« Oh, ils… entrez, s’il vous plaît. » Ouyang Yue ne s’arrêta pas, mais tira lentement Baili Su avec elle, essuyant de temps à autre son front avec un mouchoir. Baili Su était couvert de sueur. C’était un point positif chez lui
: après tout, ce n’était pas un enfant, et sa volonté était donc assez forte. Il ne se plaignit pas de fatigue et suivit lentement les indications d’Ouyang Yue.
« Le petit maître a commencé à apprendre à marcher, et il se débrouille très bien. Il est si mignon ! » La première chose que Liu vit en entrant dans la pièce fut Ouyang Yue qui tirait Baili Su vers elle. Le visage joufflu de Baili Su était toujours adorable, mais son regard était inhabituellement sérieux. Il avançait sans cesse, ses petites jambes potelées se levant et se posant au sol, paraissant faibles et impuissantes, mais il était difficile d'ignorer le fort désir de ce petit garçon de marcher.
Ouyang Yue s'arrêta, prit Baili Su dans ses bras et s'essuya la sueur. Elle en profita pour observer Liu Shi. Celle-ci portait aujourd'hui une robe rouge brodée de motifs de bégonias, des bagues de jade et des épingles à cheveux en perles. Elle regarda Baili Su avec un sourire, semblant un peu surprise. Son attitude s'apaisait peu à peu. À côté d'elle se tenait un petit garçon en veste courte. Il paraissait avoir quatre ou cinq ans. Ses yeux étaient vifs et intelligents. En voyant Ouyang Yue apprendre à marcher à Baili Su, il observa son petit frère avec beaucoup d'intérêt.
« Tong'er est là, viens voir ta sœur. » Voyant Ouyang Tong, Ouyang Yue sourit et lui fit un signe de la main. Ouyang Tong aperçut la belle jeune femme et accourut aussitôt vers elle. Si Ouyang Yue ne l'avait pas rattrapé, il aurait failli tomber, ce qui fit tellement sursauter Liu Shi qu'elle faillit crier. Ouyang Yue le retint et sourit à Baili Su en disant : « Su'er, voici ton oncle. »
Baili Su regarda Ouyang Tong. Un si jeune enfant, et on l'obligeait déjà à l'appeler oncle
! Cela le ferait paraître moins âgé aux yeux des absents. Il ne l'appellerait jamais ainsi.
«
Ma sœur, est-ce mon petit neveu
? Il est si mignon
!
» Ouyang Tong cligna des yeux, regardant Baili Su avec une affection manifeste. Elle fit quelques pas et s'arrêta devant elle, puis fouilla dans sa poche et en sortit un petit porte-monnaie. «
C'est un cadeau de ta part.
» Elle s'efforçait d'avoir l'air d'une aînée bienveillante, mais elle était trop jeune et, malgré tous ses efforts, cela paraissait un peu maladroit. Au contraire, elle avait l'air adorablement mignonne, ce qui fit rire Ouyang Yue.
Madame Liu secoua la tête et dit : « À la maison, j'ai dit à Tong'er qu'il n'arrêtait pas de me poser des questions sur mon ancienneté, et qu'il l'avait même demandé en cachette à la nourrice qui était à son service. Elle en était exaspérée. Mais je lui ai rappelé les règles de bienséance envers les aînés, et il s'en est souvenu. C'est vraiment… »
Baili Su semblait un peu contrarié. Ce petit morveux qui reconnaissait si facilement ses proches… Mais dès qu'il apprit qu'il y avait un cadeau, puisqu'il était gratuit, il mit de côté sa mauvaise humeur. De ses petites mains potelées, il prit le porte-monnaie des mains d'Ouyang Tong et le tendit directement à Ouyang Yue, comme pour l'aider à l'ouvrir. Après tout, il ne pouvait pas trop parler, il était vraiment fatigué.
Ouyang Yue comprit immédiatement, ouvrit son sac et y découvrit un cadenas de longévité d'une grande finesse. Les pampilles sous la serrure étaient incrustées de pierres précieuses rouges, vertes et bleues, le rendant plus orné que les cadenas ordinaires. C'était un cadeau d'Ouyang Zhide à Ouyang Tong, le jouet préféré de ce dernier. Bien que l'habitude qu'avait Baili Su de collectionner bijoux et autres objets offerts par les dames de la noblesse fût en partie motivée par une intention précise, il n'en restait pas moins que les enfants appréciaient les objets colorés, et celui-ci était donc irrésistible. Baili Su le prit dans sa main et joua un moment avec. Voyant qu'il l'appréciait, il décida d'accepter le petit diable comme son oncle. Cependant, le garçon refusa de l'appeler ainsi et lui prit la main à contrecœur en signe d'amitié.
Cela ravit immensément Ouyang Tong. De santé fragile, il vivait reclus dans la cour. Plus tard, le chaos s'installa au Manoir du Général et sa santé s'améliora. Cependant, Liu Shi, ancienne concubine, était devenue peu sociable et n'avait que peu d'amis. Ouyang Tong avait encore moins de chances d'avoir des camarades de jeu de son âge. Aussi, il s'enthousiasma-t-il immédiatement pour Baili Su. D'ailleurs, il le portait toujours sur lui, tant il l'appréciait. Initialement, il n'avait prévu de lui offrir qu'une bourse, mais à présent qu'il l'aimait tant, il oublia tout le reste.
