« Tu mens ! » s’écria Judy Sue avec enthousiasme. « Il ne l’a pas fait ! Il a toujours été si froid, personne ne l’a jamais vu s’investir avec passion, tu essaies juste de me piéger pour que j’abandonne ! »
« Mademoiselle Judy, veuillez vous calmer et m’écouter… »
« Non ! Je ne veux plus rien entendre ! » Elle secoua la tête avec détermination. « Inutile d’en dire plus, il ne peut pas être comme tu le dis. » « Mais… »
« Judy dit qu’elle ne veut plus rien entendre », interrompit Richard Sue, mettant fin aux vaines tentatives de persuasion de David. « Inutile de perdre du temps. Aujourd’hui, nous attendrons qu’il ait fini, et nous réglerons la question du mariage… »
La porte du bureau s'ouvrit brusquement, et un éclat de rire saccadé, presque suffocant, retentit en premier.
« Tu es mon esclave. Tu dois obéir à mes ordres. Si je te dis d'aller à l'est, tu ne peux pas aller à l'ouest. Si je te dis d'aller au ciel, tu ne peux pas aller sur terre, compris ? » Tous les regards se tournèrent vers Joel, qui entra d'un pas décidé, le dos courbé. Son manteau était jeté sur son bras, ses longs cheveux lui tombant en cascade sur les épaules, et un sourire béat et indulgent illuminait son visage. La petite femme assise devant lui, un large sourire aux lèvres, tirait sur sa cravate. Elle portait une paire d'escarpins à talons moyens accrochés à son annulaire gauche, et le bandeau de Joel était noué autour de son cou. « Hein ? Pourquoi vous cachez-vous tous ici ? » Sisi remarqua Judy Sue et son père sur l'autre canapé. « Venez voir mon esclave ! Regardez ! On dirait un esclave romain de l'Antiquité ! » Tout en parlant, elle tira Joel par-derrière.
Philip éclata de rire. « Tellement semblables, tellement semblables ! M'écouteras-tu ou non ? »
Joël le foudroya du regard, mais trop absorbé par ses pensées pour bouger, il ne remarqua pas les deux inconnus. « Obéis-moi, bien sûr que j'obéirai ! Obéissance totale », dit-elle d'un ton suffisant en tirant de nouveau sur sa cravate. « Hé ! Esclave, tu vas enfin obéir à ta maîtresse ? »
Jasmine tourna le dos et continua de rire, tandis que David et Philip éclatèrent également de rire.
Joël fit un pas en avant à contrecœur, enlaçant Sisi par derrière et lui mordillant doucement l'oreille en la regardant. « Je suis l'esclave le plus obéissant, y a-t-il une récompense ? Peut-être vais-je la réclamer moi-même, hmm ? »
Alors que Sisi s'apprêtait à fermer les yeux et à se détendre, elle vit Jasmine lui lancer un regard perçant. Tournant la tête pour mieux voir… « Ah ! Il y a quelqu'un ! » Sa main, agrippant sa cravate, tira instinctivement fort…
«Tousse tousse, bébé, tousse, lâche-moi !» Le visage de Joel devint rouge sous l'effet de l'étranglement.
Elle sursauta et le lâcha aussitôt, et il desserra immédiatement sa cravate et reprit son souffle.
«Mon Dieu ! J'ai failli suffoquer.»
« Je suis vraiment désolée ! Ça va ? » Sisi se mit sur la pointe des pieds et tendit la main pour caresser doucement la nuque de Joel. « Ça va. » Joel remarqua enfin Judy Sue et son père, qui les fixaient, Sisi et lui, l'air absent, la bouche légèrement ouverte. Il fronça légèrement les sourcils, puis dit doucement à Sisi : « Ma chérie, j'ai quelque chose à faire. Peux-tu m'attendre dans le bureau de David ? » Il ramassa les chaussures de Sisi, s'agenouilla et posa ses pieds sur son genou pour les lui enfiler. « Oh », dit-elle en regardant Letty Sue et son père, les mains sur les épaules de Joel, les sourcils froncés. « Bizarre, j'ai l'impression de les avoir déjà vus quelque part. Qui sont-ils ? »
Joël changea de chaussure. « Vous ne l'avez pas rencontré, c'est juste une relation d'affaires. »
Sisi fronça les sourcils, plongée dans ses pensées. « Mais… j’ai l’impression… clairement… » Elle surprit un regard significatif de Joel à David. « Eh, qu’est-ce que tu me caches encore ? » Elle se mit à scruter Judy Sue et son père. Ils lui semblaient si familiers, mais qui étaient-ils ? Philip se rapprocha, volontairement ou non, lui cachant la vue.
