The Beauties of the Song Dynasty

Chapter 52

«

Alors tu as laissé He Sucheng le voler

?!

» dit Sucheng entre ses dents serrées. «

Tu sais que Grand-mère Sun a tout mémorisé

? Si jamais j’ai un problème à l’avenir, elle me harcèlera tous les jours, et tu verras si je ne t’entraîne pas dans ma chute

!

»

He Su Shi, l'air de comprendre mes sentiments, dit : « Vous connaissez donc aussi l'immense pouvoir destructeur des reproches incessants sur une personne normale… »

Chapitre seize, Imitation

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! Su Shi resta assis un moment, puis partit précipitamment, prétextant une affaire importante. C'était la cohue dans toute la maisonnée. L'épouse du vieux médecin de la famille Wu était furieuse d'apprendre que sa petite-fille avait été blessée par des malfrats peu après son arrivée dans la capitale et qu'elle n'avait pas pu lui rendre visite ces derniers jours.

Bien qu'elle ne fût qu'une femme, le médecin Wu avait sauvé d'innombrables vies, dont celles de nombreux soldats. Elle entretenait souvent des relations étroites avec les épouses d'officiers et, à l'insu de son mari, elle confia secrètement à quelques vieilles dames qu'elle était au courant. Elle demanda ensuite que des soldats robustes et compétents soient affectés à la résidence des He.

Bien que He Qufei fût décédé, son puissant ministère auprès de deux dynasties lui avait laissé un réseau d'influences considérable. He Zian, sans être particulièrement compétent, n'inspirait pas la crainte. Il gérait une partie du pouvoir que la mère de Tang lui avait délégué, et la majeure partie de ce pouvoir se trouvait dans la capitale. Bien qu'il se trouvât alors dans le Zhejiang, il fut le premier informé de cette affaire par une dépêche urgente, qu'il considéra comme une provocation.

La résidence de mon frère a été cambriolée, ma nièce a été blessée par les malfaiteurs, mon neveu a été blessé en capturant les malfaiteurs, la résidence de mon frère a été partiellement incendiée, la maison du conseiller privé qui était de mon côté a également été incendiée, les écuries du prince qui était neutre ont été incendiées, seuls trois de ses chevaux bien-aimés ont été sauvés, un autre ministre qui était également neutre mais qui s'était récemment rapproché de la faction du prince héritier a vu la majeure partie de sa maison incendiée, et cinq domestiques sont morts.

Bien qu'ils ne fussent que des domestiques et ne valant pas grand-chose, qui sait ce qu'ils pourraient faire ensuite ?

L'Empereur s'est montré exceptionnellement clément ces derniers temps, préoccupé par le prince nouveau-né. Liu Jinshan, muté à la frontière et ayant semé le chaos, est finalement parvenu à le destituer, mais l'Empereur n'a fait que menacer, se contentant d'une amende de six mois de salaire. Le pouvoir a connu de nombreux changements dans la capitale ces derniers temps, l'Empereur ayant remplacé de nombreux hauts fonctionnaires, certains issus de sa propre faction, d'autres de celle de son beau-frère. Personne n'ose deviner les véritables intentions de l'Empereur. Ou peut-être, chacun ose-t-il les deviner, mais en secret, personne ne peut les percer à jour.

La fille bien-aimée du prince Cheng, Zhenzhu Ji, a été enlevée et on ignore où elle se trouve. Il semblerait que le fils du duc Xiangmin ait été retrouvé, mais il est caché. Le prince Cheng réfléchit en secret et en discuta avec ses conseillers. Tous étaient convaincus que s'ils ne réagissaient pas immédiatement, certains de leurs sujets seraient inévitablement pris de panique. Si cette situation perdurait plusieurs mois, leur moral serait au plus bas et ils subiraient de lourdes pertes.

Il mobilisa donc ses troupes, envoyant des hommes compétents de la capitale et sélectionnant une centaine de soldats pour garder la résidence des He. Ils tombèrent sur le groupe mené par le médecin Wu. Les deux groupes unirent leurs forces et encerclèrent la résidence des He comme un rempart infranchissable.

Même Su Chen, qui passe le plus clair de son temps à se rétablir dans sa chambre, sort rarement. Il n'a fait que deux fois le tour du jardin, mais il a tout de même croisé plusieurs patrouilles.

Le pauvre He Ziyuan et sa femme quittèrent le manoir pendant la nuit pour faire des courses, et lorsqu'ils revinrent chez eux le troisième jour, la maison n'était plus celle qu'ils avaient reconnue.

Les soldats de la garnison en permission à Kyoto revêtirent leurs uniformes et devinrent trente gardes bien entraînés, alignés en rangs serrés à la porte

; les gardes-frontières, tout juste rentrés de leur relève au Tibet, le visage encore rouge de l’altitude, patrouillaient le manoir toutes les demi-heures

; les médecins légistes et les agents de police à la retraite, vêtus de leurs uniformes, devinrent des domestiques nettoyant la cour, cherchant partout le moindre indice

; et les nouvelles recrues, encore humides des opérations de secours menées à des milliers de kilomètres de là, furent envoyées ici parce que le commandant de la garnison pensait que ce serait un bon entraînement, et elles furent postées aux entrées des différentes pièces et cours.

