«Это мой двоюродный брат», — продолжил Дуань Тинчжэнь.
Он чуть не расхохотался, и на мгновение осознал, что этот палящий июль на самом деле — лучшее время года.
Мэн Чифэн посмотрел на Дуань Тинчжэня, и, увидев, что тот тоже смотрит на него, внезапно почувствовал дежавю. Он откашлялся, чувствуя, как пересохло в горле, и сменил тему разговора.
«В следующем месяце день рождения императора, почему бы нам не пойти и не составить ему компанию?» Немного подумав, она добавила, стараясь скрыть свою неловкость: «Император ужасно по вам скучает в последнее время».
«Конечно, я не забуду день рождения Его Величества», — внезапно спросил Дуань Тинчжэнь. — «Как там чернильница, которую я подарил принцу в прошлый раз? Принц ею хорошо пользуется?»
"А? О. Хорошо, конечно, это хорошо." Взгляд Мэн Чифэна забегал по сторонам. На самом деле, чернильница просто стояла в его комнате как украшение. Он даже не использовал её для чернил, не говоря уже о воде, с тех пор как принёс её. Каждый раз, когда он видел её, входя или выходя из комнаты, он испытывал невероятное удовольствие.
Дуань Тинчжэнь не стала его разоблачать, в ее фениксовых глазах мелькнула легкая улыбка.
Летний ветерок теплый и нежный, совсем как тогда.
Глава 7
Вернувшись домой, Дуань Тинчжэнь встретила Дуань Чжироу в саду и случайно увидела, как та возится с приглашением, которое было доставлено ей в виде носового платка.
Когда Дуань Тинчжэнь затронула тему приглашения, она на мгновение замолчала и сказала, что не пойдет.
Дуань Тинчжэнь догадалась, что помимо боязни чужих табу, ей также не нравилось слушать сплетни. В конце концов, Дуань Чжироу когда-то была выдающейся фигурой в кругу молодых девушек. Теперь она не только не так обеспечена, как её старая подруга, но и её муж умер. Естественно, она не хотела видеть сочувствующие или насмешливые взгляды окружающих.
Дуань Тинчжэнь был довольно эгоцентричным человеком. Услышав это от сестры, он посоветовал ей: «Зачем тебе обращать внимание на то, что говорят другие? У тебя есть отец и братья, на которых ты можешь положиться. Чем ты хуже других?»
Дуань Чжироу, глядя на чай на столе, спокойно сказал: «Когда я только уехал из семьи Фэн, гораздо больше людей говорили, что я бессердечный, чем смеялись над моей ситуацией. Я уже привык к этому в своем родном городе, так почему же я должен бояться того, что говорят другие сейчас? На самом деле, мне просто лень переезжать».
Поэтому Дуань Тинчжэнь перестал пытаться её уговаривать.
Она ужинала с Дуань Тинчжэнем, и перед уходом, казалось, вдруг что-то вспомнила и сказала: «Сегодня у меня сломалась карета, и мимо случайно проходил молодой человек, который помог мне её починить. Я приготовила небольшой подарок, и буду благодарна, если вы попросите кого-нибудь доставить его мне».
Дуань Тинчжэнь с готовностью согласился. После её ухода он позвал дядю Чжуна и спросил: «Жу Жу сказала, что у неё сегодня сломалась машина по дороге домой. Ей кто-нибудь помог?»
«Да, это правда». Дядя Чжун немного подумал и ответил: «Это старший сын маркиза из рода Цзинъаня».
Услышав, что это именно он, Дуань Тинчжэнь невольно спросил: «Это он?»
«Этот молодой господин изменился к лучшему», — вздохнул дядя Чжун. «Когда пару лет назад умерла его тетя, он собрал вещи и исчез, чем вызвал большой переполох у господина Сюй. В то время вы были заняты, поэтому, вероятно, ничего не заметили. Позже мы узнали, что он отправился на границу, чтобы вступить в армию под командованием принца Цзинь. Я слышал, что на этот раз он вернулся с некоторыми заслугами».