«
Excusez-moi, vous me bloquez le passage.
» Elle ne parvenait pas à le repousser. «
Philip, vous me bloquez le passage…
» «
Sisi, allons à mon bureau et attendons Joel. Il ne devrait pas tarder.
» David l’aida à sortir. «
Mais je n’ai pas… Bon sang
! David, lâche-moi… Tu as peur que je découvre quelque chose, n’est-ce pas
?
» La colère dans la voix de Sisi fit frissonner Joel malgré lui.
«
Joel, tu vas voir… ne me tire pas… Je ne te laisserai pas t’en tirer comme ça, Joel, je te préviens…
» David l’entraîna hors du bureau. Un pressentiment soudain et inquiétant s’empara de Joel, et son visage se figea instantanément.
Il ramassa l'élastique à cheveux tombé par terre et attacha nonchalamment ses longs cheveux. Il murmura quelques mots à Jasmine, qui acquiesça et s'en alla. Puis il se rendit au bar, se servit un verre et observa en silence Judy Sue et son père.
« Qui est-elle ? » demanda Judy Sue d'un ton sec, comme une épouse prise en flagrant délit d'adultère. « Je suis ta fiancée, j'ai le droit de savoir ! » « Tu n'es rien », ricana Joel. « Et tu n'as aucun droit de me poser des questions. »
L'expression de Judy Sue changea. «
Vous… comment avez-vous pu dire ça
? Ce jour-là…
»
« Ce jour-là ? » railla Joël. « Ce jour-là était une farce complète, il ne signifiait absolument rien. »
Le visage de Richard Sue s'assombrit. « Président Rox, n'oubliez pas ce que j'ai dit ce jour-là… » « Je n'ai pas oublié », l'interrompit aussitôt Joel. « C'est pourquoi j'ai dit que c'était une farce. Croyez-vous que ce soit la première fois que je suis confronté à une telle situation ? Détrompez-vous ! Il y en a eu de bien plus ridicules. Je tenais simplement compte des sentiments de votre fille et je ne voulais pas trop l'embarrasser en l'affrontant directement. Je comptais laisser le temps arranger les choses. Pensiez-vous vraiment que j'avais peur ? »
Joel ricana avec dédain. « Je me fiche de ce que les autres pensent de moi. La famille Rox n'a jamais accordé d'importance à l'opinion publique. Personne ne peut me menacer, tu comprends ? » Stupéfait par l'arrogance de Joel, Richard Sue resta longtemps sans voix, avant de laisser échapper un soupir de dépit. « Judy t'aime vraiment, n'est-ce pas… ? » « Et alors ? » l'interrompit de nouveau Joel. « D'innombrables femmes m'aiment, suis-je censé toutes les accepter ? » Il ricana. « Je ne suis pas Superman. »
Judy Sue serra les dents de rage. « Je… je vais me tuer ! Je ne peux pas vivre sans toi, sinon… je vais vraiment mourir ! » Joel haussa les épaules nonchalamment. « Peu importe. »
En entendant cela, elle n'a finalement pas pu se retenir et a éclaté en sanglots.
