Unparalleled Favor

Chapter 9

«Alteza, tenga la seguridad de que el mero hecho de conspirar contra usted es suficiente para poner a prueba su carácter. ¿Cómo podrá borrarlo con unas pocas palabras de elogio? Por muy talentoso que sea, no podrá conmoverme. ¿Está satisfecha Su Alteza ahora?»

Lingyan continuó tranquilizándola con dulzura.

Si a alguien se le quita la máscara desde el principio, resulta extremadamente difícil volver a ponérsela. Sin embargo, es bastante inesperado que el joven príncipe reaccione con tanta vehemencia cada vez que Lingyan menciona a Chen Moxian.

La caballería ligera se movió con rapidez y llegó a Beiling en menos de cinco días. Si no hubiera sido por la necesidad de despejar el camino oficial y abrir paso a los posteriores carros de transporte de grano, el viaje habría sido aún más rápido.

Cuando el prefecto de Beiling vio a Gu Zhong, primero se sorprendió y luego se llenó de alegría.

La llegada de la princesa heredera demuestra el importante apoyo de la corte imperial. Rápidamente dio la bienvenida a los funcionarios a su residencia y ordenó a otros que limpiaran la oficina de correos de inmediato.

Originalmente, había planeado ofrecer un gran banquete para dar la bienvenida a la princesa heredera, pero Gu Zhong lo descartó con una sola frase.

"La caballería ligera que dirigí solo tenía la misión de despejar el camino, y llevábamos muy poco grano. Si la mansión del prefecto aún tiene excedente de grano, ¿por qué no abrir los graneros para ayudar al pueblo?"

Eso sí que fue ofrecer el favor equivocado.

Preocupado por la situación en la frontera, Gu Zhong comenzó a escuchar atentamente los detalles de la situación en Beiling tan pronto como llegó a la mansión del gobernador de la prefectura. Luego, apartó a Wei Wuhou y Lingyan para empezar a idear una contramedida. Ni siquiera tuvieron tiempo para cenar hasta la medianoche.

"¡Con la diligencia de Su Alteza, ¿cómo no va a prosperar nuestra dinastía?"

El marqués Wu de Wei no tenía quejas al respecto; al contrario, estaba de muy buen humor, como si hubiera encontrado en Gu Zhong la antigua gloria de Su Majestad.

"Su Alteza debería cuidarse. De vez en cuando puede que no pase nada, pero a la larga no será bueno para su salud."

Lingyan la regañó varias veces, diciéndole que Beiling ya tenía frío y que la gente era propensa a resfriarse, y que temía que arruinara su salud por quedarse despierta toda la noche.

"Lo entiendo, señor, y le pido disculpas por su preocupación."

Gu Zhong respondió en voz baja, aunque no estaba claro si realmente se lo había tomado en serio.

En dos días, todo estaba planeado y el equipo de transporte de grano llegó a la prefectura, listo para distribuir el grano a los condados bajo su jurisdicción según lo previsto.

El marqués Wu de Wei fue personalmente al campamento del ejército del norte para hacerse cargo de la defensa fronteriza, y Gu Zhong lo siguió para aprender muchas estrategias y formaciones militares.

Sin embargo, los bárbaros, ya sea por haber oído rumores o por estar tramando algo, no han invadido la frontera recientemente.

Gu Zhong no podía quedarse en la mansión del prefecto todos los días. De vez en cuando, iba a la frontera norte a patrullar, pero el marqués Wu de Wei no la dejaba ir demasiado lejos.

Tras visitarlo varias veces, lo encontró poco interesante y sugirió ir a un lugar llamado condado de Qingshui, bajo la prefectura, para echar un vistazo, lo que podría considerarse como la supervisión de la ayuda humanitaria tras el desastre y la inspección de si hubo algún acto de desobediencia o malversación de los granos destinados a la ayuda humanitaria.

Sin embargo, si se lo contara al prefecto, perdería el propósito original de la inspección. Solo planeaba llevar a unos pocos acompañantes, viajar ligero y acercarse sigilosamente.

