Tras pagar, Chen Yunqi metió el pescado en su cesta y salió de la zona de mariscos con San San. En medio del bullicio de la multitud, San San le tomó la mano de repente. A Chen Yunqi se le enterneció el corazón y le devolvió el apretón con fuerza, envolviendo los cinco dedos de San San con su gran palma. Aprovechando el flujo de gente, avanzaron como dos niños que saborean a escondidas el fruto prohibido del amor, con el corazón lleno de nerviosismo y dulzura.
San San se aferró con fuerza a Chen Yunqi y susurró: "Hermano, ¿podemos quedarnos aquí esta noche y no regresar?".
Originalmente planeaban comprar artículos de Año Nuevo y no regresar apresuradamente, sino pasar la noche en la capital del condado. Después de acostar a Huang Yelin y Huang Xiaoya, fueron a un pequeño cine a ver una película, y al día siguiente planearon ir de compras al centro comercial para comprar ropa nueva, y también llevar a Huang Xiaoya al parque de atracciones.
Por desgracia, los planes no siempre salen como uno espera. La madre de San San se negaba a quedarse bajo ningún concepto. Los aldeanos siempre bajan de la montaña a comprar provisiones y regresan el mismo día. En primer lugar, no pueden permitirse el coste del alojamiento, y en segundo lugar, están acostumbrados a vivir aislados y no les gusta interactuar con forasteros. Además, sería un inconveniente para la madre de San San, una mujer, no poder pasar la noche allí.
Mientras Chen Yunqi reflexionaba, San San continuó: "No quiero volver. Quiero quedarme contigo".
Chen Yunqi apretó los dedos y susurró: "Ya sé, encontraré la manera".
En cuanto terminó de hablar, alguien lo agarró del brazo por detrás y lo jaló con fuerza hacia atrás. Chen Yunqi fue tomado por sorpresa y tropezó antes de recuperar el equilibrio y detenerse.
Se giró sobresaltado y vio a la madre de San San de pie detrás de él, cargando bolsas de distintos tamaños. Estaba a punto de hablarle, pero su mirada se posó de repente en las manos de Chen Yunqi y San San, que seguían fuertemente entrelazadas. Su expresión reflejaba duda, y no pudo pronunciar palabra.
San San finalmente salió de su trance, soltó inmediatamente la mano de Chen Yunqi, se metió rápidamente las manos en los bolsillos y tartamudeó: "Mamá... ¿adónde fuiste?".
La madre de San San parecía algo incrédula ante lo que acababa de presenciar, incluso preguntándose si lo había visto mal. Simplemente le pareció un poco inusual que dos niños se tomaran de la mano, pero jamás imaginó, ni podría haber imaginado, que pudiera haber otras historias ocultas tras esas manos entrelazadas.
—¿Adónde puedo ir? —preguntó la madre de San San con un tono normal, pero sus ojos reflejaban una expresión de desconcierto mientras los miraba—. Ya compramos toda la comida, tenemos que darnos prisa y comprar otras cosas, volvamos pronto a casa…
Tras un momento de pánico, Chen Yunqi se tranquilizó rápidamente. Dio un paso al frente, tomó las cosas de las manos de la madre de San San, le quitó la cesta de la espalda y se la echó al hombro. Con naturalidad, volvió a agarrar la manga de San San y, en medio del bullicio, les dijo a la madre y al hijo: «Ahora que ya hemos comprado todo, salgamos. Agárrense fuerte esta vez para que no nos separemos otra vez».
Tras decir eso, apartó a San San y salió. La madre de San San los miró de espaldas durante unos segundos y luego los siguió rápidamente, pensando con cierta duda que tal vez estaba exagerando y que el profesor Chen simplemente le estaba cogiendo la mano a San San para que no se perdiera.
Tras salir del mercado y llegar al punto de encuentro acordado, esperaron y esperaron, pero Li Jun y sus hombres no regresaron. El descenso de la montaña y el viaje en coche ya habían consumido mucho tiempo, y con las compras, el día casi había terminado. En ese momento, la madre de San San no podía pensar en otra cosa. Miró a su alrededor con ansiedad, pero no había rastro de ellos.
