Le jeune homme resta longtemps silencieux. « Surveillez-les demain. S'ils vont vraiment à Gumo, pas de problème, mais s'ils vont à Kucha… » Une lueur sinistre traversa son visage.
«Allons à Kucha et laissons-les expérimenter nos méthodes.» Tout le monde comprit.
« C’est une bonne occasion de photographier cette jeune fille et d’observer de plus près à quoi ressemble vraiment une fée. »
Un éclat de rire général s'est fait entendre lorsque les gens ont aperçu la silhouette floue endormie près du feu, mêlé à des plaisanteries vulgaires.
Un nuage de poussière glissa silencieusement le long des dunes de sable voisines, et une paire d'yeux dans l'ombre vacilla avant de disparaître.
Gu Mo
Il n'est pas juste de reprocher aux subordonnés de ne pas avoir été suffisamment prudents.
Le lendemain matin, le campement isolé était désert. Les deux hommes arrivés à la faveur de la nuit partirent à l'aube. Le veilleur de nuit réveilla les éclaireurs qui les suivaient et confirma qu'ils se dirigeaient bien vers Gumo.
À ses pieds gisait la carcasse d'un loup, récupérée dans le désert. Sa peau était intacte
; la cause du décès
: un petit caillou qui lui avait transpercé l'orbite et l'avait poignardé à la tête, le tuant sur le coup. Un garçon de moins de vingt ans, doté d'une telle précision et d'une telle cruauté… ces deux-là… Le jeune homme réfléchit en silence, un sombre nuage s'abattant sur lui.
S'ils viennent effectivement du Tianshan, quel est leur but en se rendant à Gumo
? La puissance de Gumo est bien inférieure à celle de Kucha, et elle finira par tomber entre leurs mains. Le moindre mouvement inhabituel ne ferait que leur fournir un prétexte plus convaincant pour la guerre, ce qui est précisément leur objectif.
Lassé depuis longtemps d'être contrôlé, une fois sur le trône, il ne laissa aucune chance à la Secte Démoniaque de le faire chanter. Le ressentiment et les critiques que suscitait le peuple de Kucha à l'égard de Tianshan représentaient une occasion idéale de se libérer de leur emprise.
Mais… que nous réserve cette rencontre fortuite d’hier soir
? Peut-être est-ce une erreur de choisir la prudence et l’observation plutôt que d’affronter imprudemment un adversaire dont on ignore l’origine.
En contemplant les dunes de sable ondulantes, j'ai ressenti pour la première fois un sentiment d'incertitude.
Le Premier ministre de Gumo était un homme d'âge mûr.
Avec calme et expérience, il accueillit l'envoyé de la secte démoniaque, arrivé subitement, sans servilité ni arrogance. Après quelques politesses, ils en vinrent enfin au fait.
« Puis-je vous demander ce qui amène Votre Excellence à Gumo ? »
« C'est un détail, et nous avons encore besoin de l'aide du Premier ministre. » Jia Ye tendit une liste de cadeaux à Gu Mo. « Voici un petit témoignage des salutations de notre secte à Gu Mo. Croyez en notre sincérité. »
« Votre Excellence, ces formalités sont superflues. Si cela est en mon pouvoir, je ferai de mon mieux. » À la vue des trésors énumérés sur la liste des présents, même le Premier ministre, d'ordinaire si calme, ne put s'empêcher d'être surpris. Un don aussi généreux de la part de la Secte Démoniaque était véritablement inouï.
« Je me demande ce qui a pu causer un tel désarroi à votre père. »
Un homme costaud qui se trouvait à proximité intervint : « Espérons que ce ne sera pas comme au royaume de Kucha, où ils vont ôter la vie à leurs hauts fonctionnaires. »
Ces paroles acerbes firent pâlir tous les visages.
«
Est-ce le général Langgan
?
» Jia Ye sourit légèrement. Connaissant bien les hauts fonctionnaires de Gu Mo, il ne fut pas surpris par une telle impolitesse. «
Général, vous êtes un homme de caractère, direct et franc. J’ai récemment entendu dire que Kucha entraînait son armée avec une grande rigueur, ce qui semble cacher une intention précise. Au cas où la guerre éclaterait à nos frontières, auriez-vous un plan
?
»
L'homme costaud bombait le torse, dégageant un esprit héroïque.
