yue, elle ne se souvenait de rien d'autre. Voyant l'expression confuse et désemparée d'Ouyang Yue, elle ignorait probablement ce qui s'était passé dans la chambre de la princesse héritière. Qui était donc cet hideux monstre de tout à l'heure ?!
« Non, c'est la résidence du prince héritier. Est-ce un endroit où des étrangers peuvent entrer comme ça ?! » Ning Xihe lança soudain un regard glacial à Mu Cuihuan. Cette garce avait traîné Ouyang Yue, inconsciente, plus tôt dans la journée. Pourquoi tant de jeunes filles ne l'avaient-elles pas remarqué, sauf elle ? Mu Cuihuan la trouvait-elle trop menaçante et avait-elle délibérément comploté contre elle ? Dans ce cas, quelle influence pouvait-elle avoir aux yeux du prince héritier ? Il aurait suffi qu'il ne la déteste pas. Elle n'avait aucune rancune envers Mu Cuihuan, et pourtant elle osait la haïr à ce point… cette immonde garce !
Les deux hommes se fusillèrent du regard, le visage de Baili Cheng devenant livide. Il n'avait toujours pas compris l'ampleur de la bourde, car ces gens-là étaient incapables de faire le lien entre les événements. Il se sentait complètement dupé. Il n'avait jamais été aussi humilié de sa vie. Son visage était blême lorsqu'il s'apprêtait à parler, quand deux personnes surgirent soudainement de la ruelle.
Les deux hommes titubèrent, le visage blême, les jambes flageolantes, visiblement sous le choc. Ils arrivèrent en courant vers Baili Cheng et s'agenouillèrent lourdement. Baili Cheng fronça aussitôt les sourcils et demanda
: «
Que faites-vous
? Pourquoi êtes-vous si paniqués
?
»
L’un d’eux leva aussitôt son visage pâle, les lèvres tremblantes, et dit : « Votre Altesse… Votre Altesse, quelqu’un s’est noyé dans l’étang aux lotus. »
« Quoi ! Il y avait tout un tas de jeunes filles et des gardes. Comment quelqu'un a-t-il pu se noyer ? Qui est-ce ? » Le visage de Baili Cheng se fit grave. Ces jeunes filles, venues participer à la sélection, étaient toutes de haut rang. Si elles venaient à mourir dans la résidence du prince héritier, Baili Cheng aurait bien du mal à l'expliquer.
L'homme regarda Mu Cuihuan en tremblant : « C'est... c'est Mlle Mu Cuiwei. »
« Quoi ? Répétez ! » Mu Cuihuan tremblait et hurlait d'incrédulité.
"Mademoiselle Mu Cuiwei s'est noyée dans l'étang aux lotus !"
Toute la cour retint son souffle. Mu Cuiwei était mort ?!
Chapitre 162, Baili Chen demande sa main ! (Vote mensuel !)
Tout le monde était sous le choc. Mu Cuiwei était morte. Sa mort avait été si soudaine.
« Emmenez-moi vite voir ça ! » L'expression de Mu Cuihuan changea et elle cria aussitôt. Le serviteur n'osa pas tarder et conduisit immédiatement les gens à l'étang aux lotus.
En réalité, Mu Cuihuan nourrissait encore une certaine rancune envers Mu Cuiwei. Après tout, c'était elle qui avait suggéré les événements du jour, et maintenant que tout avait mal tourné, non seulement Mu Cuihuan n'y avait rien gagné, mais elle devait aussi réfléchir attentivement à la manière d'éviter que le prince héritier ne lui en tienne rigueur. Mu Cuiwei n'était obsédée que par sa vengeance contre Xuan Yuan Yue et n'avait probablement pas du tout pensé aux conséquences de cet échec pour elle – un pur égoïsme. Mais maintenant que Mu Cuiwei était morte dans la résidence du prince héritier, c'était clairement elle qui était visée. Si elle laissait Mu Cuiwei mourir ainsi dans la résidence du prince, sa famille l'accepterait-elle ? Les Yuan n'étaient pas des modèles de vertu. Mu Cuihuan sentit aussitôt une violente migraine la saisir et ne put s'empêcher de froncer les sourcils.