Richard Sue rugit de fureur et de chagrin : « N'as-tu donc aucun cœur ? Comment peux-tu rester là, les bras croisés, à regarder ma fille s'enfoncer dans une impasse ? Aie pitié de ce vieil homme qui n'a qu'une fille, sauve-la ! » Le visage de Joel se glaça encore davantage. « La sauver ? Alors qui me dira, parmi toutes ces femmes qui veulent que je l'épouse, laquelle choisir, laquelle abandonner ? Non, je devrais plutôt dire, qui doit vivre, qui doit mourir ? Hmm ? Tu penses peut-être que les autres femmes qui m'aiment méritent de mourir, pourvu que ce ne soit pas ta fille qui meure, n'est-ce pas ? » Richard Sue, la voix étranglée, ne trouva rien à répondre et ne put que murmurer des mots de réconfort en serrant dans ses bras sa fille voilée et en larmes. Soudain, Philip demanda à Judy Sue, qui sanglotait toujours dans les bras de son père : « Mademoiselle Moody, j'ai entendu dire que vous avez de nombreux prétendants qui vous admirent sincèrement, pourquoi ne les prenez-vous pas en considération ? »
« Je ne les aime pas ! » s’exclama Judy Sue.
« Oui ! Bien sûr que tu peux les rejeter parce que tu ne les aimes pas, mais pourquoi forcer Joel, qui ne t’aime pas, à t’accepter ? » rétorqua-t-il calmement. Judy Sue marqua une pause, puis fronça les sourcils et se mordit la lèvre. « C’est… c’est parce que… parce que… ça, c’est un peu différent… » « En quoi est-ce différent ? Parce qu’ils n’ont pas dit qu’ils se suicideraient pour toi ? »
Elle jeta un regard désemparé à son père. « Ce n'est pas ce que je voulais dire… »
«
Est-ce parce que les femmes ont le droit de refuser, et pas les hommes
?
» insista Philip sans relâche. «
Je… je ne sais pas
! Je trouve juste que c’est différent
!
» s’exclama Judy Sue d’un ton enjoué. «
Il y a plein de femmes qui admirent Joel. Tu n’es ni la première, ni la plus belle, ni la plus riche, et surtout, tu n’es pas celle que Joel aime. C’est pour ça que tu recourts à des méthodes aussi méprisables, n’est-ce pas
? Bon, maintenant tu devrais comprendre que, sauf si c’est quelqu’un que Joel aime vraiment, aucune manœuvre ne le fera céder. Pourquoi ne pas abandonner, hein
?
» Les paroles de Philip étaient cinglantes et laissèrent Judy Sue sans voix. Après un moment de silence, Richard… Sue reprit enfin la parole : « Judy, je crois… » La porte du bureau s'ouvrit brusquement et David entra en titubant : « Joel, je suis désolé, Sissy… Sissy, elle est… » Joel, le visage déformé par la rage, s'avança et empoigna David : « Je vais te tuer ! » Il lui asséna un coup de poing, puis un autre… « Joel, tu es fou ! Arrête ! » Philip tenta de toutes ses forces de retenir Joel : « C'est David ! Ton propre frère ! Mon Dieu, tu vas le tuer ! » Philip se tourna vers Richard Sue, abasourdi, pour lui demander de l'aide : « Viens m'aider ! Qu'est-ce que tu regardes… Joel, calme-toi, il faut d'abord retrouver Sissy, arrête ! »
« Je vais le tuer d'abord, et ensuite j'irai trouver quelqu'un ! » Joel se dégagea de l'emprise de Philip et Richard Sue et continua de donner des coups de poing… « Hein ? Qu'est-ce que vous faites ? » Sisi, surprise, se tenait à la porte et regardait autour d'elle. « Philip, pourquoi tu tiens Joel comme ça ? Hé ! David, qu'est-ce qui t'est arrivé… ? On dirait que tu as été… tabassé ? »
Le combat titanesque s'arrêta brusquement, et tous contemplèrent avec incrédulité la silhouette élancée de Men Ri.
« Ma sœur… ma sœur, où… où es-tu passée ? » s’écria Philip d’une voix terrifiée.