Но Дуань Тинчжэнь не изменил своего мнения и лишь сказал: «Будьте вежливее, когда дарите подарки».
«Да», — ответил дядя Чжун.
Спустя более чем полмесяца настроение его младшей сестры постепенно улучшилось, и Дуань Тинчжэнь постепенно почувствовал облегчение. В день, предшествующий дню рождения молодого императора, он специально выделил полдня, чтобы провести его с ребёнком.
На второй день рождения молодого императора состоялся дворцовый банкет. Мэн Чифэн обещал сопровождать его, но не на дворцовом банкете, поэтому банкет был на день раньше.
Дуань Тинчжэнь закончил свои официальные обязанности рано утром, полагая, что молодой император еще должен быть на занятиях, поэтому он отправился его искать. По пути он неожиданно увидел знакомое лицо, которым оказался Сюй Чжаоци, старший сын маркиза Цзинъаня, тому самому, которому он всего несколько дней назад дарил подарки.
«Премьер-министр Дуань». Сюй Чжаоци сложил руки в знак приветствия.
Дуань Тинчжэнь ответил на приветствие, которое считалось уместным. Как раз когда он собирался уходить, он услышал, как мужчина сказал: «Несколько дней назад я случайно встретил госпожу Дуань и заметил, что она выглядит неважно. Я беспокоился о ней и хотел узнать, не стало ли ей лучше в последнее время?»
«Моя сестра в порядке, но она все еще скорбит по потере мужа. Такую душераздирающую боль не могут облегчить посторонние; нам остается только ждать, пока она сама придет в себя», — сказал Дуань Тинчжэнь.
Сюй Чжаоци ясно понял намёк Дуань Тинчжэня и невольно проклял себя за глупость. Дуань Тинчжэнь был слишком ленив, чтобы быть с ним вежливым, поэтому он слегка кивнул в знак приветствия и ушёл, подумав про себя: «У моей сестры никогда не было хорошего чутья; каких людей она всегда привлекает?»
Это чувство не улучшилось, когда он увидел Мэн Чифэна и молодого императора.
Молодой император поручил Мэн Чифэну отвезти его на тренировку по стрельбе из лука.
Он был маленьким ребенком и недолго занимался боевыми искусствами, поэтому его меткость, естественно, оставляла желать лучшего. Мэн Чифэн нисколько не проявлял нетерпения, терпеливо обучая его шаг за шагом, и особенно поражала его искренность.
Дуань Тинчжэнь стоял неподалеку и некоторое время наблюдал. Когда двое мужчин заметили его, маленький император устал тренироваться и бросил небольшой лук со стрелами в руки дяди. Он подбежал через несколько шагов, прыгнул в объятия Дуань Тинчжэня и был им обнят.
«Завтра ему исполнится шесть лет, а он всё ещё хочет, чтобы его носили на руках? Какая наглость!» Мэн Чифэн бросил лук и стрелы сопровождавшему его евнуху, медленно подошёл, осторожно похлопал ребёнка по носу и улыбнулся Дуань Тинчжэню: «Вы обещали провести с ним весь день, почему же пришли только сейчас?»
«Государственные дела слишком загружены, ничего не остается». После примирения они стали общаться гораздо непринужденнее, и, если отбросить скрытые мотивы Мэн Чифэна, они действительно казались близкими друзьями. В этот момент Дуань Тинчжэнь вспомнил кое-что и сказал маленькому императору у себя на руках: «Ты смотрел меморандумы, которые я просил тебя прочитать? Твой господин проверит их позже».
«О боже, я видел, я видел. Если я не видел, можешь меня ударить», — сказал маленький император с ухмылкой. — «Хозяин становится все более и более придирчивым». Затем Мэн Чифэн легонько хлопнул его по голове.
«Этот парень тяжёлый, отпустите его», — сказал Мэн Чифэн.