Sin embargo, Ling Yan los interceptó a mitad de camino.

"¿Adónde se dirige Su Alteza?"

Era una simple pregunta, pero a Gu Zhong se le heló la sangre. Mirando a los ojos serenos y amables de su esposo, no pudo mentir.

"Deseo visitar el condado de Qingshui", confesó sinceramente el joven príncipe de inmediato.

"¿Su Alteza aún recuerda lo que dije?" La voz de Lingyan se elevó ligeramente, sonando bastante severa.

"Un hombre sabio no se queda bajo un muro que se derrumba."

No.

"Si voy a arriesgar mi vida, debo llevarte conmigo..." Gu Zhong se tocó la nariz con aire culpable.

"¿Así que Su Alteza planeaba marcharse sin despedirse?"

"Este... condado de Qingshui está a menos de medio día de viaje de la capital de la prefectura, así que no pensé que fuera nada grave. Has estado trabajando duro durante medio mes y quería que descansaras bien, así que no te dije nada."

"Su Alteza debe saber que su llegada al Territorio del Norte es conocida en todo el mundo y en el Mausoleo del Norte, pero no hay paz en el lugar donde usted se encuentra."

Lingyan sintió que le venía un ligero dolor de cabeza; Gu Zhong a veces era tan obstinado que no conocía sus propios límites.

"Sí." El joven príncipe, tras ser reprendido de nuevo, miró con cautela a su profesor enfadado y balbuceó: "Sí."

"Es bueno que Su Alteza desee visitar el condado inferior, pero yo lo acompañaré." Esto no era una petición, sino una decisión.

Así pues, entre el grupo de personas vestidas con atuendos marciales que finalmente se dirigieron al condado de Qingshui, apareció de repente un erudito ataviado con túnicas confucianas.

Por suerte, hoy no volvió a nevar. Para facilitar el transporte de grano, se despejó la nieve de los caminos que conectaban con los distintos condados. Los caminos oficiales, antes embarrados, quedaron marcados con surcos. Había muchos menos refugiados en el camino que en los dos días anteriores, lo que alegró mucho a Gu Zhong.

Tras casi medio día, el grupo llegó al condado de Qingshui, pero la capital les pareció bastante extraña. Todas las casas tenían las puertas cerradas a cal y canto, las calles estaban desiertas e incluso las posadas y los restaurantes estaban cerrados, muy lejos del lugar bullicioso y próspero que habían imaginado.

A Gu Zhong le pareció extraño. Tras pensarlo un momento, condujo a su equipo a la oficina del gobierno del condado, donde, efectivamente, había gente.

Dos perezosos corredores de yamen estaban sentados en el suelo, charlando ociosamente.

¿Quién va allí?

Al ver a Gu Zhong y a los demás dirigiéndose hacia el yamen, los dos se levantaron a regañadientes y preguntaron débilmente.

"Señores, estamos de paso por esta zona y quisiéramos entrar en la ciudad para encontrar un lugar donde descansar. ¿Por qué no hay ni una sola posada abierta en toda la ciudad?"

A la señal de Gu Zhong, un guardia se adelantó con una sonrisa y le hizo algunas preguntas.

"Oigan, caballeros, han llegado en un momento inoportuno. Hoy es el día de la oración del chamán, y todos en la ciudad han ido al templo del chamán, a las afueras de la ciudad, para ofrecer sacrificios."

El magistrado del condado se ha marchado, dejándolos solos a ustedes dos aquí custodiando la puerta. Deben abandonar la ciudad y tomar otra ruta hacia otro condado.

Como el grupo iba bien vestido, los mensajeros respondieron a sus preguntas con atención.

"¿Un día para chamanes?" Gu Zhong frunció el ceño y murmuró para sí mismo, confundido.

"Nunca habíamos oído hablar de esto. ¿Podría explicárnoslo con detalle, señor?"