Les deux enfants s'assirent côte à côte, se tenant la main, et commencèrent à jouer. Sous la surveillance de Chuncao et des deux nounous, rien ne pouvait leur arriver. Ouyang Yue s'assit ensuite avec Liu Shi pour discuter. Elle jeta un coup d'œil à Ouyang Tong : « Tong'er, il y a quelque chose qui ne va pas. » Le visage de Liu Shi se figea. Ouyang Yue fronça les sourcils : « Qu'est-ce qui ne va pas ? Que s'est-il passé ? »
Liu avait mauvaise mine et dit avec un certain ressentiment
: «
C’était il y a quelques jours à peine. Tong’er s’ennuyait un peu à la maison et je voulais aussi faire quelques achats, alors j’ai emmené quelques domestiques. En arrivant à la bijouterie, nous avons croisé Madame Shang de la famille Ning. Elle m’a lancé quelques remarques sarcastiques et je n’ai pas pu m’empêcher de répliquer. Nous avons failli en venir aux mains et Tong’er a eu un peu peur.
»
Ouyang Yue ricana. Depuis le mariage de Ning Xishan avec Baili Mao, la branche aînée de la famille Ning était devenue de plus en plus arrogante et méprisait beaucoup de gens. De plus, des rumeurs circulaient selon lesquelles l'ancien Grand Maître des Cérémonies, chargé des rites sacrificiels, vieillissait et simulait fréquemment la maladie. L'Empereur souhaitait lui trouver un remplaçant, mais faute de candidat convenable, il consulta d'autres personnes. Baili Mao et ses acolytes recommandèrent Ning Baichuan. Bien que le poste fût prestigieux, il semblait dépourvu de pouvoir réel. Cependant, ceux qui l'occupaient étaient très respectés, et comme il s'agissait d'une fonction supplémentaire, Ning Baichuan contrôlait également la censure et disposait du pouvoir de destituer les fonctionnaires. Par conséquent, occuper une fonction officielle supplémentaire leur était avantageux. De plus, Ning Xishan était actuellement en faveur auprès de Baili Mao, et la famille Ning avait récemment acquis une influence considérable. La famille Shang n'était jamais facile à gérer, mais Jiang Xuan avait déjà causé des problèmes à la famille Ning. Contre toute attente, avant même que les luttes intestines entre les deux branches ne se soient apaisées, la nomination soudaine de Ning Baichuan à un poste concurrent a probablement entraîné une défaite totale pour la seconde branche.
Soudain, Liu réalisa quelque chose et dit : « Ah oui, Ning ne va probablement pas s'en sortir. »
Ouyang Yue acquiesça. Ning Shi n'avait pas été bien traitée depuis son retour à la résidence Ning, et vu les problèmes que Jiang Xuan semait à nouveau, il était vraiment remarquable qu'elle ait survécu jusqu'à présent. Ouyang Yue réfléchit un instant et dit : « Il semble que moi, la princesse consort, je doive organiser des funérailles. À la mort de ma grand-mère, des rumeurs ont circulé. Malgré les mauvais traitements qu'elle m'a infligés à l'époque, elle restait mon aînée, et je me dois au moins de lui témoigner un certain respect. »
Madame Liu ne croyait pas qu'Ouyang Yue voulait vraiment offrir un cadeau ; elle craignait qu'il n'offre quelque chose de répugnant. Elle sourit et hocha la tête, disant : « Bien sûr, je devrais aussi penser à un cadeau, pour que personne ne puisse rien dire. »
Ouyang Yue jeta un coup d'œil à Ouyang Tong et Baili Su, qui jouaient déjà ensemble avec des jouets, puis détourna le regard : « Si Madame a du temps libre, elle pourrait venir plus souvent au Manoir du Prince. Su'er n'a pas d'amis de son âge, ce serait donc bien pour lui d'avoir un compagnon. »
« Je suis très heureux que le prince héritier puisse bien jouer avec le garçon. »
Au moment où Ouyang Yue s'apprêtait à parler, elle entendit soudain du bruit à l'extérieur. Avant qu'elle n'ait pu dire un mot, un serviteur s'approcha et dit
: «
Votre Altesse, la princesse Jiang Xuan est venue accompagnée de personnes et a bloqué l'entrée. Elle souhaite vous voir.
»
Liu fronça les sourcils : « Si vous voulez voir quelqu'un, pourquoi faire bloquer la porte par des gens ? Quelles sont les règles ? »
Il est inutile de discuter de règles avec ce jeune maître arrogant de la dynastie Qian. Depuis qu'Ouyang Yue a porté l'affaire devant le palais Ning, Jiang Xuan et le prince Jiang Qi sont restés silencieux. S'impatientent-ils à nouveau
? «
Entrez, je vous prie.
»
Un instant plus tard, Jiang Xuan entra accompagnée de deux servantes et de plusieurs gardes grands et costauds. Voyant les deux enfants jouer, son regard s'assombrit légèrement. Elle sourit et dit directement à Ouyang Yue
: «
La princesse consort Chen semble bien insouciante. Je suis dans ce Grand Zhou depuis un certain temps déjà, et j'en ai assez des visites. Je pense rentrer chez moi.
»
« La princesse retourne donc dans son pays. C’est vraiment dommage. Mais elle séjourne au Grand Zhou depuis un certain temps déjà, il est donc temps pour elle de rentrer. Je crains que l’empereur et l’impératrice du Grand Qian ne soient inquiets. » Ouyang Yue acquiesça d’un sourire, le visage empreint d’approbation.