Услышав эти слова дяди, маленький император ловко обнял Дуань Тинчжэня за шею и отказался слезть, чем одновременно позабавил и разозлил его. Мэн Чифэну ничего не оставалось, как сказать: «Я тебя понесу, я тебя понесу, хорошо? Не утомляй своего господина».
Сказав это, он развел руками, затем взгляд маленького императора метнулся по сторонам, и он озорно продолжил: «Ни за что».
«Хорошо». Понаблюдав некоторое время за препирательствами дяди и племянника, Дуань Тинчжэнь сказал: «Он не настолько тяжелый, чтобы я не смог его нести».
Маленький император скорчил гримасу Мэн Чифэну, который сделал вид, что бьет его. Тогда маленький император быстро съежился в объятиях Дуань Тинчжэня. Все трое развернулись и вошли внутрь. Ребенок неохотно вылез из объятий Дуань Тинчжэня и последовал за дядей переодеться. Перед уходом он услышал, как тот торговался с Мэн Чифэном, говоря, что хочет съесть больше пирожных, потому что сегодня его день рождения, и его нельзя ограничивать.
Дуань Тинчжэнь тихонько кашлянул, и ребёнок тут же убежал. Он украдкой покачал головой, оглядываясь назад, и в его сердце внезапно поднялось странное чувство меланхолии.
Когда он впервые встретил Мэн Цзясюня, ребёнку было меньше месяца, он был крошечным свёртком и почти не плакал. Теперь, после того как он вырастил его до шести лет, ребёнок постепенно начал походить на отца. Хотя он всё ещё ведёт себя мило и очаровательно перед ним и Мэн Чифэном, он уже не тот ничего не знающий ребёнок.
Ребенок подошел, переодевшись, прижался к нему и своими большими круглыми глазами спросил: «Учитель, о чем ты думаешь?»
Дуань Тинчжэнь погладил его по волосам и ответил: «Ты так быстро вырос, что тебя больше не сможет носить на руках или держать твой господин. С этого момента тебе придётся научиться быть хорошим императором».
«Сюньэр — ученик учителя!» — маленький император тут же посмотрел на него со слезами на глазах.
«Ладно, ты уже такой большой ребенок, перестань вести себя как избалованный малыш». Мэн Чифэн подошел на шаг позади маленького императора и, видя, как ребенок относится к своему дню рождения как к вопросу жизни и смерти, не смог сдержать смеха и слез. «Это не значит, что мы с твоим господином перестанем любить тебя только потому, что ты вырос».
Ребенок был немного стеснительным; он уткнулся головой в объятия Дуань Тинчжэня и отказывался выходить.
Эта трогательная сцена рассмешила их обоих. Услышав смех старших, маленький император ещё больше отказался выходить. Мэн Чифэн осторожно поднял его из рук Дуань Тинчжэня, поставил на землю и велел ему выпрямиться. Затем он сам присел на корточки, достал из рукава кольцо и протянул его ему.
«Сегодня у тебя новый лук и стрелы, их тебе дарит дядя. Надеюсь, ты вырастешь сильным и здоровым. Дядя не ожидает от тебя, что ты станешь мудрым правителем; пока ты живешь мирной и благополучной жизнью, этого будет достаточно, чтобы оправдать ожидания твоего господина и меня».
Молодой император взял кольцо на большой палец, дважды надел его на палец, затем снял и поиграл с ним в руке. Затем Дуань Тинчжэнь достал свой подарок — чрезвычайно ценную редкую книгу предыдущей династии — и вручил её молодому императору со словами: «Никогда не забывай о своём первоначальном намерении, и ты достигнешь своей цели».
За последние шесть-семь лет Мэн Чифэн возвращался сюда всего дважды. Это был третий раз, и только на этот раз ему посчастливилось оказаться здесь в день рождения молодого императора. Его слова глубоко тронули ребёнка.
На самом деле, этот ребенок был гораздо чувствительнее других детей. Он больше всех общался со слугами дворца, но те относились к нему скорее с благоговением, чем с привязанностью. Даже если они и проявляли к нему немного привязанности, она была очень ограниченной.
