Xiao Zhao, que seguía a Lao Cheng, asomó la cabeza de inmediato. Su rostro joven y rubio era dulce y encantador. "Hermano Heping, ten consideración. Lo partiremos por la mitad más tarde."
Gu Heping soltó una risita y le dijo a Lao Cheng: "Tu hija se está volviendo cada vez más inteligente".
El viejo Cheng respondió: "Su enseñanza es excelente, gracias por su consideración".
Xiao Zhao era ocho o nueve años menor que Lao Cheng y llevaba tres o cuatro años con él. Hija de una familia de eruditos, tuvo la fortuna de tener padres ilustrados. Sabían cómo era Lao Cheng y le habían insistido repetidamente a Xiao Zhao para que lo llevara a cenar a casa. Xiao Zhao, por su parte, se mostraba reacia, poniendo excusas y diciendo que dependería de su comportamiento.
¡Menudo lío! Olvídense de reírse de la exasperación, el viejo Cheng podría llorar de rabia. Pero, años después, Xiao Zhao sigue siendo tan sencilla y pura como siempre, acompañándolo a todas partes. Zhou Qishen la describió una vez con cuatro palabras: «sabia en su aparente ingenuidad». ¡Qué suerte tiene el viejo Cheng!
"Por cierto, ¿no está aquí su secretaria?", preguntó el viejo Cheng.
"Se quedó allí para encargarse de las cosas."
—Qué extraño —dijo el viejo Cheng—. Cuando aparqué mi coche, vi también el Audi negro de Xu Jin aparcado en la entrada.
Zhou Qishen entrecerró los ojos, levantando ligeramente sus delgados párpados, y comprendió al instante lo sucedido. Su corazón latía con fuerza, sin saber si era decepción o ira, pero sentía una opresión en el pecho. Dijo: «Xiao West lo detuvo».
Tras conocer toda la historia, nadie dijo ni una palabra.
Zhou Qishen estaba sentado a medias, con la cabeza echada hacia atrás contra la fría pared, y un atisbo de abatimiento se reflejaba en sus ojos.
El viejo Cheng suspiró suavemente y preguntó: "¿Cuáles son tus planes?"
Esta era una forma diplomática de decirlo, dejando margen para que la otra persona pudiera maniobrar. Xiao Zhao rió entre dientes a su lado y tradujo directamente: "Hermano Zhou, ¿todavía piensas conquistar a la hermana Xiyin?".
El viejo Cheng chasqueó la lengua y le pellizcó suavemente la cintura, diciendo: "Eres tan inmadura".
Xiao Zhao sacó la lengua y se escondió detrás de Lao Cheng.
Zhou Qishen se incorporó, cruzó las piernas y apoyó las manos en la barandilla. Sus pantalones blancos, manchados de sangre, permanecían impecables, y las venas del dorso de sus manos, donde le habían insertado las agujas, eran claramente visibles. Sin importar cuándo ni dónde, su actitud firme y decidida siempre resultaba tan palpable.
Tras un momento de silencio, dijo: "Lo siento mucho por ella".
Xiao Zhao hizo un puchero, sintiendo una punzada de tristeza en el corazón. El viejo Cheng le había traído algo que había dejado en el coche, así que él y Xiao Zhao fueron a buscarlo juntos. Mientras salían de la mano, Gu Heping preguntó con una sonrisa: "¿Está agrio?".
Los labios de Zhou Qishen se curvaron ligeramente mientras giraba la cabeza y cerraba los ojos.
"Ah, claro", dijo Gu Heping, "¿no era tu exsuegro profesor en la Universidad C?"
Zhou Qishen volvió a abrir los ojos rápidamente.
“La Universidad C está evaluando a los miembros del profesorado para ascensos. Mi primo se está encargando de estos asuntos. Dijo que tu exsuegro está metido en problemas.”
—
Zhao Xiyin se quedó en casa con Zhao Wenchun durante dos días, y sus síntomas de cálculos biliares remitieron rápidamente. Zhao Wenchun la animaba constantemente a ir a ayudar al estudio de Li Ran.
"Ni siquiera tiene un horario de trabajo fijo, así que no hay ningún problema."
"Xiao Li te paga el sueldo, así que es tu jefe. Tienes que seguir las reglas y trabajar duro."
Zhao Xiyin soltó una risita: "Debería quedar grabado. A Li Ran le encanta oír que la llaman jefa".
Zhao Wenchun no podía controlar a su hija; siempre estaba bromeando y nunca hacía nada bien, y desde pequeña era como una cometa salvaje e indomable.
