Supernatural Academy 3

Kapitel 10

Ne te couche pas trop tard et arrête de faire tout ce bruit ! Qu'est-ce que ça veut dire ?! J'étais tellement gênée que j'ai secoué Lao Xu et je lui ai demandé : « Lao Xu, tu es vraiment incroyable ! On n'est pas mari et femme, il faut qu'on prenne deux chambres ! Réveille-toi, réveille-toi ! Bon sang, tu tiens vraiment bien l'alcool ! Je ne suis même pas encore ivre et tu dors déjà ! »

Tian Li leva les yeux au ciel, se leva et partit en disant : « Feng Yixi, tu es contente maintenant ? Mais ne t'inquiète pas, les filles Jingpo ont la liberté d'avoir des aventures d'un soir avant le mariage. Je ne sais pas si cette coutume existe encore. Tu peux toujours essayer, trouve juste un endroit où passer la nuit. N'envisage même pas de rester ici ! » Elle monta seule, me laissant seule.

Je n'avais d'autre choix que de m'asseoir en bas, chez le vieux Xu, et de somnoler, bercé par les tambours, les chants et les danses du cortège funèbre au loin. Je m'endormis aussitôt, et je ne sais combien de temps s'écoula avant que je me souvienne d'aller aux toilettes. Dehors, je ne trouvai aucun endroit convenable. J'aperçus un petit pieu en bois qui ressemblait à du bambou

; je le saisis par son extrémité arrondie et m'apprêtai à me soulager.

En touchant le petit pieu en bois, je me suis rendu compte qu'il était froid, glacé au toucher, comme s'il collait ma paume. J'étais parfaitement éveillé et je me demandais comment cela pouvait être aussi étrange.

Je glissai le long du pieu en bois et, non sans mal, parvins enfin à retirer ma main, restée collée au pieu. Je voulais contourner le pieu et trouver un endroit plus éloigné, mais en me retournant, je trébuchai sur un tas d'objets au sol et faillis tomber. Au clair de lune, je regardai de plus près et aperçus une forme molle recroquevillée sur le sol. On aurait dit une personne, mais elle était recouverte d'une fourrure noire. Si j'avais dit que c'était un animal, il aurait été bien trop gros. Je ne distinguais pas ses quatre pattes. Qu'est-ce que c'était que cette chose

?

Après lui avoir donné un coup de pied, la chose s'est tortillée et a esquivé sur le côté. Curieux, je me suis approché pour mieux voir, et c'était bel et bien une créature vivante, mais elle dégageait une aura glaçante. Je me suis demandé s'il s'agissait d'une espèce rare des montagnes enneigées. Je me suis retourné et j'ai fait le tour pour regarder de l'autre côté. À peine avais-je bougé que deux mains surgirent soudainement de l'ombre et m'attrapèrent le cou. Leurs griffes froides et sèches s'enfoncèrent dans ma peau, provoquant une douleur aiguë.

J'étais terrifiée et je voulais crier, mais on m'étranglait et je ne pouvais pas émettre le moindre son. Je me débattais, je donnais des coups de pied, j'essayais d'atteindre cette chose, mais en vain. Bientôt, elle m'étrangla si fort que mes yeux se révulsèrent. Le clair de lune dans le ciel était d'un blanc cadavérique, et le lointain battement de tambours, accompagné d'un chant grave et répétitif, emplissait l'air. Je refusais catégoriquement de mourir étranglée ainsi. Je ne pensais qu'à une chose

: que Tian Li ne me voie pas. Mourir ainsi, juste devant la porte, serait une humiliation terrible

!

J'ai rassemblé mes dernières forces pour rapprocher le tas d'objets du pieu en bois, puis je me suis agrippé désespérément à son sommet, enfonçant mes deux griffes dans le bois et luttant de toutes mes forces. J'entendais même les griffes craquer et se briser. Finalement, elles se sont légèrement desserrées et m'ont relâché silencieusement. Puis, cette chose poilue s'est lentement glissée dans le pieu, se faufilant petit à petit, et s'est calmée comme si de rien n'était.

J'ai échappé à la mort de justesse et me suis effondré au sol, haletant fortement, loin du pieu en bois.

Les ombres des arbres ondulaient et une brise fraîche soufflait. Soudain, quelqu'un me donna une tape dans le dos, me faisant sursauter. Je me retournai et vis Tian Li, en chemise, sortir pour voir ce qui se passait. Je perdis immédiatement le contrôle et le serrai fort dans mes bras, disant d'une voix tremblante : « Mon petit Tian Tian, pourquoi me tapes-tu toujours dans le dos quand je te vois ? Tu te rends compte à quel point c'est effrayant ? J'ai failli mourir ! C'est vraiment le genre de situation où l'on meurt avant d'avoir atteint son but, et qui laisse souvent les héros les larmes aux yeux ! »

Étonnamment, Tian Li ne m'a pas repoussé cette fois-ci. Au contraire, elle m'a pris dans ses bras, pressant ma tête contre sa poitrine et me secouant doucement pour me réconforter : « Ça va, ça va, un homme adulte ne pleure pas. »

La douceur et la plénitude des seins de Tian Li m'enveloppaient d'une agréable sensation. Je serrais mon visage contre elle, comme pour ne plus vouloir la quitter. Peu à peu, mes pensées vagabondes s'emparèrent de moi. Je pensai à Han Yena et éprouvai un pincement de honte. Je trouvais cela très déplacé. Après avoir lutté un moment contre ces pensées, je finis par me redresser avec difficulté, n'osant pas croiser le regard de Tian Li.