Он обладал острым и проницательным умом, ясно различая, кто хорошо к нему относится, а кто нет. Поэтому он не был близок с семьей своей матери, а ценил привязанность, которую ему проявляли Мэн Чифэн и Дуань Тинчжэнь. Поэтому, немного побормотав, вместо обычных слов благодарности, он отпустил дворцовых слуг. Когда все ушли, он прошептал Дуань Тинчжэню на ухо: «Отец».
Дуань Тинчжэнь был крайне удивлен. Он поднял его на руки и спросил: «Кто научил этому императора?»
«Никто меня этому не учил». Молодой император прикусил губу и, собравшись с духом, сказал: «Просто Сюньэру тоже нужен отец. Учитель относится к Сюньэру как к собственному сыну, и Сюньэр, естественно, это понимает. Учитывая, что сегодня день рождения Сюньэра, пожалуйста, согласись на это только один раз, хорошо?»
Дуань Тинчжэнь бросил взгляд на Мэн Чифэна, чувствуя себя несколько растерянным.
Мэн Чифэн сказал молодому императору: «Ты знаешь, что случится с твоим господином, если эти слова станут известны?»
Молодой император прикусил губу и молчал.
Мэн Чифэн добавил: «Тогда в следующий раз запомните, что нужно трижды подумать, прежде чем действовать, хорошо?»
Он кивнул.
Тогда Мэн Чифэн сказал: «Можете смело объявлять об этом».
Дуань Тинчжэнь никак не ожидал такого поведения от Мэн Чифэна и был крайне удивлен. Однако, увидев жалкое выражение лица маленького императора, он невольно смягчился, тяжело вздохнул и сказал: «Ты…»
Молодой император хотел назвать его так уже не день и два, и теперь, когда его давнее желание сбылось, радость в его сердце была неописуемой. Он немного посидел в объятиях Дуань Тинчжэня, а затем понял, что это кажется несправедливым по отношению к дяде, который был так добр к нему, поэтому он тихо наклонился и сказал Мэн Чифэну: «В глазах Сюньэра дядя — ещё и отец».
Мэн Чифэн был одновременно тронут и растроган до глубины души. После долгой паузы он спросил: «Вы ещё не закончили?»
Возможно, тронутый его поведением, Мэн Чифэн посмотрел на Дуань Тинчжэня и вдруг захотел что-то сказать. Но, коснувшись кончиками пальцев холодного нефритового кулона в рукаве, он быстро убрал его.
Глава 8
В зале было расставлено несколько бутылок, и Мэн Чифэн играл в «сливочный горшок» с молодым императором. Он нисколько не сдерживался, и его точность попаданий была намного выше, чем у молодого императора, что приводило ребенка в ярость.
Поэтому он научил ребёнка нескольким трюкам и заставил его тренироваться, пока сам делал перерыв, чтобы поближе познакомиться с Дуань Тинчжэнем. Хотя Дуань Тинчжэню удалось выкроить полдня, он всё ещё был занят, рассматривая домашнее задание молодого императора — несколько мемориалов, на которых он попросил молодого императора написать свои комментарии. Когда он увидел, что на одном мемориале написано всего два слова: «забить его до смерти», он одновременно рассердился и позабавился.
Мэн Чифэн наклонился, ничего не говоря, но, взглянув на первую пометку молодого императора, не смог удержаться от смеха и сказал: «Это в стиле того короля, каким он был в былые времена».
Дуань Тинчжэнь бросил на него презрительный взгляд. Мэн Чифэн не рассердился. Немного поерзав, он незаметно сунул что-то в руку Дуаня. Дуань Тинчжэнь, не подозревая о значении предмета, достал его и увидел, что это нефритовый кулон. Он был сделан из белого нефрита и украшен узорами феникса. Он выглядел как антиквариат, и его эстетика совершенно не соответствовала вкусу этого человека.