Jiang Xuan arriva sans y être invitée et s'assit plus naturellement à l'écart. Son regard, un peu perdu dans ses pensées, se posa sur Baili Su, qui jouait avec Ouyang Tong. Elle ne put s'empêcher de soupirer : « À propos, je n'ai pas pu terminer mes affaires au Grand Zhou. Je ne sais pas si mes parents m'en tiendront rigueur. Cependant, l'itinéraire est déjà fixé et ne peut être retardé. Mon voyage au Grand Zhou a causé quelques désagréments à la princesse Chen. C'est pourquoi, avant mon départ, j'aimerais organiser un banquet et trouver une bonne troupe d'opéra. Je souhaiterais que le prince Chen nous honore de sa présence. »
Bien qu'il s'agisse d'une invitation, Jiang Xuan ne montra aucun signe de compromis. Ouyang Yue esquissa un sourire, ses yeux d'une douceur imperturbable, tels les eaux calmes d'un lac. Elle déclara avec un sourire
: «
La princesse Jiang Xuan est venue m'inviter personnellement, il est donc tout naturel que je n'aie aucune raison de refuser.
»
« La princesse attendra donc l'arrivée de la princesse consort Chen. Une invitation lui sera alors envoyée. » Sur ces mots, Jiang Xuan se leva pour partir, mais avant de s'en aller, elle ne put s'empêcher de jeter un dernier regard à Baili Su. Les lèvres d'Ouyang Yue se tordirent en un sourire froid…
☆、258、Déplacer la faute vers l'est, la mort de la famille Ning !
Liu était un peu nerveuse et n'a pas pu s'empêcher de dire : « Pourquoi la princesse Jiang Xuan semble-t-elle un peu étrange ? Se pourrait-il qu'elle prépare quelque chose ? Peut-être que la princesse Chen devrait trouver une excuse pour ne pas y aller ? »
Ouyang Yue sourit à Liu Shi, lui lança un regard réconfortant, puis jeta un coup d'œil à Ouyang Tong, qui jouait joyeusement. Baili Su, malgré ses réticences, agitait ses petites mains avec enthousiasme, les yeux brillants. Son regard était sombre, comme une épée prête à être dégainée : « J'ai promis à Père de protéger Tong'er. Père risque de tarder à rentrer de la capitale cette fois-ci, alors je ne peux pas laisser quoi que ce soit t'arriver et causer du chagrin à Père. »
Madame Liu était quelque peu émue, mais elle a tout de même déclaré : « Ce n'était rien de grave. Ce Shang était simplement curieux. Tong'er a certes eu peur et a pleuré sur le moment, mais ce n'est qu'un enfant et il ne se souvient pas de ces choses. Il les a oubliées depuis longtemps. Maintenant que le prince Chen a quitté la capitale, Votre Altesse, vous ne devriez pas vous mêler de ces affaires. Cela ne vous apportera rien. Quant à Tong'er, je ne suis pas faible et je ne le laisserai pas souffrir. »
Ouyang Yue a déclaré : « Mais en tant que sa sœur, je dois encore faire quelque chose pour lui. Puisque les intentions de Jiang Xuan ne sont pas bonnes, c'est une bonne occasion. »
Avant que Liu ne puisse dire quoi que ce soit de plus, Ouyang Yue sourit et dit à l'enfant : « Enfant, viens ici, auprès de ta sœur. »
En entendant cela, les yeux d'Ouyang Tong s'illuminèrent. Il se retourna et courut vers Ouyang Yue d'un pas vif, tel un petit poulain. Il la percuta dans les bras, surprenant tellement Liu Shi qu'elle faillit crier. Ouyang Yue avait déjà couvert la tête d'Ouyang Tong de sa main, il n'y eut donc aucun problème. Ouyang Tong sourit, les yeux brillants, et dit : « Sœur. »
Là-bas, Dongxue a également aidé Baili Su à rejoindre Ouyang Yue. Ouyang Yue a tendu la main et a caressé la tête d'Ouyang Tong en souriant : « Tong'er, veux-tu rester ici avec ton petit neveu quelques jours ? »
Ouyang Tong hocha la tête à plusieurs reprises, souriant joyeusement, et frappa dans ses mains en disant : « Oui, oui ! Mon beau-frère vient de quitter la capitale et ma sœur est malheureuse. Je veux rester avec elle et la rendre heureuse. » Malgré ses paroles, ses petits yeux ne cessaient de jeter des coups d'œil à Baili Su. Ce petit garçon savait-il déjà dire une chose et en penser une autre ? Ouyang Yue trouva cela amusant. Baili Su fit la moue mais ne dit rien pour refuser.
Regardant Liu, Ouyang Yue sourit et dit : « Madame, pourquoi ne restez-vous pas à la résidence du prince Chen ? Cela me tiendra compagnie. »
Voyant cela, Liu ne refusa plus et sourit : « Ce serait merveilleux. En fait, je m'ennuie beaucoup au Manoir du Général. Ce serait formidable de pouvoir bavarder avec la princesse Chen pour me distraire. » Mais intérieurement, elle pensait : « Cette princesse Chen est connue pour sa ruse, et elle tient toujours parole. Que compte-t-elle faire de ce qui s'est passé avant ? C'est vraiment intrigant. »
Dans la partie la plus septentrionale de la résidence Ning, dans une cour isolée et désolée, l'endroit était complètement délabré et envahi par la végétation. La clôture qui entourait la cour, d'âge inconnu, était pourrie de fond en comble et tremblait comme si elle allait se briser à tout instant. Les herbes folles poussaient partout, ne laissant qu'un étroit sentier d'environ deux mètres de large, semblable à n'importe quel autre chemin tracé dans un village de montagne ou une forêt. En entrant dans la maison depuis la cour, le spectacle était encore plus effroyable. La maison elle-même était meublée avec parcimonie, et la petite pièce était divisée en trois parties. La pièce du hall principal ne contenait qu'une table cassée et deux chaises bancales aux pieds manquants. Il n'y avait rien d'autre. À droite, derrière un rideau, se trouvait une pièce sombre, plongée dans le noir complet, sans fenêtre. Si la porte était fermée, on aurait presque dit une petite pièce obscure. À gauche se trouvait le salon du maître, qui était lui aussi dans un état déplorable. Il y avait un grand lit en bois dont les sommiers dépassaient, recouvert de deux draps usés et d'une couette. Dans un coin, il y avait une petite table avec une chaise en dessous, et c'était tout.