« Si Kucha ose envahir le pays, Gumo sera prêt et fera en sorte qu'ils ne reviennent jamais. »
Jia Ye sourit poliment. « C'est excellent. J'ai entendu dire que Chi Shu est un excellent chef de troupes, et que ses tactiques sont imprévisibles et variées. Il vous a affronté à plusieurs reprises, Général. Vu votre assurance actuelle, vous avez sûrement déjà trouvé un moyen de le contrer ? »
Wolf resta un instant sans voix, le visage rouge écarlate.
Tout le monde dans la pièce savait que Gu Mo avait été vaincu à plusieurs reprises, alors comment pouvaient-ils encore se vanter ?
Le Premier ministre toussa légèrement, brisant le silence gênant.
« Gumo est un petit pays, moins prospère que Kucha, comme Votre Excellence le sait sans doute. Cependant, notre pays est puissant, et même si nous ne sommes pas assez forts pour gagner, nous ne reculerons pas en cas de guerre. Merci de votre sollicitude, Votre Excellence. »
«
Premier ministre, vous êtes trop modeste. Notre secte a toujours admiré la générosité, le courage et le refus résolu de Gu Mo de l'invasion de Kucha
», dit Jia Ye avec un léger sourire, les cils baissés. «
Cependant, j'ai entendu dire que les récoltes de Gu Mo sont mauvaises cette année et que des bandits pillent son territoire, volant toutes les caravanes de passage et réduisant considérablement ses richesses. Si Kucha envahissait maintenant…
»
Chacun de ses mots était perçant, et même le Premier ministre ne put s'empêcher de rougir.
« Que signifie exactement vos paroles ? » demanda Lang Gan d'un ton sec. « Se pourrait-il que vous soyez venu jusqu'ici précisément pour vous moquer de Gu Mo ? »
« Général, vous me flattez. Notre secte a toujours entretenu de bonnes relations avec Gu Mo. Comment pourrions-nous nous réjouir de son malheur ? » L’expression de Jia Ye devint grave, inquiète et solennelle. « Chi Shu entraîne des troupes dans le but de profiter du désastre de Gu Mo pour envahir le pays et s’emparer du trône par la force des armes. Votre pays doit prendre des précautions au plus vite. »
« La situation est urgente, et notre pays en est parfaitement conscient, mais… » Après un long silence, le Premier ministre soupira. « Puisque Votre Excellence le comprend si bien, auriez-vous des solutions à proposer ? »
Alors que l'élan de l'autre partie faiblissait, Jia Ye parla calmement et lentement.
« Je n'ose dire quelle est la meilleure solution. Le pouvoir de Kucha repose avant tout sur Chishu. Si nous parvenons à neutraliser le pouvoir militaire de Chishu et à lui couper l'accès au pouvoir, Kucha privilégiera sans aucun doute l'autodéfense et s'abstiendra de toute violence pendant plusieurs années. Alors, nous pourrons espérer la paix à Gumo. »
« Qui l’ignore ? Sans Chishu, nous n’aurions aucune crainte de lui », jura Langgan, incapable de retenir un juron. « Se pourrait-il que Votre Excellence, considérant le tribut annuel de Gumo, soit disposée à débarrasser notre pays de ce terrible fléau ? »
« Ce serait mesquin de tenter un assassinat entre deux pays. De plus, si nous irritons Kucha, cela ne ferait qu'impliquer votre pays. Je n'oserais jamais commettre un tel crime. »
Elle refusa sans hésiter, tandis que le visage de Lang Gan se tordait de rage, prêt à exploser en une tirade. Tout le monde savait que la Secte Démoniaque intimidait les Régions de l'Ouest par ses assassinats, et voilà qu'ils prétendaient que leurs méthodes n'étaient pas assez honorables
! C'était tout simplement ridicule.
« Cependant, l'élimination de la menace des Arts Rouges est possible grâce à l'aide du Général. » Jia Ye, souriant à Lang Gan dont la colère était à peine contenue, changea brusquement de sujet, laissant l'assistance stupéfaite un instant avant que le Premier ministre ne puisse prendre la parole.
« Puis-je vous demander quelles sont vos intentions, Excellence ? »
Quinze jours plus tard.
L'armée de Gumo s'est rassemblée et a marché pour conquérir Kucha.
L'armée se mit en marche, drapeaux de bataille flottant au vent, et ses rangs de dizaines de milliers d'hommes s'étendaient sur des kilomètres. Au milieu de ce dédale d'épées et de lances, personne ne remarqua deux jeunes silhouettes.
Enveloppée dans un manteau gris, Jia Ye chevauchait le long de la tente principale.
