A pure heart in a jade pot

Chapter 68

Pei Yuan apartó de una patada a varios eunucos y de repente agarró a una sirvienta del palacio cuyo rostro estaba cubierto de hollín, preguntando: "¿Dónde está Qiu Su?".

—¿Quién? —La sirvienta del palacio acababa de salir corriendo del incendio y, aún en estado de shock, lo negó. El repentino movimiento de Pei Yuan le dificultó aún más oír sus palabras.

¡Qiu Su! ¿Dónde está la persona que vive aquí?

La criada del palacio tosió dos veces y señaló el salón principal rodeado de fuego, diciendo: "Tos, tos, ella está, ella está adentro, tira, tira... no quiere salir".

El rostro de Pei Yuan palideció. Se dio la vuelta y estaba a punto de correr hacia el único hueco cuando su madre, que acababa de llegar, lo agarró y gritó: "¡Yuan'er, estás buscando la muerte! Si Su Su... ¿cómo puedes soportar hacerle daño?".

"No soy Pei Yuan, soy..."

La madre de Pei le tapó la boca con la mano, con la voz temblorosa, y le dijo: "¿Estás buscando la muerte? ¿Y si Su Su está viva? ¿Estás seguro de que está aquí?".

Pei Yuan temblaba, con los ojos enrojecidos, mientras empujaba a su madre. Miró el lugar que se había incendiado al instante, dio dos pasos tambaleándose, perdió el equilibrio y se arrodilló en el suelo, sin darse cuenta de que las llamas le habían chamuscado el pelo.

Sun Qi, el regente, y varias concubinas imperiales se apresuraron a llegar. La consorte Li contempló el Palacio Changqing, que había quedado reducido a cenizas en un instante, y tardó un momento en reaccionar. Se tapó la boca y exclamó: «Majestad, esa señora Qiu incendió mi Palacio Changqing».

Sun Qi permaneció en silencio, con la mirada fija en Pei Yuan, quien estaba arrodillado en el suelo, sin llorar ni reír. Dos guardias se encontraban cerca, listos para impedir que Pei Yuan saltara al fuego en cualquier momento.

El emperador permaneció en silencio, al igual que el príncipe regente. La consorte Li, persuadida por otra concubina, se dirigió a su palacio, dejando atrás a numerosos eunucos que llevaban agua de un lado a otro, extinguiendo los focos de incendio. Al ver que Pei Yuan, aunque arrodillado, no intentaba entrar en el fuego, la señora Pei suspiró para sus adentros y, siguiendo las instrucciones de Xiao Shunzi, se dirigió a un patio aparte.

El fuego ardió toda la noche. Pei Yuan miraba fijamente las vigas y pilares carbonizados, y los crujidos del techo. Sun Qi había permanecido a su lado toda la noche. Al amanecer, estiró las piernas y los hombros antes de acercarse a Pei Yuan. Al ver que el cabello de Pei Yuan estaba casi completamente chamuscado, incluso sus cejas y barba estaban medio quemadas, y su piel estaba reseca y quemada, Sun Qi sintió un escalofrío de miedo. Se arrodilló junto a él, le tocó la nariz y dijo: "Si estuviera viva..."

Maldita sea, la esposa y el hijo de alguien han muerto, ¿cómo se les consuela?

Sun Qi pronunció cinco palabras, pero no supo cómo continuar. Con expresión afligida, se dio una palmada en el hombro y ordenó a sus hombres que apagaran el fuego restante y buscaran los restos.

Varios eunucos sacaron algunos huesos carbonizados de color gris amarillento y los apilaron. Miraron a Sun Qi y luego a Pei Yuan, que había estado cabizbajo y no mostraba reacción alguna. No sabían qué hacer.

Sun Qi les hizo señas a los hombres para que se fueran, se sentó junto a Pei Yuan, observó el desorden en el Palacio Changqing y suspiró: "No me culpes, ella misma se lo buscó. Dijo que no quería verte, nunca pensé que llegaría a esto".

Sun Qi echó un vistazo al montón de escombros carbonizados que tenía al lado, se tocó la nariz y dijo: "Pei Yuan, en realidad..."

—Su Majestad —Xiao Shunzi se apresuró a acercarse, miró a Pei Yuan, que estaba a su lado, y susurró—: Ya está hecho. ¿Y este lado?

Sun Qi ayudó a Xiao Shunzi a levantarse, miró a su alrededor y suspiró: "Piénsalo bien, no dejes que la tristeza te ciegue".

Xiao Shunzi miró a Pei Yuan con lástima y ayudó a Sun Qi a salir del patio.