À ce moment précis, une femme était allongée sur le lit. L'appeler une femme serait un euphémisme. Elle avait le teint sombre et blafard, les joues profondément creusées, les lèvres gercées et les yeux injectés de sang, teintés de jaune. Après être restée allongée un moment, elle se prit soudain la poitrine et se pencha au bord du lit, toussant, visiblement souffrante.
« Pourquoi toussez-vous encore ? Quel mauvais présage ! Vous êtes toujours à deux doigts de mourir, quelle malchance ! » Soudain, une voix se fit entendre depuis l'entrée. La femme leva les yeux et vit une servante la dévisager avec dégoût. Un flot de haine la submergea, mais elle esquissa soudain un sourire, teinté de flatterie : « Mademoiselle Xue'er est là, veuillez vous asseoir. »
Le visage de la servante Xue'er se transforma en entendant cela : « Vous voulez vous asseoir ? Votre chambre est immonde et empeste. Je n'ai nulle part où rester. Seule une personne comme vous, à peine vivante, oserait s'accrocher à la place d'autrui. Je ne veux pas être méchante, mais vous étiez la fille légitime de la famille Ning, pratiquement leur maîtresse. Être répudiée et renvoyée par le général Ouyang est une honte pour la plupart des familles. Comment pouvez-vous être aussi effrontée ? À quoi bon vivre ainsi ? Regardez ce que vous mangez tous les jours. C'est tellement avarié qu'un chien n'en voudrait pas, et pourtant vous le mangez avec plaisir. Je ne sais pas si je dois dire que vous avez perdu toute honte ou si je dois simplement vous plaindre. »
Xue'er secoua la tête, et un air sombre traversa le visage de Ning Shi alors qu'elle était à moitié allongée sur le lit, ses yeux s'assombrissant, mais elle le dissimula rapidement et dit : « Merci beaucoup, Mademoiselle Xue'er, de m'avoir apporté à manger. »
Xue'er fit un geste de la main : « C'est la Première Dame qui a eu pitié de vous et m'a envoyée vous apporter à manger. Si vous voulez remercier quelqu'un, c'est à elle qu'il faut adresser vos remerciements. D'ailleurs, vous ne le savez peut-être pas, mais ces derniers temps, la Première Dame a fait soigner Mademoiselle à de nombreuses reprises. Elle prétend que sa santé est presque complètement rétablie et qu'elle attendra bientôt un enfant du prince Mao. Ce sera une grande joie pour la famille Ning. Ces deux dernières années, vous avez vraiment terni la réputation de la famille Ning, au point de la faire presque honte. Sans le talent de Mademoiselle, la famille Ning ne pourrait probablement plus jamais relever la tête. Vous devriez remercier Mademoiselle, vous savez ? »
« Xishan est enceinte ?! » demanda précipitamment Madame Ning, surprise.
« Ça va bientôt être fini, tu n'es pas contente ? Ça ne sert à rien de te le dire. Tu n'es qu'une poule qui ne pond pas d'œufs, tu ne peux pas avoir d'enfants. Sinon, pourquoi aurais-tu divorcé après tant d'années au Manoir du Général ? Une femme comme toi aurait dû mourir plus tôt. Le repas est là, mange vite, les domestiques viendront le débarrasser dans un instant. » Sur ces mots, Xue'er jeta le panier qu'elle tenait à la main sur le lit avec un bruit sourd. Le panier était de piètre qualité, sans doute un objet destiné à la poubelle. Une branche en dépassait et le couvercle était inutilisable. En tombant sur le lit, il se renversa. À l'intérieur, il n'y avait qu'un bol de riz blanc nature et un petit bol d'une sorte de chou à l'eau, dont deux étaient tombés sur le lit.
Un éclair de haine traversa le regard de Ning, mais elle ramassa délicatement le chou et le remit dans le bol. C'était la scène à laquelle Xue'er avait assisté avant de partir, et elle faillit vomir. Voilà l'ancienne fille aînée de la famille Ning, réduite à un tel état de misère. À sa place, elle aurait préféré mourir. Comment cette femme avait-elle pu endurer cela si longtemps
? Elle se demanda à quoi elle pensait. Xue'er soupira, mais elle ne regrettait rien de ce qu'elle faisait souvent.
Depuis que Ning Shi avait déshonoré la famille Ning et failli voir Ning Xihe être choisie par la famille Huang pour un mariage forcé, plus personne dans la maisonnée ne la prenait au sérieux. Shang Shi et Ding Shi nourrissaient même une profonde rancune à son égard et multipliaient les mauvais traitements. Victime d'un AVC et affaiblie, Ning Shi s'accrochait à la vie, peut-être par entêtement. Shang Shi et Ding Shi envoyaient sans cesse des hommes l'humilier, et elle entendait ces paroles chaque jour jusqu'à s'y habituer. Pourtant, elle savait pertinemment que cette insensibilité n'était qu'une façade
; en réalité, la haine qui la rongeait la menait au bord de la folie.
