„Li Xue, du warst in letzter Zeit nicht mehr in der Residenz des Markgrafen von Zhenguo. Wo hältst du dich auf?“, fragte Ye Qianlong beiläufig und blickte auf das Bücherregal, doch in Wirklichkeit hörte er Shen Li Xues Antwort aufmerksam zu.
Shen Lixue senkte den Kopf, ihr kalter Blick verweilte auf den Seiten des Buches: „Ich kenne die Leute aus dem Anwesen des Markgrafen von Zhenguo nicht besonders gut, und es wäre nicht gut für mich, einfach nur kostenlos dort zu essen und zu wohnen, deshalb habe ich mir einen Hof in der Hauptstadt gemietet, um dort zu leben.“
Ye Qianlong blinzelte: "Können Sie mir den genauen Standort nennen?"
Shen Lixue hob den Blick und sah die verschwommene Gestalt im Fenster gespiegelt, dann rief sie laut: „In der Vorstadt, bei der Villa, stehen viele Ahornbäume. Die Blätter sind alle rot und hängen dicht an dicht. Es ist wunderschön!“
„Wirklich? Dann komme ich an einem anderen Tag, wenn ich Zeit habe, in deine Villa, um mir die Ahornblätter anzusehen …“ Als Ye Qianlong das Glück und die Wärme in Shen Lixues klaren Augen sah, fiel ihm plötzlich ein, dass Shen Lixue bereits verheiratet war und mit Dongfang Heng in der Villa lebte. Seine Stimme verstummte, und sein Blick verfinsterte sich: „Dongfang Heng wird mich doch nicht rauswerfen, oder?“
Shen Lixue war verblüfft, lächelte dann und sagte: „Natürlich nicht. Du bist unser guter Freund. Er würde dich ohne Weiteres willkommen heißen. Warum sollte er dich hinauswerfen?“
Ye Qianlong lächelte, ein bitteres Lächeln auf den Lippen, und reichte Shen Lixue mit seiner langen, schlanken Hand ein Buch: „Auch dies ist ein Reisebericht…“
„Danke!“, sagte Shen Lixue und nahm das Buch entgegen. Ihr kühler Blick wandte sich dem Fenster zu. Das kleine Palastmädchen stand noch immer regungslos da. Sie lächelte leicht. War sie etwa das kleine Palastmädchen, das den Wenyuan-Pavillon bewachte?
„Eure Hoheit, der Kaiser lässt Euch ins Kaiserliche Arbeitszimmer rufen!“ Plötzlich ertönte draußen vor dem Wenyuan-Pavillon eine hohe Stimme, typisch für Eunuchen.
Ye Qianlong runzelte leicht die Stirn: „Hat Vater etwas gesagt?“
»Eure Hoheit, der Kaiser hat keinen Grund genannt, er hat Euch nur gebeten, ins kaiserliche Arbeitszimmer zu gehen!« Die schrille Stimme des Eunuchen ertönte erneut.
Ye Qianlong runzelte noch mehr die Stirn. Warum rief ihn sein Vater zu dieser Zeit ins kaiserliche Arbeitszimmer?
Shen Lixues kalter Blick verdunkelte sich, und sie riet: „Qianlong, der Kaiser muss etwas Dringendes mit Ihnen besprechen wollen. Sie sollten sich unverzüglich ins Kaiserliche Arbeitszimmer begeben!“
„Dann lasst euch Zeit bei der Auswahl der Bücher, ich bin gleich zurück!“ Ye Qianlong wusste, dass wichtige Angelegenheiten von höchster Priorität waren. Er sah Shen Lixue an, und als sie zustimmend nickte, drehte er sich um, verließ den Wenyuan-Pavillon und schritt voran. Seine Frage, scheinbar beiläufig, verhallte ungehört: „Welche anderen Minister hat der Kaiservater außer mir ins Kaiserliche Arbeitszimmer gerufen?“
Der Eunuch trabte zu Ye Qianlong: „Eure Hoheit... es scheint, als wärt Ihr der Einzige, der vorgeladen wurde...“
Die Palastmädchen hielten draußen Wache, während Shen Lixue allein durch den lächerlich großen Wenyuan-Pavillon wanderte und sich aufmerksam die Bücher in den Regalen ansah.