Golpeó el suelo con rabia, maldiciendo a Sheng Xiaoyan por su desobediencia y jurando no volver a sacarla jamás. Pero por más ansiosa o enfadada que estuviera, el tiempo seguía pasando, y si no se marchaba pronto, no habría otro autobús de vuelta a Qinghe.
El corazón de Chen Yunqi dio un vuelco y le dijo con mucha delicadeza: "Tía, no te enfades. Probablemente se lo pasó muy bien en algún sitio y se le olvidó la hora. Esperemos un poco más. Si de verdad no funciona, podemos quedarnos aquí esta noche. Xiaoyan todavía quiere ir al cine, ¿verdad? No te preocupes por el dinero del hotel, lo llevo conmigo".
Sin pensarlo dos veces, la madre de San San se negó, diciendo: "No, no, tenemos que volver. No es bueno quedarse afuera. Con tanta gente, ¿para qué gastar ese dinero?".
Chen Yunqi no quiso insistir más, así que solo pudo tranquilizarla diciéndole que se calmara y que podría volver pronto.
La madre de San San caminaba de un lado a otro con el rostro sombrío y los brazos cruzados. Chen Yunqi y San San la observaban, sin saber qué hacer, sin saber cómo reaccionar. La calle bullía de gente comprando artículos de Año Nuevo; el tráfico era constante. La gente, empujando carritos y cargando mercancías, pasaba por la estrecha calle, chocando y empujándose unos a otros, obligándolos a esquivarlos repetidamente. En su frustración, la escena, antes animada, se había vuelto caótica, ruidosa y molesta.
Después de lo que pareció una eternidad, la madre de San San finalmente dijo, como si hubiera llegado a una conclusión: "Olvídalo, no esperemos más".
Se agachó, recogió la cesta y se la echó al hombro. Luego recogió la bolsa del suelo y se la entregó a San San, indicándole con un gesto que la tomara, y dijo con firmeza: «Vayamos nosotros primero».
Se volvió hacia Chen Yunqi y le dijo: "Profesor Chen, ¿podría esperar a que llegue Xiaoyan y cuidarla por mí? Asegúrese de que compre lo que necesita y tráigala de vuelta lo antes posible".
Capítulo treinta y dos: Buenas personas
Por mucho que San San quisiera quedarse, solo pudo aceptar las cosas obedientemente, morderse el labio y mirar con anhelo a Chen Yunqi, moviendo lentamente los pies.
La mente de Chen Yunqi iba a mil por hora, pero no encontraba las palabras para responder. Observó impotente cómo San San se daba la vuelta y seguía a su madre, y la ansiedad lo invadió.
Su mano, que estaba en el bolsillo de su camisa, tocó el frasco de vaselina. Pensó en Tang Yutao, y de repente se le ocurrió una idea. Llamó a San San y a su hijo: "¡Tía! ¡San San! ¡Esperen!"
San San se detuvo y se dio la vuelta. Ya no tenía esperanzas de que las cosas pudieran cambiar, y miró a Chen Yunqi con expresión de desconcierto.
—Tía —dijo Chen Yunqi con sinceridad a la madre de San San—, el profesor Tang ya ha hecho los arreglos necesarios para que San San asista a la escuela. El director Zhang, de la Oficina de Educación, ha sido de gran ayuda y ha manifestado su deseo de encontrar una oportunidad para reunirse con San San en nombre del patrocinador. Con la llegada del Año Nuevo, me gustaría aprovechar esta ocasión para llevar a San San a casa del director Zhang, entregarle algunos regalos y expresarle nuestro agradecimiento.
No les había dicho a los padres de San San de antemano que la patrocinadora de San San era en realidad su madre; solo les comentó que habían encontrado una organización benéfica. Dado que los padres de San San ya habían accedido a que regresara a la escuela, el acuerdo de Chen Yunqi era perfectamente razonable y apropiado.
Sin embargo, como la madre de San San nunca había hecho regalos y andaba escasa de dinero, dudó y dijo: "Oh, entonces deberíamos ir, pero no tenemos dinero para comprar nada bonito. Tememos que la gente tacaña ni siquiera nos mire".
Chen Yunqi sonrió y dijo con seguridad: "Tía, no se preocupe, déjemelo a mí".