Il n'y avait pas de baguettes dans le panier. Shang et Ding l'avaient raillée, se gavant de riz et de légumes à pleines mains, se moquant d'elle comme d'une mendiante, la rabaissant au niveau d'un objet méprisable. Ning mangeait son riz et ses légumes en silence, le regard sombre et sinistre. Elle ne voulait pas mourir ; elle s'accrochait à son dernier souffle pour se venger. Elle n'épargnerait personne dans la famille Ning, surtout pas les odieux Liu et Ouyang Yue. Elle les enverrait tous en enfer !
Une personne entra silencieusement dans la pièce. À son arrivée, Ning Shi avait déjà la bouche pleine de riz, il ne lui restait plus qu'une bouchée. Un soupçon de dégoût traversa le regard de la personne. Après avoir vu Ning Shi finir de manger, elle leva les yeux et demanda
: «
Avez-vous quelque chose à dire
?
»
Ning, allongée faiblement sur le lit, leva les yeux tristement vers le ciel
: «
Tout ce que j’ai dit est vrai. J’ai déjà vu ce pendentif de jade. C’était celui que portait cette petite garce de Leng Yuyan. Ouyang Zhide l’a pris et l’a ensuite donné à Ouyang Yue. Ouyang Yue me le montrait fièrement. Il n’y a pas de doute là-dessus.
»
« Ce n'est que votre version des faits ; il n'y a absolument aucune preuve. »
Les lèvres de Ning Shi esquissèrent un sourire : « Qui est donc cette princesse Jiang Xuan ? Que ne pourrait-elle pas obtenir si elle le voulait ? Maintenant que le prince Chen a quitté la capitale, que peut faire Xuan Yuan Yue, une femme avec un enfant ? Xuan Yuan Yue est une épouse royale, et maintenant que son mari n'est plus là pour la protéger, si quelqu'un venait à ternir sa réputation, pensez-vous que la famille royale voudrait d'une telle catin ? À ce moment-là, quoi que fasse la famille royale, si la princesse Jiang Xuan intervenait secrètement, cette garce de Xuan Yuan Yue ferait n'importe quoi pour sauver sa peau. Cependant, par précaution, il vaut mieux capturer Baili Su. Je ne crois pas que Xuan Yuan Yue oserait abandonner le jeune prince, sinon, même si Baili Chen revenait, il ne la laisserait pas s'en tirer. »
« Crac ! » Le nouveau venu frappa soudainement Ning Shi d'un coup de fouet. Ning Shi poussa un cri de douleur, une marque sanglante apparaissant sur son corps. On ne savait pas si l'agresseur l'avait fait exprès ; le coup de fouet était douloureux mais laissa une marque sans déchirer la chair de Ning Shi. L'homme dit froidement : « Inutile de me dire ce que la princesse veut faire. Tu es incroyablement audacieuse, osant la pointer du doigt. Tu mérites de mourir ! »
Ning souffrait tellement qu'elle avait du mal à respirer. Le visage pâle, elle tremblait en regardant la personne qui s'était approchée d'elle : « Je... je n'ose pas, ce n'était qu'une suggestion... juste une suggestion... »
« Tu dois comprendre, c'est la dernière fois. Si la princesse n'obtient pas ce qu'elle veut de Xuanyuan Yue cette fois-ci, tu mourras ! »
Ning tendit le cou et cria : « Non, il y en a un, il doit y en avoir un ! Je l'ai vu de mes propres yeux, je le trouverai à coup sûr ! »
L'homme eut un bref éclair de colère, renifla froidement et se retourna pour partir. Au bout d'un moment, Ning Shi sentit qu'il était définitivement parti et son visage se fit encore plus sombre
: «
Sale princesse, espèce de salope
! Vous êtes toutes des salopes
! Vous aurez toutes ce que vous méritez. À la fin, vous serez manipulées par une bande d'hommes, humiliées devant tout le monde et transformées en chiennes
!
»
Ning serra les poings, ses doigts s'enfonçant dans le lit de bois, insensible aux échardes qui lui lacé la peau. Elle ne ressentait qu'une haine infinie. À l'époque, Ouyang Yue lui avait tout fait perdre et Ouyang Zhide l'avait répudiée. Puis, Jiang Xuan était apparu soudainement et l'avait torturée, révélant l'emplacement du pendentif de jade et attisant encore davantage la haine des deux épouses à son égard. Les deux familles la tourmentaient sans relâche, rendant sa vie pire encore qu'à son retour au manoir. Elle espérait qu'après cela, elles seraient toutes deux vaincues et tuées, toutes mortes !
Le visage de Ning était déformé par la rage, et il était plongé dans un tourbillon de pensées.
Au moment précis où la personne apparue soudainement s'apprêtait à quitter la résidence Ning, deux personnes surgirent de la porte de derrière. L'une d'elles était manifestement une noble dame, vêtue d'une robe bleue brodée de pivoines blanches et parée d'une multitude d'épingles à cheveux en or. Il s'agissait de Madame Ding, la seconde épouse de la famille Ning. Madame Ding la regarda et sourit
: «
Veuillez patienter ici.
»
« Vous me suiviez ! » Le visage de l'homme s'assombrit.