Der Wenyuan-Pavillon stand Prinzen, Prinzessinnen und Ministern offen. Obwohl die Bücher in den Regalen kostbar waren, waren sie nicht geheim. Shen Lixue sah sich eine Weile aufmerksam um, wählte vier oder fünf Reiseberichte verschiedener Art aus und blätterte darin. Dabei fiel eine Seite aus dem Buch.
Shen Lixue hob eine Augenbraue. „Die Seiten sind verstreut?“ Sie bückte sich, hob die Seiten auf und betrachtete das Buch aufmerksam. „Aus welchem Buch sind diese Seiten herausgefallen?“
Sie blätterte alle fünf Reiseberichte durch. Jeder einzelne war fest gebunden, ohne lose Seiten. Sie runzelte die Stirn, ratlos. Sie konnte nirgends einen Platz für die Seiten finden. Könnte es sein, dass diese Seite nicht zum Buch gehörte, sondern darin versteckt war?
Ihre kleine, blasse Hand hielt die Buchseiten vor ihr Gesicht, sie wollte gerade hineinsehen, als sie plötzlich von einer Schwindelattacke übermannt wurde. Sie taumelte ein paar Schritte und griff hastig nach dem Bücherregal, um sich abzustützen. Es war, als wäre ihr mit einem Schlag alle Kraft entwichen; sie konnte keine innere Stärke mehr aufbringen. Die Umgebung verschwamm vor ihren Augen, und mit aller Kraft rief sie: „Kommt her!“
„Was sind Eure Befehle, junger Meister Shen?“ Eine schlanke Gestalt betrat den Raum und lächelte, als sie die schwache und hilflose Frau ansah; ihre schönen Augen blitzten kalt auf.
„Eure Hoheit, Gemahlin Shu!“, rief Shen Lixue überrascht, fasste sich aber schnell wieder. „Eure Hoheit wurde zu sechs Monaten Haft verurteilt, und es sind erst wenige Tage vergangen. Ihr habt die Strafe bereits missachtet und den Palast ohne Erlaubnis verlassen. Sollte Gemahlin De davon erfahren, wird die Strafe verschärft.“
Konkubine Shu blickte Shen Lixue an, und ein spöttisches Lächeln huschte über ihre Lippen: „Shen Lixue, versuchen Sie nicht, mich mit Konkubine De zu erpressen. Heute waren Sie die Einzige, die mich den Chang Le Palast verlassen sah. Solange Sie nichts sagen, wie soll es dann jemand anderes erfahren?“
Shen Lixue hob eine Augenbraue und blickte Gemahlin Shu an: „Glaubt Eure Hoheit etwa, ich würde das Geheimnis Eures Diebstahls aus dem Chang Le Palast für mich behalten?“
„Natürlich würdest du das nicht tun, aber…“ Gemahlin Shu musterte Shen Lixue von oben bis unten, ihr Lächeln unheimlich: „Shen Lixue, fühlst du dich gerade schwach, schwindlig und siehst du doppelt?“
Shen Lixues Blick verfinsterte sich, als sie Gemahlin Shu kalt anstarrte: „Welche Tricks hast du angewendet?“
Gemahlin Shu lächelte sanft und nahm ihre gewohnte würdevolle und großzügige Art wieder an: „Ich habe nichts Besonderes getan. Ich habe nur etwas Sandelholz in den Räuchergefäß in der Ecke gelegt. Wenn man lange daran riecht, wird man sich am ganzen Körper schwach fühlen, die Sicht verschwimmt und man fällt schließlich ins Koma.“
Shen Lixue wandte sich um und blickte in die Ecke, wo ein purpurgoldener Weihrauchbrenner auf einem runden Tisch langsam Rauchschwaden aufsteigen ließ, deren zarter Duft die Sinne betörte: „Du bist wahrlich verabscheuungswürdig und schamlos.“
„Ebenso.“ Gemahlin Shu lächelte leicht und näherte sich langsam Shen Lixue, wobei jeder Schritt wie ein Todesschrei klang: „Meine Gefangenschaft verdanke ich allein Ihnen, daher ist es nicht unvernünftig, wenn ich heute um ein paar Zinsen bitte.“
Shen Lixue lächelte kalt: „Wenn du Mu Tao nicht erlaubt hättest, eine Palastmagd gewaltsam zu entführen und mir die Schuld in die Schuhe zu schieben, wie hättest du dann eingesperrt werden können? Du hast an Gunst verloren und dein Ansehen im Harem ist rapide gesunken. Das ist alles deine eigene Schuld.“
„Sag, was du willst, aber heute entkommst du mir nicht!“, sagte Gemahlin Shu mit einem sanften, aber unheimlichen Lächeln, wie eine Katze, die eine Maus gefangen hat und nun zusieht, wie ihre Beute im Todeskampf zappelt.
