Yu Xiaoyao se redressa, ses longs cheveux retombant nonchalamment sur ses épaules et devant ses vêtements, lui donnant une allure plus décontractée et charmante
: «
Le prince Chen se rend au temple de Baiyun. Le voyage est long, et la princesse Chen doit s’inquiéter pour vous. Cependant, je pense que vous devriez vous préoccuper davantage de vous-même.
»
« Oh, que veut dire par là le Saint Roi ? »
Yu Xiaoyao dit à voix basse : « Les hommes ne pensent qu'à la nourriture et au sexe. Il n'y a presque pas d'hommes comme moi. Croyez-vous que le prince Chen ramènera une ou deux beautés avec lui cette fois-ci ? »
Le sourire d'Ouyang Yue s'est effacé : « Si le Saint Roi continue à proférer des inepties à la résidence du prince Chen, alors cette princesse ne restera plus longtemps. »
« Tu paniques ? » Yu Xiaoyao ricana, les mains derrière le dos, sa voix empreinte d'une certaine séduction : « Pourquoi ne pas commencer à songer à devenir ma femme dès maintenant ? Une fois la transfusion sanguine effectuée, je ne te trahirai jamais. »
L'expression d'Ouyang Yue était froide : « Inutile de me raccompagner ! »
Yu Xiaoyao rit de bon cœur : « Tu ne tarderas pas à venir docilement à mes côtés, et je t'attendrai. »
« Non, jamais ! » répondit froidement et sérieusement Ouyang Yue.
Yu Xiaoyao haussa un sourcil : « Tu es si sûre de toi ? Et si on faisait un pari ? »
« Ridicule ! Pourquoi moi, la princesse, jouerais-je à ce jeu ? » Le regard d'Ouyang Yue se fit encore plus froid.
Yu Xiaoyao fit tournoyer le bout de ses cheveux d'un air enjoué et acquiesça sans hésiter : « C'est exact, car si nous faisons un pari, tu es sûr de perdre. »
Ouyang Yue garda le silence. Yu Xiaoyao s'approcha lentement d'elle, chaque pas empreint d'une aura intimidante. Arrivé à ses côtés, la pression s'intensifia. Il s'appuya de part et d'autre du dossier de la chaise d'Ouyang Yue, le regard fixé sur son visage exquis et magnifique, désormais froid comme la glace. L'instant d'après, Yu Xiaoyao esquiva brusquement, et Ouyang Yue ouvrit la main. Mais aussitôt, Yu Xiaoyao lui saisit fermement le poignet. Ce contact physique éveilla en Ouyang Yue une étrange sensation
: de l'admiration
? Du désir
? Et du dégoût au fond d'elle, qui la fit sursauter.
« Lâche-moi ! » Les yeux d'Ouyang Yue brillèrent comme deux épées de glace. Yu Xiaoyao sourit d'un air insouciant, une étrange lueur dans les yeux, et lâcha sa main : « Yue'er, attends-moi, je viens te chercher. »
Ouyang Yue fronça les sourcils, mais Yu Xiaoyao s'était déjà retourné et était parti. Un instant, Ouyang Yue se demanda quel était son but. Était-ce simplement pour la perturber et ruiner sa relation avec Baili Chen
? Elle ne pensait pas que Yu Xiaoyao fût aussi mesquin, mais quel était donc son dessein…
?
Ouyang Yue resta assis en silence un moment. Dong Xue était déjà sorti du hall intérieur. Soudain, Ouyang Yue leva les yeux et dit : « Va chercher le docteur Liu pour qu'il vienne au manoir examiner mon pouls. »
"Oui, Votre Altesse."
Peu après, le docteur Liu entra dans le manoir. Ouyang Yue lui demanda de l'examiner à plusieurs reprises. Le docteur Liu finit par conclure
: «
Princesse Chen, je vous ai examinée attentivement. Votre pouls est normal et vous n'avez effectivement aucun problème de santé grave.
»
Ouyang Yue sourit et dit : « Merci pour votre aide, Docteur Liu. Je me sentais un peu faible ces derniers temps, c'est pourquoi je vous ai fait venir jusqu'ici. »
« Je n'ose accepter de tels éloges. C'est mon devoir. À mon avis, cela est peut-être dû à la chaleur de l'été et n'a rien de grave. Si la princesse Chen en ressent les effets, elle peut essayer de boire un bol de soupe rafraîchissante chaque jour. »
« Je comprends. Je vais donc demander au docteur Liu de préparer une ordonnance afin que les serviteurs puissent facilement la faire exécuter. » Ouyang Yue fit un geste de la main. Dongxue avait déjà emmené le docteur Liu rédiger l'ordonnance et l'envoyer au destinataire. Ouyang Yue effleura machinalement le bracelet de jade blanc à son poignet, mais elle restait inquiète. Que tramait Yu Xiaoyao ? Pourquoi s'enquérait-il de sa santé sans raison apparente ? Cherchait-il simplement à l'effrayer ?
Entre-temps, Yu Xiaoyao, de retour au poste de Miao Jiang, fut accueilli par Zi Er et Zi San dès son entrée. Debout près de la fenêtre, les mains derrière le dos, il laissa les rayons brûlants du soleil l'inonder. Après un moment, il déclara
: «
J'ai récemment envoyé quelqu'un surveiller le manoir du prince Chen. Il n'a rien à faire, juste observer attentivement la concubine du prince Chen et signaler toute anomalie.
