«Votre Majesté, je vous souhaite respectueusement la bienvenue. Longue vie à l'Empereur !»
L'empereur Mingxian, vêtu d'une somptueuse robe impériale ornée d'un dragon d'or à quatre griffes, trônait fièrement sur son trône. Son regard perçant, semblable à celui d'un tigre, balaya la pièce d'un air d'autorité. D'une voix forte, il déclara
: «
J'ai une annonce capitale à faire aujourd'hui. La liste définitive des candidats au titre de prince héritier est établie, et tous mes fils sont en âge de se marier. Aujourd'hui, je vais arranger un mariage convenable pour chacun d'eux
!
»
Tout le monde était sous le choc. C'était une décision capitale ! L'empereur Mingxian avait six princes au total. Allait-il choisir ses épouses principales et ses concubines aujourd'hui même ?
L'eunuque là-bas avait déjà sorti l'édit impérial que l'empereur Mingxian avait préparé et avait commencé à le lire à haute voix !
☆、165、Une liste mystérieuse, un prince devient roi !
Les princes et les courtisans, réunis dans la grande salle, avaient des opinions différentes, mais tous écoutaient attentivement, retenant leur souffle.
La voix stridente de l'eunuque résonna aussitôt dans la salle : « Par la grâce du Ciel et par décret de l'Empereur, tous mes princes sont désormais en âge de se marier, élégants et raffinés, et se distinguent parmi leurs pairs. C'est pourquoi je recherche des femmes vertueuses et talentueuses pour les épouser. Je nomme donc Ning Xihe, fille légitime de la famille Ning, épouse principale du prince héritier Baili Cheng ; Lin Yingying, fille légitime de la famille Lin, épouse secondaire du prince héritier Baili Cheng ; Sun Meng'er, fille légitime de la famille Sun, épouse secondaire du troisième prince Baili Zhi ; Bai Ying, fille légitime de la famille Bai, épouse principale du quatrième prince Baili Chang ; Fu Meier, fille légitime de la première famille impériale de marchands Fu, épouse secondaire du cinquième prince Baili Jian ; la princesse Mingyue Ouyang Yue, épouse principale du septième prince Baili Chen ; et Leng Caidie, fille légitime de la famille Leng, à… » «
Sois l’épouse principale du neuvième prince Baili Mao. Les fiançailles auront lieu aujourd’hui et le mariage se déroulera à une date fixée. Tel est le décret impérial. Merci de votre grâce
!
»
« Votre sujet obéit au décret impérial et remercie Votre Majesté de vous avoir accordé ce mariage ! »
Après la lecture de l'édit impérial et les remerciements immédiats des princes, un silence de mort s'abattit sur la salle. Cet édit était une surprise totale. Hormis l'empereur Mingxian lui-même, nul n'avait imaginé qu'il marierait tous les princes en même temps qu'il désignerait le prince héritier. Bien qu'il y eût des épouses principales et secondaires, chacune d'elles exerçait une influence considérable, capable d'ébranler la capitale. L'organisation simultanée de ces mariages allait assurément bouleverser la cour.
Cet édit impérial était non seulement inattendu, mais aussi extrêmement étrange. Même les ministres les plus fidèles de deux ou trois dynasties ne parvenaient pas à comprendre les intentions de l'empereur Mingxian en autorisant ce mariage, les motivations des différentes factions impliquées, ni l'étendue de leur influence à la cour. Plus ils s'efforçaient de le comprendre, plus ils étaient perplexes, et plus les intentions de l'empereur Mingxian leur paraissaient imprévisibles et énigmatiques.
Ces femmes, auxquelles les princes avaient conféré les titres de principales et secondaires épouses, provenaient des cinq grandes familles, et elles n'ont pas toutes choisi de s'allier à leurs pouvoirs d'origine ; au contraire, elles se sont toutes dispersées.
Prenons l'exemple du prince héritier Baili Cheng. L'impératrice actuelle est sa mère biologique, issue du clan Lin, l'un des cinq grands clans. Naturellement, elle s'appuierait sur le pouvoir qui a permis l'ascension du prince héritier. Personne ne doutait que le clan Lin marierait une fille légitime au prince héritier. Auparavant, tous pensaient que la candidate la plus probable au titre d'épouse principale était la princesse Mingyue, Ouyang Yue. Bien que le reste du rôle de concubine puisse changer, Lin Yingying, la fille légitime du clan Lin, avait au moins 70 % de chances de l'obtenir. Elle était effectivement la concubine du prince héritier, mais celle qui la précédait n'était pas la princesse Mingyue, mais Ning Xihe, la troisième du clan, qui devait devenir princesse héritière et la plus susceptible de devenir impératrice. C'était véritablement illogique. Indépendamment des liens de parenté ou du pouvoir familial, Ning Xihe n'était au mieux qu'une concubine, ou peut-être une concubine noble en raison de sa réputation ternie. Cela aurait été la meilleure solution pour elle. Elle avait désormais gravi deux échelons. De quel droit Ning Xihe pouvait-elle opprimer la fille légitime de la famille Lin ?
Le patriarche de la famille Lin semblait mécontent, tandis que Ning Baichuan, censeur impérial de troisième rang, était quelque peu déconcerté. Xihe avait-elle vraiment été choisie comme princesse héritière ? Auparavant, Ning Xihe avait entretenu une liaison secrète avec le prince héritier, et la famille Ning avait même craint qu'elle ne soit disqualifiée pour le choix de la concubine impériale. Et maintenant, elle était princesse héritière ? L'empereur avait-il vraiment une si haute opinion de la famille Ning et l'intention de l'élever socialement en lui accordant un tel honneur ?
