Zhao Baiyang, der Präfekt von Songzhou, war sich noch immer nicht bewusst, was geschehen war. Sein Gesicht war aschfahl, als er mitten im Saal kniete. Er blickte die anderen Anwesenden an und sagte dann leise: „Ich weiß nicht, warum Eure Majestät mich verhaftet haben oder welches Gesetz ich gebrochen habe.“
Obwohl Sima Yuan bereits zuvor entführt worden war, hatte der Kaiser ihm doch Zeit gegeben, ihn wieder einzufangen? Welchen Sinn hat es, ihn jetzt erneut zu verhaften?
Zhao Baiyang war völlig verblüfft. Ye Lingfengs Augen waren finster und furchteinflößend, als er Zhao Baiyang wütend anstarrte. Zhao Baiyang erschrak und senkte den Kopf; er wagte es nicht, dem Kaiser in die Augen zu sehen.
Ye Lingfengs kalte, blutrünstige Stimme ertönte: „Zhao Baiyang, erkennst du, wer diese Person neben dir ist?“
Zhao Baiyang hatte es zunächst nicht bemerkt, doch als er die Frage des Kaisers hörte, blickte er schnell auf und sah eine zierliche, arme Frau, die unweit von ihm kniete. Sie war so zart, dass man sie beim ersten Anblick beschützen wollte, und ihr Blick funkelte ihn an, als wollten sie ihn verschlingen. Zhao Baiyang dachte ernsthaft nach: Wer ist diese Frau? Dann schüttelte er den Kopf. Sie war wunderschön, und hätte er sie schon einmal gesehen, würde er sich bestimmt an sie erinnern. Doch er hatte sie noch nie zuvor gesehen.
"Eure Majestät, ich kenne ihn nicht."
„Sie ist Shui Linglong, die Tochter von Shui Qi, dem Präfekturkommandanten von Songzhou. Jetzt, wo Sie sie kennen, nicht wahr?“
In dem Moment, als der Kaiser sprach, erschrak Zhao Baiyang. Schockiert starrte er Shui Linglong zur Seite. Shui Qi war jemand, dessen Ermordung er befohlen hatte. Jetzt, da Shui Linglong aufgetaucht war, wusste er ohne jeden Zweifel, warum. Es musste daran liegen, dass Shui Linglong ihn vor dem Kaiser beschuldigt hatte. Mit diesem Gedanken warf Zhao Baiyang den Beamten in Songzhou einen kalten Blick zu. Sie hatten nicht einmal jemanden geschickt, um ihn zu informieren. Die Beamten, die er so finster angeblickt hatte, waren etwas hilflos. Nicht, dass sie ihm keine Nachricht überbringen wollten, aber die Kaiserin hatte Leute abgestellt, um sie zu überwachen. Sie standen auf seiner Seite, und wenn er verhaftet würde, stünden sie selbst vor großen Problemen. Wer wollte schon, dass er verhaftet wurde?
Zhao Baiyang fing an zu weinen und verteidigte sich lautstark.
„Ich bitte Eure Majestät inständig, die Angelegenheit gründlich zu untersuchen. Ich kenne Shui Qis Tochter nicht und habe keine Ahnung, worum es geht. Eure Majestät, bitte fallen Sie nicht auf die Tricks dieser Frau herein!“
Hai Ling war angewidert vom widerwärtigen Verhalten Zhao Baiyangs, des Präfekten von Songzhou. Sie wedelte mit dem leuchtend gelben Buch in ihrer Hand und sagte gleichgültig: „Dies ist das Kontobuch von Shui Linglongs Vater, Shui Qi. Die Summe des von Ihnen veruntreuten Geldes steht vollständig in diesem Kontobuch. Was haben Sie jetzt noch zu sagen?“
Als Zhao Baiyang die Worte der Kaiserin hörte, riss er den Mund weit auf und vergaß zu weinen. Sie hatten Shui Qi und die Familie Shui getötet, um dieses Kontobuch zu finden. Niemals hatten sie damit gerechnet, dass Shui Qi es Shui Linglong übergeben würde. Kein Wunder, dass sie es nicht finden konnten. Nun, da das Kontobuch in die Hände des Kaisers gefallen war, fürchtete er, dem Untergang geweiht zu sein. Bei diesem Gedanken war Zhao Baiyang so verängstigt, dass er sich wiederholt verbeugte.
