Supernatural Academy 3

Kapitel 5

À cet instant précis, voyant une opportunité, j'ai bondi dans le coin inférieur droit du tableau, j'ai découpé la partie contenant la femme, je l'ai pliée en deux et je l'ai enveloppée de plus d'une centaine de couches de ruban adhésif.

Dès l'instant où j'ai commencé à découper et à superposer les couches de la peinture, jusqu'à la recouvrir de ruban adhésif, tout s'est déroulé à une vitesse et une précision incroyables, comme un éclair. J'ai alors compris à quel point le potentiel d'une personne pouvait être extraordinaire lorsqu'il était forcé de s'exprimer pleinement

; même le gros homme à côté de moi en était resté bouche bée.

La femme du tableau a toujours dû être un fléau pour ceux qui ne savent pas se défendre, mais qui aurait cru qu'elle me croiserait aujourd'hui

? Mes mouvements étaient plus rapides que l'éclair, et avant même qu'elle puisse réagir, elle était déjà ligotée avec du ruban adhésif.

Je serrai la toile tendue, sentant une force colossale lutter pour se libérer, me soulevant presque du sol. Je criai aussitôt : « Hé, gros lard, où est le briquet ? Dépêche-toi de l'allumer ! Tu vas vraiment me laisser mourir comme ça ?! »

L'homme corpulent sortit alors de sa torpeur, attrapa précipitamment un briquet pour l'allumer, mais une odeur nauséabonde emplit l'air. Le paquet de ruban adhésif rebondit plusieurs fois sur le sol avant de se consumer entièrement.

J'ai levé les yeux vers le tableau accroché au mur. Nos silhouettes avaient disparu, et la scène représentée s'estompait lentement, finissant par laisser place à un mur blanc qui exhalait une odeur nauséabonde et une couleur grisâtre, semblable à celle de la chair humaine. En y regardant de plus près, j'ai compris qu'il s'agissait d'une toile faite de nombreux morceaux de peau humaine cousus ensemble à l'aiguille et au fil. Un frisson m'a parcouru l'échine et j'ai brusquement reculé du mur.

Je crois que le sortilège de cette femme maléfique a été brisé. Si c'est bien elle qui a été empalée par les clous du cercueil, j'avais d'abord voulu la sauver, mais maintenant je ne lui veux plus du tout. Je ne peux m'empêcher de haïr ma propre compassion féminine, qui a failli causer la mort du gros homme lui aussi.

Le silence retomba et Jin Laopian s'approcha lentement, me regardant avec une profonde admiration

: «

Frère, tu es vraiment courageux

! Mon courage et mes compétences sont deux fois moindres que les tiens. Je mourrais volontiers pour toi. Je pense que tes compétences égalent presque celles de ce maître pilleur de tombes, Maître Qin

! Sans le coup de pied que tu m'as donné tout à l'heure, je crains que je ne sois mort aujourd'hui

! Merci, frère

!

»

Je n'ai montré aucun signe de suffisance et j'ai dit à Jin Laopian et Sen Ge : « La situation de ce soir était extrêmement dangereuse. Je ne m'attendais pas à ce qu'il existe une sorcellerie aussi puissante. J'ai été trop imprudent et je suis venu ici sans aucune préparation. J'ai failli y laisser ma vie. J'ai joué avec le feu. J'ai eu beaucoup de chance. Si j'avais échoué, nous serions tous morts. »

Frère Sen examina les blessures d'A-Zheng et de Da-Gang d'un air sombre, m'ignorant un instant.

J'ai vérifié que Fatty allait bien et qu'il n'était pas gravement blessé. J'en ai donc profité pour discuter à nouveau avec ce vieux Jin

: «

Tu n'arrêtes pas de parler de ce Maître Qin. Qui est-il

? Sais-tu seulement quelque chose à propos de cette lampe à flamme noire

? J'ai le pressentiment qu'elle porte malheur et qu'elle pourrait nuire à tout le monde

!

»

Jin Laopian sourit : « Si l'on parlait de Maître Qin, on pourrait en parler pendant des jours et des nuits. Dans sa jeunesse, c'était un adversaire redoutable, capable de relever tous les défis. Son sang-froid et sa ruse faisaient de lui un véritable génie du pillage de tombes ! Il est en Amérique depuis près de dix ans maintenant, et son enfant est déjà aussi grand ! Hélas, quel dommage ! » Jin Laopian fit un geste de la main pour indiquer la taille d'un enfant, en secouant la tête avec regret.