Dans le même temps, certains courtisans murmuraient en secret qu'avec cette union consentie par l'Empereur, bien que les familles Lin et Ning aient été ralliées à la cause du Prince héritier, elles se retrouvaient désormais, de fait, dans des camps opposés. De plus, l'Impératrice douairière et l'Impératrice étaient toutes deux filles de la famille Lin, et l'on disait que Lin Yingying, la fille actuelle de cette famille, était très favorite de l'Impératrice, mais qu'elle devait néanmoins être considérée comme inférieure à Ning Xihe. Cette situation paraissait pour le moins troublante.
L'aînée des filles de la famille Sun est issue de la famille maternelle de la Consort Sun et, de ce fait, dépendante du Cinquième Prince. Or, cette même aînée a épousé le Troisième Prince, Baili Zhi. Se pourrait-il que l'Empereur favorise le Cinquième Prince, Baili Jian, et cherche ainsi secrètement à asseoir son pouvoir
?
Bien que l'épouse principale du quatrième prince, Baili Changqi, soit issue de la famille Bai, l'une des cinq grandes familles, cette dernière n'a plus que le nom. Malgré son titre de l'une des cinq grandes familles, elle est à des années-lumière des quatre autres et ne se distingue guère des nouveaux riches de la capitale. Il est clair que le quatrième prince n'a aucune chance d'accéder au trône. Or, la famille Bai est la famille maternelle du troisième prince et la mère du septième prince. Y a-t-il anguille sous roche
?
Le cinquième prince, Baili Jian, épousa Fu Meier, fille aînée de la famille Fu, la plus riche famille de marchands de la dynastie des Grands Zhou. Un tel atout conférait à Baili Jian une puissance considérable. De plus, Fu Meier avait entretenu de bonnes relations avec la deuxième princesse, Baili Jing. Les agissements de l'empereur Mingxian visaient-ils à diviser le pouvoir du prince héritier
? Cette situation provoqua un vif émoi. Si tel était le cas, l'équilibre des pouvoirs à la cour s'en trouverait profondément bouleversé, et le cinquième et le septième prince deviendraient les figures les plus influentes.
Parmi toutes les filles légitimes des cinq grandes familles, aucune ne peut rivaliser avec la princesse Mingyue, épouse principale du septième prince. La princesse Mingyue est non seulement la petite-fille de la princesse Shuangxia, la plus illustre princesse de l'histoire de la dynastie des Grands Zhou, mais aussi la sœur cadette de Xuanyuan Chaohua, qui détenait un tiers du pouvoir militaire des Grands Zhou. Bien qu'il existe un adage selon lequel les fonctionnaires civils et les généraux sont indissociables, en cas de rébellion, même une centaine ou un millier de fonctionnaires civils ne sont pas aussi redoutables qu'un général à la tête d'une importante armée. En effet, les fonctionnaires civils ne peuvent que manipuler l'opinion publique par leurs paroles, tandis que les généraux, détenteurs du pouvoir militaire, peuvent tuer, prendre le pouvoir et accéder au trône.
Historiquement, presque toutes les grandes nations qui se sont effondrées l'ont été par une puissante puissance militaire. Par conséquent, parmi ces princes, le choix de Baili Chen comme épouse principale est le plus prestigieux et le plus convoité. Nombre de courtisans ne pouvaient s'empêcher de penser que le Septième Prince, malgré son train de vie fastueux durant toutes ces années, n'avait guère attiré l'attention car il était malade et pouvait mourir à tout moment. De plus, le Septième Prince ne possédait aucun pouvoir réel ; il bénéficiait seulement de la faveur de l'Empereur, sans avoir la moindre chance de prétendre au trône. Cependant, l'arrivée de Xuan Yuan Yue lui conférait désormais cette légitimité. Il semblait que l'Empereur favorisait véritablement le Septième Prince, et la lutte pour le trône se dessinait peu à peu.
Cependant, même ainsi, cela ne suffit pas à empêcher ces courtisans de s'en remettre pendant longtemps. Ils ne comprenaient pas, leurs esprits étaient bouleversés et ils étaient complètement déboussolés.
Comment Leng Caidie, fille légitime de la famille Leng, a-t-elle pu épouser le neuvième prince, Baili Mao
? Issu d'un milieu moins privilégié que celui de Baili Jian, Baili Mao s'était toujours appuyé sur ce dernier. La famille Leng était également la véritable famille maternelle d'Ouyang Yue, ce qui les unissait par alliance. Lorsque l'empereur autorisa Leng Caidie à épouser un membre de la famille, le pouvoir de Baili Chen sembla s'accroître légèrement. Cependant, on peut aussi dire qu'avec le soutien des Leng, Baili Jian obtint celui de Xuan Yuan Yue et même celui du septième prince, Baili Chen. Cette relation pourrait être à l'origine de la division entre la famille Leng et celle de la princesse, mais elle pourrait également être la clé de leur rapprochement et de leur unité.
De plus, Xuan Yuan Yue est née au Manoir du Général et entretient des liens indissolubles avec le Manoir Ning. Si tel est le cas, elle est également apparentée au Manoir du Prince héritier. Votre Majesté n'attendrait pas de toutes les puissantes familles qu'elles se soumettent au Septième Prince Baili Chen en raison de cette alliance matrimoniale, n'est-ce pas ? Sans parler de leur consentement, même les princes eux-mêmes ne l'accepteraient pas. Qui renoncerait à son statut suprême pour cela ?