"Eure Majestät, verschont mein Leben! Eure Majestät die Kaiserin, verschont mein Leben!"
Hai Ling blickte zu Zhao Baiyang hinunter, der zuvor völlig verwirrt gewesen war, nun aber bitterlich weinte und völlig hilflos wirkte. Offenbar war auch dieser korrupte Beamte ein Feigling, der den Tod fürchtete.
Während er um Gnade flehte, fragte sich Zhao Baiyang, ob noch andere Personen auf der Liste standen. Falls nicht, würde ihm, selbst wenn er gefasst würde und sich weigerte zu gestehen, sicherlich jemand das Leben retten.
Ye Lingfeng befahl den Wachen draußen mit tiefer Stimme: „Männer, durchsucht sofort das Anwesen der Familie Zhao und findet heraus, wie viel veruntreutes Geld sich darin befindet.“
„Ja“, antwortete jemand an der Tür und ging los, um alles, was der Familie Shui Zhao gehörte, zu durchsuchen und zu beschlagnahmen.
Ye Lingfeng blickte Zhao Baiyang kalt an und sprach langsam, Wort für Wort: „Zhao Baiyang, hast du etwas zu sagen? Wenn du etwas sagen kannst, werde ich vielleicht Nachsicht üben?“
Als Zhao Baiyang dies von Ye Lingfeng hörte, fühlte er sich noch glücklicher.
Es schien, als stünden keine anderen Personen im Register, also brauchte er sich keine Sorgen zu machen. Die Person hinter ihm würde bestimmt einen Weg finden, ihn zu retten. Er hatte den Großteil des Goldes und Silbers, das er über die Jahre veruntreut hatte, übergeben, also würde diese Person ihm mit Sicherheit das Leben retten. Bei diesem Gedanken verspürte er keine große Angst mehr, als wäre sein Leben gerettet, und dann sprach er.
„Eure Majestät, ich verdiene den Tod. Ich hätte nicht so gierig sein sollen. Eure Majestät, verschone mein Leben! Eure Majestät, verschone mein Leben!“
Als Ye Lingfeng Zhao Baiyangs Worte hörte, wusste er, dass dieser noch immer auf einen Glücksfall hoffte und darauf, dass Zhongli ihn retten würde. Unglücklicherweise wusste er nicht, dass Zhonglis Name bereits auf der Liste stand und er sich daher selbst in einer verzweifelten Lage befand. Er hatte diese Frage jedoch nur gestellt, um Zhongli in falscher Sicherheit zu wiegen und ihn so von verzweifelten Maßnahmen abzuhalten. Sie würden sich um den alten Kerl kümmern, sobald sie in die Hauptstadt zurückgekehrt waren.
„Wärter, bringen Sie Zhao Baiyang weg.“
Zhao Baiyang, der Präfekt von Songzhou, wurde abgeführt. Ye Lingfeng befahl daraufhin den Soldaten von Songzhou, mehrere Beamte, die in die Buchhaltung verwickelt waren, ins Gefängnis zu werfen. Er versetzte außerdem einen Beamten der Präfekturverwaltung, um den Präfekten vorübergehend zu vertreten und dessen Aufgaben wahrzunehmen. In Abstimmung mit den Beamten der Wasserwirtschaft, die sich auf dieser Südreise befanden, begannen sie, in Songzhou Kanäle und Bewässerungsgräben auszuheben. Neben den lokalen Truppen ermutigten sie auch die Bevölkerung zur Mitarbeit und versorgten sie mit Essen und Lohn. Obwohl der Lohn niedrig war, hatten die Menschen in Songzhou ohnehin schon Mühe, genug zu essen zu bekommen. Da der Kaiser zudem den korrupten Beamten Zhao Baiyang beseitigt hatte, waren sie sehr zufrieden. Außerdem lag der Bau der Bewässerungsgräben nun in der Verantwortung der Bevölkerung von Songzhou. Sie hatten nicht nur genug zu essen, sondern erhielten auch Lohn. Daher strömten am frühen Morgen, nachdem die Regierung die Bekanntmachung veröffentlicht hatte, zahlreiche Menschen aus verschiedenen Ständen herbei, um am Bau der Bewässerungsgräben mitzuwirken.
