Son dos vírgenes inocentes, muy parecidos entre sí, e incluso se burlan el uno del otro.
"¡Asesinaste a tu propia esposa!" Gu Fengyan bajó la manta y jadeó en busca de aire.
Tras calmarse finalmente, giró la cabeza y sonrió: "Señor Huo, ¿está tan seguro de que no lo hice?".
Huo Duan estaba adivinando, y naturalmente no se atrevía a estar seguro.
—¿Lo tienes? —preguntó.
Gu Fengyan cerró los ojos, mirando hacia el techo, y su risa era tan fuerte que resultaba casi insoportable. "Adivina", dijo, "y te diré si aciertas".
"Ya lo intuyo, ¿de verdad necesitas decírmelo?", dijo Huo Duan con irritación.
¿Podría ser que Gu Fengyan exista de verdad?
Se atreve a hacer eso, realmente se atreve a hacer eso... ¿Quién es su esposa?
Huo Duan se puso cada vez más nervioso al pensar en ello, y le sobrevino otra noche de insomnio.
Medianoche:
Antes del amanecer, la familia Huo ya había encendido las luces. Iban a la comarca a vender hierbas medicinales y, si se quedaban fuera hasta tarde, el sol les daría demasiado. Además, tenían que preparar otra tanda de hierbas por la tarde, así que debían regresar temprano.
Gu Fengyan y Huo Duan no se atrevieron a quedarse dormidos y se levantaron temprano por la mañana con enormes ojeras.
Mientras ellos empaquetaban hierbas medicinales en la sala principal, el padre Huo estaba ocupado preparando el desayuno para ambos en la cocina.
Tras recoger sus cosas y desayunar, ya casi amanecía. Gu Fengyan y Huo Duan sabían que no podían llevarse todas las hierbas medicinales, así que llamaron a Ye Bixian y a su hijo, que casualmente iban de camino al trabajo en el condado, para que les ayudaran.
Los cuatro hombres condujeron la primera carreta tirada por bueyes que llegó al condado.
Gu Fengyan dividió las hierbas medicinales en dos partes: una parte era para la Academia Xinglin, y la otra parte, seleccionada según la receta escrita de la dieta medicinal, debía enviarse a Dongfulou.
Ye Bixian y Ye despidieron a los dos en la entrada de Dongfulou y luego se apresuraron a ir a trabajar.
Hoy, el restaurante Dongfu estaba inusualmente tranquilo. Los camareros dormitaban en la barra, mientras que solo el gerente Li jugueteaba con su ábaco, con el ceño tan fruncido que podría atrapar una mosca.
—¿Cómo está, gerente Li? —Gu Fengyan y Huo Duan arrastraron varias bolsas grandes hasta el umbral y saludaron al gerente Li—. Hemos venido a entregarle la receta y las hierbas medicinales.
Al oír la voz, el gerente Li levantó la vista del libro de contabilidad y exclamó con alegría: "¡Salvadores! ¡Por fin los estábamos esperando!"
Volvió a patear el taburete del camarero dormitando: "¡No tienes ni pizca de decoro, sigues dormitando! Probablemente ni siquiera te das cuenta de cuándo entran y salen los clientes, ¿por qué no llamas a algunas personas para que te ayuden a llevar las cosas adentro?".
El taburete cayó al suelo, y el camarero se puso de pie de un salto, se echó un pañuelo al hombro y se apresuró a ir a la trastienda con una sonrisa, diciendo: "El gerente tiene razón, me voy ahora mismo".
El gerente Li pensó un momento y luego agarró al dependiente: "Espera un rato y llama a tu tío Zhao, dile que tiene algo que hacer... Cuando vuelvas, por favor, prepara una tetera de buen té".
El hombre lo anotó y salió corriendo hacia el patio trasero.
Tras hacer los preparativos, el gerente Li invitó a los dos al salón principal y los sentó en un reservado junto a la ventana.
Huo Duan echó un vistazo a su alrededor y notó que solo había unas pocas personas comiendo en Dongfulou, y todas pedían platos vegetarianos económicos. Entonces comprendió lo que estaba sucediendo.
"Gerente Li, ¿de dónde sacó ese título de 'salvador'?", preguntó.