Li Rushuang venait de suivre les autres jeunes filles à la recherche d'Ouyang Yue. Voyant qu'elle était saine et sauve, elle s'approcha et murmura : « Que s'est-il passé ? J'ai aussi aperçu Mu Cuiwei tout à l'heure. Elle était habillée bizarrement et discutait avec quelqu'un. Je suis partie en vitesse avec ces gens pour te retrouver, et je n'ai pas remarqué si Mu Cuiwei nous avait suivies. Sa mort est vraiment suspecte. »
Ouyang Yue regarda Mu Cuihuan partir rapidement et froidement, puis prit la main de Li Rushuang et dit : « C'est en effet très étrange. Allons voir ce qui se passe. »
Li Rushuang n'y voyait aucun inconvénient. Elle était pleine de questions et voulait voir ce qui se passait. Les autres jeunes filles la suivirent naturellement, mais leurs visages étaient sombres. Après tout, Mu Cuiwei était morte dans l'étang de lotus où la princesse héritière se trouvait quelques instants auparavant. Le simple fait de penser à Mu Cuiwei qui bavardait et riait avec elles un instant plus tôt avant de mourir subitement leur donnait des frissons. Une atmosphère indescriptiblement étrange régnait. Si elles avaient été seules, elles n'auraient pas osé y aller. Mais maintenant qu'elles étaient si nombreuses, chacune s'efforçant de se donner du courage, leur seul désir était de découvrir la vérité.
Un grand cortège s'avança, mais les jeunes filles de différentes familles, d'ordinaire si bavardes, restaient désormais muettes. Avec tant de monde, on n'entendait que le bruit de leurs pas.
À cet instant, l'étang aux lotus était entièrement cerné par les serviteurs de la résidence du prince héritier. Sans le prince héritier et Mu Cuihuan en tête, ces jeunes femmes n'auraient probablement pas pu s'approcher. Voyant que le prince héritier semblait souffrant et marchait devant, les serviteurs n'osèrent pas l'arrêter et s'écartèrent aussitôt pour les laisser passer.
Après avoir parcouru quelques pas dans le couloir, le groupe aperçut un grand pavillon au centre de l'étang aux lotus, où de nombreux serviteurs étaient rassemblés. Ils accélérèrent le pas et suivirent le pavillon, et lorsqu'ils virent la scène qui s'y déroulait, plusieurs d'entre eux poussèrent un cri d'émerveillement.
Les serviteurs du pavillon s'écartèrent aussitôt à leur vue, révélant instantanément la personne étendue au sol. Elle portait une robe d'un violet profond, trempée et moulante, qui dessinait une silhouette belle et envoûtante. Hélas, elle gisait là, inanimée ; qui aurait le cœur à contempler un tel spectacle ? Le visage de Mu Cuiwei était d'une pâleur cadavérique, dénué de toute vie. Ses yeux, grands ouverts, semblaient rouler, sa bouche béante, son visage déformé par une terreur absolue. Si ses yeux n'avaient pas été encore dans leurs orbites, chacun aurait cru qu'ils en sortiraient au moindre regard – peut-être à cause de la scène effroyable dont elle avait été témoin avant de mourir.
Le cœur de Mu Cuihuan rata un battement : « Que s'est-il passé ? Pourquoi Mlle Mu est-elle tombée dans l'étang aux lotus et s'est-elle noyée ? »
À ce moment précis, un médecin royal soignait déjà la patiente dans le pavillon. Ce médecin avait été trouvé par les serviteurs du manoir après l'incident. Occupé des lieux depuis plusieurs jours, il avait naturellement compris ce qui s'était passé. Il déclara alors, l'air un peu inquiet
: «
Votre Altesse, Princesse Mingyue, Consort Mu, à mon avis, Mademoiselle Mu est tombée accidentellement dans l'étang de lotus et s'est noyée.