Sabiendo que la princesa heredera sentía curiosidad, el guardia siguió sonriendo y sacó una moneda de plata de su monedero, metiéndosela en la mano al agente.

Al principio, el agente parecía reacio a hablar, pero al ver los dólares de plata, sus ojos se abrieron de par en par al instante, y su nuez de Adán se movió involuntariamente. Rápidamente hizo pasar al grupo, le guiñó un ojo a su compañero y ambos cerraron la puerta.

Los guardias que estaban detrás de Gu Zhong se tensaron y casi desenvainaron sus espadas, pero Ling Yan los detuvo a tiempo.

"Caballeros, probablemente no sean de Beiling. Por favor, olvídense de este asunto en cuanto lo oigan y no digan que nosotros lo filtramos."

—Por supuesto —respondió el grupo al unísono.

Gu Zhong y Ling Yan intercambiaron una mirada y pudieron ver la seriedad en los ojos del otro.

Desde la fundación de la nación, la brujería se ha extendido ampliamente, como todos saben. Hace dos años, un chamán llegó a Beiling. Era experto en medicina y adivinación, y poseía ciertas habilidades. Poco a poco, varias familias del condado lo consideraron un invitado de honor.

Después de eso, se construyeron numerosos templos y salas de chamanismo en todo el condado. Allí se curaban dolores de cabeza y fiebres. De vez en cuando, predicaban y distribuían gachas. Poco a poco, todos se convencieron de esta nueva religión.

El Festival Chamánico es una tradición que comenzó el año pasado. Se celebra para expresar gratitud al chamán por sus bendiciones sobre Beiling. Diversos condados que creen en el chamanismo celebran festivales similares, y todos los habitantes de la ciudad acuden al templo chamánico para ofrecer sacrificios en este día.

"Especialmente tras la nevada de este año, el chamán calculó que el dios chamán protegería a Beiling y que el desastre se resolvería en menos de dos días. Y, efectivamente, en menos de dos días, la corte imperial envió gente para prestar ayuda humanitaria. La gente se volvió aún más devota del dios chamán y acudía personalmente el día de la oración del chamán, razón por la cual hoy vemos la ciudad vacía."

«¡Tonterías! La ayuda humanitaria es competencia de la corte imperial. Su Majestad es benevolente. ¿Qué tiene que ver eso con esas supuestas brujas y dioses?». Un guardia iracundo no pudo evitar soltar un montón de disparates.

"Todo el mundo con ojos puede verlo, pero nadie se lo dice a la gente... Cualquiera que se atreva a decirlo tiene garantizado un buen escarmiento."

El magistrado del condado no tuvo más remedio que dejarse llevar por la corriente, especialmente porque la propagación de esta brujería estaba permitida por Su Majestad, el dios de las brujas era venerado por clanes poderosos y el día de culto a las brujas estaba encabezado por los diversos funcionarios de la prefectura.

Los dos agentes se miraron y esbozaron una sonrisa amarga.

Estas pocas palabras son alarmantes. Este culto de brujería muestra indicios de estar tomando el control de Beiling. La gente solo cree en dioses brujos y no en emperadores. ¿Sigue siendo Beiling el mismo de la dinastía actual?

¿Cuáles son los planes de estas familias poderosas que permiten que se desarrolle sin control?

—¿Dónde se encuentra exactamente ese templo chamánico? —preguntó Gu Zhong con frialdad, con la voz cargada de ira.

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Nota del autor:

Lingyan: ¿Celosa de un canalla? ¿Qué te pasa?

Gu Zhong: ¡No me importa! ¡De todas formas no puedes mirar a otras personas!

(He descubierto que mi universo es bastante extenso; si lo expandiera, fácilmente podría convertirse en un libro QAQ. Ponerlo aquí podría resultar demasiado conciso...)

Capítulo 10 El tutor imperial y la princesa heredera (Parte 9)

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"¿Por qué no se queda aquí por ahora, señor?"

Tras obtener de los alguaciles la ubicación del templo chamánico, Gu Zhong salió del yamen e hizo una sugerencia.