Les esprits s'emballèrent et plusieurs hypothèses vinrent immédiatement à l'esprit
: premièrement, l'Empereur pouvait délibérément perturber l'équilibre des pouvoirs entre les cinq grandes familles aristocratiques de la dynastie Zhou par pure faveur envers le septième prince, Baili Chen, liant ainsi tout à la faction de ce dernier, ce qui faciliterait son accession au trône. Deuxièmement, l'Empereur pouvait avoir des vues sur le cinquième prince, Baili Jian, car la concubine Sun était depuis des années la favorite du palais, et l'affection de l'Empereur pour elle était de notoriété publique. En perturbant l'équilibre des pouvoirs entre les principales familles aristocratiques, il liait subtilement le cinquième prince au septième, donnant ainsi au cinquième prince un avantage certain dans sa lutte pour le trône. Troisièmement, le cinquième et le septième prince s'affronteraient à propos de cet incident, et qui en tirerait finalement profit
? Le prince héritier Baili Cheng. Si les deux continuaient à se battre, le prince héritier n'aurait plus aucun souci à se faire et s'emparerait du trône sans difficulté
!
Cependant, les ministres présents dans la salle ne pouvaient que se regarder et secouer la tête, incapables de comprendre ou d'oser penser à qui l'empereur favorisait réellement.
Un éclair froid traversa le regard de Baili Chen, un sourire moqueur se dessina sur ses lèvres, avant qu'il ne laisse échapper un léger soupir de soulagement
: «
Yue'er est sa principale épouse.
» Baili Chen ne put s'empêcher de regarder l'homme qui se tenait droit dans le hall, la tête légèrement baissée, comme si rien ne pouvait l'atteindre. L'expression de Baili Chen était quelque peu complexe. Il savait que les paroles de son troisième frère avaient eu un impact considérable, mais quel était leur véritable sens
?
«
Ensuite, le second édit impérial
!
» Une fois les délibérations des courtisans terminées, la voix grave de l’empereur Mingxian retentit. La stupéfaction fut générale. Un second édit impérial était-il donc promulgué aujourd’hui
? Quel pouvait-il bien être
? Se pourrait-il que le futur prince héritier ait déjà été désigné et qu’il soit en lice pour le poste
?
La voix stridente retentit à nouveau
: «
Par la grâce du Ciel et par décret impérial… Il est décrété que tous les princes sont autorisés à établir leur propre résidence hors du palais. Le troisième prince se voit attribuer la résidence princière de Baili Zhizhi, le quatrième celle de Baili Changlin, le cinquième celle de Baili Jiangui, le septième celle de Baili Chenchen et le neuvième celle de Baili Maosheng. Tel est le décret. Merci de votre bienveillance
!
»
Tout le monde était sous le choc. Pendant des années, l'empereur Mingxian n'avait jamais autorisé un seul prince, hormis le prince héritier, à quitter le palais pour établir sa propre résidence. L'incompréhension était générale et les hypothèses allaient bon train. Mais cette fois, grâce à une sélection rigoureuse, chaque prince se voyait attribuer une résidence princière. Cela signifiait que tous les princes seraient désormais princes. Bien que leur statut fût légèrement inférieur à celui du prince héritier, la différence était minime. C'était… c'était bien trop intrigant.
Le visage de Baili Cheng était sombre et sombre, ses poings si serrés que ses veines saillaient. C'était une erreur monumentale. Il avait initialement tout fait pour épouser Xuan Yuan Yue, mais au final, il avait perdu plus qu'il n'avait gagné, et cette maudite Ning Xihe était devenue sa princesse héritière. S'il accédait véritablement au trône, Ning Xihe serait-elle son impératrice ? De plus, les autres princes avaient reçu autant de faveurs que lui. Le but de cette sélection avait été complètement perdu. Il avait espéré accroître son pouvoir grâce à elle, mais maintenant que chacun avait reçu la même chose, il avait l'impression que personne n'y avait gagné ni n'y avait perdu. Comment pouvait-il ne pas haïr cela ?
Bien sûr, après l'audience, le prince héritier était encore entouré de nombreux ministres. Non seulement lui, mais tous les princes étaient entourés et lui adressaient leurs félicitations. Le prince héritier et les autres restèrent ainsi pendant près d'une demi-heure avant de regagner leurs places respectives.
Bien que l'empereur Mingxian ait promulgué un édit impérial autorisant le prince à quitter le palais et à établir sa propre résidence, celui-ci ne le fit pas immédiatement. Il lui fallait au moins choisir une demeure et l'aménager. Bien entendu, si l'empereur Mingxian accorda le mariage et le titre de prince à ce moment précis, c'était probablement en grande partie à cause de cette union. Il ne pouvait tolérer que les noces du prince se déroulent encore au palais.
Les princes, chacun plongé dans ses pensées, partirent l'un après l'autre. Le prince héritier, quant à lui, regagna sa résidence en trombe, furieux. D'ordinaire digne et posé, il brisa en mille morceaux tables, chaises et ustensiles dans le hall en y pénétrant, proférant des injures à n'en plus finir.
«
Mince alors
! Merde
! Père a fiancé Xuanyuan Yue à Baili Cheng, merde
!
» hurlait Baili Cheng, fulminant de rage et brisant tout sur son passage. Un groupe de serviteurs qui se trouvaient dans la salle se précipita dehors, tandis que d'autres, craignant d'être pris dans la fureur de Baili Cheng, se réfugièrent dans un coin. Malgré cela, beaucoup furent frappés et humiliés. Mais qui osait provoquer un Baili Cheng enragé
? Tous gardèrent le silence, souhaitant disparaître ou se cacher. Certains serviteurs du prince héritier n'avaient jamais vu Baili Cheng dans un tel état de colère.
