Die Gesichtsausdrücke einiger rangniedrigerer Beamter veränderten sich leicht, ihr Entschluss wankte. Sie hatten tatsächlich weder an der Vergiftung von Prinz Liang noch an der Intrige gegen Herzog Wu teilgenommen; sie hatten lediglich Großkommandant Lei belogen. Shen Lixue hatte den Kaiser über den Sachverhalt informiert und musste Beweise haben. Wenn sie sich jetzt ergaben, würden sie zwar ihre Positionen verlieren, aber ihr Leben retten…
„Shen Lixue, die Vergiftung des Prinzen von Liang und die Intrige gegen den Herzog von Wu sind Kapitalverbrechen. Wir sind alle Minister am Hof, wie könnten wir wissentlich gegen das Gesetz verstoßen? Vor fünfzehn Jahren sahen wir deutlich, dass der Herzog von Wu aus Angst vor Strafe Selbstmord beging, nicht weil er in eine Falle gelockt wurde. Verbreitet hier keine Gerüchte.“
Als Großkommandant Lei die zögernden Blicke der Minister bemerkte, die offenbar von Shen Lixues Worten beeinflusst waren, trat er vor und wies sie streng zurecht. Sein kalter, warnender Blick musterte die Minister und vereitelte entschieden ihren Wunsch nach Kapitulation.
„Großkommandant Lei, ich habe meinen Herren lediglich geraten, sich diese Angelegenheit gut zu merken. Wie können Sie mich beschuldigen, Gerüchte zu verbreiten und die Öffentlichkeit irrezuführen?“, spottete Shen Lixue und runzelte die Stirn, während sie die Minister ansah, die schweigend die Köpfe senkten. Sie alle waren von Großkommandant Leis Worten eingeschüchtert und wagten es nicht mehr, die Wahrheit zu sagen.
Großkommandant Lei betrachtete die von ihm eingeschüchterten Minister zufrieden und runzelte die Stirn: „Die Prinzessin ist ein junges Mädchen. Sie sollte in ihrem Boudoir Gedichte schreiben, malen und sticken. Stattdessen rannte sie ins kaiserliche Arbeitszimmer im Palast, um Minister zu belasten und Unruhe zu stiften. Wollt ihr etwa den Hof stören?“
Shen Lixue verzog die Lippen und spottete. Unruhe stiften, den Hof stören und loyale Beamte verleumden – all das sind schwere Verbrechen. Großkommandant Lei hat die Oberhand und dreht den Spieß um, indem er ihr so viele Verbrechen anhängt und versucht, sie in den Tod zu treiben.
Sie mochte es jedoch nie, gezwungen zu werden.
Shen Lixue hob plötzlich ihre schönen Augen, ihr kalter Blick wie eine scharfe Klinge, und wandte sich an Großkommandant Lei: „Ich habe lediglich erwähnt, dass an der Sache etwas merkwürdig ist, und Großkommandant Lei hat mich unerbittlich mit seinen Worten bedrängt. Wären nicht so viele Minister anwesend gewesen, hätte ich gedacht, dass Großkommandant Lei der Anstifter ist und alles versucht, die Wahrheit zu vertuschen.“
Großkommandant Lei wirkte leicht überrascht, klopfte sich dann auf die Brust und sagte mit erhobenem Haupt: „Ich, der ehrwürdige Großkommandant von Qingyan, habe stets integer und rechtschaffen gehandelt und mich weder vor Himmel noch Erde zu schämen gehabt. Ich war lediglich Zeuge der Angelegenheiten von Prinz Liang und Herzog Wu. Warum sollte ich versuchen, sie zu vertuschen? Prinzessin Lixue, übertreibe es nicht!“
„Wie könnte ich, eine schwache Frau, eine so hochrangige Beamtin wie Sie, Qingyan, einschüchtern? Ich hoffe nur, dass ich, wenn ich mit meiner Kutsche durch die Straßen fahre, nicht von den Leuten aus dem Palast des Großkommandanten angehalten und wiederholt verhört werde!“, sagte Shen Lixue mit beiläufigem, sarkastischem Unterton.
„Du …“ Großkommandant Lei deutete auf Shen Lixue, zu wütend, um zu sprechen. Sein Blick war voller Zorn, fast feuerspeiend. Sie war wahrlich bösartig und hatte eine scharfe Zunge.