Mon cœur a fait un bond en entendant cela, et je n'ai pas pu m'empêcher de demander avec curiosité : « Je me souviens que vous aviez dit qu'il possédait lui aussi un vieux livre semblable au mien. Est-ce vrai ? Je me demande s'il y aura un jour l'occasion de le rencontrer et d'échanger des idées. Vous ne m'avez toujours rien dit à propos de la Lampe à la Flamme Noire, alors arrêtez de me faire languir ! »

Jin Laopian poursuivit : « Je ne connais pas grand-chose à propos de cette Lampe à la Flamme Noire. Lorsque j'étais en Amérique, Maître Sen m'a retrouvé et m'a montré un carnet de famille. On y lisait ces lignes : "Perdrix et pangolin, le sceau du pilleur de tombes, un fantôme dans les profondeurs obscures du tombeau ; creusant les montagnes et parcourant les quatre mers, le sceau du pilleur de tombes, le fantôme qui vous possède à l'aube." J'ai ri en le voyant, car Maître Qin récitait souvent des choses similaires, parlant du sceau du pilleur de tombes, du talisman du pilleur de tombes, du fantôme qui vous possède à l'aube ; le cercueil accroupi, la tombe froide, creuser les montagnes et les crêtes, en faire le tour… tout cela revient au même. Ce sont les expressions et les tabous des quatre principales écoles de pilleurs de tombes. D'ailleurs, le propriétaire de ce carnet s'appelait aussi Chen ; je me demande quel était son lien avec Maître Sen. Quant à cette Lampe à la Flamme Noire… »

Alors qu'il s'apprêtait à m'expliquer les choses en détail, frère Sen s'approcha, le foudroya du regard, et Jin Laopian se tut aussitôt.

Sen s'approcha de Shanzi, clouée au sol par des pointes, et lui couvrit les yeux grands ouverts d'une main sombre. Il se tourna vers moi et dit : « Soupir. Ce voyage fut une véritable perte. Dagang est mort lui aussi. La blessure d'Azheng peut encore être soignée. Tout cela à cause de cette Lampe à la Flamme Noire. Que se passe-t-il ? Si vous me mettez en colère, je vous emmènerai tous avec moi ! »

J'étais furieux. Bien que frère Sen vienne de me sauver la vie, ses paroles étaient encore trop dures. À part Ah Zheng, ce type n'était qu'un simple commandant, et pourtant il était si arrogant. Une pensée meurtrière m'a traversé l'esprit, et j'ai eu d'autres idées.

J'ai renvoyé le couteau à frère Sen pour ne pas éveiller ses soupçons. Après tout, ils étaient tous deux armés, et ce n'était pas le moment de se retourner l'un contre l'autre.

Je me suis approché de Da Gang, étendu au sol, et j'ai été horrifié. Il m'était étrangement familier

: ses jambes avaient été sectionnées sous les genoux par des griffes noires surgies du sol. Ses deux pieds humains ensanglantés étaient chaussés, ressemblant étrangement aux pieds humains que Fatty et moi avions vus dans le tombeau. Dans l'obscurité, j'ai cru distinguer une bosse à l'arrière de son crâne et un pistolet posé à plat à côté de lui. Profitant du vacillement de ma lampe torche, j'ai discrètement glissé l'arme dans ma poche.

Je n'avais pas bonne impression de cet homme imposant, alors je me suis tournée vers Ah Zheng pour examiner ses blessures. Heureusement, il avait dû réagir assez vite pour éviter d'être écrasé par ces griffes noires. Il se tenait sur une jambe, boitant légèrement, et ne saignait pas. J'ai jeté un coup d'œil au visage douloureux d'Ah Zheng, puis je suis retournée auprès de Frère Sen et j'ai murmuré : « Frère Sen, Ah Zheng est en danger. Vous l'avez remarqué ? »

Chapitre treize : Le mystère des cheveux

Frère Sen me regarda avec surprise, ne comprenant pas vraiment ce que je disais.

Voyant qu'il ne comprenait pas, je l'ai légèrement écarté et lui ai dit : « La mort de Da Gang est très suspecte. Ses jambes écrasées n'auraient pas dû le tuer si vite. As-tu remarqué la marque à l'arrière de sa tête, comme s'il avait reçu un coup ? C'est la blessure mortelle. Mais à l'instant, vous étiez seulement A Zheng et toi avec lui. Toi, tu n'aurais jamais fait ça, c'est pourquoi je trouve A Zheng suspect. »

Frère Sen fronça les sourcils et dit à voix basse : « Difficile à dire. Et si Da Gang s'était cogné contre quelque chose en tombant ? A-Zheng et moi nous connaissons depuis longtemps. Réfléchissez bien, A-Zheng a-t-il fait autre chose de mal ? »

Je savais qu'il serait difficile de le prouver sans preuves, alors j'ai poursuivi mon analyse

: «

Bien sûr que j'ai des preuves. Regardez les yeux de Zheng, vous ne trouvez pas qu'il est trop calme

? Et il y a certainement quelque chose de caché dans ses cheveux. Je me souviens que vous portiez tous des casques.

»

Sen jeta un coup d'œil à A-Zheng, qui se tenait là, calme et silencieux. Après un combat à mort, il était en effet très serein. Il fixa intensément les cheveux d'A-Zheng et aperçut quelque chose d'indéfiniment accroupi. Lorsque Sen braqua sa lampe torche dessus, la chose recula. Sen me fit signe de le rejoindre, et nous nous plaçâmes de chaque côté d'A-Zheng. Sen dit froidement : « A-Zheng, me caches-tu quelque chose ? Ou bien as-tu un problème physique ? Nous sommes frères depuis des années, et je ne peux pas te laisser mourir ainsi. »

Un éclair de panique traversa le regard d'Ah Zheng, mais il reprit rapidement ses esprits et dit : « Patron, je vais bien, je, je... Ah ! ———— ! » Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, il poussa un cri, laissa tomber son arme et se retourna pour s'enfuir.