El gerente Li suspiró, tomó a los dos hombres y les expresó sus quejas: "¡Ay, todo se reduce a los negocios! Ahora que llegó el verano, todos los restaurantes y cafeterías del condado están empezando a preparar platos refrescantes. Nuestro Dongfulou está preparando un jugo de ciruela único, que es ácido y refrescante, y también refresca al remojarlo en agua. Creo que nuestros clientes estarán dispuestos a comprarlo..."
Miró a Yingchunlou, que estaba al otro lado de la calle, y apretó los dientes diciendo: "El menú ya había cambiado, pero ¿quién iba a pensar que Yingchunlou lo arrebataría justo el día antes del lanzamiento del nuevo producto? Este zumo de ciruela fue creado originalmente por Dongfulou, y no sé cómo consiguieron la receta".
"Como bien saben, el restaurante de enfrente y mi restaurante Dongfu siempre han sido rivales. Pero en cuanto servimos este zumo de ciruela, todos los clientes se fueron al otro restaurante a probar algo nuevo. ¡Es exasperante!"
Huo Duan y Gu Fengyan tenían una idea aproximada de lo que estaba sucediendo; después de todo, cuando pasaron junto al tendero de enfrente, este casi puso los ojos en blanco.
—Ya veo —Huo Duan sonrió levemente y miró a Gu Fengyan—. Su esposa sí que puede ser de ayuda para el gerente Li…
Al oír esto, Gu Fengyan extendió sobre la mesa la receta de la dieta medicinal que había escrito previamente, señalando un punto con la punta del dedo. "Gerente Li, disculpe mi ignorancia. El otro día se me ocurrió un plato que podría serle útil."
El tendero Li siguió con la punta de su dedo y vio que decía: Perilla, melocotón y jengibre. Use hojas frescas de perilla, melocotones verdes casi maduros y jengibre tierno...
"Nunca había oído hablar de este plato...", reflexionó el gerente Li. "Sé que la perilla es una hierba medicinal."
Gu Fengyan y Huo Duan repitieron textualmente lo que le habían dicho antes al gerente Li.
Al gerente Li le pareció una idea estupenda y dijo con entusiasmo: «Ustedes dos, jóvenes, tienen una idea genial. Si les sale bien, ¡los recompensaré generosamente! Pero no sé mucho de cocina. Pueden hablarlo cuando llegue el viejo Zhao».
En ese preciso instante, se levantó la cortina de la trastienda y entró el Maestro Zhao, secándose las manos con el delantal. Le sonrió a la Gerente Li y le preguntó: "¿Me llamó la señora?".
El gerente Li se puso de pie y le pidió que se sentara. «Estos son los dos de los que te hablé la última vez. Han venido a entregar hierbas medicinales y una receta. Tú eres el cocinero, así que puedes hablar con ellos al respecto».
Zhao Dashi se sentó y Huo Duan le entregó la receta. "Maestro Zhao, por favor, échele un vistazo. Esta es la receta que escribió mi esposa. Si tiene alguna pregunta, no dude en consultarme."
Zhao Dashi lo tomó, lo miró fijamente a contraluz durante un buen rato y no dejaba de decir: "¡Bien! ¡Bien! ¡Excelente!"
Cuando estaba a punto de terminar de leer, se quedó mirando fijamente un punto, sumido en sus pensamientos durante un buen rato. «Pero nunca había oído hablar de este plato de perilla, melocotón y jengibre. Sin embargo, tengo todos los ingredientes a mano en la cocina. ¿Le importaría prepararme una ración, señor?».
Gu Fengyan aceptó de inmediato.
Aunque el plato era sencillo, confiaba en las habilidades del chef Zhao, pero la teoría no sustituye a la práctica.
Ambas partes están tranquilas.
El gerente Li permaneció en el vestíbulo principal para recibir a los invitados, mientras que Gu Fengyan y Huo Duan siguieron a Zhao Dashi al vestíbulo trasero.
La cocina estaba hecha un desastre, así que Zhao Dashi no llamó a las dos personas. Simplemente les ordenó a los sirvientes que llevaran los utensilios al patio y luego los envió a recoger unos cuantos melocotones verdes, del tamaño de un puño y casi maduros, del melocotonero que estaba junto a la puerta trasera.