„Hat Premierminister Shen etwas zu sagen?“ Shen Lixues kalter Blick fiel auf Shen Minghui.
Minister wie Minister Qian waren allesamt von Großkommandant Leis Tyrannei eingeschüchtert und schwiegen beharrlich. Nur Shen Minghui fürchtete Großkommandant Lei nicht, doch er war es auch, der den Giftmischer vergiftet hatte, und es war ungewiss, ob er die Wahrheit enthüllen würde.
Kommandant Leis scharfer, warnender Blick richtete sich plötzlich auf Shen Minghui, als wolle er ihn stumm warnen: „Shen Minghui, du hast ihn vergiftet, du hast das schwerste Verbrechen begangen. Du solltest besser schweigen. Wenn das herauskommt, wirst du als Erster enthauptet!“
Shen Minghui hob den Kopf, begegnete Lei Taiweis Blick, seufzte einen Moment lang tief, wandte sich dem Kaiser zu und kniete nieder: „Euer Untertan ist schuldig!“
Minister Qian und die anderen waren alle schockiert, ihre Augen blitzten vor Angst und Panik. Shen Minghui hatte tatsächlich nachgegeben. Was sollten sie nur tun?
„Shen Minghui, weißt du eigentlich, was du da sagst?“, fragte Großkommandant Lei mit einem Blick voller Enttäuschung und Wut. Alle Minister schwiegen. Gerade als es schien, als sei die Sache erledigt, gab Shen Minghui es tatsächlich zu und stürzte alle in einen Abgrund ohne Wiederkehr.
„Danke für die Erinnerung, Großkommandant Lei. Fünfzehn Jahre sind vergangen, und auch ich habe fünfzehn Jahre lang gelitten. Jeder Tag fühlte sich wie ein Jahr an, unfähig zu essen oder zu schlafen. Ich will nicht länger von meinem Gewissen gequält werden und bin bereit, Herzog Wus Namen reinzuwaschen!“ Shen Minghuis Augen waren klar, und er wirkte unruhig und bereit zur Reue: „Großkommandant Lei, Gutes und Böses werden eines Tages belohnt. Ihr solltet diese Angelegenheit nicht länger verheimlichen und sie eingestehen!“
„Shen Minghui!“, brüllte Großmarschall Lei und hob die Faust, um Shen Minghui zu schlagen. Er hatte alles akribisch geplant und seine Pläne bewusst geheim gehalten und war kurz vor dem Erfolg, als Shen Minghui plötzlich auftauchte. Mit nur wenigen Worten zerstörte er alles, was er sich so hart erarbeitet hatte. Verdammt, verdammt!
„Großkommandant Lei, dies ist das Kaiserliche Arbeitszimmer, nicht die Residenz Eures Großkommandanten!“
Eine majestätische Stimme hallte durch den Raum und riss Großkommandant Lei aus dem Schlaf. Beim Anblick des wütenden Gesichtsausdrucks des Kaisers kniete er hastig nieder, innerlich erschrocken. Er hatte vor dem Kaiser tatsächlich die Fassung verloren; der Kaiser würde ihn sicherlich tadeln und verdächtigen: „Eure Majestät, ich habe meine Befugnisse überschritten. Ich bitte Eure Majestät um Verzeihung!“
Der Kaiser, der mit der Vergiftung von Prinz Liang beschäftigt war, ging der Sache nicht weiter nach. Sein kalter Blick glitt über Großkommandant Lei und ruhte auf Shen Minghui. Sein Gesicht war ruhig, und seine tiefen Augen glichen einem bodenlosen Abgrund, sodass niemand erraten konnte, was er dachte: „Welches Verbrechen hat Premierminister Shen begangen?“
„Das Gift, an dem König Liang litt, wurde ihm von Eurem ergebenen Diener verabreicht, und zwar von Großkommandant Lei. Euer ergebener Diener ahnte nicht, dass es tödlich sein würde!“
Shen Minghui spielte die Ernsthaftigkeit der Angelegenheit herunter und schilderte rasch den Fall der Vergiftung von Prinz Liang. Er erklärte, er sei von Großkommandant Lei getäuscht worden, was ihn dazu veranlasst habe, Prinz Liang zu vergiften. Er habe Prinz Liang versehentlich verletzt. Als Herzog Wu die Tat angehängt wurde, sei er hinausgestoßen worden und habe die genauen Ereignisse nicht miterlebt, aber er habe bewiesen, dass Herzog Wu nicht für die Vergiftung verantwortlich war.