À son arrivée, Chang Shun fut horrifié par le spectacle de vandalisme dans le hall. Prudemment, il resta à l'extérieur, la tête baissée, se demandant si un événement important s'était produit au tribunal ce jour-là.
À ce moment précis, quelques personnes arrivèrent d'une ruelle latérale. C'était Mu Cuihuan, vêtue d'une robe à motifs de dentelle dorée, qui s'approcha avec plusieurs de ses servantes.
Bon sang!
Dès qu'elle s'approcha, les cris de colère de Baili Cheng retentirent. Mu Cuihuan, prise de panique, n'osa même pas faire un pas. Finalement, elle n'eut d'autre choix que de se faire violence et de sortir de la salle pour demander à Chang Shun : « Que se passe-t-il ? Pourquoi le prince héritier est-il si en colère ? Quelle en est la raison ? »
Chang Shun secoua la tête et dit : « Consort, ce serviteur n'en sait rien non plus. Dès que le prince héritier est rentré au palais, il s'est dirigé directement vers le hall principal. Ce serviteur n'a même pas eu le temps de lui poser une seule question avant qu'il ne saccage tout le hall. »
Mu Cuihuan fut stupéfaite. Même Chang Shun n'était pas au courant
? Que s'était-il passé soudainement au tribunal
? De quoi s'agissait-il
?
« Bang bang bang ! » Baili Cheng donna des coups de pied et piétina pendant un moment avant que le bruit dans la pièce ne s'apaise peu à peu. Voyant cela, Mu Cuihuan entra prudemment. Apercevant Baili Cheng, haletant bruyamment et le visage empreint d'une profonde tristesse, elle ne put s'empêcher de murmurer : « Prince héritier. »
« Sortez ! Sortez tous ! » rugit Baili Cheng, surprenant tout le monde. Les serviteurs encore présents dans la salle s'enfuirent comme s'ils prenaient la fuite. En réalité, ils attendaient ces mots de Baili Cheng. Autrement, ils n'auraient pas pu partir, même s'ils l'avaient voulu.
« Votre Altesse… qu’est-ce que c’est… ? » Mu Cuihuan, surprise, recula instinctivement de deux pas, puis s’approcha doucement et dit gentiment.
Baili Cheng releva brusquement la tête, les yeux injectés de sang, fixant Mu Cuihuan d'un regard empreint de violence. Le cœur de Mu Cuihuan rata un battement
; elle n'avait jamais vu le prince héritier dans un tel état
: «
Prince héritier, que se passe-t-il…
»
«
Que demander de plus
? C’était ton idée géniale, espèce de garce
! Maintenant, tu m’as ruinée
!
» Baili Cheng fixa froidement Mu Cuihuan, la surprenant. Elle l’accusait
? Son idée géniale avait-elle un lien avec la liaison de Xuan Yuan Yue pendant le concours de talents
?!
Baili Cheng, voyant l'expression de stupeur de Mu Cuihuan, se précipita vers elle et la gifla violemment. Mu Cuihuan poussa un cri et s'écroula sur le côté, se tenant le visage, meurtri par la douleur. Elle regarda Baili Cheng, incrédule. L'ancien prince héritier avait toujours été si élégant et si distingué. L'avait-elle jamais vu perdre ainsi son sang-froid
?
La voix de Baili Cheng était glaciale : « Vous connaissez la situation actuelle, n'est-ce pas ? Xuanyuan Yue a épousé le septième prince, tandis que Ning Xihe est devenue mon épouse principale, et ma cousine n'est qu'une concubine. Connaissez-vous ma situation ? »
Les yeux de Mu Cuihuan s'écarquillèrent de stupeur. Elle resta longtemps sans voix, incapable de comprendre les paroles du prince héritier. Au bout d'un moment, elle balbutia d'une voix tremblante : « C'est… comment est-ce possible ! Qui est Ning Xihe ? Elle a déjà terni sa réputation. Même être concubine serait un immense honneur pour elle. Comment pourrait-elle être princesse héritière ? Y a-t-il eu une erreur ? »
« Hmph, vous vous trompez. L'édit impérial que Père a lu à haute voix devant tous les fonctionnaires civils et militaires lors de l'audience du matin pourrait bien être erroné ! » La voix de Baili Cheng était clairement empreinte de ressentiment et de rage.
« Votre Majesté accorde-t-elle une telle importance à la famille Ning ? C’est… c’est… » Mu Cuihuan était abasourdie, et en même temps, elle était rongée par le ressentiment. Elle n’avait absolument pas pris Ning Xihe au sérieux. Même si le plan échouait, cela signifierait seulement que Ning Xihe obtiendrait le même rang qu’elle, et que Xuan Yuan Yue pourrait devenir princesse héritière. Mais qui était Ning Xihe ? De quel droit pouvait-elle prétendre à ce titre ? Il s’avérait que Yi Yue n’avait pu l’obtenir que parce qu’elle était la fille du précepteur du prince héritier et qu’elle avait entretenu une relation amoureuse d’enfance avec lui. Sinon, comment Mu Cuihuan aurait-elle pu échouer à obtenir le titre de princesse héritière pendant toutes ces années ? De plus, Ning Xihe avait ruiné sa réputation. Même si le prince héritier la réprimait par la suite, elle n’était absolument pas digne d’être princesse héritière. Comment l’Empereur pouvait-il être aussi naïf ? C’était totalement inattendu.
« Hmph, c'est exactement le genre d'idée perverse à laquelle vous pensez. Je suis déterminé à épouser cette femme de basse condition. C'est un décret impérial de mon père, comment pourrais-je oser y désobéir ? » Le visage de Baili Cheng était blême ; c'était ce qu'il trouvait le plus inacceptable.
