„Der Kaiser ist gerade erst abgereist, und du bist direkt zum Cixi-Palast gegangen. Wenn das Leuten mit Hintergedanken in die Hände fällt, werden sie bestimmt anfangen zu tratschen. Warum wirst du immer dümmer?“
Der junge Herr wurde ohne Erklärung gerügt und war wütend. Doch er wusste seit seiner Kindheit, dass seine ältere Schwester Ungehorsam nicht dulden würde, also blieb ihm nichts anderes übrig, als seinen Ärger zu unterdrücken und zuzuhören. Die Kaiserinwitwe kochte vor Zorn, und ihr Gesichtsausdruck wurde etwas milder.
"Was ist denn los, dass du so eilig zum Palast musst?"
"Weiß Eure Majestät, dass der Kaiser die Stadt Bianliang verlassen hat?"
„Das weiß doch jeder. Sogar ich, der ich mich normalerweise nicht in fremde Angelegenheiten einmische, habe davon gehört. War er nicht auf einer Südreise? Es scheint um den Bau eines Kanals in Dengzhou zu gehen, was ja tatsächlich der Bevölkerung zugutekommt.“
Weiß die Kaiserinwitwe, wen der Kaiser mitgebracht hat?
Da die Kaiserinwitwe seine Andeutung nicht verstand, fragte der Großmeister des Westens mit tiefer Stimme.
Die Kaiserinwitwe dachte einen Moment nach und sagte: „Ich habe gehört, dass er einige Beamte, die sich mit Wasserwirtschaft auskennen, mitgenommen hat, und auch die Kaiserin wurde von ihm weggebracht. Es ist besser, sie so schnell wie möglich wegzubringen, damit ich mich nicht daran ärgere, sie zu sehen. Sollte ihr etwas zustoßen, kann sie mir die Schuld geben.“
Die Kaiserinwitwe zeigte kein Interesse an diesen Angelegenheiten. Ihr Untergebener Xi sprach langsam und mit ernster Miene: „Hat der Kaiser Prinz Zhaoyang tatsächlich auf diese Reise in den Süden mitgenommen?“
„Er hat Prinz Zhaoyang mitgebracht“, wiederholte die Kaiserinwitwe etwas verdutzt. Dann weiteten sich ihre Augen, als sie Minister Xi unter sich anstarrte. Minister Xi nickte erneut: „Das ist richtig. Seine Majestät hat Prinz Zhaoyang nach Songzhou gebracht. Seine Majestät hat Prinz Zhaoyang stets missachtet. Was meinen Sie, was seine Absicht dabei ist?“
Die Kaiserinwitwe, die zuvor gleichgültig gewesen war, wurde nun vorsichtig und begann ernsthaft über die Bedeutung von Feng'ers Handlungen nachzudenken. Warum hatte er Prinz Zhaoyang auf die Reise in den Süden mitgenommen? Prinz Zhaoyang war berüchtigt und unbeliebt, ein Frauenheld ohne Talent, und der Kaiser hatte ihm nie Beachtung geschenkt. Dass er ihn nun auf diese Reise mitnahm, war wahrlich ungewöhnlich.
"Eure Majestät, halten Sie das für möglich?"
Bevor der westliche Lord etwas sagen konnte, veränderte sich plötzlich der Gesichtsausdruck der Kaiserinwitwe, und sie sagte mit tiefer Stimme: „Lass deiner Fantasie nicht freien Lauf.“
Die Kaiserinwitwe unterbrach Meister Xi am Sprechen und bedeutete dann der alten Magd Ying zu gehen.
Als Yingma hinaustrat, dachte sie über die Worte von Lord Xi und der Kaiserinwitwe nach. Warum reagierten sie so empfindlich darauf, dass der Kaiser Prinz Zhaoyang auf seine Südreise mitnahm? Es war wirklich seltsam. Und was hatte Lord Xi vorhin sagen wollen? Die Kaiserinwitwe hatte ihn unterbrochen und sie dann gebeten, herauszukommen. Die Kaiserinwitwe verheimlichte ihr nicht viel, also musste es etwas Wichtiges sein. Was genau? Sie wusste es nicht. Jedenfalls war es besser für sie, sich nicht in die Angelegenheiten des Hofes einzumischen, sonst würde ihr Leben verkürzt werden.