Tian Li sembla soupirer doucement : « Les Jingpo vénèrent beaucoup les fantômes. Il y a généralement un pieu à fantômes devant la porte, destiné à abriter les esprits. À l'école, j'ai entendu un camarade de chambre d'une minorité ethnique dire qu'il était très tabou de toucher ce pieu. Même le propriétaire ne le touche pas. Tu ne savais pas que tu as failli y laisser ta vie. Soupir… c'est entièrement de ma faute. Je n'aurais pas dû m'énerver contre toi tout à l'heure. Quand j'ai entendu le bruit, j'ai vu le fantôme se glisser dans le pieu pour dormir. Désormais, je n'agirai plus jamais impulsivement. Il s'avère qu'il y a beaucoup de choses que nous ignorons et qui sont pourtant vraies. »

Tian Li m'a attrapé par la main et m'a tiré vers elle en disant à voix basse : « Pourquoi n'irions-nous pas nous reposer à l'étage ? Il y a du vent ce soir, et nous avons des choses à faire demain. Nous ne pouvons pas nous permettre de ne pas bien nous reposer. »

J'étais si touchée par la douceur de Tian Li que j'en suis restée sans voix un instant. Je n'aurais jamais imaginé que sous son apparence si dure et froide se cachait une telle délicatesse. «

Monter se reposer

? Ça veut dire que tu veux…

?

» J'ouvris la bouche, balbutiant

: «

Je… je… ce n'est pas bon, n'est-ce pas

? Le vieux Xu a dit de ne pas veiller trop tard. Il est déjà minuit passé, et tu veux encore…

»

Tian Li rougit et la réprimanda : « Feng Yixi, toi ! Tu es pleine de mauvaises idées ! Je ne te parle plus ! Tu peux mourir comme tu veux ! » Puis elle se retourna et partit.

Je la suivis avec un sourire ironique, observant Tian Li monter l'escalier. Son corps voluptueux, moulé dans un short, était incroyablement séduisant. Je ne pus m'empêcher de marmonner : « Je viens de dire que je ne me suis pas douchée depuis quelques jours et que j'ai besoin d'un bon bain. Je ne voulais rien dire de mal en refusant. Elle ne m'a même pas laissé finir. Franchement. »

Quand Tian Li a entendu mes paroles, elle a marqué une pause, puis a jeté une couverture avec colère et a cessé de me parler. Je n'ai pu que soupirer et, finalement, je n'ai pas osé monter avec elle. Je me suis blottie à la hâte dans un coin de la chambre et me suis endormie.

À notre réveil, il faisait déjà grand jour. Le vieux Xu a réparti le matériel que nous avions préparé dans trois sacs à dos, un pour chacun. Nous avons pris un repas simple, puis nous sommes partis.

Je n'ai jamais gravi de montagne enneigée de plus de 4

000 mètres d'altitude, et encore moins le mont Youlong, situé à la frontière du territoire Miao. Sur une montagne aussi isolée et reculée, les sentiers praticables sont rares. Tian Li est manifestement en meilleure forme physique que moi, sans parler de Lao Xu, un Jingpo. Il semblerait que je sois le plus mauvais grimpeur des trois.

Le vieux Xu avait déjà dégainé son long couteau et ouvrait la marche. Il avançait d'un pas de plus en plus vigoureux, criant à haute voix : « Un homme qui ne sait pas manier un long couteau ne peut aller loin de chez lui ; une femme qui ne sait pas tisser un sarong ne peut se marier ! Notre long couteau Jingpo Achang est un couteau de vie ! Chacun d'entre nous, hommes Jingpo, est un homme véritable ! »

Le vieux Xu est un maître du maniement du couteau. Sur les sentiers en pente douce, on le voit souvent se déplacer d'un pas léger et agile, ses poignets tournoyant avec dextérité, ses mouvements fluides et gracieux, tels ceux d'un danseur. Pendant notre pause déjeuner, nous lui avons demandé de nous faire une démonstration, mais il a agité la main et a dit : « Non, non, ce que je fais, c'est de la "danse des poings", pas de la "danse des poings qui se balancent", ce n'est pas très bien. Une fois en bas de la montagne, je trouverai quelques "morceaux de musique" et je pourrai vous exécuter la Danse des Dix Couteaux ou "Yi Wanwan", ce sont les vraies danses des couteaux. »

Voyant ma confusion, le vieux Xu reprit ses explications

: «

Le Quan Ga privilégie le combat pratique, un jeu de jambes précis, des mouvements discrets et des coups de couteau puissants. Il diffère du Bai Quan Ga en termes d’avancée, de retraite, d’attaque et de défense. Le Bai Quan Ga consiste à agiter un couteau, ce qui est esthétique mais peu pratique.

»

Après ce qui s'est passé la nuit dernière, Tian Li et moi nous sentions beaucoup plus proches et nous osions nous tenir la main en marchant. Cependant, Tian Li semblait parfois pensive et distraite, comme si elle pensait à quelque chose qui la rendait malheureuse.

À la tombée de la nuit, tous trois arrivèrent sans incident majeur au campement mentionné par Lao Xu. Sous un gros rocher se trouvait une grotte peu profonde qui offrait un abri naturel contre le vent et la pluie, et le terrain les protégeait également des animaux sauvages

: un endroit idéal.