Shen Lixue beobachtete Shen Minghuis leidenschaftliche Rede und lächelte. Der Kaiser war ein beeindruckender Mann. Das einhellige Schweigen der Minister hatte bereits seinen Verdacht geweckt. Für einen Herrscher war es das Schlimmste, von seinen Ministern getäuscht zu werden. Zudem musste er wütend sein, dass so viele ihm Dinge verheimlichten.
Shen Minghui gab nach, und der Kaiser erfuhr die Wahrheit: Prinz Liang vergiftet, Herzog Wu fälschlicherweise beschuldigt und den Kaiser getäuscht – jedes dieser Verbrechen hätte ausgereicht, die Minister zum Tode zu verurteilen. Der Kaiser konnte seinem Zorn Luft machen und seine Autorität festigen, und Shen Minghui hatte seine Fehler der Vergangenheit wiedergutgemacht und somit sein Leben gerettet.
Der imposante Blick des Kaisers richtete sich plötzlich auf Großkommandant Lei, in dessen Augen ein verborgener Zorn brannte: „Großkommandant Lei, stimmt die Aussage des Premierministers?“
„Eure Majestät, das ist blanker Unsinn! Eure Majestät, ich habe ihm niemals Gift gegeben!“, verteidigte sich Großkommandant Lei hastig. Seine Augen blitzten wild auf, seine großen Hände waren zu Fäusten geballt und zitterten leicht. Shen Minghui, Shen Lixue.
„Warum hat Premierminister Shen Sie dann beschuldigt?“, fragte der Kaiser streng, sein Blick wie scharfe Pfeile, die gnadenlos auf Großkommandant Lei gerichtet waren.
„Eure Majestät, ich habe es versäumt, meine Tochter angemessen zu erziehen. Sie hatte eine Affäre und hat zwei Kinder aus dem Bürgertum gezeugt. Premierminister Shen hegt wohl einen Groll gegen mich und sinnt auf Rache!“
Großkommandant Lei blickte Shen Minghui mit schmerzverzerrtem Gesicht an: „Premierminister Shen, um Ihren Zorn zu entladen, habe ich Ihnen stillschweigend erlaubt, meine Tochter bei lebendigem Leibe zu verbrennen. Wenn Sie immer noch nicht zufrieden sind, dann greifen Sie mich an, aber lassen Sie den Rest der Großkommandantenfamilie in Ruhe!“
Alle hatten von Lei Yarongs unehelichem Kind gehört, doch die Nachricht aus Lei Taiweis eigener Feder schockierte die Anwesenden. Familienskandale gehören nicht in die Öffentlichkeit, und seine schmerzliche Offenbarung der Schande seiner Familie zeigte, wie verzweifelt und zutiefst betrübt er war.
Shen Lixue spottete. Hätte sie die Wahrheit nicht gekannt, hätte sie gedacht, Shen Minghui hätte Großkommandant Lei tatsächlich etwas angehängt. Er war in der Tat kein einfacher Mann, der jahrzehntelang das Amt des Großkommandanten innegehabt hatte.
„Ich bin von einer Gu-Vergiftung befallen und habe nicht mehr viel Zeit. Weltliche Angelegenheiten interessieren mich schon lange nicht mehr. Warum sollte ich mich also an Großkommandant Lei rächen wollen? Ich sage die Wahrheit über die damaligen Ereignisse, um Herzog Wus Namen reinzuwaschen und mir in meinen letzten Tagen ein paar friedvolle Nächte zu gönnen!“, sprach Shen Minghui ernst und aufrichtig, was die Zuhörer betrübte.
Shen Lixue blinzelte: „Eure Majestät, ich habe gehört, dass die Kultivierung von Gu-Gift eine gewisse Zeit und Umgebung erfordert und in unmittelbarer Nähe erfolgen muss. Wenn Großkommandant Lei kein Gu kultiviert, dürfen sich in seinem Haus weder Gu-Würmer noch ein Gu-Altar befinden.“
„Li Xue meint, die Residenz des Großkommandanten zu durchsuchen?“ Der Kaiser hob eine Augenbraue.