Shen Lixues Blick verfinsterte sich: „Wenn es nur um Rache ginge, hättest du Gift in den Räuchergefäß geben können. Du hast Adlerholz benutzt, um mich bewusstlos zu machen, also musst du einen anderen Zweck verfolgen, nicht wahr?“
„Clever.“ Gemahlin Shu lächelte und blickte Shen Lixue mit ihren schönen Augen an. Sie hatte die Sache durchschaut und verbarg sie nicht länger: „Ihr habt doch gehört, dass Herzog Mu im ersten Prozess wegen eines schweren Verbrechens verurteilt wurde, nicht wahr?“
„Wenn Sie mich verhaften lassen, um das Anwesen des Markgrafen von Zhenguo zur Freilassung von Herzog Mu zu zwingen, rate ich Ihnen, Ihre Energie nicht zu verschwenden.“ Shen Lixue warf Konkubine Shu einen Blick zu, und ein spöttisches Lächeln huschte über ihre Lippen: „Ich bin doch nur eine entfernte Verwandte des Markgrafen von Zhenguo. Wie kann ich schon so wichtig sein, einen langjährigen Rivalen auszuschalten?“
Konkubine Shu hob eine Augenbraue und senkte geheimnisvoll die Stimme: „Der Marquis von Zhenguos Anwesen mag Euch nicht besonders schätzen, aber Ye Qianlongs Beziehung zu Euch ist nicht gewöhnlich. Zu Eurer Sicherheit wird er gehorchen und Herzog Mu gehen lassen.“
Shen Lixue schnaubte verächtlich: „Ye Qianlong ist einfältig und kann keine Geheimnisse bewahren. Hast du keine Angst, dass er alles dem Kaiser erzählt und du dadurch mehr verlierst als gewinnst?“
Gemahlin Shu blickte Shen Lixue an und spottete: „Ich habe Ye Qianlong aufwachsen sehen und kenne ihn besser als du. Ich kann dir garantieren, dass er zu deinem Schutz niemandem etwas davon erzählen wird und all seine Verbindungen nutzen wird, um Herzog Mu zu schützen!“
„Hat Ye Qianlong wirklich so viel Macht?“, fragte sich Shen Lixue. Sie war bereits über einen halben Monat in Xiliang und wusste, dass das Anwesen des Markgrafen von Zhenguo der Familie des Großvaters mütterlicherseits des dritten Prinzen gehörte und der Herzog von Mu der Großvater mütterlicherseits des sechsten Prinzen war. Offenbar hatte Ye Qianlong, der Kronprinz, keine einflussreiche Familie im Rücken.
„Mit der Unterstützung des Kaisers steht Ye Qianlong eine große Anzahl loyaler Minister zur Seite. Er ist durchaus in der Lage, Herzog Mu zu retten!“ Konkubine Shu sprach mit ernstem Blick und überlegtem Wort. Die loyalen Minister hinter dem Kaiser sind allesamt mächtig. Es ist eine Schande, dass dieser Dummkopf Ye Qianlong über solch eine ungeahnte und gewaltige Stärke verfügt.