»
"Oui, Maître."
"Descendre."
Le silence se fit encore plus pesant dans la pièce, mais Yu Xiaoyao arborait un sourire digne et confiant : « Cela a déjà commencé, et il ne faudra pas longtemps avant que je possède l'empire et les beautés ! »
À la résidence du prince Chen, avant même que la soupe rafraîchissante de Dongxue ne soit servie, Ouyang Yue reçut un édit impérial du palais : l'empereur Mingxian souhaitait la voir immédiatement. Perdue dans ses pensées, Ouyang Yue se changea et, accompagnée de Dongxue et Chuncao, entra dans le palais. En tant que princesse consort de Chen, Ouyang Yue bénéficiait d'un accès privilégié ; les portes du palais la contrôlèrent à peine avant de la laisser passer. Déambulant dans le palais qui lui était pourtant familier, Ouyang Yue était plongée dans ses pensées. Au loin, elle aperçut Fushun qui approchait et sourit : « Comment pourrais-je déranger l'eunuque Fushun ? »
«
Je salue la princesse consort Chen. Sa Majesté m'a envoyée vous attendre, vous priant de vous rendre immédiatement au cabinet impérial dès votre arrivée au palais, où il travaille encore.
» Fu Shun, favorite de l'empereur Mingxian, était passée maître dans l'art de plaire. À cet instant, son visage rayonnait comme un chrysanthème, et personne, même les plus irritables, n'aurait osé la contredire. De plus, Ouyang Yue avait encore de nombreuses questions à lui poser. D'un clin d'œil, Chuncao glissa discrètement une grande enveloppe rouge à Fu Shun. Celle-ci la glissa dans sa manche sans même y prêter attention, mais son sourire s'élargit encore. «
Princesse consort Chen, veuillez me suivre.
»
Ouyang Yue hocha la tête et suivit Fu Shun lentement. Puis, d'un ton nonchalant, elle demanda : « L'eunuque Fu Shun est le plus proche confident de l'Empereur. Je me demande si l'Empereur m'a convoquée ici cette fois-ci parce qu'il a quelque chose à me dire ? »
Si cela avait été quelqu'un d'autre, Fu Shun se serait probablement contenté de sourire et de vous laisser deviner, ou aurait simplement dit qu'il n'en savait rien. Mais comme il venait de recevoir une somme d'argent considérable et qu'Ouyang Yue allait bientôt découvrir la vérité, il n'avait plus besoin de la cacher. Il dit à voix basse
: «
Le prince et la princesse aînés de la dynastie Qian ont jadis rendu visite à l'empereur au palais.
» Sur ces mots, Fu Shun laissa échapper un petit rire, indiquant clairement qu'il n'en dirait pas plus si on l'interrogeait.
« Oh ? » Ouyang Yue n'insista pas, se contentant de sourire à Fu Shun. Jiang Qi et Jiang Xuan allaient donc au palais ? Elle avait entendu dire que Jiang Qi avait hypothéqué tous les biens du poste de Daqian auprès de plusieurs ministres. Hormis le nécessaire, il ne lui restait probablement plus grand-chose, et son départ de la capitale était imminent. Allaient-ils vraiment au palais… ?
Avec cette idée en tête, le cabinet de travail impérial était déjà en vue.
« Votre Majesté, la princesse consort Chen est arrivée », annonça Fu Shun à voix basse avant de baisser la tête. Un instant plus tard, une voix grave et autoritaire retentit depuis le bureau impérial : « Faites-la entrer. »
« Princesse consort Chen, je vous en prie. » Ouyang Yue acquiesça et s'approcha, mais Fu Shun l'arrêta de la main
: «
Mesdames, l'Empereur ne vous a pas encore convoquées. Veuillez patienter ici.
» Il arrêta ensuite Dongxue et Chuncao. Ouyang Yue acquiesça et entra.
À cet instant, l'empereur Mingxian, vêtu d'une robe jaune éclatante ornée de dragons, les cheveux noirs relevés et coiffés d'une couronne incrustée d'or et de perles, était assis là avec calme, dégageant une aura d'autorité sans colère. Son regard et ses sourcils étaient sereins et solennels, lui conférant une présence imposante. Ouyang Yue, cependant, s'inclina respectueusement et dit : « La belle-fille salue l'empereur. »
Les yeux de l'empereur Mingxian ont légèrement vacillé tandis qu'il fixait Ouyang Yue d'un regard profond avant de dire : « Lève-toi et parle. »
«Merci, Père Empereur.»
Après ces mots, l'empereur Mingxian se tut de nouveau, mais son regard majestueux continua de scruter Ouyang Yue, comme s'il ne voulait rien manquer de son comportement. Après un long moment, il demanda
: «
Sais-tu ce que les princes et princesses de la dynastie Qian disaient lorsqu'ils venaient me voir au palais
?