Sen serra les dents, dégaina son pistolet et s'apprêtait à viser quand je l'arrêtai brusquement

: «

Ne vous précipitez pas, Sen. Je crois qu'A-Zheng vient d'être kidnappé. Il y a quelque chose d'autre tapi dans ses cheveux. Ne tirez pas encore. Nous ne sommes plus nombreux. Si nous subissons d'autres pertes, nous risquons de ne pas pouvoir nous échapper.

»

Voyant que Frère Sen était quelque peu sceptique, je n'eus d'autre choix que de dire : « J'ai appris cela dans un livre. La Technique de Défiguration des Cinq Ding est trop vicieuse et cruelle. Des phénomènes étranges se produisent dans le cimetière. Gros et moi avons découvert un amas d'araignées enchevêtrées. Les cheveux d'Ah Zheng laissaient vaguement apparaître deux choses ressemblant à des griffes, poilues et ressemblant à des pattes d'araignée. »

Il ne reste plus que nous quatre

: moi, Fatty, le vieux Jin et frère Sen. L’équilibre des forces a radicalement changé. À voir les changements imprévisibles sur le visage de frère Sen, je pense qu’il le comprend lui aussi et qu’il est probablement en train de prendre une décision.

Je me suis souvenu que le pistolet que j'avais secrètement pris à Da Gang était toujours caché dans ma poche, alors je l'ai discrètement pointé sur Frère Sen, au cas où.

En deux minutes, frère Sen avait compris la situation et dit lentement

: «

Feng Yixi, Jin Laopian et moi, les événements d'aujourd'hui sont vraiment inattendus. Je ne m'attendais pas non plus à ce que cela se passe ainsi. Nous sommes tous dans le même bateau. Une fois en sécurité, je vous révélerai tout sur la Lampe de la Flamme Noire. Quant à savoir qui je suis, Chen Jiansen, inutile d'en dire plus. Je vous ai offensés par le passé, veuillez m'excuser.

» Sur ces mots, il joignit les mains en signe de salutation, sortit le poignard et me le tendit.

J'ai fait signe à Fatty de ramasser un pistolet par terre et de le tenir dans ma main. Même si je savais qu'il n'avait aucune idée de comment tirer, c'était mieux que rien, et ça pourrait s'avérer utile en cas de besoin. Tenant le poignard, j'ai dit à Chen Jiansen : « Frère Sen, nous sommes dans les souterrains d'une ville animée. Nous avons couru partout toute la nuit, et nous ignorons toujours ce qui se passe là-haut. J'espère que nous pourrons trouver une issue ensemble. Quant à ce que nous ferons une fois dehors, nous en reparlerons. Si tu ne peux pas emporter cette Lampe à la Flamme Noire, ne sois pas trop têtu, au risque de mettre la vie de tout le monde en danger. Tu m'as sauvé la vie tout à l'heure, et je m'en souviens. Moi, Feng Yixi, je suis un homme de principes ; je ne trahirais jamais personne. »

Sen acquiesça, sortit quelques magazines de son sac à dos et les tendit à Fatty. Tous les quatre avaient conclu une trêve temporaire.

J'ai dit à Frère Sen : « Il y a trois choses à régler maintenant. Premièrement, les corps de ces trois hommes, ton homme de main, Da Gang, et Shan Zi. Je pense qu'il faut les nettoyer pour éviter qu'ils ne se transforment en esprits maléfiques. Deuxièmement, Jin Laopian, d'où viens-tu ? Peut-on rebrousser chemin ? Il faut élaborer un plan rapidement. Troisièmement, Ah Zheng, qui s'est échappé. J'ai toujours le sentiment qu'il est encore possible de le sauver. Devrions-nous aller le retrouver ? »

Sen jeta un coup d'œil à sa montre et dit d'un ton indifférent : « Ne nous préoccupons pas de l'affaire A-Zheng. Laissons faire le destin. Il est presque quatre heures. Nous devons partir avant l'aube, sinon la police nous arrêtera dès que nous nous montrerons en plein jour. Frère Feng, c'est à toi de décider. Je t'écouterai et n'y verrai aucun inconvénient. »

J'ai empoigné mon poignard et me suis dirigé vers l'endroit où le premier homme de main avait péri, pour constater que son corps avait disparu. J'ai rapidement braqué ma lampe torche sur les deux autres corps et, à ma plus grande stupéfaction, ceux de Da Gang et Shan Zi s'étaient eux aussi volatilisés sans laisser de trace ! Dans l'atmosphère tendue de tout à l'heure, personne n'avait prêté attention à ces malheureux défunts. Comment aurions-nous pu imaginer que les cadavres puissent se réanimer et disparaître ainsi ?

Se pourrait-il que d'autres personnes se trouvent dans ce palais souterrain fantomatique, outre nous ? Je repensai à la profonde blessure à l'arrière du crâne de Da Gang lorsqu'il mourut, et un frisson me parcourut l'échine.