Es scheint, dass der Konflikt um Xiliang kein Zweikampf, sondern ein Dreikampf um die Macht ist. Der Palast des Markgrafen von Zhenguo und der Palast des Herzogs von Mu kämpfen als Untertanen erbittert, während die vom Kaiser angeführten dunklen Mächte ihre Kräfte bewahren und das Geschehen von der Seitenlinie aus beobachten.
Gemahlin Shu wusste zwar etwas über diese Unterweltorganisation, aber nicht, wer sie war. Ihre Gefangennahme würde nicht nur Herzog Mu retten, sondern auch diese Kräfte auf den Plan rufen: „Wenn ich im Wenyuan-Pavillon verschwinde, wird Seine Hoheit, der Kronprinz, der so fähig ist, mit Sicherheit Verdacht schöpfen. Fürchtet Ihr nicht, dass Eure Hoheit die Wahrheit herausfinden und in Schwierigkeiten geraten könnte?“
Gemahlin Shu lachte kalt: „Darüber brauchen Sie sich keine Sorgen zu machen. Ich habe bereits alles arrangiert und werde kein einziges Detail verraten!“
„Eure Majestät, jemand geht auf den Wenyuan-Pavillon zu!“, rief eine junge Palastdienerin besorgt von draußen.
Konkubine Shu blickte auf die teilnahmslose und benommene Shen Lixue und sagte kalt: „Tao'er, wir dürfen keine Zeit verlieren, bring ihn zurück zum Chang Le Palast!“
„Ja!“, rief Mu Tao mit tiefer Männerstimme und betrat den Wenyuan-Pavillon. Er blickte die hübsche Shen Lixue an und knirschte hasserfüllt mit den Zähnen. Sein Blick verweilte auf ihrer rechten Hand, die das Buch hielt, und ein unbarmherziger Glanz blitzte in seinen Augen auf. Shen Lixue hatte seine rechte Hand verkrüppelt, und er würde auch ihre rechte Hand verkrüppeln.
Nachdem er sich entschieden hatte, verfinsterte sich Mu Taos Blick. Seine linke Hand, deren fünf Finger wie Krallen wirkten, griff nach Shen Lixues rechtem Handgelenk. Er hatte nur einen Gedanken im Kopf: Shen Lixues rechtes Handgelenk zu brechen, um Rache nehmen zu können.
Ein heftiger Windstoß fegte vorbei, doch Shen Lixue blieb ruhig und gelassen. Ein spöttisches Lächeln huschte über ihre Lippen. Anmutig wandte sie ihr weißes Gewand zur Seite, um Mu Taos heftigem Angriff auszuweichen. Dann schlug sie ihm den Reisebericht mit voller Wucht gegen den Hinterkopf.
Sie setzte bei diesem Schlag sieben oder acht Zehntel ihrer Kraft ein, sodass Mu Tao eine Weile benommen und taumelnd zurückblieb, bevor er reagieren konnte.
Konkubine Shu musterte Shen Lixue mit scharfem Blick. Ihre Augen waren klar und kalt, ihre Gestalt anmutig und aufrecht, und ein leichtes Lächeln umspielte ihre Mundwinkel. Worte waren überflüssig; ihr Ausdruck verriet tiefste Verachtung und Spott: „Ihr wurdet nicht vom Adlerholz vergiftet?“
„Das Manipulieren des Weihrauchs ist eine wahrlich niederträchtige Taktik.“ Seit der Heilige König das Anwesen des Herzogs von Mu mit Rauch vergiftet hatte, war Shen Lixue insgeheim auf der Hut. Als sie den Wenyuan-Pavillon betrat, achtete sie aufmerksam auf die Atmosphäre um sie herum. Wie konnte sie sich nur so leicht täuschen lassen?