Als Ying Mama die Haupthalle des Cixi-Palastes verließ, erweichte sich der Gesichtsausdruck der Kaiserinwitwe etwas, und sie seufzte, als sie ihren jüngeren Bruder ansah.
„Passen Sie von nun an auf Ihre Worte auf. Haben Sie einen Todeswunsch, oder finden Sie, dass die Familie West sich in letzter Zeit zu gut benommen hat?“
"Was meinen Eure Majestät, was wir jetzt tun sollten?"
Als der Großmeister um Anweisungen bat, winkte die Kaiserinwitwe ab und sagte müde: „Gut, Sie können jetzt zurückgehen. Ich weiß, was ich tue, also mischen Sie sich nicht mehr ein.“
Sie befürchtete, dass deren Einmischung eine Katastrophe auslösen könnte.
Als West Daren die Worte der Kaiserinwitwe hörte, verdüsterte sich sein Gesicht leicht, doch er protestierte nicht. Er stimmte wiederholt zu und entschuldigte sich dann aus dem Cining-Palast.
Der kaiserliche Festzug setzte sich gen Süden in Bewegung, und die Bevölkerung der Präfekturen und Kreise entlang des Weges hieß ihn willkommen. Glücklicherweise hatte der Kaiser ein Edikt erlassen, das jegliche Verschwendung in allen Präfekturen und Kreisen verbot. Da die Menschen im Süden derzeit unter Nahrungsmittelknappheit litten, war Verschwendung nicht angebracht. Daher wagten es die lokalen Beamten an jedem Ort, den sie erreichten, nicht, verschwenderisch zu sein, und hielten sich strikt an die Anweisungen des Kaisers, um die Dinge einfach zu halten.
Dies führte dazu, dass die einheimische Bevölkerung den Kaiser und die Kaiserin noch mehr respektierte, und sie wurden überall, wo sie hinkamen, gepriesen.
In der luxuriösen vierrädrigen Kutsche saßen Ye Lingfeng und Hai Ling aufrecht. Diese von Hai Ling umgebaute Kutsche fuhr sanft und komfortabel, ganz ohne die Ruckler der alten zweirädrigen Wagen. Hai Ling hatte nicht nur die Räder, sondern auch die Inneneinrichtung verändert. Die weiche Couch passte nun besser zum Stil der Kutsche und war mit einem langflorigen, weichen Teppich bezogen. An einer Seite befand sich ein kleiner Tisch, sodass der Kaiser ungestört Regierungsgeschäfte in der Kutsche erledigen konnte.
Als der Kaiser die Hauptstadt verließ, drangen Leute aus dem Westpalast in den Palast ein, und dieser Vorfall wurde dem Kaiser bald gemeldet.
Ye Lingfengs Augen verfinsterten sich. Er war zunehmend davon überzeugt, dass es zwischen der Familie West und seiner Mutter ein Geheimnis geben musste. Er war fest entschlossen, es herauszufinden.
"Eure Majestät, wir müssen auf dieser Südreise vorsichtig sein."
Hai Ling sprach leise und berührte sanft ihren Bauch mit einer Hand. Ihr Bauch war rund und niedlich, und das Baby in ihr bewegte sich jeden Tag, wie ein lebendiges Wesen. Als sie nach ihm griff, schien er es zu spüren, und er war besonders lieb, genau wie Ye Lingfeng gesagt hatte; er hatte sie nicht leiden lassen.
Beim Gedanken an das Kind in ihrem Bauch strahlte Hailing vor mütterlicher Zuneigung. Deshalb duldete sie nicht den geringsten Fehler und war fest entschlossen, niemandem zu erlauben, ihrem Kind etwas anzutun.
Während ihrer Reise in den Süden kümmerten sich Shi Mei und Shi Zhu um all ihre Bedürfnisse, darunter Essen, Kleidung, Unterkunft und Transport. Shi Mei war eine begabte Heilerin und Shi Zhu eine Expertin für Gifte, daher achteten sie sehr auf ihre Ernährung und wagten es nicht, Fehler zu machen. Sechs oder sieben Tage lang reisten sie sicher und erreichten bald Songzhou. Doch auch nach ihrer Ankunft in Songzhou ließen sie nichts unversucht.