»
« Quoi ! » Le visage de Mu Cuihuan était empreint d'incrédulité : « Avez-vous mené une enquête approfondie ? Comment ma cousine a-t-elle pu tomber dans l'étang aux lotus sans s'en rendre compte ? Se pourrait-il que quelqu'un l'ait poussée et l'ait délibérément laissée se noyer ? »
Le médecin impérial secoua légèrement la tête
: «
À mon avis, c’est peu probable. Voyez, les jambes de Mlle Mu sont encore enveloppées de rubans végétaux verts. Elle est sans doute tombée accidentellement dans l’étang aux lotus. Elle aurait pu en sortir à la nage, mais ses pieds se sont emmêlés. De plus, Mlle Mu avait déjà des problèmes aux deux mains, qui étaient faibles, ce qui l’empêchait de nager jusqu’à elle. Enfin, ses pieds étaient emmêlés. Elle a eu tellement peur qu’elle s’est noyée.
»
Le cœur de Mu Cuihuan se serra et elle haleta : « Non, Cuiwei a toujours été très prudente. Elle n'a jamais voulu se mêler à quoi que ce soit de dangereux. Comment a-t-elle pu tomber dans l'étang aux lotus ? Quelqu'un l'a forcément tuée. Il y a forcément un meurtrier ici. » Mu Cuiwei était venue au manoir pour la retrouver, mais Mu Cuihuan l'avait laissée mourir. Rien que d'imaginer les conséquences si sa famille découvrait la vérité, elle avait mal à la tête. Bien sûr, elle refusait de croire que Mu Cuiwei était simplement tombée dans l'étang aux lotus et s'était noyée par malchance.
L'expression du médecin impérial se fit quelque peu sombre en entendant cela, mais par égard pour le statut de Mu Cuihuan, il offrit exceptionnellement une autre explication
: «
Consort Mu, si vous ne me croyez pas, je vous prie de faire venir d'autres médecins pour examiner la situation. Voici le résultat de mon enquête
; j'ai confirmé que Mademoiselle Mu est tombée accidentellement dans l'étang aux lotus et s'est noyée.
»
Mu Cuihuan, bien sûr, ne pouvait pas en rester là. Elle fit aussitôt un geste de la main et s'écria : « Vite, trouvez des médecins ! Trouvez-en plusieurs, les meilleurs ! » Sa servante obéit et accourut. L'expression du médecin impérial était pour le moins désagréable. À en juger par le regard de Mu Cuihuan, elle doutait clairement de ses compétences. De plus, ce médecin entretenait des relations étroites avec le prince héritier. Durant toutes ces années passées au service de Baili Cheng et de la résidence princière, personne n'avait jamais remis en question ses compétences médicales. Il est donc naturel d'être fier, surtout d'un médecin impérial qui fréquentait assidûment le palais et côtoyait les personnalités les plus importantes.
Cependant, Mu Cuihuan se moquait éperdument de tout cela à ce moment-là. Elle préférait inventer un meurtrier plutôt que d'assumer la responsabilité de ne pas avoir bien pris soin de Mu Cuiwei.
Bientôt, des serviteurs amenèrent plusieurs médecins. Ces derniers examinèrent tous les patients et, ayant appris que le médecin impérial avait déjà établi leur diagnostic, se contentèrent de répéter ses dires. Bien sûr, leurs conclusions étaient identiques, mais ils n'auraient rien dit même si elles avaient différé. Le médecin impérial était le meilleur dans sa profession, et qui aurait osé s'en prendre à une telle personne
?
« Non, c'est impossible, comment Cuiwei pourrait-elle… » Le visage de Mu Cuihuan s'assombrit, et elle refusait d'accepter ce fait.