Le décret de mariage de l'empereur Mingxian fut lu à haute voix à la cour. Ailleurs, même dans le cabinet impérial, Baili Cheng aurait pu exprimer ses sentiments et espérer que l'empereur Mingxian revienne sur sa décision. Mais dans la salle principale, sous le regard de tous les dignitaires civils et militaires, il n'osait absolument pas parler. Défier ouvertement le décret risquait de provoquer la colère de l'empereur Mingxian, et il s'exposait même à une punition plus sévère. Il ne pouvait donc que subir, subir indéfiniment. Mais comment pouvait-il accepter cela ?
Dès l'instant où Ning Xihe avait déjoué ses plans, Baili Cheng nourrissait une haine profonde envers cette femme. Or, cette dernière occupait désormais une position qui lui serait d'une aide précieuse à l'avenir, bloquant ainsi, par inadvertance, une force majeure soutenant le prince héritier. Bien que Ning Xihe bénéficiât du soutien de la famille Ning, son statut restait inférieur à celui d'Ouyang Yue, et même à celui de Lin Yingying et Mu Cuihuan. Lin Yingying était opprimée par Ning Xihe, et une éventuelle rupture avec la famille Lin risquait de se produire. À l'heure actuelle, la famille Lin était la moins susceptible de le trahir à la cour ; il devait donc s'appuyer fermement sur elle et l'utiliser pour accroître son pouvoir. La famille Lin était bien plus importante que la famille Ning. Quant à Mu Cuihuan, bien que de rang inférieur, son père était gouverneur de Yuezhou, l'une des trois principales préfectures du Grand Zhou, et la plus riche. Cela avait plus d'importance que pour beaucoup de personnes de la capitale occupant des postes plus élevés que le sien. Par conséquent, même s'il était en colère et amer de ne pouvoir épouser Xuanyuan Yue, Lin Yingying ou Mu Cuihuan lui semblaient bien meilleures que Ning Xihe.
Ning Xihe est bel et bien apparentée à Xuanyuan Yue. Si Baili Chen souhaite s'emparer du trône et que Xuanyuan Yue l'aide, il est difficile de prédire quel choix fera la famille Ning. On ignore également si Ning Xihe deviendra espionne. La situation est complexe. À l'origine, il voulait seulement lui donner Ning Xihe comme concubine, mais la voilà désormais princesse héritière, sa future impératrice. Quel gâchis !
Même si Baili Cheng avait voulu se débarrasser de Ning Xihe, il ne le pouvait pas. Avec la mort de Yi Yue et de Mu Cuiwei, et l'incendie du Temple Ancestral Impérial, il ne pouvait absolument pas se permettre d'autres scandales le concernant. Sinon, on ne pourrait pas dire qu'il avait offensé une divinité ; les autres le croiraient probablement.
Mu Cuihuan se couvrit le visage, son expression déjà sinistre et terrifiante. Cependant, Baili Cheng, trop paresseux pour lui prêter attention, fit deux fois le tour du hall avant de déclarer soudain : « Non, je dois aller au palais. Je dois découvrir la vérité. » Sur ces mots, il fit claquer sa manche et quitta la résidence du prince héritier.
Plusieurs serviteurs accoururent et aidèrent Mu Cuihuan à se relever. Mu Cuihuan était si furieuse que ses mains tremblaient. Elle hurla : « Ning Xihe, Ning Xihe, je t'ai vraiment sous-estimé ! Tu as même réussi à me plaquer au sol ! Humph ! Entrer dans la résidence du prince héritier est facile, mais en sortir, c'est une autre histoire ! » L'expression de Mu Cuihuan à cet instant fit trembler de peur les serviteurs qui la soutenaient.
Baili Jian était également de très mauvaise humeur. Cependant, n'ayant pas encore de résidence hors du palais, il ne pouvait vivre que dans le Palais princier. Il s'était toujours présenté comme un homme doux et raffiné, et, de par sa présence au palais, il était constamment observé. Malgré sa colère qui le faisait trembler, Baili Jian dut serrer les dents et endurer la situation. Dès son retour dans le hall principal du Palais princier, il ordonna aux serviteurs de lui servir du thé. Il voulait du thé froid, du thé glacé !
Les serviteurs avaient l'intention de l'avertir que cela était mauvais pour sa santé, mais si Baili Jian n'avait pas perdu son sang-froid, il lui était impossible de conserver sa douceur habituelle. Son expression était d'une affliction indescriptible, et personne n'osa ajouter un mot.
Une fois le thé servi, Baili Jian but cinq tasses de thé glacé d'affilée. Soudain, il jeta sa tasse, qui tomba au sol avec fracas et se brisa instantanément. Les veines de son front se gonflèrent, il serra les dents et son expression devint féroce.
« Il a vraiment laissé Baili Chen s'assurer la place de Xuanyuan Yue ! Il l'a vraiment laissé faire ! L'Empereur est tellement partial, incroyablement partial ! » Il ne put s'empêcher de marmonner une plainte entre ses dents. Puis, d'un geste brusque, il fit un signe de la main et les serviteurs du palais s'éclipsèrent rapidement, la tête baissée. Baili Jian prit une autre tasse de thé, se versa un verre de thé froid et plissa les yeux. « C'est vrai. Baili Chen a toujours été le favori de l'Empereur. J'aurais dû m'y attendre, mais je ne m'attendais pas à ce qu'il aille jusqu'à compromettre la position du prince héritier. Il a encore l'impératrice douairière et l'impératrice au-dessus de lui, et pourtant il n'a pas pu rivaliser avec elles. Haha, c'est risible. » Le visage de Baili Jian était empreint de sarcasme, mais ses lèvres étaient pincées.