Prinz Zhaoyang, der mit der Reisegruppe aus dem Süden nach Songzhou gekommen war, wirkte ungewöhnlich still und teilnahmslos. Einer der ihn begleitenden Beamten fragte ihn, was los sei.
Prinz Zhaoyang sagte, er fühle sich am ganzen Körper schwach, wenn er einen Tag lang keine Frau habe, und habe deshalb überhaupt keine Energie.
Diese Worte lösten sofort Gelächter bei den Mitgliedern des südlichen Inspektionsteams aus. Alle waren der Meinung, Prinz Zhaoyang sei unverbesserlich. Hailing jedoch glaubte fest daran, dass Prinz Zhaoyang nicht so einfach zu beurteilen war, und beauftragte Shilan daher, ihn heimlich zu beobachten und ihr Bericht zu erstatten, falls er etwas falsch machte.
In der Abenddämmerung warteten an der Grenze zwischen Songzhou und Lincheng zahlreiche lokale Beamte auf beiden Seiten der Dienststraße.
Als der Präfekt von Songzhou die kaiserliche Kutsche herannahen sah, stieg er, angeführt von allen Beamten von Songzhou, ab, kniete zu beiden Seiten der offiziellen Straße nieder, um sie zu begrüßen, und sprach laut.
„Eure Majestät, wir begrüßen Eure Majestät Südreise mit Respekt. Möge Eure Majestät gesund sein.“
Ye Lingfeng hob den Vorhang und blickte hinaus, sein Blick fiel auf die dunkle Menge, die zu beiden Seiten der Straße kniete. Seine autoritäre, tiefe Stimme ertönte.
"Alle aufstehen und hierher zum Gasthaus gehen."
„Ja, Eure Majestät“, sagten die lokalen Beamten und traten zur Seite. Nachdem das Gefolge des Kaisers vorbeigezogen war, bestiegen sie ihre Pferde und Kutschen, und die große Gruppe machte sich auf den Weg zum Postamt von Songzhou.
Obwohl der Kaiser ein Verbot der Verschwendungssucht erlassen hatte, sollte er sich für eine gewisse Zeit in Songzhou aufhalten, weshalb der örtliche Präfekt die Renovierung des Postamts anordnete. Obwohl das Postamt nicht mit den luxuriösen Palästen in der Hauptstadt mithalten konnte, war es dennoch recht ansehnlich.
Zahlreiche Soldaten waren innerhalb und außerhalb der Poststation stationiert, um den Kaiser und die Kaiserin zu schützen. Da sich der Kaiser und die Kaiserin in Songzhou aufhielten, durften sie sich nicht den geringsten Fehler erlauben. Im schlimmsten Fall hätten alle Beamten in Songzhou wohl ihren Kopf verloren.
Vor dem Postamt kniete eine große Menschenmenge. Neben den im Gebäude stationierten Soldaten befanden sich auch Einheimische. Sie wollten den Kaiser und die Kaiserin sehen und baten den Präfekten darum. Dieser respektierte ihren Wunsch und wählte einige vertrauenswürdige Personen aus, die den Kaiser empfangen sollten.
Im Schutz der Dunkelheit hingen Laternen herab. Vor dem Postamt durfte sich niemand auf einen Radius von fast tausend Metern nähern. Soldaten patrouillierten überall. Ye Lingfeng stieg als Erster aus der Kutsche und reichte dann Hailing die Hand, um ihr beim Aussteigen zu helfen.
Sobald der Kaiser und die Kaiserin aus der Kutsche stiegen, brach die Menschenmenge in Jubel aus.
„Seid gegrüßt an den Kaiser und die Kaiserin! Es lebe der Kaiser! Es lebe die Kaiserin!“
Nachdem die Menge geschrien hatte, wagten sie sich nicht zu bewegen und lagen aufgeregt auf dem Boden, bis eine tiefe, magnetische Stimme ertönte.
"Alle bitte aufstehen."
"Vielen Dank, Eure Majestät und Eure Majestät die Kaiserin."
Alle erhoben sich. Der Präfekt kam als Erster herüber und befahl den im Postamt stationierten Soldaten, sich zu zerstreuen. Dann bedeutete er den Leuten, weiter wegzutreten.
Schließlich wurden der Kaiser und die Kaiserin zur Poststation eingeladen.