Après avoir marché pendant plusieurs jours, ils arrivèrent finalement à la frontière entre Kucha et Gumo.
Percevant cette activité inhabituelle, Chishu se tenait prêt de l'autre côté de la frontière. Au loin, on apercevait les lumières des camps des deux armées. On pouvait même entendre, au loin, des ordres donnés.
Le clair de lune éclairait l'armure, reflétant son éclat froid et métallique.
« C’est la première fois que je participe à une marche, et c’est toute une expérience. » Jia Ye contemplait le camp sous le ciel nocturne, où d’innombrables lumières de tentes se balançaient, et où l’on entendait de temps à autre le claquement d’une cloche de veilleur, créant un calme inhabituel sur fond de ciel étoilé.
Ses lèvres fines exhalèrent un souffle blanc et brumeux, et ses yeux brillaient comme des étoiles. Il ne regarda pas le campement, mais s'avança et lui posa un manteau supplémentaire sur les épaules. La Fête de la Mi-Automne approchait, et le vent commençait à charrier un parfum de neige.
« Ombre spéciale ».
"Euh."
« Pensez-vous que cette méthode soit trop impitoyable ? »
Jia Ye posait rarement ce genre de question. Il marqua une pause et donna une réponse évasive.
Il n'y a pas d'autre solution.
Quelle qu'en soit la raison, le pape ne tolérait aucun échec. L'identité d'Alice importait peu, et le pape se moquait de la cause du problème
; il laissait simplement ses subordonnés s'en occuper. Un des plaisirs du pouvoir était d'observer, depuis les hauteurs, toutes ces intrigues et luttes de pouvoir.
Qu'il s'agisse des luttes intestines entre ses conseillers par le passé ou de la tolérance dont Alice faisait preuve aujourd'hui face à ses abus de pouvoir, tout cela n'était qu'une partie d'échecs jouée par le Roi à sa guise. Aucune excuse ni protestation n'était tolérée. L'incompétent serait éliminé sans pitié. Il l'avait constaté très clairement au fil des ans.
Jia Ye laissa échapper un petit rire, une pointe de moquerie dans la voix. « Tu as raison, il n'y a pas d'autre choix. »
Chishu veut la guerre, alors donnons-lui cette occasion. Mais l'issue de cette guerre pourrait surprendre le prince de Kucha.
« Seuls les vainqueurs ont le droit de vivre, qu'il s'agisse d'eux ou de nous. »
Ses murmures étaient à peine audibles. Elle tendit ses doigts fins et blancs pour saluer les flocons de neige qui tombaient en pleine nuit. De minuscules flocons se posaient sur ses longs cheveux noirs et ses cils, telle une jeune fille de jade dans un rêve, préservée de la poussière du monde.
La guerre dura un demi-mois.
D'innombrables personnes sont mortes ou ont été blessées.
Gu Mo ne faisait pas le poids face à He Shu en termes de formations de combat et ne put que difficilement tenir le coup.
L'ouverture éventuelle des pourparlers de paix était un résultat calculé.
Jia Ye était assis tranquillement dans la tente du commandement central, attendant le retour de Lang Gan des négociations. Bientôt, un général en armure complète, dégageant une aura glaçante, leva le rideau et entra.
«Le voyage du général s'est-il bien déroulé?»
Le visage de Lang Gan était d'une expression extrêmement sombre, ce qui se comprend aisément. Pour un général vaincu, participer à des pourparlers de paix n'est jamais une partie de plaisir.
« J’ai fait ce que vous m’avez dit », répondit-il d’un ton bourru en jetant le casque sur la table avec un bruit métallique. « Wolf est un rustre. Il ne comprend pas que la guerre est la guerre. Il s’obstine toujours à utiliser des manœuvres sournoises et des tactiques alambiquées. »
« Ce n'est qu'un projet modeste, j'espère que le général me pardonnera. » Jia Ye ne semblait déceler aucune insatisfaction.
Cet homme à l'allure de loup, naturellement rude et impulsif, ne put contenir sa colère et s'écria : « Ce genre de manœuvre méprisable est vraiment indigne de moi. Sans les instructions du Premier ministre, je… »
« Général, vous êtes intègre et vous désapprouvez naturellement de telles manœuvres. Cependant, puisque l'ennemi est fort et que nous sommes faibles, veuillez patienter pour le moment. »
«
Reconnaître la défaite est une chose, mais devoir implorer la paix et verser des compensations tout en étant redevable envers l'autre camp est inacceptable. La réputation de Gu Mo est irrémédiablement ruinée, et il deviendra tôt ou tard la risée de toutes les nations.