Avant la tombée de la nuit, nous avons rapidement mangé à notre faim, prêts à reprendre l'ascension le lendemain. Le vieux Xu nous avait prévenus que le sentier serait particulièrement dangereux le lendemain, avec des accumulations de neige, des plaques de glace et des crevasses, et que nous pourrions même essuyer une tempête de neige. Il était donc essentiel de bien se reposer cette nuit. Nous avons discuté de l'ordre de garde

; la seconde moitié de la nuit étant plus périlleuse, le vieux Xu en fut naturellement chargé et, peu après, il s'endormit le premier.

J'ai dit à Tian Li d'aller dormir, mais elle a refusé. Il faisait froid et venteux sur la montagne, et elle était trop gênée pour venir à mes côtés. Je n'ai donc pas eu d'autre choix que de me précipiter sans gêne vers elle et de me blottir contre elle pour me réchauffer.

Dans la nuit noire et glaciale, je tenais dans mes bras le corps doux et à moitié endormi de Tian Li. Le silence de la montagne était tel que je ne pouvais penser à rien. Mes yeux brillaient tandis que je repensais aux expériences étranges de ces derniers jours. Comparé à ma vie d'avant, celle d'un employé de bureau, c'était un monde à part. J'étais certes passionné par les activités militaires et j'avais participé à de nombreuses activités de plein air, mais en comparaison, c'était du gâteau.

Tian Li me serra fort dans ses bras en dormant, interrompant mes pensées. En contemplant la jeune femme au clair de lune, je ne pus m'empêcher de baisser la tête et d'embrasser son front. Une brise fraîche soufflait. Je me demandais comment elle, une jeune fille, pouvait diriger ses subordonnés au commissariat. Peut-être paraissait-elle forte et calme, mais une flamme brûlait en elle. Je pensai à Han Yena et me demandai ce qu'elle devenait. Je méditai longuement sur ces pensées, puis le sommeil m'envahit peu à peu.

Ce n'est que lorsque Lao Xu m'a donné un coup de coude, me faisant signe d'aller dormir et que c'était à son tour de superviser les lieux, que je me suis appuyé contre Tian Li, et que nous nous sommes profondément endormis.

Je ne sais pas combien de temps s'était écoulé, mais quand Lao Xu m'a réveillé, j'ai tout de suite eu très froid. J'ai regardé le ciel

: il faisait encore nuit. J'allais demander à Lao Xu ce qui se passait, si quelque chose s'était produit, quand il m'a fait signe de me taire et a désigné un endroit non loin de là.

Chapitre vingt-sept : Le cadavre doré

Non loin de là, dans une lueur indistincte, brillaient quelques flammes. Je glissai le manteau d'hiver dans les vêtements de Tian Li et suivis Lao Xu discrètement dehors, sortant mes jumelles pour examiner les flammes de plus près.

En y regardant de plus près, j'ai été surpris de constater que j'avais bien rencontré le groupe de Chinois Han portant des lanternes célestes. La plupart dormaient, fusils de chasse et longues lances en bandoulière. Deux hommes, probablement de garde de nuit, ne supportaient pas le froid et venaient d'allumer un feu pour boire et bavarder.

Le vieux Xu me chuchota à l'oreille : « Ce groupe vient d'arriver. Ils ont dû se perdre en chemin, avoir un accident, et il y a peut-être même eu un mort. Je les surveille, et heureusement, ils ne semblent pas du tout se diriger vers nous. Il n'y a pas grand-chose à chasser sur le mont Youlong. Vu le nombre d'armes qu'ils portent, ce doit être le groupe disparu il y a quelques années avec des lanternes célestes. Il ne faut absolument pas les alerter. Retourne ranger et laisse-les partir demain. »

Les montagnes étaient calmes et le vent nocturne était faible. J'ai vaguement entendu deux personnes discuter. J'ai entendu l'une d'elles dire : « Est-il vrai que le patron nous a dit de faire ça une dernière fois ? »

Une autre voix, plus basse, dit : « Oh, le patron en personne… il semblerait que ce soit vrai, toutes ces années… cette Han Yena de Pékin… cette fois, c’est sûr… » Le reste était indistinct, mais la mention de « Han Yena de Pékin » me fit sursauter. Mon Dieu, quelqu’un aurait-il pu saboter ma petite amie pour lui faire du mal ? Elle n’en sait rien. Ce que j’ai vu à Pékin, dans mon état second, était-il réel ?

Le vieux Xu, plein de suspicion, m'a entraînée par le bras et s'est retiré discrètement. À l'aube, j'ai réveillé Tian Li en la secouant doucement et lui ai dit de ne pas faire de bruit, car quelque chose d'inattendu pourrait se produire.

Après un long moment, le vieux Xu revint et dit : « Ce n'est rien, ils sont déjà partis. À en juger par la direction qu'ils prennent, ils ne redescendent pas la montagne. Ils vont dans la même direction que nous, également vers le sommet du mont Youlong. C'est vraiment étrange, que comptez-vous faire là-haut ? »