"El lugar es sencillo, tengan paciencia con nosotros", dijo Zhao Dashi a los dos hombres.
Gu Fengyan sonrió y se remangó. "Maestro Zhao, usted es muy amable".
Luego comencé a preparar la perilla, los duraznos verdes y el jengibre tierno... Después de mezclar y marinar los ingredientes, usé las hojas de perilla restantes para hacer una olla de bebida de perilla.
"La perilla ahuyenta el frío externo, el jengibre tierno estimula el apetito, y el sabor crujiente y ácido de los melocotones la convierte en un excelente aperitivo o acompañamiento para las gachas... El maestro Zhao lo sabrá en cuanto la pruebe."
Zhao Dashi tomó un sorbo de la bebida de perilla, con una expresión sutil, luego escondió un bocado de verduras encurtidas... y otro sorbo.
"Según mi experiencia de años, ¡este plato es sin duda mejor que el del restaurante de enfrente!", concluyó.
Gu Fengyan y Huo Duan intercambiaron una sonrisa.
Zhao Dashi fue entonces al vestíbulo y llamó al gerente Li para que lo probara. Entre los dos se terminaron todo el plato de verduras encurtidas.
El gerente Li no pudo contener su alegría: "¡Estos dos jóvenes son verdaderamente los salvadores del restaurante Dongfu! ¡Ahora por fin podemos caminar con la cabeza bien alta!"
Gu Fengyan dijo: "Solo soy un aficionado; si gano dinero o no es otra cuestión".
Sin embargo, el gerente Li estaba bastante seguro: "El viejo Zhao y yo llevamos tantos años dirigiendo este restaurante que podemos saber si un plato es comercializable y cuántas porciones podemos vender con solo mirarlo y probarlo...".
Después de charlar un rato, Gu Fengyan y Huo Duancai salieron de Dongfulou.
Este lugar no genera ganancias. Si la opción de la cocina medicinal fuera realmente rentable, tendríamos que esperar al menos un mes.
Algunas de las hierbas medicinales debían ser enviadas a la Academia Xinglin, así que Huo Duan y Gu Fengyan tomaron los artículos y se apresuraron a ir allí.
Los médicos del Hospital Xinglin ya los conocían. Varios miembros del personal llevaron las hierbas medicinales a la trastienda, llamaron al médico residente para que las pesara y luego pagaron a los dos hombres.
Vendieron un total de veinte fajos de billetes. Sumando los tres fajos de billetes de la vez anterior y restando el costo de esos tres fajos, Gu Fengyan y su grupo obtuvieron una ganancia neta de veinte fajos de billetes.
Veinte fajos de billetes son suficientes para cubrir los gastos de un agricultor durante casi un año.
Gu Fengyan estaba seguro de que él y Huo Duan ahora eran considerados familias de clase media en la aldea de Heqing.
Sin embargo, cuando regresó esta vez, no le quedaría casi nada después de devolver los diez fajos de billetes que debía, y Gu Fengyan sintió un dolor inexplicable.
Huo Duan había estado distraído camino a la Academia Xinglin, e incluso se sintió un poco irritado al recibir el dinero.
La notificación del sistema llegó justo a tiempo.
"El progreso de tu tarea ha alcanzado el 0,245%, por favor continúa..."
Huo Duan no escuchó todo el mensaje; mentalmente desactivó el sonido de notificación del sistema.
Tenía la vista casi borrosa, la mente completamente en blanco y solo pude pensar en tres palabras: demasiado rápido.
"¿Presidente Huo?" Gu Fengyan, que llevaba dinero como si hubiera comido miel a escondidas, estaba hablando con Huo Duan sobre lo que quería comprar cuando se dio la vuelta y lo vio con la mirada perdida, aparentemente absorto en sus pensamientos.
Huo Duan volvió en sí, mirando nerviosamente a Gu Fengyan, temiendo que hiciera esa pregunta.
"¿Qué ocurre?", preguntó Gu Fengyan, pero no lo hizo.