» Jamais il n'avait subi une telle humiliation, et le général, au caractère bien trempé, était fou de rage.
« Endurer une humiliation temporaire mènera à de futurs succès ; le général sera certainement capable d'en peser le pour et le contre. »
« N'y a-t-il vraiment pas d'autre solution ? Même si ce gamin de Chishu est arrogant et insupportable, recourir à une telle ruse est vraiment excessif… » ricana Lang Gan. « Seule la Secte Démoniaque serait capable d'inventer une chose pareille. »
Jia Ye souriait toujours, les yeux fixes comme des aiguilles.
« Général, vous vous trompez. Chishu a utilisé des soldats comme bandits pour harceler Gumo, mais même Jiaye admet qu'il n'est pas aussi bon qu'eux. »
«
Vous voulez dire que les bandits venaient de Kucha
?
» Les yeux de Huan s’écarquillèrent comme des cloches de cuivre, et après un moment de silence stupéfait, il laissa échapper un petit rire incrédule. «
Comment le savez-vous
? Ne dites pas de bêtises.
»
« Ils se déplacent comme l'éclair, leurs traces sont un mystère, insaisissables et imprévisibles, impossibles à attraper. » Jia Ye haussa froidement un sourcil. « Le général les prend-il pour de simples voleurs ? »
« Cela ne prouve pas nécessairement que c'est Kucha qui l'a fait. » Lang Gan était rempli de doutes et de scepticisme.
« Les troupes d'élite de Gumo n'ont cessé d'échouer à capturer les bandits, se contentant d'empêcher les marchands d'entrer dans la ville. De plus, leurs interventions limitées à des zones spécifiques les exposent à de grands dangers. Le général n'a-t-il donc jamais soupçonné la raison de cette situation
? Je crains que le Premier ministre n'ait lui aussi des doutes, mais faute de preuves, il ne peut s'exprimer. »
Ses mains fines et blanches resserrèrent son manteau, et avant de partir, elle se retourna, sa voix froide teintée de sarcasme. « La guerre repose sur la tromperie ; le coup fatal est porté avant même le début de la bataille. Après tant d'années sur les champs de bataille, Général, êtes-vous donc incapable de saisir ce principe élémentaire ? »
Le vent du nord a fait entrer la neige dans la tente.
Le puissant général, le regard vide, fixait le pan de tente qui se balançait au vent, figé dans le hall.
Qingge
De retour dans sa tente, Jia Ye ôta son lourd manteau et commença à ranger ses affaires.
« Tu pars déjà ? » Il rassembla silencieusement ses affaires et fit ses valises.
« Le temps presse ; nous devons nous dépêcher à Kucha pour superviser les détails. »
Devrions-nous indiquer au loup où les bandits ont renouvelé leurs réserves de nourriture et d'eau ?
« À votre avis ? » Elle n'a pas répondu directement, mais a demandé d'un ton désinvolte.
« Oublions ça. Ces gens sont disciplinés et bien entraînés. Le Gang du Loup ne peut pas les vaincre. »
Il se souvenait parfaitement que ces hommes robustes étaient vêtus comme de simples marchands, et pourtant ils étaient féroces, courageux et extrêmement vigilants, leurs mouvements et leurs postures révélant l'agilité de guerriers. S'ils ne s'étaient pas dirigés vers Gumo, ils auraient certainement été pris en embuscade. « J'ai examiné leurs chevaux
; la façon dont ils pansaient et attachaient leurs sacs était exactement la même que chez les Kucha, ce devaient être des soldats déguisés. Celui qui est venu nous parler était le chef, et tous observaient chacun de ses gestes, lui faisant la fine bouche et lui réservant les meilleurs morceaux du troupeau. »
« Vous avez fait un travail d'enquête approfondi », dit Jia Ye avec un léger sourire, laissant transparaître une pointe d'approbation.
Ce jeune homme avait une allure noble et agissait avec une méticulosité extrême
; il devait être un haut dignitaire de Kucha. Avec un tel individu à la tête d'une expédition de pillage, comment un commandant ordinaire aurait-il pu s'y prendre
?
« Je n’étais pas sûre que ce soit le plan de Chishu jusqu’à ce que je tombe dessus par hasard. » Elle secoua la tête. « Avec l’intelligence de Wolf, il ne gagnera pas, même dans cent ans. »