Je me suis dit que Lao Xu était quelqu'un à qui Qin Jianjun avait fait confiance, et je voulais laisser ces gens s'éloigner avant notre départ. J'ai donc brièvement expliqué la situation à Lao Xu, mêlant vérité et mensonge, espérant qu'il comprendrait : « Voici ce qui s'est passé. Il y a dix ans, Lao Qin a contracté une étrange maladie incurable. Ayant entendu parler d'un remède dans la Vallée des Insectes du Mont Youlong, il a bravé toutes sortes d'épreuves pour s'y introduire, et y a découvert par hasard un tombeau vieux de deux mille ans. L'endroit était terrifiant ; il a failli ne pas pouvoir s'échapper. Finalement, il a réussi à se procurer le remède, mais il a laissé tomber la recette qui indiquait comment l'utiliser. C'est pourquoi, cette fois-ci, Lao Qin est revenu pour retrouver cette recette. Comme je sais comment utiliser ce remède, je te demande de m'emmener au sommet de la montagne. Il y a un endroit appelé la Tour de la Flamme Noire ou le Pavillon Luzhen. Je me chargerai de trouver cet endroit. Une fois que nous aurons retrouvé Lao Qin, nous pourrons le guérir de sa maladie incurable une fois pour toutes. Est-ce clair ? »

Le vieux Xu hocha la tête, fronça les sourcils et dit : « Alors, vous êtes médecin ? Il semblerait que le vieux Qin veuille emporter l'ordonnance dans un endroit spécial au sommet de la montagne pour se faire soigner. Mais s'il ne trouve pas l'ordonnance, ou s'il est en retard et ne peut pas atteindre le sommet de la montagne enneigée, allons-nous simplement continuer à attendre ? »

Je ne savais vraiment pas quoi faire dans cette situation, alors j'ai dit : « Je ne sais pas, mais j'imagine qu'il y a peut-être une solution au Pavillon Luzhen. Je suis persuadée qu'il a ses raisons. Je pense que nous devrions nous méfier du groupe qui se trouve devant nous. Le vieux Qin m'a parlé d'être suivi. J'ai moi aussi subi des pertes à Pékin, mais je ne sais pas si ce sont ces gens-là qui causent les problèmes. »

J'ai ensuite brièvement raconté comment j'avais été ensorcelé par les Miao à Pékin, et j'ai conclu en disant

: «

Ce que je ne comprends pas, c'est leur rapidité d'action. J'ai été pris pour cible dès mon arrivée à Pékin, il est donc difficile de savoir s'ils sont également venus à Nandan, dans le Guangxi. De plus, j'ai entendu cette personne mentionner Han Yena de Pékin… et ainsi de suite. Je crains pour ma petite amie, ce qui me rend encore plus inquiet. Alors, Lao Xu, vous devez trouver un moyen de nous faire suivre ces gens et de trouver une occasion de nous en débarrasser ensemble.

»

Le vieux Xu se méfiait un peu de ma relation avec Tian Li. Nous étions encore enlacés hier soir, alors pourquoi disait-il ce matin que j'avais une autre petite amie

? Il lança un regard étrange à Tian Li, secoua la tête et dit

: «

Vous autres Han, je ne vous comprends pas. Mais je ferai de mon mieux. Pour le bien de Lao Qin, je suivrai son plan. Ne t'inquiète pas, tu n'as pas besoin de me le dire. Je neutraliserai aussi ces méchants Han qui portent des lanternes célestes.

»

Tian Li a fait ses bagages en silence, sans même me jeter un regard, et est sortie la première. Lao Xu et moi sommes restés un instant stupéfaits, puis nous sommes partis à notre tour.

Le sentier de montagne devenait de plus en plus difficile à parcourir, certains endroits étant même totalement dépourvus de chemin. Heureusement, Lao Xu connaissait parfaitement le terrain et nous guidait pas à pas.

Le vent s'est levé et les flocons de neige ont rapidement commencé à tomber du sommet. À plus de 3

000 mètres d'altitude, la température a chuté brutalement. Nous avons sorti nos vêtements chauds et nos lunettes de protection, les avons enfilés et nous sommes préparés à affronter la neige de plus en plus profonde et le vent glacial. Toute la matinée a été une lutte contre la neige et le froid. Heureusement, nous n'avions pas encore atteint les hauts plateaux glacés, et je m'en sortais. Hormis quelques essoufflements occasionnels et des demandes de ralentir, je n'ai rencontré aucun problème majeur. C'est peut-être parce que je marchais lentement que je n'ai pas dépassé le groupe qui me précédait

; d'ailleurs, je voyais leurs traces tout au long du chemin.

Vers midi, Lao Xu nous fit signe de retourner à l'endroit où nous avions pris notre repas. Frissonnants, nous terminâmes notre assiette. Puis la neige se mit à tomber et la température chuta brutalement. Nous semblions sur le point d'atteindre la limite des neiges éternelles, puis de poser le pied sur le sommet glacé et enneigé. Le temps changea brusquement

; les flocons n'étaient plus de simples chatons de saule ou de la ouate. De gros grêlons et des cristaux de glace étaient soulevés du sol par le vent glacial. La montagne devint humide et froide, et le vent, mêlé de neige et de grêlons, nous fouettait le visage, me faisant terriblement souffrir.

Pas à pas, je les suivis et atteignis la limite des neiges. La nuit tombait. Le vieux Xu cherchait activement un endroit pour camper. Nous descendîmes la montagne et trouvâmes un abri sous la neige. Ce n'était pas aussi confortable que la nuit précédente. Les rochers derrière nous n'étaient pas assez hauts et des particules de neige nous piquaient le cou, nous faisant frissonner. Dans ce froid glacial, mâcher des rations sèches était vraiment désagréable. Je les trouvais sans goût et difficiles à avaler. Je vis que Tian Li était dans le même cas, fronçant les sourcils et incapable de manger.