À son retour, He Ziyuan fut tellement choqué qu'il faillit avoir une nouvelle crise cardiaque. Érudit modèle, He Ziyuan était connu pour sa gentillesse et sa douceur. Comment pouvait-il accepter que sa maison ait été transformée en camp militaire

?

Malgré ses tentatives répétées pour les dissuader, personne ne céda. Finalement, l'empereur Huizong publia un édit, affectant cent cavaliers à la garde de la résidence He, ce qui mit un terme définitif à l'affaire.

Quelle farce !

Cette farce n'était rien d'autre qu'une démonstration de force de la part du clan du prince héritier, une manière de montrer qu'il restait intouchable pour le moment et de mettre en garde contre toute arrogance. L'effet sembla toutefois plutôt concluant.

Le déploiement de cavalerie pour garder la résidence d'un haut dignitaire était un événement rarissime. Quel que soit le statut et le prestige de He Ziyuan, cet incident attira de nouveau l'attention sur sa grande faveur auprès de l'empereur. Bien qu'il ne prenne pas parti, son frère appartenait, après tout, à la faction du prince héritier. Cela contribua subtilement à renforcer la position déjà élevée de He Ziyuan.

Cependant, cela n'affecta guère Su Chen. Elle restait docilement dans sa chambre, récitant des poèmes et des chansons, et relisant sans cesse le texte aride des «

Admonitions, Préceptes et Vertus pour les Femmes

». Grâce à sa main blessée, elle pouvait désormais considérer cela comme une chance

: elle n'avait pas à pratiquer la cithare, la calligraphie, la peinture ni la broderie. Madame Wu était trop occupée pour lui rendre visite plusieurs jours de suite et était souvent absente du manoir. He Su Shi venait lui aussi rarement la voir

; l'examen d'entrée était encore loin, et personne ne savait ce qu'il faisait.

Elle étudia minutieusement les poèmes et les paroles de chansons, et dut aussi trouver le temps de consulter des cartes. Les noms d'un même lieu diffèrent considérablement entre l'Antiquité et l'époque moderne, et il en existe bien d'autres encore, totalement différents. La plupart des célèbres régions productrices de thé dont elle se souvenait étaient alors inconnues. Si elle avait vraiment voulu toutes les retrouver, qui aurait pu y parvenir sans dix ou huit ans et l'aide de centaines de personnes

?

Alors qu'il terminait sa sieste de midi et s'apprêtait à passer péniblement l'après-midi à lire un recueil de poèmes de Bai Juyi, He Su Shi accourut. Il tenait une pile de papiers à la main et dit : « Jetez un œil et voyez s'il y a un problème. »

"

Su Chen déposa le recueil de poésie qu'il tenait et le prit de la main gauche. C'était une pile de lignes simples tracées au stylo à carbone, probablement une simple esquisse. La première page présentait trois formes dessinées

: l'une ressemblait à un fagot, l'autre à un balai, et la dernière à cette longue canne que les oncles et tantes utilisaient pour piquer les aubépines confites, avec de la paille au sommet et un bâtonnet de bois à la base.

« Qu'est-ce que c'est que ça ?! » Su Chen était complètement déconcertée.

« Extincteur ! » dit He Su d'un ton ferme.

« Je savais que tu ne comprendrais pas. » Il désigna le papier avec un grand intérêt et expliqua : « Tu vois ça ? »

"fardeau?"

« Non, ce sont des poches à eau et des sacs à eau. Ce long truc qui ressemble à un balai, c'est un sac en chanvre, et le dernier, c'est une pompe. »

« Je ne comprends absolument rien… » Su Chen a admis sans détour que son niveau de culture scientifique était très faible.

« C’est normal de ne pas comprendre. Ce sont tous des termes techniques modernes, et je ne les maîtrise pas très bien non plus. » Sushi haussa les épaules. « Mais sachez simplement que c’est un extincteur. Je vais vous expliquer le principe et sa structure, et vous pourrez vérifier s’il y a un problème. »

« Cet extincteur est fait d'un long bambou fendu à sa base. Un chiffon sert à enrouler la buse, créant ainsi une pompe à eau cylindrique qui projette l'eau par la fente. Le chiffon doit être bien serré autour de la buse, faisant office de piston. Si l'on actionne la buse manuellement, on crée immédiatement une pression positive et négative à l'intérieur d'un récipient étanche, d'environ 200

000 atmosphères. » Il ajouta, incertain

: «

Je n'en suis pas tout à fait sûr

; mon calcul est rudimentaire, mais la pression aspirera certainement l'eau à l'intérieur et à l'extérieur du tube de bambou par la fente…