"Papá, ¿cómo va la evaluación de tu título profesional? No te he oído mencionarlo últimamente", preguntó Zhao Xiyin en cuanto se acordó.
—Ah, está en trámites, no será tan rápido —dijo Zhao Wenchun brevemente, y luego miró la hora—. Tengo algo que hacer esta tarde, saldré un rato.
Zhao Xiyin estaba preocupada. "Llevas poco tiempo sintiéndote bien. ¿Qué haces fuera? Yo me encargo."
A pesar de los muchos intentos por convencerla, Zhao Wenchun se negó, insistiendo en que la persona en cuestión debía estar presente. Tampoco permitió que Zhao Xiyin la acompañara a su salida, ya que esta última no se lo permitía. Finalmente, se escabulló mientras Zhao Xiyin estaba en el baño.
Cuando Zhao Xiyin salió, no encontró a nadie. Pensó: «La profesora Zhao es muy terca, de una forma muy particular». Justo en ese momento, Li Ran la llamó. Probablemente también se acababa de despertar y le propuso cenar juntas.
Al caer la noche, los rascacielos se tiñen de tonos anaranjados, el calor del verano se disipa y el polvo se asienta, creando un momento de absoluta paz en el umbral entre el amanecer y el atardecer.
Tras terminar su bistec, las dos chicas pasearon por el centro comercial. Los ascensores eran demasiado lentos, así que decidieron usar las escaleras mecánicas. Toda la planta estaba repleta de restaurantes que ofrecían cocina occidental y china. Zhao Xiyin miraba su teléfono para responder un mensaje, mientras Li Ran charlaba animadamente, del brazo de ella.
Zhao Xiyin respondió con una sonrisa, con la mirada fija en la pantalla de su teléfono.
El ritmo de Li Ran disminuyó repentinamente, y Zhao Xiyin, al ser arrastrada, tampoco pudo moverse.
"¿Qué ocurre?"
Li Ran tiró de su manga y señaló a la izquierda: "Xiao West, ese es el tío Zhao".
En un restaurante de mariscos, los reservados junto a la ventana estaban separados por una pared de cristal que permitía ver el interior. Había siete u ocho personas en la mesa, con restos de comida. La comida estaba a punto de terminar. Zhao Wenchun estaba de pie, sentado cerca de la puerta, con una copa de vino en la mano y una sonrisa de disculpa.
Con su camisa a rayas y pantalones de lino, el porte refinado y sencillo de Zhao Wenchun lo distinguía de los demás. Décadas de frugalidad se habían arraigado en él; no le importaba la ropa de moda, siempre y cuando estuviera limpia y ordenada. Zhao Xiyin le había comprado mucha ropa, pero él no se había puesto ninguna.
Zhao Xiyin recordó a la persona con la que estaba brindando; era subdirector de su escuela.
Zhao Wenchun se sentía claramente incómodo en esa situación; su expresión era forzada y sus movimientos rígidos. Había bebido mucho y sus ojos habían perdido su brillo habitual. El director, ya fuera por compasión o a propósito, se comportaba con aires de superioridad y arrogancia delante de tanta gente, fumando un cigarrillo y actuando como si estuviera al mando. Los presentes en la mesa se reían de Zhao Wenchun, quien se secaba la frente con el dorso de la mano y permanecía allí de pie, aferrándose obstinadamente a la situación.
Separados únicamente por un muro, ni siquiera hay cuestión de clase o poder; se trata simplemente de gente mezquina que se da aires de grandeza y acosa a gente honesta.
Zhao Xiyin permanecía allí de pie, con la mirada fija y brillante en Zhao Wenchun.
Quizás fue el parentesco, o quizás la mirada penetrante lo que hizo que Zhao Wenchun levantara la cabeza inconscientemente. Estaba conmocionado, desconcertado e incluso sintió un leve impulso de huir.
Zhao Xiyin permaneció allí inmóvil como un tronco hasta que terminó la cena.
Cuando Zhao Wenchun salió, se tambaleó y se agarró ligeramente el abdomen. Nadie se acercó para mostrarle preocupación. Era simplemente una presencia insignificante, alguien a quien se podía llamar a voluntad para entretener.
Zhao Xiyin dio un paso de repente, y Li Ran no pudo detenerla. Pensó para sí misma: "Todo ha terminado".
Pero ella simplemente se acercó a Zhao Wenchun y le dijo con calma: "Vete a casa".