"¿Su Alteza desea visitar personalmente ese templo de brujas para investigarlo?"

"Toda la ciudad parece estar poseída por algo, con una fe tan fanática en este dios brujo. Esto me genera aún más curiosidad por descubrir qué hace que esta religión de brujería sea diferente."

Además, incluso dos humildes mensajeros de yamen intuyeron la naturaleza aterradora del culto de brujería, ¿y aun así los funcionarios de toda la prefectura de Beiling guardaron silencio? ¿Cuál era la razón de esto? Era realmente extraño.

"Su Alteza, recuerde que nuestra dinastía fue fundada con la ayuda de la secta de la brujería y la hechicería. Es Su Majestad quien está difundiendo dicha secta; ¿quién puede oponerse a ello?"

Además, con intereses en juego, no sorprende que familias influyentes de la prefectura se involucraran. Siguiendo el ejemplo de quienes se mencionan anteriormente, no es de extrañar que toda la región de Beiling se convirtiera en la base de las creencias en la brujería.

"Da la casualidad de que yo también deseo verlo con mis propios ojos. Su Alteza no se negaría a satisfacer mi curiosidad, ¿verdad?"

Lingyan rechazó la petición de Gu Zhong.

"Me temo que podría haber peligro, señor, será mejor que no vaya."

Gu Zhong se mostró inusualmente firme, quizás porque realmente había presentido el peligro inminente y no estaba dispuesto a dejar que Ling Yan corriera ese riesgo.

"¿Cómo me atrevo a dejar que mi señor vaya primero, Su Alteza?... ¿Acaso Su Majestad le ha dicho alguna vez que ni siquiera el teniente Wang puede derrotarme? Todavía tengo la capacidad de defenderme."

Ling Yan miró a Gu Zhong con indiferencia, y sus palabras estaban teñidas de arrogancia.

El teniente Wang era el jefe de la guarnición de Kioto y sus habilidades en artes marciales eran excepcionales. Si bien no se podía decir que fuera inigualable en el mundo, sin duda era un hombre valiente y aguerrido.

Si Ling Yan podía derrotarlo, entonces nadie de los presentes podría derrotarlo.

Gu Zhong miró a su maestro aturdido, sin comprender del todo lo que sucedía. ¿Acaso su maestro no era solo un erudito débil y frágil?

Siguiendo las indicaciones del agente, el grupo se dirigió hacia una pequeña montaña en las afueras de la ciudad. La nieve aún no se había derretido y los senderos marcados por el paso de los humanos eran especialmente visibles. Siguiendo el sendero más profundo, sin duda llegarían a la zona poblada.

Cerca del templo, de pie sobre una roca escarpada ligeramente más alta, se puede ver una densa multitud de personas postrándose frente al templo, con los que están al frente vestidos con ropas elegantes.

Un hombre vestido con túnicas negras de hechicero y con una máscara de hueso blanca permanecía al frente, a veces recitando cánticos y a veces gesticulando de forma exagerada, lo que Gu Zhong consideraba que no era más que una farsa.

Otro hombre de mediana edad, vestido con túnica oficial, permanecía de pie en silencio a un lado, pero su expresión quedaba demasiado oculta por la distancia.

En el templo se introdujeron enormes cajas de madera, que debían ser el llamado "tributo", pero llegaron con mucho retraso y se desconocía lo que contenían.

Estas personas empobrecidas, que acababan de sufrir un desastre por la nieve y estaban hambrientas y desnudas, ahora ofrecen voluntariamente sacrificios al llamado dios brujo.

Gu Zhong sintió una profunda inquietud, como si todos los fondos imperiales se hubieran destinado a ese culto de brujería. Su rostro, ya rígido por el viento y la nieve, palideció aún más.

Tras la presentación de las ofrendas, la ceremonia pareció haber terminado. Después de tres reverencias, la gente se levantó y se retiró de forma ordenada y en absoluto silencio, como si fueran marionetas manipuladas, lo cual resultaba escalofriante de presenciar.