Cela ne posa aucun problème à Ding, qui dit en souriant : « Ne soyez pas pressé. Je suis ici pour faire affaire avec vous. »
« Hmph, tu crois pouvoir faire affaire avec moi ! » ricana l'homme, le regard plein de mépris. Ding, mécontente, n'en laissa rien paraître. Elle répondit : « J'ignore pourquoi tu t'en prends si souvent à Ning Shi, mais je peux collaborer avec toi. Si tu m'aides à prendre le pouvoir au sein de la famille Ning, je t'aiderai en retour. Et puis, ne crois-tu pas que je suis encore l'épouse du second chef de la famille Ning ? Comparée à Ning Shi, qui est sur le point de mourir, le fait que je puisse encore assister aux banquets mondains de la capitale est bien plus utile. Je te serai assurément d'un grand secours, n'est-ce pas ? »
L'homme marqua une pause, puis dit : « Attendez les nouvelles. Je reviendrai. »
« Très bien, alors j'attendrai vos nouvelles. Cependant, par souci de coopération, j'aurai besoin de connaître vos véritables identités et vos objectifs. »
L'homme laissa échapper un rire froid à Ding, puis se retourna et partit. La servante de Ding ne put s'empêcher de dire : « Madame, cet homme est très étrange. Nous l'avons observé en secret, mais nous n'avons rien trouvé. Nous savons seulement qu'il se rend régulièrement chez Ning. Serait-il son amant ? »
« Un amant ? Ning Shi, une femme laide et sans défense, à l'article de la mort, de quel droit chercherait-elle un amant ? Même si on la vendait à un bordel, personne ne la choisirait. J'ai bien peur que Ning Shi cache des secrets. Mais peu importe. Cette personne n'a pas l'air ordinaire. Du moment qu'on utilise son pouvoir pour opprimer la famille du fils aîné, tout ira bien. » Le regard de Ding Shi était froid.
Lorsque Ning Xihe épousa le prince héritier et devint son épouse, la branche cadette de la famille Ning acquit un prestige immense. Bien que jalouse, Madame Shang s'efforça de plaire à cette branche. Mais qui aurait pu prédire que Ning Xihe n'était pas destinée à devenir princesse héritière ? Elle mourut mystérieusement peu après. La branche cadette de la famille Ning voulut obtenir des explications, mais avait-elle le droit d'interroger le prince héritier ? Malgré l'obstruction de Ning Baichuan, la résidence princière étouffa délibérément l'affaire, la laissant sans réponse. Quelle haine la branche cadette dut-elle éprouver ?
Pour ne rien arranger, Shang Shi était d'un sarcasme et d'un cynisme constants. C'était déjà assez pénible, mais Ning Xishan, une jeune fille totalement insignifiante dans la capitale et bien inférieure à Ning Xihe, avait réussi à épouser un prince Sheng au palais, devenant ainsi la princesse Mao. Dès lors, Shang Shi devint encore plus outrageusement méprisante, la rabaissant sans cesse, ouvertement ou subtilement. Même la vieille dame Huang Shi ne la traitait plus comme avant, pensant toujours à elle, bien qu'elle sût que la branche cadette de la famille était fortement opprimée. Auparavant, dans la famille Ning, depuis l'entrée de Ning Baichuan dans la fonction publique, les affaires familiales auraient dû être gérées exclusivement par la branche cadette, tandis que les affaires domestiques étaient confiées à… Madame Ding, qui gérait la maisonnée, suscitait une grande jalousie chez la branche aînée. Pour l'empêcher d'agir imprudemment, Madame Ding lui confia des tâches mineures, mais aussi des missions lucratives. Madame Shang en profita également. Cependant, après que Ning Xishan soit devenue la concubine du prince Mao, Madame Shang a ourdi plusieurs machinations pour la déposséder de tout pouvoir. Désormais, seule la branche aînée de la famille règne au sein de la maison Ning. Ning Baichuan, également Censeur Impérial, pourrait bientôt accéder à une autre fonction. Madame Shang ayant pris le contrôle de toutes les affaires de la maison, la branche cadette de la famille n'a aucune influence.
Lorsque Madame Ding était au pouvoir, sa famille était riche et elle contribuait parfois aux finances du foyer pour les apparences. Bien qu'elle tentât de compenser ses pertes, son implication dans la gestion des affaires domestiques était un secret de polichinelle. Aussi, malgré le mépris de Madame Huang pour les origines de Madame Ding, elle l'humiliait rarement. Madame Shang était au courant de tout cela, mais une fois au pouvoir, elle révéla la vérité. Connaissant les faits, elle affirma que Madame Ding avait profité des finances du foyer, causant des pertes à certaines entreprises de Madame Ning et contraignant Madame Ding à continuer de contribuer financièrement. Elle renonça même à gérer les affaires domestiques, tout en exigeant de Madame Ding qu'elle accepte cette injustice en silence. Même une statuette d'argile a trois facettes, et encore plus Madame Ding, qui n'a jamais été facile à vivre. L'intimidation de Madame Shang était insupportable, et cette dernière nourrissait depuis longtemps le désir d'agir. Cependant, il y a quelque temps, alors qu'elle allait se défouler sur Madame Ning, elle apprit par hasard que quelqu'un rencontrait secrètement cette dernière. Elle garda alors son calme et observa discrètement à plusieurs reprises avant de décider de retrouver cette personne.
Le banquet de Jiang Xuan se déroula au relais de poste de Daqian. Ce relais servait uniquement aux échanges entre les envoyés des deux pays et n'était guère plus qu'un lieu de séjour. Certes, il ne pouvait rivaliser avec le faste des demeures nobles. Cependant, grâce à la prospérité du royaume de Daqian, le relais était à l'origine une villa transformée. Ainsi, même si le cadre n'était pas exceptionnel, il n'en demeurait pas moins agréable. Un jardin s'étendait à l'arrière de la salle principale, et c'est là que se tenait le banquet de Jiang Xuan.