La madre de San San parecía preocupada. Chen Yunqi comprendió su inquietud y la consoló: «Tía, llevo unos meses comiendo y bebiendo en tu casa. Aunque tu familia no tiene muchos recursos, nunca te has quejado del dinero. No te preocupes tanto por esto. Considero a San San como parte de mi familia, y es justo que haga todo lo posible por él».
La madre de San San se conmovió profundamente con sus palabras, pero sin reflexionar demasiado sobre ellas, y al no ser buena expresándose, solo pudo sonreír tímidamente y decir: "Entonces tendré que molestarlo, profesor Chen".
Se dio la vuelta, tomó las cosas de las manos de San San y le dijo: "Sanwa, tienes mucha suerte de haber conocido a una persona tan buena como el profesor Chen".
San San estaba radiante de alegría, pero no se atrevió a demostrarlo. Solo pudo sonrojarse y bajar la cabeza para escuchar. Asintió y susurró: «Sí, el hermano Xiao Qi es una buena persona».
Chen Yunqi, el "bueno", se sentía culpable. No era bueno mintiendo, y decir esas palabras ya le había afectado mucho mentalmente. Al oír esto, se frotó la nariz rápidamente, rió con timidez y susurró: "No... no... no...".
"Cuando llegues, escucha las instrucciones del profesor Chen y haz tu mejor esfuerzo. Yo me voy ahora. Trae a tu hermana de vuelta temprano mañana y no le causes ningún problema al profesor Chen mientras estés fuera."
Tras despedirse, la madre de San San recogió rápidamente sus cosas y salió corriendo para coger el autobús.
La situación finalmente cambió. Después de ver a su madre marcharse, San San se dio la vuelta y, sin prestar atención a la gente que iba y venía a su alrededor, se lanzó emocionada a los brazos de Chen Yunqi, gritando como un pajarito: "¡Hermano! ¡Eso es genial! ¡Eres tan inteligente!".
Chen Yunqi se sintió a la vez divertido y exasperado. Le acarició la cabeza y le dijo: «Deja de alabarme. Ahora mi inteligencia solo me sirve para escabullirme y ser astuto».
«¡Es tan inteligente, la persona más inteligente del mundo!», exclamó San San, quien rara vez hablaba con tanta franqueza, elogiando a Chen Yunqi sin cesar. Halagado por sus elogios, Chen Yunqi olvidó momentáneamente que acababa de mentir y cometer una falta, y se mostró algo engreído.
¿Adónde vamos ahora?
A diferencia de su último viaje a Qinghe Town, cuando San San aún estaba enamorada de Chen Yunqi sin ser correspondida y dudaba de sus propios sentimientos, conteniéndose cuidadosamente en cada palabra y acción, temerosa de sobrepasar cualquier límite, esta vez ya se habían confesado sus sentimientos y ya no había dudas ni distanciamiento en sus interacciones. Era su primer amor y, como todas las parejas enamoradas, estaban llenas de ilusión por su dulce tiempo juntas.
Chen Yunqi lo miró con cariño, recordando la última vez que estuvieron juntos en Qinghe Town, e incluso antes, la sutil admiración y el amor tácito que San San había demostrado en tantos pequeños detalles. Originalmente, había pensado que se había enamorado de San San hacía mucho tiempo, pero sus sentimientos tardaron en desarrollarse y no tenía claros sus verdaderos sentimientos, por eso había tardado tanto. Pero ahora, de repente, se dio cuenta de que tal vez los sentimientos de San San hacia él habían comenzado mucho antes que los suyos hacia San San.
El chico tímido e inseguro siempre lo había admirado en secreto, y aunque no podía evitar querer acercarse, no se atrevía a hacerlo demasiado.
Solo manteniéndose distante se puede tener la mente clara; no es de extrañar que Tang Yutao notara las señales tan pronto. Chen Yunqi recordó entonces cómo, a instancias de Tang Yutao, casi se había distanciado de San San, evitándola deliberadamente con palabras frías. Debió de sentirse muy triste en aquel momento.
San San estaba tan absorta en la planificación de la siguiente parte del viaje que no se percató de la multitud de pensamientos que rondaban por la mente de Chen Yunqi. Justo cuando iba a sugerir que se dieran prisa e fueran a comer, Chen Yunqi la atrajo de repente hacia sí y la abrazó con fuerza.