Was das von der Familie Zhao beschlagnahmte Gold und Silber betrifft, so war es nur ein sehr kleiner Teil im Vergleich zu der Summe, die Zhao Baiyang veruntreut hatte; anscheinend landete ein großer Teil in Zhonglis Tasche.
Am Tag der Kanaleröffnung erschienen Ye Lingfeng und Hai Ling nicht, sondern wiesen die sie begleitenden Beamten an, ihre Aufgaben zu übernehmen.
Obwohl sie sich derzeit in Songzhou aufhalten, ist die Gefahr noch nicht gebannt, weshalb sie bei allem, was sie tun, äußerste Vorsicht walten lassen müssen. Vorgestern Abend hatten Ling Feng und Hai Ling die Felder des Gutshofs inspiziert und die zuvor erstellten Baupläne überarbeitet. Dabei waren einige Mängel aufgefallen, die ihm auch die für Wasserwirtschaft zuständigen Beamten mitgeteilt hatten. Daher muss er nun nicht mehr zu den verschiedenen Gutshöfen reisen, sondern kann sich einfach im Postamt ausruhen.
Am nächsten Morgen, nachdem Ye Lingfeng und Hai Ling aufgestanden waren und gefrühstückt hatten, blieb Hai Ling im Gasthaus, um sich auszuruhen, während Ye Lingfeng zwei seiner Männer, die sich in Zivilkleidung gekleidet hatten, zum Herrenhaus führte, um Nachforschungen anzustellen.
Hai Ling blieb im Gasthaus. Ye Lingfeng fürchtete, dass ihr jemand etwas antun könnte, und ließ deshalb heimlich zahlreiche Federwächter zu ihrem Schutz zurück. Er verließ das Gasthaus erst, nachdem er sich vergewissert hatte, dass alles in Ordnung war.
Hai Ling war im siebten Monat schwanger und schon recht schwer. Der Vorfall mit den Attentätern und die Veruntreuung durch Zhao Baiyang am Vortag hatten sie völlig erschöpft. Da sie im Gasthaus nicht einschlafen konnte, hatte Shi Mei ihr einige inoffizielle Geschichtsbücher zum Lesen herausgesucht. Hai Ling las gemütlich auf dem Sofa zurückgelehnt, als sie Stimmen von unten hörte. Die Stimmen kamen leise herauf, und es schien eine Frau zu sein, die die Wachen unten anflehte.
Hai Ling hob eine Augenbraue und fragte Shi Mei.
Was ist unten passiert?
Shi Mei antwortete und ging hinaus, um hinauszuschauen. Dann kehrte sie ins Zimmer zurück und berichtete respektvoll: „Eure Majestät, es war Shui Linglong, die sich gestern bei Euch beschwert hat. Sie bittet die Wachen inständig, sie zur Kaiserin zu lassen.“
"Oh?"
Als Hai Ling an Shui Linglong dachte – deren Hintergrund zwar sehr bemitleidenswert war, sie aber aussah, als sei sie aus Wasser gemacht, was Mitleid erregte –, erkannte sie bei näherem Hinsehen ihren listigen Charme. Hai Ling lächelte. Da sie nichts zu tun hatte, wollte sie sich anhören, warum Shui Linglong sie sprechen wollte.
"Geh und ruf sie an."
„Meister, warum sich um sie kümmern?“, widersprach Shi Mei. Obwohl die Familie der Frau ausgelöscht worden war und ihr Leben tragisch war, litten viele Menschen auf der Welt. Außerdem hatte der Meister ihr geholfen, indem er Zhao Baiyang gefangen genommen hatte, also gab es keinen Grund mehr, sich um sie zu kümmern. Was, wenn sie unanständige Gedanken entwickelte? Wer könnte es ihr verdenken angesichts der Schönheit des Kaisers? Gewöhnliche Frauen konnten seinem Charme einfach nicht widerstehen. Der Grund, warum sie und Shi Lan von ihm nicht beeinflusst wurden, war, dass sie von Anfang an bei ihm waren und sich an seinen Anblick gewöhnt hatten.