L'une des femmes murmura : « N'ont-ils pas dit que Mu Cuiwei ne savait pas nager et qu'elle n'a pas pu se sauver, qu'elle s'est donc emmêlée dans l'eau et qu'elle est morte ? Ils ne connaissent même pas les détails, alors pourquoi tout ce tapage ? Rien qu'à voir Mu Cuiwei dans cet état, mon cœur bat encore la chamade. »
« Ouais, elle a l'air vraiment effrayante, je n'ose même pas la regarder. »
« Elle devait être morte de peur, n'est-ce pas ? » s'exclama l'une des femmes, incapable de retenir ses mots. Toutes comprirent ce qu'elle voulait dire. On l'entraînait dans l'eau, et Mu Cuiwei, de par sa santé fragile, ne pouvait se sauver. Elle suffoquait lentement dans l'étang de lotus, incapable de respirer. Quelle beauté pouvait bien avoir sa mort ? Elle était terrifiée par les conséquences qui l'attendaient.
« Cette Mu Cuiwei n'a vraiment pas de chance. Elle s'était déjà blessée aux mains, et cette fois-ci, elle est tombée dans l'étang aux lotus et s'est noyée en entrant dans la résidence du prince héritier. »
Une autre femme a baissé la voix et a dit : « Je pense qu'elle a fait trop de mauvaises choses, et maintenant elle en subit les conséquences. »
Les autres jeunes filles acquiescèrent légèrement, sans toutefois approuver verbalement. Au même moment, leurs yeux s'écarquillèrent lorsque Mu Cuihuan s'approcha et leva la main pour gifler l'une d'elles. La jeune fille réagit avec un certain temps et ne comprit ce qui se passait que lorsque la gifle la frappa violemment. Son expression changea radicalement et, furieuse, elle se couvrit le visage en s'écriant
: «
Consort Mu, qu'est-ce que vous faites
!
»
« Je vais te dire ce que tu peux dire et ce que tu ne peux pas dire. Tu n'as aucune éducation, alors je vais te frapper. » Mu Cuihuan était déconcertée. En entendant ces jeunes femmes parler si familièrement, elle ne put plus se retenir et vint déverser sa colère.
La jeune femme renifla avec colère, mais releva le menton et dit : « Consort Mu, je vous respecte, mais je ne suis pas une personne que vous pouvez intimider à votre guise. De plus, ce que j'ai dit est la vérité. Consort Mu, vous êtes de haut rang et de grande influence, une consort de la résidence du prince héritier. Je ne peux me permettre de vous offenser, mais Consort Mu n'a aucune raison de me faire taire et de m'empêcher de dire la vérité. »
« Des faits ? De quels faits parlez-vous ? » demanda froidement Mu Cuihuan.
La jeune femme ricana : « Consort Mu, si vous ne voulez pas que cela se sache, alors n'en faites rien du tout. Je connais déjà certaines choses que Mademoiselle Mu a faites par le passé. Si telle est votre attitude, Consort Mu, pourquoi ne pas vous les révéler une par une ? Tsk tsk tsk, je suis sûre que Consort Mu sera ravie de vous écouter. » Les agissements passés de Mu Cuiwei, comme les menaces proférées par Ouyang Yue lors du banquet d'anniversaire du Manoir Ning et ses excuses immédiates à genoux, ainsi que de nombreux autres événements ultérieurs, suffisaient à jeter le déshonneur sur la famille Mu. Surtout, lors de la finale du concours de beauté, elle avait menti effrontément devant tout le monde, tentant de tuer Ouyang Yue.
La femme Miao s'était expliquée à l'époque, mais personne ne la croyait proche d'Ouyang Yue. Après tout, elle avait déjà tenté de lui nuire, et les deux étaient des ennemies jurées. Laisser son ennemie parler en votre faveur dans un moment critique
? Ce serait absurde
!