Esta vez le tocó a él quedarse estupefacto. Sintiendo las miradas curiosas de los transeúntes a su alrededor, San San le susurró a Chen Yunqi: "Hermano, tanta gente está mirando... ¿Hermano?".
Chen Yunqi permaneció en silencio, y San San levantó ligeramente la cabeza, solo para notar de repente que los ojos de Chen Yunqi estaban rojos y llenos de lágrimas.
San San entró en pánico y se soltó rápidamente de su abrazo, preguntándole con ansiedad qué le pasaba. Chen Yunqi se recompuso, se frotó los ojos, extendió la mano y le pellizcó la mejilla a San San, diciendo: "No es nada, solo te extrañé mucho".
San San lo miró con una mezcla de incredulidad y sorpresa, y dijo: "Estoy justo a tu lado".
—Sí —sonrió Chen Yunqi—, pero aún te echo de menos.
Mi queridísimo San San, pienso en ti a cada instante. No quiero que sufras más; haré todo lo posible por darte el mejor amor del mundo.
Tras haber conseguido por fin medio día libre, Chen Yunqi no quería perder más tiempo. Quería primero llevarle algo de comer a San San y después buscar un hotel donde alojarse. Pero Li Jun seguía desaparecido junto con Sheng Xiaoyan y los hermanos Huang Yelin. Aunque no habían comido en todo el día, no podían preocuparse por eso ahora y decidieron ir a buscarlos primero.
Recordando las instrucciones previas de Li Hanqiang, Chen Yunqi supuso que Li Jun podría haber llevado a los niños a un cibercafé. Así que preguntó a los dueños de los locales cercanos y siguió sus indicaciones para encontrar a San San.
Tras deambular por las calles y callejones y entrar en tres cibercafés, Chen Yunqi y San San finalmente encontraron a la persona.
Como era de esperar, Li Jun no llevó a Sheng Xiaoyan y Huang Yelin al mercado. Tras despedirse de Chen Yunqi y los demás, las condujo directamente a un cibercafé. Le preparó un ordenador a Sheng Xiaoyan, escogió al azar una película de gánsteres de Hong Kong para que la vieran ella y Huang Yelin, y luego se puso a jugar él mismo.
Cuando Chen Yunqi y San San las encontraron, Sheng Xiaoyan estaba sentada en una silla sosteniendo a Huang Xiaoya, y Huang Yelin estaba de pie a un lado. Las tres estaban acurrucadas, mirando fijamente la escena de lucha en la pantalla.
El pequeño cibercafé era estrecho y estaba abarrotado; el aire estaba cargado de un humo rancio que hizo toser a San San nada más entrar. Chen Yunqi, al ver esto, estalló en cólera. Le arrancó los auriculares a Li Jun y siseó: «¡Li Jun! ¿Quién te mandó a traerlos aquí?».
Li Jun se sobresaltó cuando el hombre le arrebató los auriculares. Se giró, a punto de reaccionar violentamente, cuando se dio cuenta de que eran el profesor Chen y San San quienes habían venido. Inmediatamente dijo con cierta culpabilidad: "¿Profesor Chen? ¿Qué los trae por aquí...?"
Por otro lado, San San ya había recogido a Huang Xiaoya, y Huang Yelin también siguió conscientemente a Chen Yunqi. Sheng Xiaoyan permaneció sentada en la silla con la cabeza gacha. Aunque San San no la regañó, al enfrentarse a la mirada decepcionada de su hermano, se sintió avergonzada y sin palabras.
Chen Yunqi permaneció en silencio. Al ver su expresión severa, Li Jun, sintiéndose incómodo, forzó una sonrisa y dijo: "Profesor Chen, lo siento, solo pensaba jugar un rato y luego irme, pero se me olvidó por completo la hora...".
—No tienes ni idea del tiempo —dijo Chen Yunqi, conociendo su carácter. Se reprochó a sí mismo por haber sido tan desconsiderado y haberle confiado a los niños con tanta facilidad. Para no complicarle las cosas a Li Jun, añadió: —Nos vamos ya. No olvides lo que tu padre te pidió que hicieras ni las cosas que compraste.
Tras decir eso, se dio la vuelta y estaba a punto de marcharse con San San y los niños, pero inesperadamente se topó con una figura baja y corpulenta.