»
Ouyang Yue répondit respectueusement : « Votre Majesté, je n'étais pas au courant. »
Le regard de l'empereur Mingxian s'assombrit et sa voix devint glaciale. «
Votre tentative d'instrumentaliser autrui pour accomplir vos basses besognes leur a causé un préjudice considérable et les a humiliés. Ils chercheront naturellement à se venger. Le corps de Jiang Xuan est brisé, et retourner à Daqian ne ferait que la ridiculiser. Elle épousera donc un prince de Dazhou. Vous en avez justement parlé. L'époux que Jiang Xuan a choisi n'est autre que le Septième Prince
! Elle veut épouser le Septième Prince
!
»
Ouyang Yue leva la tête, le visage froid et distant, et prononça lentement quatre mots seulement : « Vœux pieux ! »
En entendant cela, l'empereur Mingxian plissa les yeux et fixa Ouyang Yue intensément d'un regard insondable, comme si un dangereux vortex tourbillonnait dans ses yeux...!
☆、262、Battez cette femme crapuleuse !
Sous la pression de l'empereur Mingxian, l'expression d'Ouyang Yue resta inchangée, mais son cœur se refroidit légèrement.
Après un long silence, l'empereur Mingxian prit la parole froidement : « Cette affaire concerne la paix entre nos deux pays. Ne croyez pas que j'ignore le rôle que vous avez joué dans l'affaire Jiang Xuan. »
Ouyang Yue esquissa un sourire, esquissant un demi-sourire, et dit : « Père, votre belle-fille ignore sans doute le sens de vos paroles, mais elle sait une chose : Votre Altesse est un prince de la dynastie Zhou, jouissant d'un rang extrêmement élevé. Même lorsqu'il s'agit de la paix entre deux pays, il est inadmissible de manquer de respect à un prince. Autrement, une paix obtenue par l'humiliation serait ridiculisée aux yeux du monde. »
« En tant que prince du Grand Zhou, il est normal qu'il contribue au développement de la dynastie. Quant à Jiang Xuan, princesse du Grand Qian, sa réputation étant désormais ruinée, elle aurait pu aisément épouser le prince de Zuochen. Mais à présent, si elle le souhaitait, elle ne pouvait être que concubine. C'était son dernier recours. » L'empereur Mingxian disait vrai. La réputation de Jiang Xuan était ternie, certes, mais elle demeurait une princesse de noble lignée. L'histoire raconte que de nombreuses princesses, après le décès de leur époux, se sont remariées par intérêt pour le pays, et toutes ont épousé des hommes de haut rang. La situation de Jiang Xuan n'était guère différente de celle de ces princesses remariées, si ce n'est que les autres n'avaient pas le choix, tandis que la sienne était un scandale.
Le regard d'Ouyang Yue s'assombrit : « Père, votre belle-fille prend la défense du prince. »
« Tu te plains ? C'est toi qui as causé tout ce gâchis, et tu oses encore te plaindre ? » L'empereur Mingxian renifla froidement, le visage impassible.
Ouyang Yue fit fi de tout cela et déclara : « Père, votre belle-fille est innocente. Il semble que la princesse Jiang Xuan, en venant vous voir, vous ait offensé. Il est normal qu'elle cherche à détourner l'attention après un événement aussi important. Cependant, ses intentions sont sinistres. »
« Oh, alors dites-moi à quel point c'est insidieux. » Les sourcils de l'empereur Mingxian semblèrent tressaillir légèrement.
Ouyang Yue soupira doucement, le visage empreint d'une profonde impuissance et d'une innocence touchante. « Bien que Wang San ne soit pas un modèle de vertu, il a réussi à entrer au poste. Sans piston, il lui aurait été impossible d'y parvenir. De toute évidence, il y est entré honnêtement et sans scrupules, et tout le monde au poste le sait. Même si ses propos étaient quelque peu exagérés, et que la princesse Jiang Xuan, de par son rang, ne l'aurait probablement pas méprisé, ils n'étaient peut-être pas totalement faux. La princesse Jiang Xuan n'est peut-être pas considérée comme pure et innocente, mais elle n'a certainement pas la dignité d'une jeune fille de bonne famille. À l'époque, le prince aîné de Jiang Qi avait expressément chargé le seigneur An d'enquêter sur les antécédents de Wang San ; ce n'était sans doute pas une simple déclaration à la légère. Par conséquent, je pense que si la princesse Jiang Xuan est innocente, elle ne l'est certainement pas autant qu'elle le prétend. »
Il y a peu, au poste de Daqian, Lord An n'arrivait pas à identifier ces hommes en noir. Mais à en juger par leurs méthodes insaisissables et imprévisibles, il ne s'agissait pas de gens ordinaires. De plus, le fait qu'ils aient pris d'assaut le poste et tué tant de personnes, le laissant complètement sans défense, est très étrange. Par ailleurs, le prince héritier de Daqian a indemnisé les fonctionnaires avec une facilité déconcertante, comme s'il souhaitait régler la situation pacifiquement. Que ces individus aient ou non un lien avec le gouvernement de Daqian, ce genre de manœuvres secrètes, tapies dans l'ombre, constitue une grave menace pour la sécurité de la capitale et doit être éradiquée. Enfin, il est difficile de dire si Daqian n'agit pas de manière mystérieuse et s'il n'a pas d'autres motivations.