Le tombeau était vide, sans aucun objet funéraire. Il n'était ni très spacieux, ni aussi complexe qu'un labyrinthe de portes et de grilles. Mon seul souci concernait les murs. Bien qu'ils fussent tous faits de briques bleues identiques, je craignais que nombre d'entre eux ne dissimulent des portes mobiles. Cela serait fort problématique. Nous n'étions que quatre, et si nous nous séparions, nous risquions de nous perdre. De plus, Ah Zheng, qui s'était enfui, pouvait se cacher derrière l'une de ces portes secrètes.

J'ai dit à Fatty et aux autres ce que je pensais, puis j'ai demandé à Jin Laopian : « Comment as-tu fait pour entrer ? Arrête de le cacher, dis-le-nous, ce n'est pas un endroit où rester. »

Frère Sen répondit : « Le chemin par lequel nous sommes arrivés est probablement inutile maintenant, car ce sera une impasse après l'aube, et nous ne pourrons pas aller plus loin. »

J'étais perplexe : « Quoi, que voulez-vous dire ? Je n'ai jamais entendu que le dicton "Ne regardez pas en arrière quand il fait sombre, sinon vous ne trouverez personne derrière vous". Je ne comprends vraiment pas comment une route parfaitement dégagée pourrait se transformer en impasse en plein jour ? »

Jin Laopian dit avec un sourire amer : « Maître Feng, écoutez-moi. Cette lampe à flamme noire est un artefact ancien légendaire, réputé très mystérieux et précieux. Un tombeau sous-marin est caché au fond du fleuve Haihe. La nuit dernière, à la nuit tombée, nous avons loué un bateau et l'avons amarré sur la rive, prétextant une panne. En réalité, nous avons plongé jusqu'au fond du fleuve, trouvé l'entrée du tombeau et nous y sommes introduits sans que personne ne s'en aperçoive. Nous avons cherché toute la nuit en vain, et deux de nos hommes se sont noyés. C'était un véritable carnage ! J'en ai encore des crampes. C'était horrible ! »

Jin Laopian jeta un coup d'œil à Sen Ge, dont le visage était sombre, et poursuivit : « Nous étions sur le chemin du retour lorsque plusieurs cercueils accroupis apparurent dans le passage du tombeau sous-marin. Cela nous causa bien des ennuis. Nous étions comme pris au piège dans un labyrinthe, incapables de trouver la sortie. Heureusement, je découvris un passage dans une rivière souterraine et m'y engouffrai en rampant et en trébuchant le long du courant. J'étais couvert de boue et d'eau, mais je ne trouvai que quelques vieux fragments de jade. Plus tard, je vous ai entendus parler et je me suis inquiété, mais je ne trouvais toujours pas d'issue. Par chance, ce gros homme ouvrit la porte secrète, et c'est ainsi que nous nous sommes enfin retrouvés. »

Frère Sen intervint : « L'histoire de la Lampe à la Flamme Noire est longue. Je l'ai apprise d'un parent qui m'a fait part de son expérience lors d'une descente dans une cave. Il y a quelques années, elle est apparue dans une montagne de Nanyang. Mon parent l'a vue. Plus tard, il a suivi sa trace jusqu'à Tianjin, mais elle a ensuite disparu sans laisser de trace. Ce soir, c'était un hasard. Je ne m'attendais pas à tomber sur la Lampe à la Flamme Noire. Toi et Gros n'avez pas d'équipement de plongée. Même si nous avons de la chance, quand nous arriverons au tombeau sous-marin, j'ai bien peur que les corps de ces deux hommes aient déjà refait surface. Dans notre métier, il est rare de trouver des gens aussi loyaux et courageux qui nous attendent encore. Le bateau qui nous attend est sûrement déjà parti. Si nous remontons à la surface en plein jour, c'est la mort assurée. »

À ce moment-là, j'ai compris que pour sortir, il nous faudrait sans doute retrouver le tunnel par lequel Fatty et moi étions descendus. Je n'ai pas pu m'empêcher de jeter un coup d'œil à Fatty, et à ma grande surprise, il était toujours aussi calme. Je me suis demandé ce qui lui prenait. Depuis notre rencontre avec Frère Sen et sa bande, Fatty était souvent silencieux. Ce n'était pas son genre.

Sur le moment, je n'y ai pas trop réfléchi. D'ailleurs, je n'ai jamais eu l'habitude de douter de mes camarades. J'ai donc brièvement expliqué le chemin que nous avions emprunté à Sen et Jin Laopian, et je leur ai finalement dit : « Un endroit comme celui-ci, où sommeillent les dragons, devient un lieu mortel à quatre égards lorsqu'un maître utilise la Technique de Défiguration des Cinq Ding. C'est un lieu où l'énergie humaine ne peut entrer, l'énergie yin ne peut sortir, l'énergie vitale ne peut s'accumuler, l'énergie malveillante ne peut s'échapper, l'énergie fantomatique se condense et l'énergie glaciale prolifère. Difficile de dire quel genre de monstres ce motif feng shui particulier peut engendrer. Par exemple, je soupçonne que l'araignée poilue en soit une variante. Et que signifient tous ces cadavres écorchés ? La femme sur la toile que j'ai brûlée nous laissera-t-elle partir sains et saufs ? Autant de questions qui restent sans réponse. »

Jin Laopian soupira et dit : « Trois ans pour trouver le dragon, dix ans pour localiser le point d'acupuncture, et ce, en pleine nature désolée. En ville, il faudrait probablement au moins trente ans pour le localiser précisément. Qui est donc le maître de ce lieu de repos pour le dragon ? Moi, Jin Laopian, je souhaite vraiment élargir mes horizons. »

Un silence s'installa un instant entre nous quatre. Gros et moi tâtonnâmes jusqu'au trou où nous étions tombés. En traversant le tombeau pavé de briques, nous nous demandions qui pouvait bien être le propriétaire de cette sépulture.