Ella simplemente tiró de su manga y dijo con una sonrisa de impotencia: "Dije que aún es temprano, podemos tomarnos un merecido descanso y comprar las cosas para las vacaciones pasado mañana".
Huo Duan suspiró aliviada y quiso tomarle la mano, pero al final solo le sujetó la muñeca. "Está bien, lo que diga el joven maestro Gu se hará."
Aunque se trata de tiempos antiguos, las costumbres locales son abiertas y se ven parejas cogidas de la mano por la calle... Pero, ¿qué significa pellizcar las muñecas de esa manera?
Gu Fengyan se sentía a la vez divertida y exasperada. "Vayamos al frente. Es casi una fiesta, y allí hay mucho ambiente".
Se liberó, agarró a Huo Duan con una mano y lo sujetó como si nada hubiera pasado.
Al instante, Huo Duan se quedó paralizado... Los dedos de Gu Fengyan eran delgados y delicados, ligeramente fríos, y podían sujetarse completamente con una mano.
Miró a Gu Fengyan y vio su atractivo perfil, con los ojos y las cejas llenos de sonrisas.
Huo Duan estaba rebosante de alegría, una delicada y suave punzada de dolor se extendía desde su corazón... Fue realmente una experiencia de vida o muerte.
Desde que emigraron aquí, Gu Fengyan y Huo Duan se han dedicado a ganar dinero y a vivir sus vidas. Esta es la primera vez que pasean tranquilamente por la calle.
Aunque el condado de Qianmo no es una ciudad grande, es un importante nudo de comunicaciones que conecta las dos prefecturas. Allí se pueden comprar productos tanto del norte como del sur, lo que lo convierte en un lugar relativamente próspero.
Durante el Festival del Bote del Dragón, las tiendas que vendían vino de rejalgar y telas colgaban coloridas cuerdas tejidas a primera hora de la mañana.
Huo Duan y Gu Fengyan compraron un trozo de cerdo fresco, huevos de pato salados, dátiles rojos y una carpa herbívora junto con verduras... No compraron arroz porque ya tenían en casa.
Las envolturas de brotes de bambú estaban a mano; había guardado algunas de la cosecha de brotes de bambú de la primavera, y ahora eran perfectas para envolver el bambú y extraer su fragancia.
Tras comprar los artículos, Huo Duan los cargó y los dos pasearon un rato, observando a los artistas callejeros.
"¡Guau, eso es como romper una roca sobre tu pecho!", exclamó Gu Fengyan, dando palmadas.
A Huo Duan no le interesaba especialmente, porque se fijó en otra cosa. Todos los jóvenes a su alrededor parecían llevar pendientes, algunos de oro, otros de jade y, como mínimo, de plata.
Así pues, parece que cualquier joven del pueblo con algo de dinero llevaba pendientes. Jiang Xuerui también tenía un par, que se ponía cada vez que salía. Eran unos pequeños aros de plata con finas cadenas cortas colgando de ellos.
¿Porqué es eso?
Huo Duan reflexionó profundamente y, finalmente, sus recuerdos regresaron. En este mundo, cuando un hombre se encaprichaba de un joven, le regalaba un par de pendientes como obsequio de compromiso. Si el joven aceptaba, se quedaba con los pendientes; si los rechazaba, se los devolvía.
Estos pendientes se usan después del matrimonio para simbolizar el estatus de la persona en la familia del marido y también para advertir a otros hombres que no le falten el respeto al joven; es una forma de protección.
Gu Fengyan también tenía uno cuando entró a formar parte de la familia; lo había heredado de los antepasados de la familia Huo, pero desafortunadamente, la familia era demasiado pobre y finalmente lo empeñaron.
Las orejas de Gu Fengyan eran blancas como la nieve con lóbulos rosados; se vería hermosa con pendientes...
Huo Duan sintió una punzada de arrepentimiento.
"¿En qué estás pensando? ¿No te gusta mirar?" Gu Fengyan lo jaló.
El programa en el escenario cambió; en él aparecía una bailarina de otro grupo étnico, vestida con un vestido de gasa con cuentas de coral rojo colgando alrededor de su cintura, el rostro velado por un velo fino y cascabeles que colgaban de sus muñecas y tobillos.