Par conséquent, Mu Cuiwei a bel et bien menti. Elle a tenté de nuire à Ouyang Yue, la grande favorite, à cause de sa propre défaite, et a été humiliée en étant démasquée sur-le-champ. Bien que l'empereur Mingxian fût présent et que la situation ne dégénérât pas, nombreux furent ceux qui se moquèrent en privé de Mu Cuiwei, la traitant de mauvaise perdante. Finalement, elle alla même jusqu'à nier délibérément sa défaite, rendant toute l'affaire ridicule. À présent, Ouyang Yue est la princesse Mingyue. Si elle voulait raviver de vieilles rancunes pour nuire à Mu Cuiwei, personne n'oserait s'y opposer, compte tenu de l'immense différence de statut entre elles. Le comportement de Mu Cuiwei à l'époque avait indigné beaucoup de monde, et la clémence dont Ouyang Yue a fait preuve en ne lui causant pas de problèmes témoigne de sa magnanimité, mais cela ne signifie pas pour autant que le passé soit oublié.
Si tout cela venait à être révélé, ce serait une juste punition pour Mu Cuiwei, ou du moins une punition pour son impureté. Même Mu Cuihuan en savait long, et Mu Cuiwei ne pourrait mourir dignement. Elle serait la cible de moqueries et de malédictions, et la situation dégénérerait probablement.
Mu Cuihuan était si furieuse qu'elle en restait muette, mais la jeune femme la regarda avec dédain. Elle était manifestement d'une méchanceté extrême, et pourtant elle prétendait se forger une bonne réputation… Quelle chimère ! Caressant doucement son visage, la jeune femme avait les yeux emplis de tristesse. Même si elle ne disait rien sur-le-champ, elle ferait en sorte que Mu Cuiwei et Mu Cuihuan s'en tirent à bon compte une fois parties. Comment avaient-elles osé la frapper ! Pour qui se prenait-elle, Mu Cuihuan ?!
En termes de statut social, hormis Ouyang Yue, personne n'égale Mu Cuihuan. Baili Cheng, à l'écart, l'air mécontent, écoute les paroles du médecin impérial. Ces personnes se doivent de respecter Mu Cuihuan, mais combien la respectent réellement ? Même en termes d'origine, elles ne sont pas loin derrière elle, et certaines, comme les filles de familles nobles, sont même considérées comme supérieures. Elles deviendront probablement les futures épouses principales des princes ; qui la respectera donc ? L'accès de colère et de violence de Mu Cuihuan révèle son arrogance. La plupart des jeunes femmes présentes sont quelque peu insatisfaites, mais elles n'osent pas exprimer leur mécontentement.
« Bien, allez informer la résidence du ministre Mu. Prenez des dispositions pour la concubine Mu. Toutes les jeunes filles ont été effrayées aujourd'hui, elles devraient donc retourner dans leurs cours respectives pour se reposer. » Le prince héritier prit enfin la parole, sans même jeter un regard à Mu Cuiwei, étendue au sol, en donnant ses ordres.
Les jeunes filles, dociles comme des lapins, obéissaient doucement avant de s'éclipser une à une. L'étang aux lotus était désormais désert, à l'exception des suivants du prince héritier. Mu Cuihuan s'agenouilla lourdement, le visage baigné de larmes
: «
Votre Altesse, je sais que j'ai eu tort
! Mais mon plan était parfait
! Je ne m'attendais pas à ce que Ning Xihe nous suive. Dès que nous avons quitté les lieux, elle a chassé Xuan Yuan Yue et l'a remplacée
! C'est absolument ignoble
! Elle nous a trompés, Votre Altesse et moi
! Quelle impudence
!