Plus j'avançais, plus Fatty me paraissait suspect. Vu notre amitié, il me consultait toujours pour tout, surtout qu'on avait toujours eu l'occasion de parler seuls. Mais lui, il restait muet comme une carpe. À la fac, Fatty s'entraînait en boxe amateur, et il n'était pas aussi gros. Avec son talent, il enchaînait les combats sans même transpirer, gagnait plus qu'il ne perdait, et il était intarissable. Comment se fait-il qu'après toutes ces années, ses performances aient décliné, et même son caractère ait changé

?

J'ai braqué nonchalamment ma lampe torche sur la tête du gros homme, et j'ai immédiatement sursauté. Oh mon Dieu !

Il y avait quelque chose de caché dans les cheveux du gros homme ?

J'étais un peu abasourdi. Me souvenant de la fuite d'Ah Zheng en hurlant après avoir été démasqué, je n'osais pas déranger Gros. J'ai forcé sur mes jambes flageolantes, me suis approché de Frère Sen et lui ai fait un clin d'œil, lui signifiant que je souhaitais lui parler en privé.

Frère Sen était un homme d'une intelligence exceptionnelle. Sans sourciller, il ne jeta même pas un regard à Gros et au Vieux Jin. Il ouvrit ensuite son arme avec un bruit sec et cria

: «

Attendez

! Un instant de répit. Interdiction de bouger

!

» Puis, d'un pas nonchalant, il s'éloigna de moi, l'un après l'autre.

Je me suis penché vers Frère Sen et lui ai dit qu'il y avait quelque chose d'étrange dans les cheveux de Gros, probablement la même chose que dans ceux d'Ah Zheng. Il ne fallait surtout pas l'alerter et effrayer Gros, sinon nous serions perdus dans cet endroit dangereux et il serait impossible de le sauver.

Frère Sen fronça les sourcils et réfléchit un instant, puis me tira en arrière, se rapprocha inconsciemment de Gros, sortit une cigarette et la lui tendit, m'invitant à venir fumer pour reprendre mon souffle. Le vieux Jin, ignorant tout de la situation, intervint : « Frère Sen, frère Feng, l'air est déjà tellement pollué ici que j'ai du mal à respirer. Vous ne devriez pas fumer. Vous savez que je réprime mon envie depuis longtemps. »

Frère Sen le foudroya du regard : « Espèce de vieux salaud, ferme-la ! Cet endroit est relié au fleuve Haihe, et l'eau du fleuve est constamment balayée par le vent. N'ose même pas gâcher mon plaisir ! Reste là-bas ! »

J’ai fait un clin d’œil à Jin Laopian pour lui signifier de s’écarter ; nous avions quelque chose à faire.

Alors que Fatty se baissait pour allumer sa cigarette, la main de Frère Sen le gifla silencieusement, peut-être un peu effrayé par quelque chose caché dans ses cheveux. Il le gifla tout près du cou, l'assommant sur le coup !

Chapitre quatorze : Douche liquide du cercueil

J'ai lancé un regard noir à Sen et j'ai dit : « Tu as intérêt à être doux ! Si tu lui fais du mal, je ne te le pardonnerai jamais ! »

Malgré mes paroles, je savais au fond de moi que mon coup de paume avait été un véritable coup de maître. Le gros homme était déjà imposant, et si je ne l'avais pas assommé d'un geste imprudent, je l'aurais peut-être complètement anéanti. Je me demandais même si j'étais capable de trouver le bon équilibre.

Sans plus attendre, j'ai sorti mon poignard, me suis accroupi et me suis approché lentement du gros homme. En réalité, je n'avais aucune idée de ce que je devais faire. J'ai toujours eu une peur viscérale des petits animaux poilus et doux, mais à cet instant précis, pour la vie de mon ami, je n'y prêtais aucune attention.

En écartant délicatement les cheveux du gros homme, je découvris avec stupeur une étrange araignée, de la taille de ma paume, aux quatre longues pattes poilues agrippées à son cuir chevelu. Au milieu de ces pattes se trouvait une excroissance charnue, noire, plate et ovale, sans traits distinctifs, à l'exception de deux yeux. Sa bouche mordait probablement elle aussi le cuir chevelu du gros homme, et ses yeux semblaient mi-clos, les paupières tombantes, comme si elle ignorait que frère Sen et moi la fixions du regard.

J'ai eu des fourmillements dans le cuir chevelu à cette vue. Quand est-ce que ce gros lard a bien pu se faire greffer un truc pareil sans dire un mot

? S'il l'enlève comme ça, on va commettre un péché terrible

!