« Même si cela n'intéresse personne, Votre Altesse ne mérite pas une telle humiliation. La princesse Jiang Xuan a une relation inappropriée. Pour le dire gentiment, elle est innocente ; pour le dire franchement, elle l'a bien cherché. Comment Votre Altesse pourrait-elle accepter une femme aussi impure ? Votre Altesse n'ose même pas protester en son absence. Si cette affaire est réglée ainsi, Votre Altesse ne sera-t-elle pas furieuse et le cœur brisé à son retour ? Depuis son arrivée dans la capitale, la princesse Jiang Xuan a été très en vue. Le Grand Zhou s'est montré extrêmement bienveillant et juste envers elle. Et voilà qu'elle commet un acte aussi honteux en étant impure, et vous attendez d'un prince du Grand Zhou qu'il répare ce désordre ? Mon prince est un homme beau et digne, de noble lignée. Votre Altesse est bien navrée de devoir se contenter d'une femme de mauvaise vie. » À ces mots, les yeux d'Ouyang Yue s'emplirent de larmes de chagrin, et elle les essuya d'un mouchoir.
Les sourcils fins d'Ouyang Yue se froncèrent légèrement, ses yeux brillants s'embuant de larmes. Son air habituellement radieux se figea en une expression pitoyable, ses grands yeux se plissant comme si l'empereur Mingxian avait commis un crime odieux. On dit que les femmes sont faites d'eau, une idée qu'Ouyang Yue raillait, mais elle devait admettre que, parfois, cette arme était redoutablement efficace.
L'empereur Mingxian savait parfaitement qu'Ouyang Yue jouait la comédie, mais en la voyant ainsi, son expression changea.
Après tout, il était le beau-père d'Ouyang Yue. Il serait malvenu que l'on apprenne que sa belle-fille pleurait à chaudes larmes. Elle se sentait lésée à cause de son fils, et il ne pouvait donc pas la blâmer davantage. Mais l'idée qu'Ouyang Yue puisse jouer la comédie devant lui le mettait mal à l'aise. Il avait le sentiment de se jeter sciemment dans la gueule du loup. L'empereur Mingxian se pinça les lèvres et dit : « Bon, arrête de pleurer. »
« Waaah… » Ouyang Yue ignora tout le monde, son mouchoir lui cachant la moitié du visage. Dans le cabinet impérial, seuls ses sanglots étouffés résonnaient. Ce n'était ni fort ni gênant, mais c'était précisément cette douceur et cette faiblesse qui lui conféraient une subtile capacité à toucher les cœurs et à susciter la compassion.
L'expression de l'empereur Mingxian s'assombrit, son visage se fit grave. Toute cette affaire était étrange, et d'après les informations qu'il avait reçues, Jiang Xuan avait peut-être été piégée. Cependant, Ouyang Yue le niait catégoriquement. Pouvait-il vraiment punir Ouyang Yue pour une étrangère ? Même s'il s'agissait de favoritisme, cela susciterait des critiques. De plus, l'empereur Mingxian était presque certain que les hommes en noir n'étaient qu'une ruse de Da Qian pour semer le trouble. Bien qu'il ignorât les intentions de Da Qian, cette affaire le tourmentait. Il lui était impossible d'éprouver une réelle affection pour Da Qian. Cependant, après la scène provoquée par Jiang Qi et Jiang Xuan dans le cabinet impérial, l'empereur Mingxian déclara qu'il devait se pencher sur la question. Jiang Xuan avait perdu sa virginité à Da Zhou, son mariage devrait donc probablement y être arrangé. Bien qu'elle n'eût pas perdu sa virginité, elle restait une princesse noble de Da Qian. Si elle épousait quelqu'un comme Wang San, Da Qian en serait furieux. Or, Jiang Xuan souhaitait épouser un homme de rang supérieur. Devenir épouse principale était hors de question, et même devenir concubine n'était pas quelque chose qu'elle pouvait simplement décider de faire.
De plus, connaissant le caractère de Baili Chen, s'il avait réellement arrangé ce mariage en son absence, et sachant qu'Ouyang Yue avait été contrainte de pleurer, n'aurait-elle pas fait un scandale ? À cette pensée, l'empereur Mingxian éprouva un certain ressentiment. Le septième prince gâtait trop son épouse. Ils étaient mariés depuis si longtemps et il n'avait même pas prévu de concubine. Celle que le troisième prince avait envoyée fut renvoyée peu après. Il était clair que l'épouse du septième prince était très exigeante. Bien qu'elle ait donné naissance à un fils et un héritier, quel aîné ne désirerait pas d'autres enfants ? C'est pourquoi l'empereur Mingxian nourrissait du ressentiment envers Ouyang Yue.