« Le plus problématique actuellement est le prince héritier. Avec la nomination récente de son épouse principale et de sa seconde épouse, sa résidence risque d'être animée. Cependant, il peut compter sur l'alliance de la famille Ning. Bien que l'Empereur Père ait toujours préféré Baili Chen, il a également fait preuve d'une affection et d'une clémence appropriées envers le prince héritier. » Pendant des années, Baili Jian et Baili Cheng se sont livrés à une lutte secrète acharnée. Baili Jian a même réussi à obtenir des preuves accablantes contre Baili Cheng, mais l'Empereur Mingxian semblait fermer les yeux et le punissait rarement. Par conséquent, le prestige du prince héritier n'a fait que croître et sa popularité est immense.
Baili Jian et Baili Cheng ont perdu à cause de la question des enfants légitimes et illégitimes, un sujet extrêmement important au sein de la famille royale. Les trois précepteurs du prince héritier sont tous des figures influentes de la cour. Bien qu'il dispose de nombreuses personnes compétentes sous ses ordres, leur influence reste limitée, faute de pouvoir et de soutien. Actuellement, les prétendants les plus favorisés à la cour sont le prince héritier et lui. C'est peut-être là leur seul point positif. Xuan Yuan Yue n'a pas été désignée comme princesse héritière, et le prince héritier ne bénéficie donc pas de ce soutien majeur. Leur situation demeure inchangée. Après tout, la famille Fu est immensément riche. Cependant, elle a toujours été soupçonnée d'être liée à la famille du prince héritier. Même si Fu Mei'er épousait un membre de cette famille, pourrait-il lui faire confiance
?
Penchant un instant au passé de Fu Meier, Baili Jian plissa les yeux : « Fu Meier, la fille fière et humble d'un marchand ? Hmph, j'ai cent façons de soumettre ce genre de femme. »
Baili Jian avala d'un trait sa gorgée de thé glacé, et un frisson le parcourut instantanément. Pourtant, il sourit, d'un sourire étrange et imprévisible.
Après son entrée au palais, le prince héritier Baili Cheng se rendit directement au hall Anle où se trouvait l'impératrice. Il pénétra dans la salle principale et chargea un serviteur d'annoncer son arrivée. L'impératrice apparut bientôt, vêtue d'une somptueuse robe rouge brodée de phénix. L'impératrice et la consort Sun incarnaient deux beautés radicalement différentes. Si la consort Sun était charmante et envoûtante, l'impératrice, elle, était digne et noble. Dès son apparition, tout le reste dans le hall sembla pâlir en comparaison. Cependant, l'expression de l'impératrice était loin d'être agréable.
Baili Cheng s'inclina aussitôt et dit : « Votre sujet salue Votre Majesté. »
L'impératrice acquiesça : « Levez-vous. » Ce faisant, elle agita la main : « Vous pouvez tous partir. Je souhaite parler au prince héritier. »
« Oui, Votre Majesté. » Le serviteur du palais se retira rapidement et referma la porte du hall derrière lui. Pendant un instant, seuls la mère et le fils restèrent dans le hall vide. Cependant, tous deux paraissaient très pâles et ne dirent rien.
Le prince héritier, du haut de son jeune âge, ne put s'empêcher de demander à l'impératrice : « Mère, à votre avis, que mijote Père ? C'est une chose d'arranger les mariages de tous les princes d'un coup, mais fiancer Xuanyuan Yue à Baili Chen, franchement, et puis, sans parler de tout ça, il va même jusqu'à faire de Ning Xihe ma princesse héritière ! Cette garce, elle ne le mérite pas ! »
Le visage de l'impératrice s'assombrit : « Prince héritier, faites attention à vos paroles ! »
Baili Cheng ne dit rien, mais son expression restait sombre. Si cette garce n'avait pas ruiné ses plans, Xuanyuan Yue n'aurait pas eu besoin de la bénédiction de son père pour la marier. Elle lui aurait déjà appartenu, et son père ne l'aurait jamais promise à un autre. Ning Xihe n'était-elle pas responsable de tout cela ?
La voix de l'Impératrice était basse, mais empreinte de réprobation
: «
Tu oses critiquer autrui
? Toute cette affaire est le fruit de ton impulsivité. Ton père te met en garde. Tu as osé avoir un rendez-vous en plein jour avec une femme pendant la sélection des concubines impériales. L'affaire a été étouffée, mais si elle venait à se répandre parmi le peuple, imagines-tu à quel point tu serais la risée de tous
? Combien de personnes se moqueraient du manque de discipline de ton père et de notre dynastie Zhou
?
» Baili Cheng garda le silence. Il n'avait osé agir que parce qu'il était certain que la nouvelle ne se répandrait pas. Sinon, comment aurait-il pu oser
? La voix de l'Impératrice semblait teintée de sarcasme
: «
Il te dit que tu dois assumer les conséquences de tes erreurs. Puisque tu as osé désobéir à ses ordres et toucher à Ning Xihe, il lui offrira la meilleure position possible afin que tu te souviennes de cette leçon.