»
À ce moment, le visage de Baili Cheng s'assombrit de nouveau. En tant que prince héritier, avait-il jamais été aussi facilement manipulé et exploité ? Quiconque observait la situation penserait aux ambitions de Ning Xihe pour le titre de princesse héritière ; il était donc naturel qu'elle saisisse cette occasion pour devenir la femme de Baili Cheng – c'est dans la nature humaine. N'importe qui d'autre, dans une telle situation, aurait probablement agi de la même manière. C'est parfaitement compréhensible, mais le fait que ce soit lui, Baili Cheng, qui soit manipulé était inacceptable.
Mu Cuihuan répétait sans cesse
: «
Votre Altesse, cette humble concubine a eu tort. Son plan a échoué, permettant à quelqu’un de profiter de la situation et de nuire à Votre Altesse. Elle mérite de mourir mille fois.
» Tandis qu’elle parlait, son corps tremblait de façon incontrôlable et elle pleurait à chaudes larmes.
Baili Cheng baissa les yeux vers Mu Cuihuan, le visage froid. Après une brève pause, il s'accroupit soudainement et aida Mu Cuihuan à se relever, en disant : « Allez, ne sois pas si triste. Comment peux-tu être parfaite dans une telle situation ? Au final, on ne peut que constater que Ning Xihe est cupide et ose me faire une chose aussi honteuse. »
Le visage de Mu Cuiwei se figea lui aussi, et une intention meurtrière brilla dans ses yeux : « Alors, que veut dire le prince héritier… ? »
Le prince héritier comprit naturellement ce que Mu Cuihuan allait dire, mais il plissa les yeux et déclara : « Non, en présence de tant de jeunes filles aujourd'hui, si Ning Xihe venait à mourir subitement, cela éveillerait inévitablement les soupçons. De plus, la famille Ning a fourni de nombreux fonctionnaires illustres depuis des générations et compte parmi les cinq grandes familles. Bien que sa réputation soit quelque peu ternie, c'est précisément ce dont j'ai besoin. » À présent que la famille Ning enchaînait les malheurs, sa réputation se dégradait à chaque incident. Lorsque les habitants de la capitale entendaient parler des membres ou des affaires de la famille Ning, leur première réaction était de cracher et d'exprimer leur dégoût. Cela témoignait de la gravité de la situation.
Cependant, les fondements de la famille Ning ne pouvaient être ébranlés par quelques rumeurs. Du moins, l'Empereur n'avait pas l'intention de destituer Ning Baichuan de son poste de Censeur Impérial, ce qui indiquait qu'il ne se désintéressait pas totalement de cette famille. Par conséquent, les Ning avaient encore une utilité. De plus, compte tenu de leur mauvaise réputation actuelle, il leur fallait absolument la redorer, et ils étaient également désireux de prêter allégeance. Initialement, la famille Ning avait prévu d'attendre quelques années avant de choisir son camp, ne voulant pas risquer de se ranger prématurément du côté d'un prince. Mais à présent, ils n'avaient plus le choix. Pour Baili Cheng, il s'agissait simplement d'avoir une autre femme
; obtenir le soutien des Ning lui serait entièrement profitable.
Mu Cuihuan comprenait les raisons de cette décision, mais en entendant les paroles de Baili Cheng, une expression froide et impitoyable se dessina sur son visage. Elle avait accepté la suggestion de Mu Cuiwei car elle savait qu'elle en tirerait un grand profit, et aussi parce qu'Ouyang Yue était, après tout, une princesse, d'un rang supérieur au sien, et deviendrait inévitablement princesse héritière. Même si elle s'y refusait, le prince héritier trouverait certainement un moyen de marier Ouyang Yue à la famille
; c'était une évidence. Elle n'était qu'une intermédiaire, cherchant à plaire à Baili Cheng en retour – pourquoi pas
? Voilà pourquoi Mu Cuihuan avait agi ainsi.