Après être resté un moment dans la congère, je n'en pouvais plus et suis sorti pour me dégourdir les bras et les jambes. Le vent et la neige s'étaient un peu calmés, et la neige blanche éclairait bien la pièce. J'ai testé ma vue en touchant la neige, et j'ai ainsi examiné attentivement la forme de la montagne.

Comme le dit le proverbe, « Il faut trois ans pour trouver le dragon et dix ans pour localiser sa tombe ». La tête de dragon du feng shui chinois prend naissance au Kunlun et s'étend vers le nord le long des monts Tianshan, Yinshan et Yanshan, apparaissant et disparaissant avant de se jeter dans la mer de Bohai, puis de émerger pour former les monts Changbai. Au centre se trouvent les monts Qilian et Bayan Kola. Au niveau des monts Qinling, la tête de dragon se divise en deux

: une branche se dirige vers le nord pour former les monts Taihang, et l'autre vers le sud pour former les monts Daba, Nanling et Wuyi, avant de rejoindre la mer de Chine orientale. Le point le plus méridional est constitué par les monts Hengduan, qui bifurquent vers le sud sur le plateau Yunnan-Guizhou et franchissent la frontière. Ces trois dragons géants ondulent et se tordent à travers le pays, créant d'innombrables sites propices au feng shui. Les anciens disaient souvent : « Pénétrer dans les montagnes pour trouver le dragon », ce qui signifie que ce n'est qu'en montant jusqu'au Kunlun que l'on peut suivre les veines du dragon pour trouver le meilleur feng shui.

Les montagnes du nord du Guangxi descendent toutes du plateau du Yunnan-Guizhou. Après deux longs jours de marche, nous étions complètement désorientés. Les montagnes qui se dressaient devant nous étaient cernées d'une douzaine de pics, tous d'une hauteur apparemment similaire. Pourtant, notre direction était légèrement vers l'ouest. En regardant en contrebas, nous n'apercevions que des forêts clairsemées, des vallées et des étangs épars. Nous ne distinguions aucune formation évoquant une crête ou une tête de dragon. Autrement dit, je n'avais pas encore découvert qu'il s'agissait d'une veine de dragon. Si le sommet de la montagne présentait quelque chose d'inhabituel, il ne s'agissait probablement que d'un simple chantier de construction, un travail de terrassement, de creusement de la montagne et d'excavation de tombes. Tout au plus, la montagne avait été creusée. Après deux mille ans d'érosion par le vent et la pluie, la végétation et la répartition des roches au sol auraient dû laisser des traces. Mais je n'en voyais aucune.

Je l'ai examiné sous différents angles et j'ai commencé à m'impatienter. Les «

Techniques secrètes de la montagne et de l'eau de Tianyuan

» ne pouvaient pas être un mensonge. Comment avais-je pu ne pas voir les veines du dragon alors que j'avais suivi à la lettre les formules et les méthodes du livre

? Quelle idiote

!

Je me suis calmée et j'ai repris mes esprits. J'ai envisagé la situation sous un autre angle. Le palais souterrain du Roi Rong se trouvait dans les profondeurs de la Vallée des Insectes. L'environnement avait été artificiellement modifié pour créer un motif de dragon d'eau. Qin Jianjun avait évoqué un mystère autour du sommet de la montagne. Se pouvait-il qu'il insinue que la montagne n'était pas creusée, ou qu'elle avait été construite par des humains ? En observant chaque pic montagneux alentour, j'ai immédiatement rejeté cette idée. L'ampleur de la tâche était inimaginable.

Bien que je ne voie aucun indice majeur, je sens déjà que ce sommet est bien, comme l'a dit le vieux Qin, empli de mystère et imprégné d'une aura maléfique. En effet, le terrain et la topographie de la montagne ne correspondent absolument pas aux principes du feng shui, et il n'y a même pas la moindre trace de ces notions. C'est comme un jeu de dix questions par vrai ou faux

: soit on répond juste, soit on répond faux. Même en fermant les yeux et en remplissant les cases au hasard, on trouve forcément quelques bonnes réponses. Or, il se trouve que j'ai donné la mauvaise réponse aux dix questions, ce qui est totalement illogique. Quelque chose a forcément été déplacé ici par l'homme, sinon ce ne serait jamais comme ça

!

Je me souviens que la propriétaire disait que des roches incandescentes tombaient souvent du sommet de la montagne. À mon avis, ce n'est rien d'autre qu'une pluie de météores. Qu'est-ce que ces gens qui portaient des lanternes célestes ont ramené du sommet pour que leur personnalité change aussi radicalement

? Pour l'instant, j'ai du mal à comprendre le lien.

Dans la seconde moitié de la nuit, ce fut au tour de Lao Xu de monter la garde. Tian Li m'avait déjà gardé une place à ses côtés. Je m'allongeai près d'elle, envahi par le doute et des pensées insondables. Au loin, les montagnes étaient couvertes d'un manteau blanc, et leurs sommets, enveloppés de brume, laissaient échapper des volutes de fumée noire. Je ne pouvais qu'espérer que le voyage du lendemain lèverait enfin le voile sur le mystère qui hantait mon cœur.

C'était peut-être le destin, mais cette nuit s'annonçait tout sauf paisible. Je me suis réveillé peu après m'être endormi. Le sol tremblait sous mes pieds et les rochers contre lesquels j'étais appuyé oscillaient. Ma première pensée fut

: «

C'est un tremblement de terre

!