J'ai fait signe à frère Sen de venir pour discuter de la marche à suivre. Bien que frère Sen n'eût pas peur des vrais combats, il était terrifié par ce genre de chose mystérieuse. Son visage avait pâli, et il s'empressa de trouver un casque et de le mettre fermement sur sa tête.

Jin Laopian aperçut elle aussi l'étrange araignée dans les cheveux du gros homme et fut tout aussi effrayée, devenant pâle et extrêmement mal à l'aise.

J'ai regardé Frère Sen et j'ai vu qu'il haussait les épaules, l'air de ne pas savoir quoi faire. Je n'ai pas pu m'empêcher de ressentir de l'angoisse. Que faire

? Jamais je n'aurais accepté de laisser Fatty ici. Mais comment tuer cette araignée sans blesser Fatty

?

J'ai ressenti un bref moment d'angoisse, sachant que cela ne servirait à rien. Alors, je me suis creusé la tête pour essayer de déterminer si le livre «

Les Techniques Secrètes de la Montagne et de l'Eau de Tianyuan

» mentionnait cette situation. Lorsque Frère Sen m'a vu perdu dans mes pensées, il s'est approché et a dit

: «

Frère Feng, il faut faire vite. L'aube approche. Ma frappe de paume ne peut le retenir que temporairement. Si nous n'avons pas réglé ce problème avant son réveil, j'ai bien peur…

»

En entendant les paroles de Frère Sen, une idée géniale m'est venue à l'esprit. Les araignées ont généralement peur de la lumière. Si nous pouvions faire en sorte que l'araignée s'arrête quelques secondes, nous pourrions trouver un moyen de la déloger du crâne de Fatty. De plus, cette araignée est probablement déjà connectée à l'esprit de Fatty. Autrement dit, si Fatty ne se réveille pas tout de suite, l'araignée ne lui causera aucun problème. Oui, c'est ce que je vais faire !

Mais c'était une question de vie ou de mort, et je n'osais plus tergiverser. Je serrai les dents, sortis mon poignard et ordonnai à Jin Laopian et Sen Ge de maintenir les bras de Fatty de chaque côté. Je leur demandai d'éclairer l'araignée avec une puissante lampe torche. Une fois tout prêt, j'écartai délicatement les cheveux de Fatty, glissai la lame du poignard dans son cuir chevelu et l'appuyai contre le centre de la tumeur noire. Sous une légère pression, un craquement retentit et les yeux de l'araignée s'ouvrirent instantanément

!

Presque simultanément, frère Sen et le vieux Jin retournèrent leurs lampes torches à forte intensité et les braquèrent directement dans les yeux de l'araignée. Soudain exposée à la lumière vive, l'araignée rétracta ses quatre pattes velues, tentant de s'enfouir dans le cuir chevelu du gros homme. Mais je n'allais pas la laisser faire. J'attendais que ses pattes se rétractent, et en un instant, j'exerçai une force avec mon poignet et la lame, l'arrachant de force. Avec un bruit sourd, elle tomba sur le sol de briques bleues. Frère Sen tira une rafale de balles, tuant la créature sur le coup.

Nous avons tous les trois poussé un soupir de soulagement, mais je me suis aussitôt demandé pourquoi Ah Zheng et Fatty étaient possédés par des araignées alors que nous étions indemnes. Cependant, nous n'avions pas le temps d'y penser. J'ai aidé Fatty à se relever, encore à moitié conscient, et sans même essuyer le sang qui coulait de son front, je me suis précipité vers le trou d'où nous étions tombés.

La chambre funéraire n'était pas très grande, et nous avons trouvé l'entrée en un rien de temps. Gros avait repris conscience. Mis à part son air abattu, il semblait aller bien. Je le surveillais attentivement, craignant qu'il ne soit victime d'un autre danger.

Frère Sen continuait de scruter le trou, puis sortit de son sac une longue et fine chaîne de fer. À une extrémité, une griffe d'acier rétractable. Une lampe torche à la bouche, il tenta de la lancer à travers l'obscurité. C'était une manœuvre délicate, et je ne pouvais absolument pas l'aider. Soudain, je vis le vieux Jin s'approcher et me glisser quelque chose dans la main. Je le serrai

; c'était dur, comme une plaque de bois massif. Un peu perplexe, je regardai le vieux Jin et lui demandai ce qui se passait.

Jin Laopian sourit mystérieusement et murmura : « Maître Feng, vous êtes très habile et vous m'avez même sauvé la vie. J'ai remarqué que le collier que vous portez n'est pas un objet ordinaire ; il ressemble beaucoup à un chapelet bouddhiste d'Asie du Sud-Est. Cet homme corpulent n'a rien, alors je me suis permis de vous offrir un talisman protecteur. Peut-être pourra-t-il éloigner ces araignées. Heureusement, j'en avais préparé plusieurs et j'en ai encore sur moi, alors Maître Feng n'a pas à s'inquiéter. »

J'ai rapidement jeté un coup d'œil à l'objet que Jin Laopian m'avait glissé dans la main. C'était une plaque de bois, polie à l'extrême, qui ressemblait un peu à du jade. En l'examinant de plus près, j'ai vu qu'elle était incrustée de nombreux petits morceaux de jade. L'ensemble faisait environ la moitié de la taille d'un paquet de cigarettes et semblait resplendissant. Des dragons et des tigres y étaient sculptés, mais je n'arrivais pas à les identifier.