« Hmph ! Arrête de faire semblant de pleurer. Je n'ai jamais dit que Jiang Xuan devait épouser le septième prince comme concubine. Pourquoi pleures-tu devant moi ? »
Ouyang Yue marqua une pause, la voix encore étranglée par les sanglots, le ton empreint de ressentiment : « Père a demandé, et je pensais que vous aviez déjà pris une décision. C'est tellement injuste envers notre Prince. Après tout, c'est une femme qui a perdu sa virginité ; elle n'est pas digne de notre Prince. Soupir. Depuis que le Prince est parti au temple de Baiyun, beaucoup de gens colportent des rumeurs dans son dos, disant qu'il porte malheur depuis son enfance et qu'il est une source de malheur pour l'Impératrice douairière et l'Impératrice. La santé de notre Prince ne s'est améliorée que très lentement ; il a tellement souffert depuis son enfance. Chaque fois que j'entends cela, j'ai le cœur transpercé. Si je ne tenais pas à sauver la face, ou si je ne trouvais pas ces accusations infondées si futiles, je voudrais les affronter personnellement. Est-ce facile pour notre Prince ? Cette fois, il a quitté la capitale, nous laissant Su'er et moi, par pure piété filiale. Et pourtant, ces gens… » «
Qu’ils disent encore de telles choses
; c’est vraiment déchirant.
» Tout en parlant, Ouyang Yue se frappait la poitrine avec colère, exprimant clairement son amertume et son ressentiment.
Les yeux de Fu Shun s'écarquillèrent de surprise. Cette princesse consort Chen… Autrefois, chaque fois que le prince Chen était en conflit avec l'empereur, il était toujours direct, se disputant et s'emportant au moindre désaccord, ce qui ne faisait qu'attiser la colère de l'empereur, et au final, rien n'était résolu. Cette princesse consort Chen était différente à chaque rencontre, mais avec le recul, elle n'en avait jamais souffert. Aujourd'hui était particulièrement intense et franc
; elle se mit à pleurer aussitôt. Quelle concubine favorite du palais n'avait pas le don de pleurer
? Mais comparée à la princesse consort Chen, elles semblaient bien fades. Voyez comme elle était bouleversée, dépeignant le prince Chen comme si filial et si tolérant face à l'insupportable – un homme au cœur si tendre. Mais le prince Chen n'était pas ainsi
; il semblait être un tyran fougueux, quelqu'un que Fu Shun n'oserait jamais offenser.
En réalité, Fu Shun savait aussi que même si l'empereur Mingxian avait réellement cette intention, il ne le dirait pas à Ouyang Yue. Et même s'il l'avait fait, cette concubine n'était pas une simple concubine de roturière
; son nom figurerait dans la généalogie familiale. L'épouse principale n'en saurait rien et prendrait la décision elle-même. Si le prince Chen l'apprenait, il oserait défier le décret impérial. L'empereur Mingxian ne voulait pas que les choses tournent mal ni perdre la face, aussi n'aurait-il pas été aussi insistant pour accorder ce titre. Il avait sans doute d'autres projets.
L'empereur Mingxian écouta les paroles d'Ouyang Yue et renifla froidement : « Très bien, je sais. J'ai fait du tort au septième prince. » Mais il y avait une pointe de réticence dans ses paroles.
Ouyang Yue sut s'arrêter au bon moment. Elle prit un mouchoir et s'essuya les yeux, s'émerveillant secrètement de l'efficacité du jus d'oignon qu'elle y avait appliqué avant de venir. Les larmes se mirent à couler dès que le jus toucha ses yeux. Ouyang Yue s'essuya discrètement les yeux du revers de la main, ce qui l'aida à contenir son flot de larmes. Après s'être essuyée, les yeux d'Ouyang Yue étaient encore rouges d'avoir pleuré. Elle leva faiblement les yeux vers l'Empereur Mingxian, le visage empreint de crainte : « Je vous prie de m'excuser, Père Empereur. En pensant à la santé fragile du Prince et à son long voyage, je n'ai pu m'empêcher de penser à lui. J'ai également trouvé la suggestion de la Princesse Jiang Xuan absurde, et j'ai perdu mon sang-froid pour le Prince. Je vous en prie, Père Empereur, punissez-moi. »
L'empereur Mingxian renifla : « Je sais que vous êtes profondément amoureux. » En voyant les yeux d'Ouyang Yue, rougis par les larmes, un sentiment étrange le traversa. Elle pleurait si facilement. Les femmes étaient vraiment sensibles. Même s'il l'avait vraiment voulu, il n'aurait pas dû lui demander de le lui dire. Maintenant, il ne pouvait plus le faire, même s'il l'avait voulu.
Après un silence, l'empereur Mingxian déclara : « En réalité, ma suggestion à la princesse Jiang Xuan était quelque peu absurde. Notre famille royale des Grands Zhou n'est pas une famille qui ne jure que par les apparences. Nous pouvons accepter une femme qui a perdu sa chasteté, et pourtant elle ose rêver de devenir concubine et d'être inscrite dans le registre de la famille impériale. Dans cent ans, je serai certainement la risée de mes descendants. »
Chaque dynastie a ses scandales, même celui où un père et son fils se sont disputés une femme, brisant ainsi leur relation. Mais ce ne sont que des scandales, destinés à être ridiculisés et méprisés par les générations futures. La dynastie des Grands Zhou n'était peut-être pas la plus puissante de l'histoire, mais elle n'était certainement pas la plus faible. De plus, aucun de ses empereurs n'était particulièrement incompétent, et sa réputation demeurait excellente. Si une femme ayant perdu sa chasteté était souillée par un tel scandale, sa réputation antérieure ne serait-elle pas anéantie
?