»

« Arrêtez ! » cria Su Chen, la tête lui faisant mal. « Je n'ai jamais eu plus de 58 en physique depuis le lycée. J'ai à peine réussi à avoir 10 points à l'examen de fin d'année, et encore, par chance. Me dire ça, c'est jeter des perles aux pourceaux ! »

He Sushi dit, impuissant : « Mais maintenant, à part moi, tu es le seul à être au courant. Si nous ne voulons pas multiplier les expériences, nous n'avons d'autre choix que d'améliorer la conception. Peux-tu y jeter un œil et voir s'il y a des problèmes ? »

« Je ne sais pas comment faire sans prototype. » Su Chen réfléchit un instant, puis répondit : « J'étais dans l'équipe de cracheurs de feu de mon école pendant mon entraînement militaire, donc je m'y connais un peu. Vous pourriez me fabriquer un produit fini et me le faire essayer. »

« Vous utilisiez des extincteurs à dioxyde de carbone, n'est-ce pas ? » demanda He Su Shihu. « Quel rapport avec ça ? »

Su Chen ignora ses paroles et demanda : « Pourquoi utiliser du tissu pour envelopper le poteau à eau ? » De tous les matériaux à l'intérieur, outre les broderies, elle ne reconnut que du tissu.

« Le tissu absorbe l’eau et est relativement peu coûteux », répondit He Sushi.

« Alors pourquoi ne pas utiliser de la ouate de coton ? La ouate de coton est plus absorbante et moins chère, non ? » réfléchit-elle un instant avant de dire.

He Su Shi marqua une pause, réfléchit deux minutes, puis sortit un stylo à bille de sa poche et raya rapidement la section concernant le tissu dans la liste des matériaux, la remplaçant par de la ouate de coton. Il demanda ensuite : « Autre chose ? »

« C’est tout ce que nous avons pour le moment. » Tel un chat aveugle tombant sur une souris morte, combien de fois pensez-vous qu’il va encore tomber sur nous par hasard ?

Elle tourna la page pour montrer une autre photo, qui représentait un grand chariot avec des échelles, des tuyaux d'eau et d'autres objets. Su Chen, de nouveau stupéfaite, ne put s'empêcher de demander : « Qu'est-ce que c'est ? »

He Su dit en souriant : « Ce que j'ai modifié s'appelait à l'origine une échelle à nuages, mais on peut toujours l'appeler ainsi. Elle servait initialement à attaquer les villes pendant les batailles, mais je l'ai modifiée pour éteindre les incendies. »

Il s'exprima longuement

: «

J'ai visité et mené des enquêtes dans divers endroits de la capitale. On y observe des incendies presque tous les mois, de toutes tailles. Il y a sept ans, un violent incendie a ravagé une rue entière. Ce n'est qu'après cela que l'empereur Huizong de la dynastie Song créa des équipes de pompiers. Des associations de sapeurs-pompiers ont également vu le jour dans chaque rue et ruelle. Le matériel d'extinction a été perfectionné à plusieurs reprises, mais il reste encore très rudimentaire. Si mon expérience s'avère concluante, elle permettra, entre autres, de réduire de plus de moitié les pertes dans la capitale. Ce serait un progrès considérable.

»

Il montra l'image du doigt et dit : « La partie inférieure de cette échelle est un chariot, et la partie supérieure supporte une échelle pliable. Dans le chariot, on peut transporter du matériel de lutte contre l'incendie, comme des fourches, des crochets à feu, du silex et de l'acier, de l'amadou et des ancres en fer. Il y a aussi du vinaigre pour se couvrir le nez. Quand le feu prend trop d'ampleur, on peut tirer ce chariot et verser de l'eau par le haut. Tu vois ça ? C'est un tuyau. À l'intérieur, on actionne un soufflet manuellement, et ce soufflet pompe l'eau. On peut aussi utiliser cette échelle pour verser du sable et d'autres matériaux dessus, c'est parfait pour éteindre les incendies. » Voyant que Su Chen était complètement perdu, il voulut lui donner plus de détails plus tard.

Su Chen posa le papier, le regarda lentement et longuement, l'étudia un moment, puis dit : « Es-tu sûr de pouvoir réussir ? »

« On devrait essayer, non ? Mais le taux de réussite est très élevé », a déclaré He Su avec assurance.

« Si cela fonctionne, comment comptez-vous le promouvoir ? » demanda lentement Su Chen. « Avez-vous oublié l'empereur Huizong de Song ? C'est comme un extincteur : pour le promouvoir dans la capitale, il faut passer par l'empereur Huizong. Dès qu'il le verra, il saura immédiatement combien d'éléments modernes il contient. S'il le voit, comment pourrez-vous le lui cacher ? »

Elle leva les yeux vers He Su Shi d'un air grave : « Vas-tu vraiment prendre ce risque ? »

(Le texte qui suit n'est pas comptabilisé dans le nombre de mots.)