Voyant mon air suspicieux, Jin Laopian s'empressa d'expliquer : « C'est bien réel, la fameuse armure perce-montagne ! »

« L'Armure Perforante ? Qu'est-ce que c'est ? » Je ne comprenais toujours pas, mais tout en interrogeant Jin Laopian, j'ai retiré le chapelet bouddhiste que je portais autour du cou et l'ai mis au poignet de Gros. J'ai remarqué que l'armure avait un bracelet, sans doute pour le poignet, alors je l'ai copié et mis au mien. Je me suis dit que même si elle n'avait pas le pouvoir de repousser le mal, je ne pouvais pas laisser Gros se faire avoir une nouvelle fois, alors j'ai décidé de l'essayer en premier. Il a demandé d'un ton quelque peu suspicieux : « Comment en sais-tu autant sur ces choses ? Tu essaies de me berner ? »

Le vieux Jin, visiblement gêné, sourit et dit : « J'ai entendu tout cela lors d'un dîner chez M. Qin et son épouse, dans le Tennessee, aux États-Unis. Le grand-père maternel de Mme Qin était un génie hors pair dans sa jeunesse, expert en techniques d'alpinisme et en amulettes de pillage de tombes. Il était très doué, mais malheureusement, il nous a quittés depuis longtemps. Cette armure d'alpinisme est… est… est le trésor ancestral que Mme Qin m'a légué. On dit que c'est une amulette que portaient les anciens alpinistes dans les tombeaux pour conjurer le mauvais sort. Je l'ai rapportée en Chine cette fois-ci. Après avoir appris de Frère Sen que vous aviez obtenu cet étrange livre, je me demandais quand je pourrais en faire une copie pour la rapporter aux États-Unis et la comparer à celle de M. Qin. Ce serait une bonne chose, n'est-ce pas ? Je suis certain que M. Qin vous en donnera une copie. Je vous le garantis ! »

Jin Laopian parlait avec une telle conviction que je ne pus m'empêcher de le croire. J'eus aussitôt l'idée de rencontrer ce légendaire Maître Qin. Au moment où j'allais demander à Jin Laopian de me présenter, j'entendis un grand bruit du côté de Frère Sen. La force du choc était impressionnante. Les griffes d'acier s'étaient probablement enfoncées accidentellement dans le cercueil en acajou. Surpris, je m'écriai : « Oh non ! »

Je n'avais pas le temps de dissuader frère Sen de tirer trop fort, alors j'ai dû écarter Jin Laopian pour l'éviter. Je me suis souvenu que le cercueil en acajou était très abîmé, et si je tirais avec une telle force, ne risquait-il pas de se briser

? Rien que d'y penser, j'avais envie de vomir. Je n'osais pas me verser cette substance sur la tête, sinon j'aurais souffert le martyre.

Effectivement, je savais que ce type était incroyablement fort. Je me demande bien ce qu'il faisait avant

? D'un coup sec du poignet, le couvercle du cercueil en acajou fut arraché avec un fracas, et un amas de cadavres en décomposition, de liquide nauséabond provenant du cercueil et de boue se déversèrent sur lui par l'ouverture

!

Frère Sen ne s'attendait pas à un tel tumulte. Il oublia d'esquiver et fut aussitôt aspergé de chair putréfiée et de liquide noir provenant du cercueil. Il ne put se retenir plus longtemps et courut se réfugier dans un coin, s'accroupit et vomit. Gros était lui aussi mal en point. Bien qu'il ne fût pas tout près, il fut lui aussi éclaboussé d'immondices. Pris de vertiges, il s'assit par terre et vomit tout ce que nous avions mangé et bu avant de descendre dans la grotte !

Je ne pouvais que regarder les vieux films de Jin Yong, avec un sourire amer et sans voix.

Au bout d'un moment, j'ai supposé qu'ils avaient même vomi de la bile avant d'arrêter de vomir. Gros allait bien, il n'avait pas besoin de se changer souvent, mais Frère Sen était mal en point. Il sentait mauvais de la tête aux pieds et il était allongé par terre, à bout de souffle.

J'ai souri intérieurement. Ce type arrogant a enfin eu ce qu'il méritait ! À Pékin, quand il envoyait des gens aux quatre coins du monde pour me causer des ennuis, s'il m'avait simplement parlé gentiment comme Jin Yong, en me proposant la deuxième partie en échange de la première, ça aurait été parfait, non ? Pourquoi a-t-il fallu qu'il me force à fuir à Tianjin comme une réfugiée, et qu'il me cause tous ces problèmes ?

Une fois le calme revenu, je m'apprêtais à aller lancer quelques remarques sarcastiques, surtout à Fatty, qui tenait là un sujet de moquerie en or. Mais à peine avais-je atteint le fond de la grotte qu'un bruit sourd retentit et le grand cercueil en acajou s'écrasa sur ma nuque. Frère Sen avait sans doute utilisé une force excessive pour que le cercueil pourri s'abatte sur moi, et les fluides corporels restants m'aspergèrent presque entièrement. C'était l'essence même de nombreuses années de sédimentation, et l'odeur était si forte qu'elle faillit me faire perdre connaissance. J'avais la nausée et, tout échevelé, je courus vers Fatty pour vomir violemment.