Tout comme pour le choix des concubines par l'empereur, chaque femme devait être issue d'une famille respectable et vierge. La famille royale ne craignait rien de plus que les femmes susceptibles de corrompre le harem. Ces princes et nobles pouvaient un jour devenir empereurs, et la présence d'une ou deux courtisanes seulement à leur service pouvait les exposer à une destitution. Que pouvait-on attendre d'autre dans une telle situation
? Même favorisées, elles n'étaient que des objets de divertissement. Prenons l'exemple des épouses principales et secondaires des princes
: aucune n'était issue d'une famille fortunée. Il était impossible pour une courtisane de passer du statut de concubine mineure à celui d'épouse principale. Même si elle l'avait souhaité, elle aurait dû obtenir l'autorisation du palais. Ceci illustre l'importance des femmes dans les harems princiers.
Le statut de Jiang Xuan était suffisant, mais une femme ayant perdu sa chasteté et entretenu publiquement des relations illicites était manifestement indigne d'intégrer la famille impériale. Même si Jiang Xuan revenait sous la dynastie Qian et que l'empereur et l'impératrice, tombés en disgrâce, tentaient de la forcer à épouser un haut fonctionnaire, ils y réfléchiraient à deux fois. Les familles des hauts dignitaires seraient profondément offensées. Chaque haut fonctionnaire jouissait d'une influence considérable, et ces familles ne pouvaient tolérer qu'une femme perde sa chasteté
; leur réputation primait sur tout. Elles pourraient même refuser les familles de rang inférieur, et si les familles de rang moyen pouvaient épouser Jiang Xuan comme épouse principale pour des raisons de richesse et de prestige, si cette dernière, devenue adulte, souhaitait prendre une concubine, personne ne pourrait s'y opposer. De plus, Jiang Xuan était encore célibataire à dix-huit ans et avait toujours eu du mal à trouver un mari convenable. De jeune fille rêvée de tous les célibataires de la dynastie Qian à femme en difficulté pour trouver un époux, le contraste était saisissant. Jiang Xuan ne supportait pas le ridicule, et même la famille royale ne pouvait tolérer un tel scandale.
La situation est différente sous la dynastie des Grands Zhou. Quelles que soient les circonstances, Jiang Xuan perdit sa virginité sous cette dynastie, et grâce aux alliances diplomatiques avec les États voisins, elle n'aurait certainement pas été contrainte à un mariage de convenance. Bien sûr, cela n'exclut pas la possibilité qu'elle ait délibérément voulu offenser Ouyang Yue et se venger, en choisissant Baili Chen, ou encore qu'elle ait souhaité s'introduire au palais du prince Chen et rechercher discrètement le pendentif de jade.
Ouyang Yue ajusta légèrement son mouchoir jusqu'à sa taille et demanda avec une pointe d'incertitude : « Alors, je me demande ce que pense l'Empereur Père ? Y a-t-il quelqu'un qu'il préfère pour épouser la princesse Jiang Xuan ? »
« En tant que princesse de la dynastie Qian, un mariage de rang inférieur est hors de question, mais elle est bien trop présomptueuse pour croire qu'elle peut intégrer la famille royale avec un tel statut. Si elle opte pour un mariage encore plus déshonorant, il sera difficile de l'expliquer. » L'empereur Mingxian semblait parler à lui-même, puis changea de sujet : « En tant que femme, vous êtes naturellement très perspicace en la matière. Avez-vous des prétendants en tête ? Parlez-m'en. »
Ouyang Yue eut un léger doute. Se pouvait-il que l'empereur Mingxian l'ait convoquée au palais précisément pour cette raison ? Car elle avait bien remarqué que l'empereur ne semblait pas vraiment vouloir marier Jiang Xuan à la famille royale ; sinon, il n'aurait pas abordé le sujet aussi facilement. Mais elle préférait ne pas y penser. Ouyang Yue réfléchit un instant, puis dit : « Le statut de la princesse Jiang Xuan n'est ni trop bas, ni trop élevé. Cependant, nous pouvons envisager les familles comptant plusieurs ministres à la cour et une nombreuse descendance. »
« Oh, je te comprends. »
Ouyang Yue leva légèrement les yeux et dit : « Par exemple, la famille Lin, la famille Sun… » Ouyang Yue mentionna cinq ou six familles, toutes des familles importantes de la capitale, et elles étaient tout à fait à la hauteur de Jiang Xuan à ce stade.
Le regard de l'impératrice Mingxian s'illumina légèrement lorsqu'elle observa Ouyang Yue, qui la fixait nerveusement. Elle ressentit une pointe de compassion
; il s'agissait manifestement d'un piège. Sur les cinq grandes familles de la dynastie Zhou, elle en avait cité deux. Les trois autres étaient pour la plupart des familles de lettrés, réputées pour leur conduite méticuleuse et discrète. Ces familles de lettrés, pour le dire poliment, étaient attachées à leurs principes
; pour le dire crûment, elles étaient inflexibles, prêtes à tout pour préserver leur réputation. De telles familles se souciaient peu de savoir si leur épouse était une princesse ou si elle leur apporterait une plus grande prospérité. L'arrivée d'une princesse dans leur foyer pouvait facilement provoquer un tumulte considérable, sans parler d'une jeune fille comme Jiang Xuan, qui avait perdu sa virginité
: ils ne l'accepteraient certainement pas.