«На днях моя семья жаловалась, что вы каждый день присылаете подарки, даже если это не праздник, и так трудно ответить взаимностью». Он поиграл с нефритовым кулоном и небрежно спросил: «В чём ваша игра, Ваше Высочество?»
Мэн Чифэн ответил: «Я отдам тебе это, если захочу, больше ничего и не нужно».
Дуань Тинчжэнь сунул предмет в рукав и, глядя на него, спросил: «Ты еще помнишь тот случай, когда чуть не упал с дерева, пытаясь сломать ветку?»
Мэн Чифэн был озадачен. На самом деле, в детстве он был гораздо более замкнутым, чем сейчас, и никогда раньше не лазил по деревьям — а это под силу только молодому императору. Самое важное его взаимодействие с Дуань Тинчжэнем произошло во время спора перед гробом покойного императора; до этого они даже не обменялись ни словом. Поэтому он безучастно спросил: «Что?»
«Ничего особенного». Выражение лица Дуань Тинчжэня было неоднозначным. «Должно быть, я ошибся. Это не вы».
Мэн Чифэн был немного рассеян и встревожен. Он хотел попросить Дуань Тинчжэня что-нибудь сказать, но боялся, что его слова ему не понравятся, поэтому прошептал: «Этот нефритовый кулон оставила мне моя мать».
«Я это понимаю, — сказал он. — И что?»
«Итак…» — Мэн Чифэн наклонился ближе и прошептал: «Если ты согласишься, то… выйдешь за меня замуж?»
Дуань Тинчжэнь ничего не сказал, но достал нефритовый кулон и некоторое время играл с ним. Увидев растерянное выражение лица мужчины, он вдруг произнес: «Хорошо».
Мэн Чифэн внезапно принял вид, словно его ударили камнем, выглядя совершенно глупо. По-видимому, всё ещё испытывая беспокойство, он прошептал: «Ты действительно согласился?»
На губах Дуань Тинчжэнь появилась легкая улыбка, когда она незаметно зацепила его палец за рукав.
Тепло еще долго оставалось на кончиках его пальцев.
«Дядя, учитель, смотрите!» — подбежал маленький император, его лицо раскраснелось от восторга.
Мэн Чифэн поспешно отдернул руку и спросил: «Что случилось?»
Ребенок остановил их, по одному в каждой руке, поднял стрелу и бросил ее в бутылку. Стрела с лязгом ударилась о стенку бутылки и вошла внутрь.
Он гордо выпятил свою маленькую грудь.
Увидев, что он доволен, Дуань Тинчжэнь пошел с ним и одобрительно погладил его по голове.
Но Мэн Чифэн лишь усмехнулся, увидев это. Он поднял стрелу и небрежно отбросил её. С характерным звуком стрела пронзила бутылку насквозь, ровно приземлившись, но не задев стенку.
Чувствуя себя обделённым вниманием дяди, ребёнок снова расстроился. Он схватил Дуань Тинчжэня за руку и прошептал: «Дядя плохой».
В этот момент Мэн Чифэн был подобен самцу в брачном ритуале, демонстрируя всю свою силу, игнорируя даже присутствие шестилетнего ребенка. Вид мужчины, приближающегося к тридцати годам, военачальника, настаивающего на соперничестве с ребенком, показался Дуань Тинчжэню странно знакомым и забавным. Таковы уж люди; иногда их ребячество неописуемо.
Скрывшись от глаз молодого императора, он свирепо посмотрел на Мэн Чифэна. Но для Мэн Чифэна в тот момент этот взгляд был приятнее, чем получение императорского указа о повышении и почестях; это была высшая похвала, которую только можно себе представить.
К счастью, молодой император был добродушным и быстро поддался уговорам своих двух старших, забыв обо всем в мгновение ока. Мэн Чифэн же, придя в себя, почувствовал некоторую вину перед племянником. После того, как он некоторое время осыпал его вниманием, ему удалось сохранить за собой положение «второго любимчика» ребенка.