El recién llegado aparentaba unos treinta y pocos años, con el pelo corto y una chaqueta azul marino. Una gran cadena de oro adornaba su cuello corto y grueso. Su rostro era increíblemente feo, cubierto de protuberancias carnosas. Fumaba un cigarrillo, entrecerrando los ojos mientras miraba a Chen Yunqi con las manos en los bolsillos, evaluándolo. Debido a su baja estatura, Chen Yunqi pudo ver claramente una larga y amenazante cicatriz que le recorría el centro de la cabeza, parecida a las garras de un ciempiés.
Detrás de él había dos jóvenes, vestidos de forma similar a Li Jun, que también los miraban con mala intención. Scarface miró a Chen Yunqi, luego a San San y a los niños, y dijo con una sonrisa forzada: "Tsk tsk tsk, Li Jun, no sabía que tenías amigos tan respetables".
Al ver esto, Li Jun se levantó rápidamente de delante del ordenador, se escondió detrás de Chen Yunqi y asomó la cabeza diciendo: «Hermano cabezón, este es el profesor Chen de nuestro pueblo. Lo envió la Oficina de Educación y tiene buenos contactos. Nos vamos ahora mismo».
Tras decir eso, le dio un codazo a Chen Yunqi, indicándole que se diera prisa y se marchara.
Cabeza Grande dio un paso al frente, extendió los brazos y los bloqueó, con una mirada feroz en los ojos.
¡Qué prisa tienes! También quiero preguntarte cuándo piensas devolverme el dinero de la última vez. Ahora que te has ido, ya no puedo ir a tu casa, ¡y será muy difícil volver a verte! —le dijo lentamente a Li Jun, pero sus ojos estaban fijos en Chen Yunqi.
"Los profesores, ¿verdad? Perfecto. Me gustaría preguntarles: ¿cómo educan a sus alumnos? ¿Solo les enseñan a tener noción del tiempo, pero no el principio de pagar las deudas?"
Chen Yunqi lo ignoró con rostro frío y, en cambio, se dirigió a San San y le dijo: "Sácalos primero y espérame en la pequeña tienda donde pediste indicaciones antes. Iré a buscarte pronto".
San San frunció el ceño, lo miró con preocupación y negó con la cabeza, reacia a irse. Chen Yunqi se giró y lo bloqueó por completo para que el hombre de la cicatriz no pudiera verlo. Bajó un poco la cabeza y dijo en voz baja y suave: "Pórtate bien, tienes que cuidarlos bien. Espérame allí. Cumplo mi palabra y volveré en un rato. Luego iremos a comer y a ver una película, ¿de acuerdo?".
Huang Xiaoya, acurrucada en los brazos de San San, extendió la mano y tiró de la manga de Chen Yunqi, diciendo con voz infantil: "Maestra Chen, tengo mucha hambre". Chen Yunqi sonrió y le revolvió el pelo a Huang Xiaoya, diciendo: "Xiaoya, ¿por qué no vas a comprar dulces con tus hermanos mayores?".
San San no quería dejarlo solo para que lidiara con esos matones, pero la consideración de Chen Yunqi era acertada. No era un buen lugar para quedarse mucho tiempo. Si estallaba una pelea, inevitablemente afectaría a los niños. Era demasiado peligroso.
San San se mordió el labio inferior, se armó de valor y le susurró a Chen Yunqi: «Vuelve pronto, te estaré esperando». Luego, guió a Sheng Xiaoyan, Huang Yelin y sus hermanos más allá de Scarface y se marchó.
Scarface observó con interés su figura que se alejaba, y luego se burló de los dos jóvenes que lo seguían: "¿Ven? Hoy en día, los chicos guapos y los afeminados son los más populares. ¡Ustedes no tienen mercado!".
Antes de que pudiera terminar de hablar, Chen Yunqi lo agarró del cuello y, con sus fuertes brazos, levantó su cuerpo bajo y robusto, casi despegándolo del suelo con los dedos de los pies.
El rostro de Chen Yunqi palideció, sus ojos fijos en él con una mirada feroz y penetrante que le heló la sangre. Instintivamente, borró su sonrisa lasciva.
Los puños apretados de Chen Yunqi se marcaron con las venas hinchadas. Apretó los dientes y le dijo a Scarface: "Cuida tu lengua. Si quieres dinero, solo dilo. Tengo prisa".