Après toutes ces discussions, Ouyang Yue n'a finalement mentionné que deux familles : la famille Lin et la famille Sun.
L'empereur Mingxian plissa les yeux, fixant Ouyang Yue. Cette jeune fille avait-elle eu cette idée depuis le début
? L'avait-elle inclus dans son plan
? Sa demande de rencontre avec Ouyang Yue était une suggestion soudaine
; il était peu probable qu'elle ait tout planifié et tendu un piège à l'avance. Pourtant, il admirait secrètement Ouyang Yue, car ces deux personnes étaient celles auxquelles il avait pensé dès le départ. Mais il n'insista pas
: «
Très bien, vous pouvez partir maintenant. Je n'ai pas vu mon petit-fils depuis longtemps. Je ferai en sorte qu'on l'amène au palais plus tard. Je veux le voir. Vous resterez au palais ces prochains jours.
»
« Oui, Père. » Le visage d'Ouyang Yue laissa transparaître une pointe de doute, mais elle n'osa pas poser d'autres questions. Elle se leva et quitta le cabinet impérial, poussant seulement un léger soupir de soulagement. Bien qu'elle semblât très à l'aise devant l'empereur Mingxian, elle était en réalité très nerveuse. Cependant, à cet instant, un léger sourire apparut sur les lèvres d'Ouyang Yue, révélant un air entendu.
Dans le cabinet de travail impérial, Fu Shun observait attentivement l'empereur Mingxian. Il fut surpris de le voir sourire. Pourquoi ? Ce sourire, à peine perceptible, s'effaça aussitôt. Soudain, l'empereur Mingxian fronça les sourcils et dit à voix basse : « Le Grand Qian va vraiment trop loin ! Que se prend le Grand Zhou pour un endroit où l'on peut agir à sa guise ? Se croire tout permis ? Ces fleurs fanées et ces femmes déchues méritent-elles seulement mon fils ? C'est tout simplement absurde ! »
Fu Shun renchérit : « C'est exact. La princesse Jiang Xuan est bien trop autoritaire. Après ce qui lui est arrivé, elle n'est plus la princesse gâtée qu'elle était, et pourtant elle ose encore tenter de gravir les échelons sociaux pour épouser le prince Chen. Elle est tout simplement arrogante. »
En entendant les paroles de Fu Shun, l'expression de l'empereur Mingxian s'adoucit quelque peu. Qu'il apprécie ou non Baili Chen, il restait son fils, son propre sang. Il aurait pu le haïr, voire le brutaliser, mais en tant qu'empereur du Grand Zhou, son fils n'était pas un individu que quiconque pouvait maltraiter, et surtout pas un membre du Grand Qian, qu'il avait toujours considéré comme une épine dans son pied. Si l'empereur Mingxian n'avait pas gardé son calme, il aurait chassé Jiang Qi et Jiang Xuan lorsqu'ils avaient formulé cette requête, leur offrant ainsi un répit. L'empereur Mingxian souhaitait simplement éviter que la situation ne s'envenime, préservant ainsi l'honneur du Grand Qian, mais celui du Grand Zhou ne pouvait être bafoué non plus. Cependant, il ajouta soudain : « Je me demande si l'épouse du septième prince comprend ce que je veux dire. »
Fu Shun pensa : « Cette princesse consort Chen est rusée comme un fantôme. Comment pourrait-elle subir une perte ? De toute façon, elle est au palais depuis quelques jours. Si elle ne comprend vraiment pas les intentions de l'empereur, je lui donnerai quelques indications. Tout le monde sera content, et j'y gagnerai. »
En réalité, Fu Shun était quelque peu inquiet. L'empereur Mingxian n'avait plus que quatre princes. Il savait que le troisième était son favori, que le quatrième était de santé fragile, que le septième avait toujours servi de rempart et que l'empereur n'avait jamais envisagé le neuvième. Le troisième avait 80 % de chances de devenir empereur, mais il pressentait aussi un changement d'attitude de l'empereur à son égard. Il ignorait si ce dernier avait changé d'avis. Quoi qu'il en soit, le septième prince serait sans doute riche et puissant. À tout le moins, s'il vivait assez longtemps pour voir ce jour, il serait le prince le plus puissant de la dynastie des Grands Zhou. Plus il se liait à l'empereur, plus il aurait de chances de vivre une vieillesse paisible et confortable si Mingxian accédait un jour au pouvoir.
À l'auberge Daqian, Jiang Xuan, le visage pâle, était assise au bord du lit. Non loin de là, Jiang Qi, vêtue d'une robe de python, était assise. Jiang Xuan serra les dents, un regard féroce traversant son beau visage : « Hmph ! Qui est donc cette Xuan Yuan Yue ? Comment ose-t-elle s'en prendre à cette princesse ? Une fois entrée dans le manoir du prince Chen, je suis certaine de pouvoir la tuer ! »
Jiang Xuan avait toujours méprisé Ouyang Yue, d'abord parce qu'elle la jugeait de rang social bien supérieur. Plus tard, ses échecs répétés pour obtenir des informations sur le pendentif de jade auprès d'Ouyang Yue avaient attisé sa colère, mais c'était la dernière fois qu'elles devenaient véritablement ennemies. Jiang Xuan nourrissait désormais une haine profonde envers Ouyang Yue et, si l'occasion se présentait, elle la réduirait en miettes. L'humiliation et la douleur qu'elle avait endurées alimentaient le désir obsessionnel de vengeance de Jiang Xuan. Ouyang Yue et Baili Chen ne prétendaient-ils pas vivre un mariage d'amour et de dévouement ? Elle refusait de croire que Baili Chen n'était pas un homme. Quel homme pouvait résister à l'attrait de la beauté ? Elle avait déjà prévu d'épouser un membre de la famille du prince Chen, accompagnée d'une troupe de courtisanes renommées pour le priver de sa virilité et l'empêcher de tout contact avec Ouyang Yue. Elle voulait voir Ouyang Yue pleurer chaque jour.