„Ja!“, nickte Shen Lixue. Shen Minghui und Großkommandant Lei hatten jeweils ihre eigene Version der Ereignisse, und vorerst konnte keiner von beiden die Oberhand gewinnen oder verlieren. Es wäre am besten, direkt die Residenz des Großkommandanten zu durchsuchen, dann würde die Wahrheit bald ans Licht kommen.
„Was denkt Großkommandant Lei?“ Der Kaiser senkte die Augenlider und blickte auf Großkommandant Lei hinab.
„Um meine Unschuld zu beweisen, bin ich bereit, mich durchsuchen zu lassen, aber ich habe eine Bedingung!“
Der Kaiser war ihm gegenüber bereits misstrauisch geworden und fragte ihn nur symbolisch nach seiner Meinung. Ungeachtet dessen, ob er zustimmte oder nicht, würde der Kaiser eine Suchmannschaft aussenden. Er musste seine eigenen Interessen wahren und gleichzeitig seine Sicherheit gewährleisten.
„Welche Bedingungen gelten?“ Der Kaiser runzelte die Stirn, seine Augen voller Missfallen.
Großkommandant Lei richtete seinen scharfen Blick plötzlich auf Shen Lixue: „Dieser demütige Untertan glaubt, dass ich integer gehandelt und nichts Schändliches getan habe. Prinzessin Lixues Vorschlag, die Residenz des Großkommandanten zu durchsuchen, ist nichts anderes als ein Rachefeldzug und eine Beleidigung für diesen demütigen Untertan. Dieser demütige Untertan lässt sich nicht überzeugen. Sollte das Gift gefunden werden, wird dieser demütige Untertan der schweren Verbrechen angeklagt werden, Prinz Liang vergiftet und Herzog Wu die Tat angehängt zu haben. Sollte das Gift nicht gefunden werden, was wird dann geschehen?“
Shen Lixues Lippen verzogen sich zu einem leichten Lächeln, äußerst subtil und doch von unendlichem Spott durchzogen. Großkommandant Lei hatte den Kaiser übergangen, ihr die gesamte Schuld zugeschoben und sie gezwungen, einen Militäreid zu unterzeichnen. Sollte sie sich weigern, würde er sie mit Sicherheit hintergehen; sollte sie jedoch unterschreiben … Angesichts von Großkommandant Leis selbstsicherem Auftreten war er sich sicher, dass sie kein Gu-Gift finden konnte …
„Großkommandant Lei muss doch eine ganze Menge Häuser haben, oder?“, fragte Shen Lixue plötzlich, ihre Antwort schien in keinem Zusammenhang mit der Frage zu stehen.
Kommandant Lei war verblüfft, verstand dann aber, was sie meinte: „Prinzessin Lixue will alle Residenzen durchsuchen?“
Shen Lixue lächelte leicht: „Das Gift kann sich innerhalb einer bestimmten Reichweite ausbreiten, daher sind alle Höfe im Anwesen des Großkommandanten verdächtig!“
„Gut!“, stimmte Großkommandant Lei lautstark und ohne zu zögern zu, seine scharfen Augen auf Shen Lixue gerichtet, als ob er Beute im Visier hätte: „Prinzessin, Ihr habt noch nicht geantwortet. Was, wenn kein Gift gefunden wird?“
Kommandant Lei stimmte ohne zu zögern zu. Konnte es sein, dass sich das Gift in keinem anderen Haus befand?
Jetzt, wo es so weit gekommen ist, hat Shen Lixue kein Recht mehr, zurückzurudern. Sie muss nun Schritt für Schritt vorgehen: „Ich übernehme die Verantwortung dafür, einen hochrangigen Beamten reingelegt zu haben. Macht mit mir, was ihr für richtig haltet.“
„In Ordnung!“, nickte Großkommandant Lei zustimmend, ein finsterer Glanz in seinen Augen: „Prinzessin, bitte nennen Sie einen Zeitpunkt. Wie lange wird die Suche dauern?“ Militärbefehle enthalten stets Zeitlimits, um Vertragsbruch und Verzögerungen zu verhindern.