»
Le visage de Baili Cheng était empreint d'une profonde tristesse. Il se souvenait de cette leçon et était rongé par le regret : « Mère, n'y a-t-il vraiment pas d'autre solution ? Bien que la famille Ning nous soit encore utile, cela ne suffit pas à la rendre digne de cette position. »
L'impératrice renifla froidement : « Certes, elle n'en est pas digne, mais c'est la personne la plus appropriée pour ce poste actuellement. À en juger par l'attitude de votre père ces dernières années, il a été très bienveillant envers la famille Ning. Cette famille pourrait s'avérer plus utile que nous ne le pensons. De plus, le moment venu, il vous sera facile de vous occuper de Ning Xihe à votre guise. Mais vous ne pouvez pas la toucher maintenant. Par ailleurs, même après votre mariage, vous devrez lui témoigner une certaine faveur. À tout le moins, vous devriez prendre des dispositions raisonnables. »
Un éclair froid passa dans les yeux de Baili Cheng : « Ce que Maman veut dire, c'est… »
L'impératrice secoua la tête : « Il n'est pas nécessaire d'en dire plus à ce sujet. Mais cette fois, la décision de Sa Majesté est quelque chose que même moi, je n'attendais pas. »
Le cœur de Baili Cheng se serra. Juste après la fin du processus de sélection, le nom de Xuan Yuan Yue figurait à côté de celui de la princesse héritière sur la liste des candidates qu'il avait envoyée. De plus, l'impératrice l'avait soumise, mais lorsqu'elle était parvenue à l'empereur, elle avait complètement bouleversé la procédure. Seul l'empereur était au courant, ce qui expliquait le choc provoqué dans la salle.
Les yeux de l'Impératrice s'illuminèrent : « Maintenant que l'Empereur a fait de tous les princes des rois, leur position est presque égale à la vôtre. Baili Jian est également plus à même de vous rivaliser, et même Baili Chen a désormais une chance de prétendre au trône. L'Empereur entend-il laisser les princes sombrer dans les luttes intestines ? »
Baili Cheng répétait sans cesse : « Mère, je n'ai jamais compris ce que pense Père. Qui intéresse Père ? »
L'impératrice garda le silence : « Peut-être que l'impératrice douairière est au courant, mais quand je lui ai posé la question, elle a refusé de dire quoi que ce soit. »
« Grand-mère, pourquoi cela ? »
« Bien, ne vous en souciez pas pour l'instant. Maintenant que le mariage arrangé par l'Empereur est conclu et que les princes ont reçu leurs titres, la prochaine étape est la cérémonie des fiançailles et la remise du certificat de mariage. En tant que prince héritier, vous n'avez pas besoin d'y assister en personne. Cependant, il est impératif de respecter l'étiquette pour éviter tout ridicule. J'ai déjà réuni des personnes pour s'en occuper et j'en discuterai avec vous plus tard. Ne vous préoccupez pas de ces choses pour le moment. Même si l'Empereur a fait un grand pas en avant cette fois-ci, cela n'aura que peu d'impact sur vous. Maintenant que le mariage est arrangé, vous devez vous approprier ces pouvoirs. De plus, puisque les épouses principale et secondaire sont désignées, vous pouvez commencer à envisager de prendre des concubines. Cependant, certaines familles puissantes ne pourront peut-être vous envoyer que des filles illégitimes. Je les choisirai avec soin. Le plus important pour l'instant est de consolider votre position », dit l'Impératrice avec gravité.
Baili Cheng répondit immédiatement avec respect : « Votre Majesté, j'ai bien noté tout ce que vous avez fait pour moi. »
« Eh bien, ce n'est pas grave, vous pouvez d'abord retourner à votre résidence. Veillez simplement à ne pas vous faire repérer. Si l'on découvre que vous êtes malheureuse dans ce mariage, et que cela remonte aux oreilles de l'Empereur, qui sait ce qu'il fera alors. » L'expression de l'Impératrice était quelque peu froide.
Baili Cheng hocha la tête à plusieurs reprises, puis se retira et quitta le palais de l'Impératrice. Celle-ci, cependant, resta assise dans le hall, immobile, les yeux plissés
: «
Au fil des ans, les pensées de l'Empereur sont devenues de plus en plus profondes. Même moi, j'ai du mal à le percer à jour. Et cette affaire, pense-t-il encore à cette femme infâme
?
» À ces mots, le visage de l'Impératrice se glaça, ses yeux s'illuminèrent d'une lueur malicieuse et son expression se tordit de jalousie.
La nouvelle du mariage accordé par l'empereur Mingxian se répandit instantanément parmi la famille royale, les familles nobles et le peuple. Tous les princes, ravis de cette union, affichaient un large sourire tandis qu'ils s'affairaient aux préparatifs, notamment l'obtention du certificat de mariage. Ce certificat était en réalité un acte de fiançailles délivré par la famille royale. En l'absence d'imprévus, tels que le décès ou l'incapacité de l'un des époux, la cérémonie se déroulerait normalement. Ce n'est qu'après la célébration officielle du mariage que les formalités seraient accomplies et que les noms des princes seraient inscrits au registre royal. Ce n'est qu'alors que l'union serait véritablement célébrée.
Par respect, tous les princes, à l'exception du prince héritier qui avait chargé ses plus fidèles subordonnés de remettre les certificats de mariage, choisirent de les remettre en personne. Cette décision suscita immédiatement de nombreuses discussions dans la capitale, mais la plupart des réactions furent positives.
Trois jours plus tard, Baili Chen figurait parmi les princes venus en personne remettre le certificat de mariage. Tôt le matin, il prit un bain et changea de vêtements, choisissant soigneusement plusieurs tenues. Finalement, il opta pour une somptueuse robe de brocart. Entièrement brodée de motifs variés en fil d'argent, la robe était ornée de dragons volants chevauchant des nuages et crachant des perles, leur conférant une allure à la fois courageuse et extraordinaire. Coiffé d'une couronne de jade blanc translucide, Baili Chen, de loin, ressemblait à un arbre de jade, d'une stature droite et d'une beauté exceptionnelles. En entrant lentement, il dégageait une noblesse naturelle et une aura presque mystique.