Scarface parecía un enano al lado del imponente Chen Yunqi; su sola presencia lo hacía parecer mucho más débil. El porte digno y autoritario de Chen Yunqi era mucho más intimidante que su vana bravuconería. Scarface tragó saliva, dándose cuenta de que se trataba de un oponente formidable, y bajó la guardia diciendo: «Hermano, eres un hombre culto. Claro que quiero dinero, pero si no lo tengo, entonces es difícil decirlo».
Chen Yunqi soltó su agarre y se giró para preguntarle a Li Jun, que estaba acurrucado a un lado: "¿Qué dinero le debes? ¿Cuánto?".
Li Jun bajó la cabeza como una berenjena marchita, sin atreverse a mirar a Chen Yunqi, y respondió en voz muy baja: "Yo... yo debo... perdí dinero apostando... dos mil..."
Dos mil yuanes es casi todo el ingreso que una familia en las montañas obtiene tras un año de arduo trabajo. Además de cultivar la tierra y criar cerdos en casa, Li Hanqiang también tiene que bajar de la montaña de vez en cuando para trabajar como obrero temporal en obras de construcción, transportando lodo, arena y piedra para ganar algo de dinero que complemente los ingresos familiares. Años de trabajo duro le han dejado la mitad del cabello canoso antes de cumplir los cincuenta años.
Al ver que no podía escapar, Li Jun sacó unos cuantos billetes de yuanes arrugados de su bolsillo y se los entregó a Scarface. "Cabeza Grande, solo me quedan trescientos. Es el dinero que me dio mi padre para comprar regalos de Año Nuevo. En cuanto al resto... ya veré cómo lo compenso después, ¿de acuerdo?"
Scarface no iba a dejarlo escapar por solo trescientos yuanes, pero incluso una mosca es presa fácil, así que decidió tomarla primero. Pero tan pronto como extendió la mano, Chen Yunqi se la apartó de un manotazo.
Chen Yunqi sacó su billetera del bolsillo, contó un fajo de billetes y se lo entregó, diciéndole fríamente a Li Jun: "Guarda bien el dinero que te dio tu padre. Tú no celebras el Año Nuevo, pero tus padres y tu hermana sí".
Li Jun retiró la mano avergonzado, apretó con fuerza los billetes y bajó la cabeza en silencio.
Chen Yunqi agitó el dinero que tenía en la mano hacia Scarface, indicándole que lo tomara, y dijo: "No tengo tanto efectivo. Me faltan quinientos. Iré ahora mismo a un banco a sacarlo para ti".
Al ver que realmente podía ganar dinero, a Scarface no le importó nada más. Agarró el dinero, se humedeció el dedo índice con la lengua, lo contó rápidamente y luego le dijo a Chen Yunqi con una sonrisa burlona: "Hermano, eres muy generoso. No hay problema. Hay un cajero automático cerca. Te llevaremos allí".
El grupo salió del cibercafé y encontró un cajero automático. Chen Yunqi se agachó para sacar dinero cuando, de repente, oyó a los dos jóvenes susurrando a sus espaldas.
"Se mostró muy fiero, pero aun así entregó el dinero obedientemente. ¡Pensé que podía hacer algo serio!"
"Jaja, ¿viste a ese chico guapo que estaba con él hace un momento? Piel suave y carne delicada, podría ser este", otra persona levantó un dedo meñique y le hizo una seña a su compañero con una mirada misteriosa, "Es un fulano".
Los dos hombres estaban cotilleando obscenamente y riendo de una manera extremadamente grosera cuando, de repente, alguien los agarró por el cuello de la camisa por detrás y tiró de ellos con fuerza, provocando que cayeran de espaldas al suelo.
Antes de que nadie pudiera reaccionar, Chen Yunqi lanzó un puñetazo a la velocidad del rayo, impactando a otra persona de lleno en la nariz. Apenas unos segundos después, el hombre sangraba profusamente por la nariz y se agachó en el suelo, agarrándosela.
"Les dije que tuvieran cuidado con lo que decían", dijo Chen Yunqi, frotándose la muñeca con la que había golpeado a alguien, con un brillo frío en sus profundos ojos.
"¿Es porque no puedes entender el lenguaje humano?"