»

Un bruit sourd et répété résonna dans mes oreilles

: celui de pierres s’écrasant lourdement au sol. Paniqué, le vieux Xu nous entraîna, Tian Li et moi, à l’intérieur aussi vite qu’il le put. Quand je repris mes esprits, je compris que nous avions essuyé une pluie d’étoiles filantes. Ces secousses, semblables à des tremblements de terre, étaient toutes dues à des météorites. Il semblait que ce soient les «

pierres de feu

» dont l’aubergiste avait parlé. Mais comment ceux qui portaient les lanternes célestes pouvaient-ils être au courant d’un tel phénomène astronomique ce soir-là

? L’avaient-ils calculé, ou l’avaient-ils provoqué

?

La pluie d'étoiles filantes chaotique dura environ cinq minutes avant de s'apaiser, et le calme revint. Le vieux Xu jeta un coup d'œil prudent dehors et revint en soupirant : « Une avalanche ! Heureusement que nous avons été lents et que nous n'avons pas atteint le sommet, sinon nous serions déjà ensevelis vivants. Mais c'est bien, au moins nous n'aurons pas à nous soucier des avalanches demain en remontant la montagne. »

En apprenant l'avalanche, j'ai demandé précipitamment à Lao Xu : « Et ces gens ? Ont-ils pu être emportés par l'avalanche ? Les traces que nous avons vues aujourd'hui n'indiquaient-elles pas qu'ils avaient déjà atteint le sommet ? »

Le vieux Xu secoua la tête : « Nul ne sait. Après une avalanche, il ne reste aucune trace. Espérons que ces salauds soient enterrés vivants, ce serait un signe du destin. Mais je ne crois pas que ce soit si simple. Comme dit le proverbe, les bons ne vivent pas longtemps, mais les méchants vivent mille ans ! »

À ce moment-là, Tian Li me pinça discrètement et fort. Je me retournai et vis Tian Li me fixer en silence, le visage blême. Elle me fit signe de regarder devant moi. Dans la neige, derrière Lao Xu, une forme sombre et floue gisait immobile. Je l'attrapai et le tirai vers moi. Lao Xu réagit promptement. Lorsqu'il se retourna, il avait déjà sorti un long couteau et le tenait en diagonale sur sa poitrine.

Le temps passa vite, et la forme sombre et floue demeura immobile, à l'endroit même où elle venait d'être découverte. De mon point de vue, cet objet humanoïde avait dévalé la pente non loin de là, probablement projeté au sol par la pluie de météorites. Grâce aux reflets de la neige, Lao Xu s'avança pas à pas, tandis que Tian Li sortait son arme, craignant une attaque soudaine.

La pointe du long couteau l'effleura, produisant un cliquetis. Il semblait s'agir d'un amas de métal. Lao Xu et moi avons immédiatement poussé un soupir de soulagement. Tant que ce n'était pas un être vivant, tout serait plus simple. Cette nuit-là, chez Lao Xu, j'étais déjà terrifié par cette chose sombre et indistincte, craignant qu'elle ne déploie ses deux griffes et ne m'étrangle à nouveau.

En l'examinant de plus près, un frisson lui parcourut l'échine. C'était un être humain, mais mort depuis longtemps. Il portait les vêtements d'un guerrier antique, avec épée et sabre. Chaque centimètre de peau, jusqu'au casque, aux yeux grands ouverts et à la bouche béante, luisait d'un éclat métallique, donnant l'impression que le guerrier avait agonisé. Le vieux Xu le gratta délicatement avec son couteau, révélant une teinte dorée

: c'était un cadavre doré

!

Chapitre vingt-huit : Les portes de l'enfer

Cadavre doré !

En voyant la teinte dorée de la neige, j'ai tout de suite pensé aux gens qui portaient des lanternes célestes. Il s'avérait qu'ils cherchaient de l'or. La quantité d'or recouvrant ce seul cadavre était considérable. Si je devais gratter plusieurs cadavres à la fois et transporter tout l'or en bas de la montagne, je crains d'être épuisé.

Mais comment une telle chose a-t-elle pu exister en ce lieu ? Se pourrait-il qu'en plus de créer la grotte au trésor divin de l'« Aura du Dragon d'Eau » dans la vallée, le vieux roi Rong se soit également ménagé une voie d'évasion au sommet de la montagne ? Après tout, il n'est pas étonnant que cet homme ait gaspillé tout son temps et son énergie à ses affaires après sa mort ; il n'est pas étonnant que son pays ait été détruit et son peuple anéanti.

Je n'avais aucune envie de récupérer de l'or sur un cadavre. Le vieux Xu, fidèle à son appartenance au clan Jingpo, vénérait profondément les fantômes et les dieux et insistait pour qu'on creuse une fosse afin d'enterrer dignement le corps. Je l'ai donc laissé faire. Seule Tian Li fit preuve de la vigilance d'une policière à cet instant précis, et elle ne montra aucune intention de poser son arme. Heureusement, cette vigilance me sauva la vie.

Voyant que Lao Xu ne pouvait le déplacer, je lui tendis la main et traînai le corps doré jusqu'à la fosse fraîchement creusée. Il n'était pas aussi lourd que je l'avais imaginé. Sans les dents et la langue si réalistes sur le visage du cadavre, j'aurais cru que ce corps antique n'était qu'une statue de bois doré. En examinant attentivement les globes oculaires, je cherchais un indice qui confirmerait qu'il ne s'agissait que d'une statue.