"Ich wollte sie nur fragen, was los ist?"
Hailing kannte Shimeis Gedanken und wusste, dass sie alles tat, um sie zu beschützen, deshalb machte sie ihr keine Vorwürfe.
Da ihre Herrin sich entschieden hatte, gab Shi Mei ihre Versuche, sie aufzuhalten, auf. Außerdem war sie neugierig, warum Shui Linglong unbedingt ihre Herrin sehen wollte. Sie dachte darüber nach, ging hinaus und beugte sich hinaus, um den Wachen unten zu befehlen: „Ihre Majestät die Kaiserin hat befohlen, dass Fräulein Shui heraufgebracht wird.“
"Ja, Fräulein Shimei."
Shi Mei war die persönliche Zofe der Kaiserin, daher behandelten die Wachen sie mit dem gleichen Respekt wie die Kaiserin selbst und wagten es nicht, auch nur im Geringsten nachlässig zu sein.
Von unten beobachtete Shui Linglong das Geschehen und wurde von Neid erfüllt. Wenn sie der Kaiserin eines Tages folgen könnte, würde sie nicht nur den gutaussehenden und herausragenden Kaiser sehen, sondern auch so viel Respekt erfahren. Wie wunderbar wäre das! Mit diesem Gedanken im Kopf kam ihr eine Idee. Als die Wachen sie in den zweiten Stock führten, wartete dort draußen um die Ecke eine Frau in Seide und Satin, mit schönen Gesichtszügen und einem kühlen Blick. Sobald sie Shui heraufkommen sah, winkte sie den Wachen zu: „Sie können jetzt hinuntergehen. Ich bringe Fräulein Shui hinauf.“
"Ja, Fräulein Shimei."
Die Wachen zogen sich zurück, und Shi Mei führte Shui Linglong in den zweiten Stock. Sie schwieg den ganzen Weg. Es war nicht leicht, ihr nahezukommen. Selbst die Kaiserin war nicht jemand, dem sie nahestand. Erst als sie sie besser kennenlernte und mochte, entwickelte sich eine enge Beziehung.
"Fräulein Shimei, haben Sie der Kaiserin immer gedient?"
Shui Linglong fragte leise, Shi Mei nickte, warf ihr dann einen Blick zu und wunderte sich, warum sie diese Frage stellte.
Die beiden gingen zu Hailings Tür. Shimei bedeutete Shuilinglong, einen Moment zu warten, ging dann hinein, um Bericht zu erstatten, und kam schnell wieder heraus, um Shuilinglong hineinzuführen.
Der Raum war erfüllt vom angenehmen Duft von Blumen, luxuriös und extravagant. Auf einem prächtigen Sofa lag eine wunderschöne Frau. Ihr Haar war leicht offen, ihre dunklen Locken fielen ihr über die Schulter und verliehen ihrem ohnehin schon zarten und hübschen Gesicht noch mehr Charme und Anmut. Ihre dunklen Augen funkelten wie Juwelen, fesselnd und bezaubernd. Shui Linglong war wie versteinert. Sie hatte sich so sehr mit ihren Beschwerden beschäftigt, dass sie die Kaiserin gar nicht bemerkt hatte. Nun erkannte sie, dass die Kaiserin eine atemberaubende Schönheit war, die perfekt zum Kaiser passte.
Shui Linglong verspürte einen Stich der Traurigkeit. Sie hätte nie erwartet, dass Kaiser und Kaiserin so perfekt zusammenpassten. Sie hatte sogar gehört, dass der Kaiser der Kaiserin versprochen hatte, nie wieder eine Konkubine zu nehmen. Warum war ihr nie ein so hingebungsvoller Mann begegnet, und noch dazu ein so außergewöhnlicher?