Jiang Xuan a suggéré d'organiser un banquet, mais c'est Jiang Qi qui a envoyé les invitations, de sorte que beaucoup de gens ont été invités, surtout des jeunes hommes et femmes.
Ouyang Yue, quant à elle, fut escortée par un envoyé direct de Jiang Xuan. De plus, cet homme insista pour qu'Ouyang Yue amène Baili Su. Aussi, à l'arrivée d'Ouyang Yue et de Liu Shi, la présence de Baili Su suscita-t-elle une certaine perplexité. Rares étaient ceux qui auraient amené un enfant aussi jeune à un banquet, par crainte d'un incident. Par ailleurs, les organisateurs redoutaient d'être tenus responsables en cas de problème. Cependant, voyant que Jiang Xuan ne semblait nullement contrarié, mais qu'il bavardait et riait affectueusement avec Ouyang Yue, et caressait parfois le visage de Baili Su, personne n'y prêta attention. Bien que tous se soient inclinés devant Ouyang Yue avec les convenances, la différence de statut était trop grande pour qu'ils osent lui parler imprudemment.
Jiang Xuan entraîna donc Ouyang Yue dans la chambre principale. Dès qu'ils furent assis, l'expression de Jiang Xuan changea : « Princesse Chen, soyons clairs. Remettez-moi le pendentif de jade, et nous le garderons pour nous désormais. D'ailleurs, il appartenait à la famille de ma mère. Vous n'avez aucune raison de le conserver. Si vous pensez y perdre, je suis prête à payer dix mille taels d'or pour l'acquérir. »
Ouyang Yue ricana intérieurement. C'était de l'extorsion pure et simple, un mensonge éhonté. Si elle n'avait pas été au courant et harcelée sans cesse par Jiang Xuan, elle aurait peut-être cru à son histoire. Pourtant, elle demanda avec un doute feint : « Princesse Jiang Xuan, pourquoi dites-vous cela ? Moi, la princesse consort, je n'ai jamais menti. Je ne possède absolument pas le pendentif de jade ancestral de l'impératrice de la dynastie Qian. Si je me contredisais, que la foudre me frappe ! » Il s'agissait bien du pendentif de jade ancestral de la famille Xuanyuan, et il n'avait évidemment pas appartenu à l'impératrice Qian.
L'expression de Jiang Xuan changea, mais son regard s'assombrit. Peu lui importait que Ning Shi mente par haine
; elle saisirait la moindre occasion. Son bonheur était en jeu, et elle devait absolument récupérer le pendentif de jade avant de partir. De toute façon, le pendentif avait désormais une provenance
: Ning Shi ou Ouyang Yue. Quant à l'éventualité d'un vol par des bandits, Jiang Xuan n'y prêtait guère attention. Bien que la probabilité fût faible, elle avait déjà envoyé un message à son père, lui demandant d'envoyer des hommes à sa recherche. Sa priorité était désormais de le trouver au Grand Zhou afin de mettre son plan à exécution
: «
Princesse Consort Chen, vous êtes une personne intelligente, et j’apprécie de parler aux personnes intelligentes. Ce pendentif de jade est inutile. Bien que la famille de ma mère ait jadis promis d’aider son propriétaire, nos deux familles sont de statuts différents. Un accord secret pourrait être mal vu. Il est donc fort probable qu’il échoue. À quoi vous servirait ce pendentif, Princesse Consort Chen
? Donnez-le-moi, et je vous donnerai dix mille taels d’or. C’est une bonne affaire.
»
Ouyang Yue esquissa un sourire, les yeux clairs comme du cristal, comme si tous les secrets pouvaient y être révélés. Elle dit : « La princesse Jiang Xuan est prête à dépenser dix mille taels d'or pour un si petit pendentif de jade. C'est bien au-delà de sa valeur. Même si je le savais, vu l'importance que la princesse Jiang Xuan accorde à ce pendentif, je ne croirais pas une telle chose. »
Le visage de Jiang Xuan se figea : « Ne soyez pas si obstinée. Vous n'êtes pas sans savoir que je suis sur le point de partir. C'est mon dernier effort avant cela. Je ne livre jamais un combat que je ne peux gagner. Princesse consort Chen, pensez-vous pouvoir m'échapper ? »
« La princesse Jiang Xuan a-t-elle l'intention de me forcer ? » Le regard d'Ouyang Yue se glaça peu à peu.
« C’est exact, et alors si je te force ? Je t’ai forcé à partir aujourd’hui parce que je le voulais, et je ne te laisserai aucune chance de résister. » Jiang Xuan sourit avec assurance à Ouyang Yue, un sourire à la fois confiant et glaçant.
Ouyang Yue lança un regard méprisant
: «
Nous sommes sous la dynastie Zhou. Si vous osez faire quoi que ce soit qui nuise à la princesse consort, même si vous êtes vous-même princesse, vous ne pourrez pas vous en sortir indemne. Pour un simple pendentif de jade, vous êtes capable de compromettre la paix entre deux royaumes. La princesse Jiang Xuan n’est pas assez naïve pour cela.