Un bruit sourd retentit lorsque le fusil de chasse de Tian Li fit feu. Je levai les yeux et aperçus une grande silhouette sombre qui trébuchait et courait devant moi. Son corps était recouvert de masses noires et poilues qui se balançaient de gauche à droite, laissant tomber sans cesse de la neige et des cailloux. Je sursautai, mais j'entendis alors Lao Xu crier : « Vite, poursuivez-le ! Ne le laissez pas s'échapper ! »

Sans hésiter, je suivis Lao Xu et Tian Li à leur poursuite. La créature courut encore plus vite, et de gros morceaux se détachaient sans cesse de son corps. Son corps massif, à l'origine, s'affina considérablement, et elle disparut rapidement de notre vue. Lao Xu s'arrêta et dit : « N'insistez plus, c'est trop tard, elle a presque disparu. »

« Qu'est-ce que c'est que ça ? Lao Xu, dis-le-moi vite. Si ces voyous ne sont pas morts, ils entendront sûrement ce coup de feu. Que fait-on maintenant ? » demandai-je à Lao Xu, essoufflé.

Le vieux Xu nous ramena, et en chemin, il murmura quelque chose qui, bien que s'étant également produit près du sommet de la montagne enneigée, était bien loin du mont Youlong où nous nous trouvions maintenant.

Voici une histoire transmise de génération en génération au Tibet

: chaque nuit, sur les montagnes enneigées, un animal tapi sous la glace émerge et se rassemble à la recherche de cadavres. Il s'enfouit dans les vêtements des défunts et dévore leur chair, blanchissant le corps. S'il continue à s'attaquer aux vivants et au bétail, il grandit sans cesse, finissant par rapetisser d'épuisement. S'il ne trouve personne en deux ou trois jours, il se disperse et s'enfouit sous le glacier pour se cacher jusqu'à sa prochaine proie. Cette créature affectionne les ravins et les fosses de glace, et n'apparaît que la nuit. Il y a plus de sept cents ans, elle provoqua une terrible catastrophe, décimant les populations et le bétail.

J'ai demandé à Lao Xu : « Donc ce n'est pas une seule chose, mais un groupe ? Un grand nombre de personnes rassemblées ? »

Le vieux Xu acquiesça et dit : « C'est exact. Une douzaine tout au plus se fixaient à un seul cadavre. Ils absorbaient la chair et le sang du corps et devenaient gras, comme des amas de graisse. De loin, ils ressemblaient à un bonhomme de neige potelé. Les Tibétains les appellent "Maitreya des neiges". Ils existent depuis très longtemps et sont peu à peu tombés dans l'oubli. »

J'ai haleté, regardant Tian Li avec une peur persistante, et j'ai dit : « Cette chose qui a failli me sauter dessus devait être ça. Si Tian Li n'avait pas tiré, je serais mort. C'était putain de terrifiant ! »

Le vieux Xu secoua la tête et dit : « Ce ne doit pas être le Maitreya des Neiges. La créature dans l'ombre noire qui s'est enfuie n'était pas blanche ; elle était recouverte d'un duvet noir. Il y a quelques années, des individus portant des lanternes célestes ont semé le trouble et tué de nombreux habitants. Plus tard, les forces de sécurité et la police armée ont uni leurs forces pour pénétrer dans les montagnes et réprimer les bandits, mais seuls deux ont survécu. D'après eux, le Maitreya des Neiges, censé exister au Tibet, s'est établi au sommet du mont Youlong. Cependant, étrangement, ces Maitreya des Neiges sont devenus complètement noirs et dégagent une odeur nauséabonde. Il semble maintenant que de nombreux corps dorés aient été enterrés dans le mont Youlong, et que le Maitreya des Neiges les ait transformés après avoir dévoré leurs os et leur chair. Nous, les locaux, l'appelons le "Maitreya Noir". » Les Tibétains disent que cette créature craint particulièrement le sel. Son seul point faible est qu'elle ne peut sortir que la nuit. Même s'il pleut ou neige en journée, elle n'ose pas se montrer. Cependant, j'ignore si elle conserve ces faiblesses après sa transformation en Maitreya Noir.

Finalement, le vieux Xu me dit d'un ton grave : « Il ne nous reste que peu de sel. Maitreya Noir va certainement revenir semer le trouble. Ceux qui portent des lanternes célestes sauront que nous sommes derrière nous lorsqu'ils entendront les coups de feu. Ils attendent probablement une occasion de lancer une attaque surprise. Il semble qu'il y aura un beau spectacle au sommet de cette montagne enneigée ce soir. Ne vous endormez pas. »

Le cadavre doré, le Maitreya noir, et les bandits sur le sommet enneigé, prêts à tirer à tout moment… Plus j’y pensais, plus je me sentais oppressé. J’avais un goût amer dans la bouche. Je jetai un coup d’œil à Tian Li

; son expression était solennelle, et elle serrait fermement le canon du fusil, faisant preuve d’un calme bien supérieur au mien.

Nous avons ramassé notre équipement, conscients que nous ne pouvions plus rester là. Maitreya Noir avait été blessé et avait fui, et rien ne garantissait qu'il ne rassemblerait pas ses compagnons. Si ceux qui portaient les lanternes célestes envoyaient des hommes nous affronter, nos armes seraient insuffisantes pour résister à une attaque surprise.

Après que le vent se soit calmé et que la neige soit tombée, nous avons décidé de profiter du calme et de l'arrêt des chutes de neige pour grimper dans l'obscurité, déterminés à trouver un nouvel endroit pour nous reposer et passer la nuit.