Son visage, d'ordinaire froid et rigide, s'illuminait désormais d'un sourire détendu, rendant ses traits déjà exquis et presque irréels encore plus expressifs et vivants. Même les serviteurs du palais, pourtant habitués à la beauté de Baili Chen, ne purent s'empêcher de s'arrêter et de le contempler. Ils ne purent s'empêcher de soupirer : ce Septième Prince méritait amplement le titre d'homme le plus beau de la dynastie Zhou. Bien que ce titre ne fût que tacitement accepté par eux, il faisait autorité. Ils avaient vu d'innombrables beaux hommes et belles femmes au palais, mais aucun ne pouvait rivaliser avec le Septième Prince. La princesse Mingyue était véritablement bénie de pouvoir épouser un homme aussi beau.
Cependant, nombreux étaient ceux qui observaient secrètement le déroulement de la scène. Le Septième Prince était d'une santé fragile ; même s'il avait feint la maladie, son teint pâle le faisait paraître souffrant. Quelques jours auparavant, on avait appris qu'il avait de nouveau vomi du sang, soi-disant sous l'effet d'une joie excessive à l'annonce du mariage arrangé. Certains serviteurs du palais, plus sarcastiques, discutaient même en privé de la possibilité que le Septième Prince meure d'une hémorragie lors de sa nuit de noces, emporté par l'excitation. Ils espéraient que la princesse Mingyue ne se retrouverait pas veuve si tôt après son mariage ; ce serait assurément un spectacle désolant.
Quant à ces rumeurs, deux ou trois nouvelles circulaient chaque jour au palais, aussi Baili Chen n'y prêtait-il naturellement aucune attention. Ce jour-là, il voyagea simplement en calèche, escorté par deux groupes de gardes et mené par Leng Sha. Le convoi arriva lentement à la résidence de la princesse. Celle-ci était déjà au courant de la nouvelle et les serviteurs étaient déjà là pour l'accueillir. Normalement, toute la résidence se serait mobilisée, mais la princesse Shuangxia, aînée de Baili Chen, y résidait également et ne pouvait donc pas sortir. C'est pourquoi la princesse Shuangxia, Ouyang Yue et Xuanyuan Chaohua attendirent Baili Chen au pavillon Shuangxue.
Alors que Baili Chen entrait d'un pas assuré dans le hall, les yeux de la princesse Shuangxia s'illuminèrent. En le regardant, une lueur de nostalgie brilla dans son regard. Xuan Yuan Chaohua s'était déjà levé pour lui présenter ses respects, mais Baili Chen s'avança aussitôt pour l'arrêter
: «
Désormais, nous sommes tous de la même famille. Beau-frère, inutile d'être si poli.
»
Le visage de Xuan Yuan Chaohua s'assombrit lorsqu'il regarda Baili Chen, qui rayonnait de fierté. Sa sœur venait d'être reconnue, et ce type était sur le point de la lui voler. Il se sentait aussi mal à l'aise que s'il avait bu des excréments. Il ne put s'empêcher de lancer un regard froid à Baili Chen. Ce dernier était de bonne humeur et n'y prêtait aucune attention. Malgré la froideur de Xuan Yuan Chaohua, il gardait le sourire. Finalement, Xuan Yuan Chaohua se contenta de s'asseoir sur sa chaise et l'ignora, préférant ne plus le voir.
Baili Chen s'inclina respectueusement devant la princesse Shuangxia, puis sortit deux grands coffres rouges et en sortit soigneusement un livre doré de sa poitrine
: «
Grand-mère, voici un certificat de mariage rédigé personnellement par mon père concernant mon neveu et la princesse Mingyue. Veuillez le consulter, princesse Shuangxia.
»
La princesse Shuangxia le ramassa et l'examina attentivement. Elle hocha légèrement la tête et le tendit à Grand-mère Shan, lui remettant ainsi le certificat de mariage. Ce document ne pouvait être entre les mains de célibataires
; il devait être conservé par les aînés de la famille jusqu'au jour des noces, où il serait remis aux époux. Baili Chen était venu aujourd'hui apporter le certificat, mais, bien sûr, les deux grandes boîtes rouges n'étaient pas conformes aux règles. La princesse Shuangxia sourit et demanda
: «
Qu'y a-t-il à l'intérieur
?
»
Baili Chen a aussitôt dit : « Grande-tante, ces deux boîtes contiennent des objets amusants que votre petit-neveu a collectionnés au fil des ans. Ils sont destinés à votre grand-tante, votre beau-frère et Mingyue pour qu'ils puissent jouer avec pendant leur temps libre. Ce ne sont rien de grande valeur. »
La princesse Shuangxia regarda Baili Chen et sourit : « Tu as vraiment bon cœur. Dépose tout au pavillon Liuyun. S'il y a quelque chose d'extraordinaire, j'irai chez Mingyue pour l'admirer. » Sur ces mots, la princesse Shuangxia tendit la main et Grand-mère Shan l'aida aussitôt à se relever : « Chaohua, accompagne ta grand-mère à l'intérieur. »
Le visage de Xuan Yuan Chaohua s'assombrit encore davantage. Il resta assis là un long moment sans bouger, puis se leva brusquement et menaça Baili Chen à voix basse : « Si tu oses toucher à ma sœur avant notre mariage, tu verras ce que je te réserve. »
Baili Chen cligna simplement des yeux, sans répondre. Bientôt, seuls Baili Chen et Ouyang Yue restèrent dans le hall. Le sourire de Baili Chen s'élargit tandis qu'il fixait intensément Ouyang Yue
: «
Ma femme, j'ai réussi. Quelle récompense me réserves-tu
?
»