»
Jiang Xuan laissa échapper un petit rire : « À vrai dire, mon but aujourd'hui, c'est vous. En tant que princesse consort de Chen, vous êtes membre de la famille royale et vous avez donné naissance au premier petit-fils du Grand Empereur Zhou. Vous êtes très importante à leurs yeux. Si l'on découvrait qu'une personne aussi importante avait une liaison avec un homme, et que cet homme présentait de nombreuses preuves démontrant que l'enfant que vous portez, Baili Su, est le sien et non celui du prince Chen, pensez-vous que vous mourrez la première, ou est-ce moi, la princesse, qui mourrai la première ? »
L'expression d'Ouyang Yue se glaça soudain : « Je n'aurais jamais imaginé que la princesse Jiang Xuan puisse se comporter de façon aussi méprisable. Pas étonnant qu'elle soit encore célibataire à son âge. Vous n'êtes probablement pas une femme qui s'estime, pour avoir fait une chose pareille. »
« Claque ! » Jiang Xuan gifla violemment Ouyang Yue : « Ça ne te regarde pas de parler de ce que je fais. Regarde-moi cette petite frimousse. Elle va pleurer toutes les larmes de son corps. C'est déchirant d'y penser. »
Ouyang Yue tourna la tête sur le côté, caressant doucement son visage. Elle avait délibérément choisi de ne pas esquiver plus tôt et dit plutôt à Jiang Xuan à voix basse : « Beaucoup de gens nous ont vues partir, la princesse Jiang Xuan et moi. Si quelque chose m'arrive, princesse Jiang Xuan, vous serez certainement soupçonnée vous aussi. De plus, pourquoi la princesse Jiang Xuan m'a-t-elle parlé d'un plan aussi machiavélique ? Cela me donne le temps de me préparer, ce qui ne joue pas en sa faveur. »
« Car dans quelques instants, moi, la princesse, je me présenterai avec toi devant tout le monde. Tu pourras alors révéler mon plan ou t'enfuir, mais je te rattraperai, c'est certain. » Jiang Xuan laissa échapper un petit rire. Même si elle dévoilait tout à Ouyang Yue, à quoi bon ? Elle, la digne princesse du Grand Royaume Qian, osait s'en prendre à l'innocence de la reine d'un autre pays. Personne ne la croirait, et même si quelqu'un y croyait, Ouyang Yue aurait-elle le courage de l'avouer ? Au final, on la prendrait simplement pour une folle.
Bien sûr, si Jiang Xuan osait laisser venir Ouyang Yue, elle ne lui laisserait aucune chance de s'échapper.
« Alors essayons ! » Ouyang Yue se leva et sortit.
« La princesse consort Chen est certes sage toute sa vie, mais parfois insensée. Croyez-vous que moi, la princesse, je n'ose rien faire sur le territoire du Grand Zhou ? N'oubliez pas, ce relais de poste est mon domaine, et votre enfant s'y trouve. Je vous suis très reconnaissante de l'avoir amené aujourd'hui. » Jiang Xuan lança soudain un ricanement. Ouyang Yue tourna la tête, plissa les yeux vers Jiang Xuan et gloussa : « Alors, princesse Jiang Xuan, nous verrons bien. »
En sortant de la pièce, Ouyang Yue s'arrêta, l'esprit tourmenté. Son visage s'assombrit. Elle ne s'attendait pas à une telle cruauté de la part de Jiang Xuan. Après tout, elle se trouvait sur le territoire de la dynastie Zhou. Si Jiang Xuan osait un tel acte, elle pouvait faire une croix sur un retour sain et sauf à la dynastie Qian. Même une princesse n'aurait jamais toléré un tel affront de la part de la famille royale. Elle n'aurait jamais imaginé une telle audace de la part de Jiang Xuan.
Quand Ouyang Yue arriva au jardin, elle regarda autour d'elle et réalisa soudain que Liu Shi et Dong Xue, qui portaient Baili Su, avaient disparu. Le cœur d'Ouyang Yue se serra et son visage se glaça. Jiang Xuan avait bel et bien agi.
"Claquer!"
Soudain, Ouyang Yue fut bousculée. La personne était si forte qu'elle faillit être projetée au sol. Si elle ne s'était pas rattrapée de justesse, elle aurait été entraînée au loin.
Des crépitements ! Soudain, une violente bagarre éclata à l'extérieur. Le groupe, qui discutait et riait, fut stupéfait de voir des hommes vêtus de noir faire irruption dans le poste de Daqian. Le chef cria : « Nous avons capturé le prince héritier et la princesse de Daqian. Ils sont tous là. Tuez-les sans pitié ! »
Dans un fracas assourdissant, il frappa, tuant sur le coup la noble dame la plus proche. Le sang jaillit de son cou et elle mourut sur place, les yeux grands ouverts.
« Ah ! Meurtre ! »
« Au secours ! » Le chaos éclata aussitôt. L'homme en noir fit un geste de la main, et un nuage de poudre s'éleva soudainement derrière lui. Ouyang Yue, qui s'était déjà précipitée sur le côté au milieu de la mêlée, aperçut la poudre et retint son souffle, feignant de s'évanouir. Les hommes en noir la frappèrent à plusieurs reprises, et plusieurs d'entre eux moururent sur le coup. Mais à cet instant, les gens présents commencèrent à s'évanouir les uns après les autres. Ouyang Yue observa, les yeux mi-clos, que personne n'était blessé, mais tous étaient évanouis. La poudre devait être une sorte de somnifère.
Le cœur d'Ouyang Yue se serra légèrement. C'était différent de ce que Jiang Xuan avait dit. Ces gens appartenaient-ils à Jiang Xuan, ou à quelqu'un d'autre
? Avant qu'Ouyang Yue n'ait pu réfléchir longtemps, les hommes en noir, après avoir maîtrisé l'individu, s'approchèrent lentement d'elle. Ils semblèrent se tenir au-dessus d'elle et la contempler un instant avant de dire
: «
C'est lui. Emmenez-le
!
»