Pei Yuan permaneció arrodillado hasta el mediodía; el suelo frente a él pasó de estar abrasador a templado, y ahora a gélido. Alzó la vista hacia el sol cegador e intentó levantarse. Pero, debido a que había estado arrodillado demasiado tiempo, había perdido toda sensibilidad en las piernas.

Al girar la cabeza para mirar el montón de huesos humanos, Pei Yuan frunció ligeramente el ceño. Qiu Su no estaba muerta, definitivamente no estaba muerta. Pei Yuan esperó a recuperar la sensibilidad en las piernas y se puso de pie. Buscó entre la pila de madera carbonizada durante un buen rato, tanteando poco a poco. Cuando encontró el brazalete de jade que Qiu Su había llevado en el pasillo lateral, sintió un nudo en la garganta y un sabor salado y metálico le subió a la garganta.

Pei Yuan reprimió su ira, retiró con cuidado el brazalete de jade roto pieza por pieza, lo limpió con la manga, lo guardó, echó un vistazo al montón de huesos y abandonó el palacio sin mirar atrás.

Él volverá aquí.

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—Su Majestad —Xiao Shunzi miró en dirección al Palacio Changqing y susurró—, ¿no es su acción un tanto despiadada? ¿No teme que Su Alteza...?

¿Y qué hay de él? Sabes que no fue idea mía. Fue mi cuñada quien lo pidió. Siempre he sido considerada con mi familia.

Los labios de Xiao Shunzi se crisparon. "Ese niño ha sufrido demasiada injusticia. Creo que la señorita Qiu se ve muy triste".

"Esto se hizo según su petición." Sun Qi le dio un golpecito en la cabeza a Xiao Shunzi y dijo con seriedad: "Ella dijo que debía entregarle al niño a He Zhuo sano y salvo. Xiao Shunzi, dime, ¿acaso no hice lo más sincero y confiable?"

Las cejas de Xiao Shunzi se crisparon. Miró a Sun Qi, que estaba absorta en sus pensamientos, y le susurró algo: "La señorita Pei parece bastante enfadada".

Los labios de Sun Qi, que habían sido curvados hacia arriba, se volvieron hacia abajo al instante, y suspiró: "Este es, sin duda, un asunto difícil".

"Sí, ¿cómo no vas a tener dificultades para tratar con toda la familia de Su Alteza después de haber ideado semejante plan?", pensó Xiao Shunzi para sí mismo.

Los dos disturbios ocurrieron repentinamente y, naturalmente, terminaron con la misma brusquedad. En el palacio se murmuró durante apenas dos semanas, y luego todo se desvaneció junto con los escombros de las ruinas del Palacio Changqing, que fueron retirados de los terrenos del palacio. El regente confiaba más en Sun Qi, y el ambiente, antes tenso, se tornó inusualmente armonioso. Qi Xiu desapareció tras aquel incidente; rara vez aparecía en público, y nadie en el palacio siquiera se percató de su existencia.

Lo que Sun Qi no entendía era que Pei Yuan no se había movido de allí desde que abandonó el palacio. Comía y dormía como siempre, y de vez en cuando salía a dar un paseo, pero siempre iba acompañado, y no seguía las instrucciones de Sun Qi de regresar a la montaña Qingyuan con melocotones amarillos.

La relación entre ambos era un tanto extraña. En la capital se decía que la sirvienta que lo acompañaba estaba allí para cobrar las deudas de su amo. Lo seguía en silencio todos los días, solo para recordarle de vez en cuando que él era quien había matado a dos personas.

Algunos dicen que el hijo de Pei Xiang también fue un caso lamentable; se casó, pero tanto él como su hijo murieron en el palacio. Esa muchacha no debió haberse vengado de Pei Yuan; debió haber ido al palacio a ajustar cuentas.

Algunas personas dijeron haber visto a la chica verter una taza de té hirviendo sobre su mano, quemándola tan gravemente que le salieron ampollas, y Pei Yuan no dijo ni una palabra. Añadieron que seguramente se sintió culpable.

Había tantas versiones de la historia que los habitantes de la capital ya no sabían cuál creer. De vez en cuando, por curiosidad, algunos vigilaban en secreto cerca de la residencia del primer ministro Pei, observando cómo Pei Yuan y Huang Tao salían uno tras otro. Quienes lo presenciaron decían que tener a una criada tan inexpresiva y de aspecto siniestro a su lado era realmente aterrador; incluso sin sufrir quemaduras con agua hirviendo o sopa caliente, estar cerca de ella a diario causaba problemas. Gradualmente, la compasión de los habitantes de la capital por la madre y el niño fallecidos se centró en Pei Yuan.