Mais qui est donc cette Ning Xihe ? Leurs parcours sont presque identiques, et pourtant, elle a fait échouer les plans de Mu Cuihuan, manquant de peu de s'attirer les foudres du prince héritier, et a été utilisée pour gravir les échelons. Même si le statut de Ning Xihe ne fait d'elle qu'une concubine, il s'agissait tout de même d'un abus de pouvoir, d'une exploitation de Mu Cuihuan pour accéder à ce rang. Mu Cuihuan était furieuse. Cette Ning Xihe l'avait manipulée de la sorte ; c'était absolument ignoble, un manque total de considération. Ning Xihe, Ning Xihe, comment as-tu osé faire une chose pareille ! J'espère que tu ne le regretteras pas plus tard.
Un éclat froid passa dans les yeux de Mu Cui.
Baili Cheng était de mauvaise humeur aujourd'hui et ne voulait plus rester. Il fit un signe de la main et partit. Mu Cuihuan le raccompagna aussitôt. Il était clair que le prince héritier voulait lui laisser le soin de gérer l'affaire Mu Cuiwei. Elle ne voulait pas s'en mêler. Le visage de Mu Cuihuan se figea. Il semblait qu'elle allait devoir affronter directement la famille Mu. Quelle horreur ! Son oncle Mu Liquan et Yuan Shi adoraient Mu Cuiwei. Cette maudite Mu Cuiwei ne pouvait pas mourir plus loin, lui causant tous ces ennuis inutiles. Quelle horreur ! Pourquoi tout allait-il si mal aujourd'hui ?
C'est entièrement la faute de Ning Xihe ! C'est entièrement la faute de Ning Xihe !
Les jeunes filles furent congédiées par Baili Cheng, mais, de retour dans leurs cours respectives, elles continuèrent à bavarder. Ning Xihe marchait au milieu de la foule, mais personne ne voulait marcher à ses côtés. De temps à autre, une jeune fille la montrait du doigt et murmurait à son sujet, le visage empreint de jalousie et de dégoût. Ning Xihe se sentait comme une paria, constamment insultée et humiliée. Son expression était extrêmement désagréable. Entendant les chuchotements des jeunes filles, elle ne faisait aucun effort pour baisser la voix. Entendant des mots vulgaires comme «
sans vergogne
», «
salope
» et «
pute
», elle avait l'impression que ses paumes allaient se briser, mais elle devait endurer, elle n'avait absolument pas le choix.
Mais avant que chacun n'ait rejoint sa demeure, Ning Xihe ne put se retenir plus longtemps. Le visage blême, comme si elle venait d'ingérer des excréments, elle se dirigea droit vers Ouyang Yue et ne put s'empêcher de demander : « Princesse, où étiez-vous passée ? »
Un éclair froid passa dans les yeux d'Ouyang Yue, mais elle regarda Ning Xihe avec une grande confusion : « Mademoiselle Ning, que voulez-vous dire par là ? »
« La princesse se moque-t-elle de moi ? Les autres l'ignorent peut-être, mais elle, elle le sait pertinemment. Je l'ai suivie jusqu'à la chambre de la princesse héritière. » Vu la situation, pourquoi Ning Xihe ferait-elle semblant ? Si elle devait être accusée, qu'il en soit ainsi. Elle avait même le sentiment qu'il s'agissait d'un stratagème d'Ouyang Yue et de Mu Cuihuan pour se moquer d'elle. Sinon, comment expliquer ce qui s'était passé ?
Ouyang Yue resta un instant stupéfaite, puis s'exclama, surprise : « Mademoiselle Ning, vous insinuez donc que lorsque je me suis effondrée sur la route, ce n'était pas à cause d'un coup de chaleur, mais parce que j'ai été kidnappée et emmenée dans les appartements de la princesse héritière ? C'est bien cela ? » À ces mots, le visage d'Ouyang Yue s'assombrit. « Mademoiselle Ning, vous voulez dire que quelqu'un voulait me piéger, mais que par un heureux hasard, vous m'avez défendue ? C'est bien cela ? »