« Moi ? J’y vais… » Elle n’eut le temps de prononcer que quelques mots avant que Joel ne se précipite vers elle et la serre fort dans ses bras. « Qu’est-ce qui ne va pas ? Joel, que s’est-il passé ? »
« S’il te plaît, ne me quitte pas », dit Joel d’une voix tremblante. « Ne me quitte plus jamais ! » « Je ne suis pas parti, je suis juste allé aux vestiaires… euh, ça a peut-être pris un peu plus de temps, mais parfois ça prend un peu plus de temps, je ne… attends, Joel, qu’est-ce qui ne va pas… »
À la stupéfaction générale, Joël, qui leur tournait le dos, tremblait violemment ; était-il en train de pleurer ?!
« Joel, s'il te plaît, ne fais pas ça ! Je ne suis vraiment pas partie, je n'y ai même jamais pensé ! S'il te plaît, ne fais pas ça ! »
La voix de Sisi était empreinte d'impuissance et de panique. Seule elle savait à quel point Joel était agité ; ses cheveux étaient mouillés et des larmes coulaient sur son front. « Philip, peux-tu me laisser faire ? Joel semble un peu… hors de contrôle. Je ferais mieux de l'emmener un moment. David, pourrais-je emprunter ton bureau… Allez, Joel, lâche-moi, allons au bureau de David… » Sisi parvint enfin à se dégager de l'étreinte de Joel. Elle passa son bras gauche autour de sa taille et leva les yeux vers lui avec douceur. « Allez, allons-y. Ils peuvent gérer ça. Je ne comprends vraiment pas comment une conversation a pu se terminer ainsi. Tu devrais peut-être prendre d'autres vacances… Que dirais-tu de l'Égypte ? J'ai tellement envie de voir les pyramides… » Sa voix s'éteignit peu à peu.
Philip laissa échapper un long soupir et alla aider David, encore hébété, assis par terre, à se relever. «
Ça va
? Tu as besoin de voir un médecin
?
» David, l'air abattu, tituba jusqu'au canapé et s'assit. «
Qu'ils partent en vacances, le plus loin possible
! Bon sang, quel désastre innocent
!
» dit-il avec amertume. «
Vraiment pas besoin de voir un médecin
? Tu as l'air…
» Les lèvres de Philip commencèrent à esquisser un sourire, «
…très… drôle
!
» Il ne put finalement s'empêcher d'éclater de rire. «
Mon Dieu
! Shana va avoir une peur bleue.
»
«
Mince
! Qu'est-ce qui lui prend
?
» David toucha sa lèvre ensanglantée, grimaçant de douleur. «
Tu l'as bien cherché. Xixi est allée aux vestiaires, pourquoi tu t'inquiètes autant
?
» dit Philip d'un ton triomphant. «
Mince
! Va me chercher de la glace… J'allais aussi aux toilettes, et quand je suis revenu, elle avait disparu, comment j'aurais pu le savoir…
» David se frotta les yeux, haletant de nouveau de douleur. «
S'il n'était pas l'aîné, je me serais défendu.
»
« Laisse tomber ! » Philip lui tendit un sac de glace. « Même si tu te défends, tu ne peux pas le battre. Il te fera ramper par terre ! » David ricana. « C'était avant. Maintenant, je suis plus jeune que lui, alors difficile de prédire l'issue. »
« Ha ! » railla Philip, ce qui fit hérisser David d'un regard noir. « Qui est-ce ? » demanda soudain Judy Sue.
Les deux, contraints de cesser de se disputer, échangèrent un regard. « C'est la femme aimée de Joel », répondit David avec prudence. « La femme aimée de Joel ? » murmura-t-elle, l'air absent.
« En réalité, Joël ne peut pas vivre sans elle. Il donnerait sa vie pour elle et ferait n'importe quoi pour elle, tant qu'elle ne le quitte pas. » David hésita un instant. « C'est la femme de Joël, Cecilia Rox. »
« Une femme ? Il est marié ? » s'exclama Richard Sue.
« Le lendemain même où vous avez annoncé vos fiançailles sans mon consentement, Joel a forcé Sissy à se marier. » « Alors pourquoi n'a-t-il pas… »
«Joel ne veut pas trop te mettre dans l'embarras.»
« Vraiment ? » Richard Sue sourit avec ironie. « Je ne m’attendais pas à ce que nous jouions une telle farce. »