He Zhuo llegó en secreto a las afueras de la capital en febrero, y Xiao Shunzi lo siguió de cerca, disfrazado y escabulléndose de la ciudad. Inesperadamente, tan pronto como salieron por la puerta de la ciudad, alguien subió a su carruaje y los agarró por el cuello.

Xiao Shunzi miró a Pei Yuan, cuyas mejillas se habían hundido por la delgadez, y rió entre dientes dos veces, diciendo: "Alteza, ¿qué ocurre? Este sirviente solo tiene estos dos días al año para visitar a sus parientes, y tengo prisa por volver a ver a mi familia".

Pei Yuan resopló, soltó su mano y se sentó frente a él, mirándolo fijamente hasta que sus piernas temblaron incontrolablemente antes de decir: "¿Lo creas o no, también acabaré con tu maestro?".

Xiao Shunzi soltó una risita seca: "Su Majestad también es extremadamente cercano y sincero con Su Alteza".

¿Adónde envié a mi hijo?

Xiao Shunzi echó un vistazo, luego frunció el ceño y dijo: "No, ¿no se suponía que la señora Pei debía devolverlo?"

Pei Yuan cerró los ojos y dijo con calma: "No me opondré si quieres morir. Incluso si mueres, aún puedo encontrar a la persona que busco".

Xiao Shunzi tosió levemente, ordenó que el carruaje se detuviera y luego bajó la voz para decir: "Su Majestad está haciendo esto por el bien de Su Alteza, para que el joven amo pueda mantenerse a salvo".

"¿Y ella?"

"Oh, este sirviente sabe tanto como usted. Ese incendio fue realmente un accidente. Su Majestad estuvo desconcertado durante mucho tiempo después."

¿Desconcertada? Pei Yuan frunció el ceño y no dijo nada más.

El carruaje recorrió decenas de kilómetros antes de detenerse en una granja en las afueras de Pekín al caer la noche. Xiao Shunzi bajó primero, y una muchacha con una camisa de tela tosca y gruesas trenzas negras salió corriendo, sonriendo y diciendo: "Xiao Shun, ¿por qué tardaste tanto en venir?".

Xiao Shun señaló el carruaje con los labios y luego se arrodilló para apoyarse mientras Pei Yuan bajaba. Pei Yuan saltó y aterrizó a su lado, ignorando a la chica, y entró directamente en la casa baja de adobe.

Dentro, una anciana sostenía a un niño en brazos y lo consolaba. Pei miró desde lejos y no pudo ver con claridad el rostro del niño, pero su corazón latía con fuerza.

Ese día, Qi Xiu lo reprendió y la madre de Pei lo sacó a la fuerza. Cuando regresó, el bebé ya había nacido, un mortinato, muy pequeño y cubierto de moretones. Estaba aturdido ese día, y al ver que el niño había desaparecido, se concentró en cuidar de Qiu Su. Ahora, al recordarlo, Qi Xiu no parecía muy triste ni asustado en ese momento; simplemente mantuvo una expresión impasible todo el tiempo, al igual que Sun Qi. Más tarde, desapareció sin dejar rastro. Lo buscó, pero no había rastro de él. Pensándolo bien, Qiu Su solo tenía una herida en la frente que sangraba abundantemente, principalmente líquido amniótico, no mucha sangre. Entró en pánico al verla caer estando embarazada de muchos meses, y Qiu Su era muy sensible, por lo que inconscientemente pensó que la madre y el niño estaban en peligro. Tal vez, el niño estaba bien todo el tiempo, pero alguien intercambió a los bebés.

Pei Yuan se esforzó por controlar el temblor de sus manos y preguntó con voz tranquila: "Qi Xiu, ¿dónde está ese doctor?".

—Salió. —La anciana acarició al niño en sus brazos y dijo—: El hijo del viejo Wang, del pueblo vecino, se metió en una pelea y lo apuñalaron. Se le salieron las tripas. El señor estaba aburrido en casa y dijo que iba a ver cómo estaba.

Xiao Shunzi entró con una sonrisa avergonzada, hizo una reverencia y dijo: "Tía, este es mi joven amo".

La anciana hizo una reverencia rápidamente y le dijo a la mujer de la larga trenza: "Rápido, sírvele agua a la distinguida invitada".

Pei Yuan frunció los labios y se acercó. Observó al niño de rostro amarillento en brazos de la anciana, que se chupaba los dedos, y le tocó la cara con manos temblorosas.

—Tía, ese niño, jeje, fue enviado a ser criado por mi joven amo. Xiao Shun miró la mano temblorosa de Pei Yuan que colgaba a su lado y se secó disimuladamente un sudor frío. Se preguntó si su amo sufriría represalias más tarde. Todos eran príncipes, y con ninguno era fácil meterse.