Jiang Xuan n'éprouvait aucun sentiment pour Baili Chen. Son désir d'épouser un membre de la famille du prince Chen n'était pas motivé par son intérêt. Ning Shi était mort, et la piste s'était refroidie. Jiang Xuan croyait également Ning Shi lorsqu'elle affirmait que le pendentif de jade était entre les mains d'Ouyang Yue. Une fois à l'intérieur du manoir du prince Chen, elle le fouillerait de fond en comble. En réalité, à l'auberge, elle avait initialement prévu une diversion. Jiang Qi voulait tuer Ouyang Yue, notamment pour profiter de l'absence de Baili Chen de la capitale et du chaos imminent au sein du manoir. Elle avait prévu d'envoyer secrètement quelqu'un chercher le pendentif, mais ce plan avait échoué. À présent, ils n'avaient d'autre choix que de se résigner à cette situation.
« Frère, Xuanyuan Yue est-il entré au palais ? »
« Il semble qu'il ait discuté un moment avec l'empereur Mingxian dans le cabinet de travail impérial. À sa sortie, ses yeux étaient encore rouges, probablement parce qu'il avait pleuré. »
« Hmph, ce n'est rien. Le moment venu, je la ferai s'agenouiller à mes pieds, se prosterner devant moi, lécher mes chaussures et crier qu'elle s'est trompée. »
Jiang Qi, voyant le visage rougeaud de Jiang Xuan, dit : « Sœur royale, n'allez en aucun cas au manoir du prince Chen. Vous ne pensez qu'à vous battre contre Xuan Yuan Yue et vous ne ferez qu'empirer les choses. »
L'expression de Jiang Xuan changea radicalement : « Frère royal, elle m'a tellement fait de mal, comment pourrais-je ne pas me venger ? »
« Bien sûr que non. Cette fois, tu as assuré que le plan réussirait à coup sûr, et j'ai même envoyé des gardes secrets. Au final, dix d'entre eux ont péri. Sais-tu combien coûte l'entretien de dix personnes par an ? Tu as non seulement perdu ton innocence, mais si la mission échoue à nouveau, je crains que tes parents ne soient eux aussi très déçus de toi. » dit Jiang Qi d'un ton neutre et impassible.
Jiang Xuan tremblait : « Je comprends. Dès que j'entrerai dans la demeure du prince Chen, j'obtiendrai ce pendentif de jade. Frère royal, vous devez me promettre qu'une fois cela fait, je remettrai Xuanyuan à ma sœur royale. »
« Bien sûr, je ne m'opposerai pas à la manière dont vous comptez la tuer. » Les yeux de Jiang Qi s'illuminèrent, son cœur battant la chamade à la nouvelle qu'il venait d'apprendre. Si cela était vrai, il s'agissait d'un trésor. S'il s'en emparait, le trône de la dynastie Qian ne serait-il pas à sa portée ?
En effet, Jiang Xuan souhaitait initialement s'occuper d'Ouyang Yue, mais Jiang Qi s'y opposa. Une telle opération au relais de poste de Daqian était extrêmement risquée et nécessitait le recours à des gardes secrets. Ces gardes étaient en réalité des agents de l'Empereur de Daqian, et leurs postes se transmettaient de génération en génération
; seuls quelques individus exceptionnellement favorisés se voyaient attribuer deux ou trois gardes pour leur protection. L'Empereur de Daqian n'avait reculé devant aucune dépense pour le pendentif de jade, ce que Jiang Qi soupçonnait, et il crut donc immédiatement à la nouvelle. C'est pourquoi il soutint fermement Jiang Xuan. Malheureusement, le plan échoua, mais cela ne fit que renforcer la conviction de Jiang Qi que le pendentif de jade recelait bel et bien un secret. Comme Jiang Xuan, il soupçonnait que le pendentif était tombé entre les mains d'Ouyang Yue et qu'elle connaissait également son précieux secret. Sinon, pourquoi hésiterait-elle à le remettre
? Au besoin, elle pourrait même aller jusqu'à tuer Ouyang Yue et s'emparer du pendentif, mais seulement si Jiang Xuan découvrait où il se trouvait.
Au palais d'Anle, en entendant le rapport du serviteur, l'impératrice ricana
: «
Oh, c'est intéressant. Allez, la princesse consort de Chen vient séjourner quelque temps au palais. En tant qu'impératrice, comment pourrais-je ne pas lui témoigner ma reconnaissance
? Faites-lui apporter des fruits frais et des pâtisseries.
»