Seul Jin Laopian était indemne. Il nous regarda avec un sourire, pointa sa lampe torche vers le ciel et dit joyeusement : « Oncle Feng, vous êtes vraiment un homme chanceux ! Ce cercueil immense est presque une échelle naturelle ! Maintenant, nous pouvons sortir sans effort. Hehe, j'avais peur de ne pas être en assez bonne santé pour grimper dans ce trou. Maintenant, je suis rassuré ! »

Je t'ai maudit en secret, vieux salaud ! Ne te réjouis pas trop vite, il y a encore plein d'araignées noires et poilues qui t'attendent là-haut !

Chapitre quinze : Bien ou mal

Après toute cette agitation, l'aube approche et cette nuit devrait enfin toucher à sa fin. J'estime que, si tout se passe bien dans ce long et profond tunnel, nous pourrons regagner la cabane avant sept heures. En pensant au portrait de la femme toujours cloué par six clous dans l'armoire, mon cœur s'est emballé. Il semble que ce voyage ne soit pas encore terminé.

La femme de ce tableau démoniaque, c'est tante Mei, celle qui m'a loué la maison. J'en suis absolument certaine. Son attitude froide et sinistre est très étrange. Quant à son air faussement bienveillant et au numéro de téléphone d'un soi-disant expert qu'elle m'a donné, c'est encore plus incroyable. Bizarrement, si la femme sous ce clou est si vicieuse, comment a-t-elle pu trouver tante Mei comme complice alors qu'elle était ainsi ligotée

? Pourquoi n'a-t-elle pas simplement demandé à tante Mei de lui retirer le clou et de la libérer

? Il doit y avoir une raison mystérieuse à cela. Devrais-je quand même retrouver le corps de cette femme et le brûler

?

En repensant au maître qui avait mis en place cette formation, j'étais indigné. Pourquoi avait-il laissé une faille permettant à d'autres de nuire au lieu d'éradiquer le mal une fois pour toutes

? Si nous avions tout rasé à l'époque, rien de tout cela ne se serait produit. À moins que cette femme ne soit un monstre, la brûler n'aurait rien résolu. Dans ce cas, Fatty et moi aurions été trop imprudents. Le mieux à faire était de retourner sur place, de comprendre ce qui se passait, et de décider ensuite de la marche à suivre.

Jin Laopian et moi nous sommes postés en contrebas pour stabiliser le grand cercueil. Sen Ge a sauté pour jeter un coup d'œil. Il était encore à plus de la taille d'un homme de l'entrée de la grotte. C'est là que la griffe d'acier s'est avérée vraiment utile. Sans trop d'effort, Sen Ge a fixé la griffe et a hissé Fatty. J'ai laissé Jin Laopian y aller en premier. Il était un peu âgé, alors j'ai dû l'aider d'en bas à le hisser avec la corde.

Gros agita sa lampe torche vers le bas et me cria de me dépêcher. À ce moment-là, je me trouvais seul dans la chambre funéraire en contrebas. Soudain, une sensation étrange m'envahit. Je voulais grimper à la corde, mais je n'arrivais pas à lever les jambes. De grosses gouttes de sueur perlèrent aussitôt sur mon front et tombèrent sur les briques bleues sous mes pieds, dans le silence de la chambre funéraire.

Le grand cercueil vermillon se dressait devant moi comme un mur. La fine chaîne de fer de Sen Ge pendait le long du cercueil. J'essayai de la saisir de toutes mes forces ; mes doigts n'étaient qu'à quelques centimètres de la chaîne, mais je n'y parvins pas. Je fus comme paralysé. Je me dis que c'était vraiment la fin. Il semblait que j'avais un lien particulier avec ce tombeau et que je ne pourrais pas le quitter si facilement. L'esprit vengeur était déjà venu me chercher. Quel dommage de n'avoir aucun descendant pour perpétuer la lignée familiale ! Quel gâchis d'être enterré dans ce lieu sacré.

J'essayais désespérément de me calmer. J'étais persuadée que même si personne ne disait rien, Fatty ne m'abandonnerait pas. Soudain, je sentis des cheveux effleurer ma nuque. Puis, je sentis quelqu'un me saisir les jambes, et une main froide me tordit la tête en arrière, me tirant tout le corps vers le bas. Je ne pouvais plus bouger ni les bras ni les jambes, et ma tête était toujours tordue en arrière. À ce moment précis, plusieurs faisceaux lumineux puissants jaillirent d'en haut, me permettant de voir clairement ce qui se trouvait derrière moi.

Je crois que je n'oublierai jamais ça de toute ma vie !

Derrière moi se tenait une énorme araignée noire aux pattes recouvertes de longs poils. Les poils qui frôlaient ma nuque, me faisant croire qu'il s'agissait des miens, étaient en réalité le fin duvet de ses pattes. La soie qu'elle tissait de sa bouche retenait mes jambes et mon cou. Ses yeux hideux me fixaient d'un regard vide, ses lèvres s'ouvrant et se fermant sans cesse, prête à savourer mon festin !