Avant même d'atteindre le lieu de l'avalanche, les calottes glaciaires, les crevasses et les crevasses nous ont causé de sérieuses difficultés. Nous n'avions d'autre choix que d'avancer prudemment, pas à pas. Nous n'avions pourtant pas beaucoup avancé lorsque je me suis arrêté au bord d'une falaise qui nous barrait le passage. Regardant devant moi, j'ai dit doucement

: «

Tian Li, sais-tu ce que sont les Portes de l'Enfer

?

» Mon ton était étonnamment calme.

Tian Li fut surpris : « Vieux Feng, qu'est-ce qui te prend ? Pourquoi évoques-tu soudainement des choses aussi étranges ? Il vaut mieux ne pas penser aux fantômes ou aux monstres dans un endroit comme celui-ci. »

J'ai levé les yeux vers la montagne avec un sourire ironique. Les volutes de brume noire qui flottaient silencieusement entre les falaises et les ruines s'étaient peu à peu condensées et enchevêtrées. Partout où elles allaient, d'innombrables silhouettes indistinctes flottaient, la plupart avec des visages féroces, nous fixant d'un regard vide, comme si elles se rassemblaient lentement.

C'était comme un rêve, mais un cauchemar. Je fixais d'un regard vide la paroi rocheuse, où une météorite avait percé un large trou d'où s'échappait une épaisse fumée noire. Le vieux Xu et Tian Li nous regardaient eux aussi, incrédules. L'aspect de cette grotte était vraiment de mauvais augure. Maitreya Noir nous suivait en secret, tandis que les rochers nous bloquaient le passage. Plus inquiétant encore, trois grands caractères étaient gravés sur la roche, en écriture sigillaire Qin. Bien que je ne connaisse pas cette écriture, ces trois caractères me revenaient en mémoire car je les avais vus à plusieurs reprises dans des films.

"porte de l'enfer" !

Debout devant ces trois personnages imposants, nous nous sommes dévisagés, les yeux écarquillés, et n'avons eu d'autre choix que de garder le silence.

Dans un cri strident, le vieux Xu abattit son épée longue avec une force impressionnante derrière nous. Sous l'effet du choc, une boule noire et poilue, collée au sol, poussa un petit cri et bondit dans les airs, telle une hérissonne. Son pelage noir était hérissé et son ventre charnu était extrêmement collant. Elle n'avait ni nez ni yeux, seulement de minuscules bouches qui s'ouvraient et se fermaient sans cesse. On imagine aisément les conséquences terrifiantes d'une morsure ! Voilà donc la véritable forme de Maitreya Noir. Heureusement, il n'y en avait qu'un. Le vieux Xu le réduisit en miettes en quelques coups et s'enfouit dans la neige.

Ignorant de la sueur qui perlait à son front, le vieux Xu dit d'une voix grave : « Nous ne pouvons plus rester ici. Le Maitreya Noir nous a déjà encerclés. Il semble que nous ne survivrons pas jusqu'à l'aube si nous n'entrons pas dans la grotte ! »

J'ai fouillé dans mon sac à dos et j'en ai sorti la lampe frontale et le couteau de chasse que Lao Qin avait préparés. Au moins, j'avais des armes. Je n'avais qu'une seule lampe frontale, alors j'ai pris les devants et je suis entré prudemment dans la grotte.

À peine entrés dans la grotte, un cri à glacer le sang retentit. Puis, des hurlements de douleur continuèrent de nous parvenir. Je ne pus m'empêcher d'attraper Lao Xu et de lui demander : « Écoute, n'est-ce pas le bruit d'une morsure de Maitreya Noir ? »

Le vieux Xu secoua la tête, perplexe : « Non, c'est impossible. Le Maitreya Noir m'a sauté dessus et a suivi sa chaleur jusqu'à ma bouche. Il est impossible que quelqu'un hurle aussi longtemps. Y aurait-il autre chose dans cette grotte ? »

J'aperçus le nombre croissant de Maitreya Noirs derrière nous et sus que je ne pouvais plus hésiter. J'entraînai rapidement Lao Xu et Tian Li dans la grotte, pris le peu de sel que nous avions et le répandis à l'entrée, espérant ainsi retenir les Maitreya Noirs un moment et nous éloigner davantage.

Les hurlements provenant des profondeurs de la grotte s'apaisèrent peu à peu, les sons devenant faibles et d'un froid perçant à mesure qu'ils se propageaient.

Nous avons marché un peu et sommes finalement arrivés à l'endroit d'où provenaient les cris. Malgré toutes les scènes terrifiantes que j'avais déjà vues, j'étais encore horrifiée par la cruauté qui se déroulait sous mes yeux à cet instant précis !

Un homme, qui aurait dû être un colosse imposant, se tenait droit, les mains jointes, solidement attaché à une barre de fer. Plusieurs anneaux de fer lui serraient le cou, le ventre et les mollets, tournant lentement. Horriblement, sous ses pieds se trouvait un disque de fer rond auquel étaient fixés plusieurs couteaux acérés, lames pointées vers le haut. À chaque rotation de la barre, l'homme passait sur ces couteaux, une bande de chair arrachée. Des tas de peau et de chair s'étaient accumulés sur le disque, et en y regardant de plus près, on pouvait apercevoir des organes internes qui se tortillaient. L'homme avait été lacéré par les couteaux, mais sa tête était toujours là, les orbites gonflées de sang. Il avait probablement assisté, impuissant, à son propre massacre, incapable de s'échapper, et avait agonisé dans d'atroces souffrances.