Mercenary Princess

Chapter 127

Épuisé, il parvint à écarter un homme costaud et à reprendre son souffle. Au moment où il allait repartir, des dizaines de flèches jaillirent soudain de la forêt. Plusieurs hommes robustes furent touchés et s'écroulèrent. Le chef barbu cria

: «

Les soldats sont là

! Retraite

!

» et disparut sans laisser de trace dans l'épaisse forêt. On aurait dit qu'ils pourraient s'y retrouver les yeux fermés.

Appuyé contre le tronc d'arbre, il prit quelques grandes inspirations, pestant intérieurement contre la sécurité qui régnait sous l'autorité de l'empereur, bien moindre que sous celle du prince Qing, où les bandits semaient la terreur. Il se demandait comment cet empereur pouvait se maintenir au pouvoir, passant son temps à comploter pour éliminer ses opposants politiques.

Avant même d'avoir pu me reposer suffisamment, j'entendis de nombreux bruissements autour de moi. Je levai les yeux et vis des soldats fouiller la montagne. Étaient-ils là pour réprimer des bandits, ou recherchaient-ils des personnes qui avaient fui pour échapper à la punition

? Je baissai les yeux vers moi. Quelqu'un me reconnaîtrait-il comme ayant jadis fait partie du manoir du prince Qing

?

Un homme qui ressemblait à un officier s'est approché de moi, une épée à la main droite, et m'a regardé avec prudence : « Qui êtes-vous ? »

Il parvint à se redresser et, fidèle au principe selon lequel le peuple ne devait pas se battre contre les autorités, il répondit respectueusement : « Votre Excellence, je traversais cette région lorsqu'un groupe de bandits m'a dépouillé de mes biens. Ils étaient sur le point de me tuer pour me faire taire lorsque vous êtes tous apparus comme des dieux et m'avez sauvé la vie. »

L'officier m'a dévisagé de haut en bas et m'a demandé d'un ton suspicieux : « Cet endroit n'est pas loin de Zizhou. Comment savez-vous que vous n'êtes pas un espion envoyé par le prince Qing pour espionner les services de renseignement de notre armée ? »

J'ai esquissé un sourire ironique. Si j'avais le talent d'être espion, au moins j'aurais un talent dont je pourrais parler. J'ai levé les yeux vers l'officier et j'ai demandé : « Alors, monsieur, que comptez-vous faire de moi ? »

« Attachez-le d'abord. Après avoir fouillé la montagne, nous le ramènerons en ville pour l'interroger. » L'officier avait à peine fini de parler qu'un soldat apporta une corde et me lia les mains dans le dos. Les soldats continuèrent de fouiller la montagne, et je fus bousculé à travers la forêt, trébuchant et souffrant terriblement. Mon intuition me disait que les troupes gouvernementales et les bandits étaient bel et bien de mèche. Pourquoi s'embêter à m'arrêter, moi, la victime, alors qu'il y avait tant d'autres bandits à appréhender ? Bien que ma véritable identité leur importât probablement encore moins.

Lorsque je suis entré dans la ville de Xiangzhou avec ces soldats, mes vêtements étaient en lambeaux, déchirés par les branches et les épines de la montagne, et j'avais l'air tout débraillé. L'officier qui m'avait capturé, accompagné de deux soldats, m'a conduit à un manoir et m'a poussé devant un général en armure

: «

Général, nous n'avons trouvé personne de suspect sur la montagne, seulement cette personne qui a été volée par des bandits.

»

L'homme qu'on appelait le général m'a dévisagé de haut en bas et m'a demandé : « D'où venez-vous ? »

« Je viens de la capitale pour rendre visite à ma tante à Tangzhou. » Imaginons maintenant que nous allions dans la direction opposée. Si je dis que je vais à la capitale depuis un autre endroit, et qu'on me pose des questions sur la situation locale, que je ne connais pas, ne risquerais-je pas de me trahir ?

Le général ricana : « Ignorez-vous que Tangzhou est occupée par le prince Qing, le traître ? Dites-moi franchement, qu'est-ce qui vous amène à Tangzhou en ce moment ? »

« Général, je dis la vérité. Si le prince Qing n'avait pas occupé Tangzhou, mon père ne se serait pas empressé de m'y envoyer. Ma tante à Tangzhou détient encore une importante somme d'argent appartenant à ma famille. Je crains qu'un jour, le prince Qing ne massacre la ville dans un accès de rage, comme il l'a fait pour le royaume de Xuan au nord-ouest, et que nous ne récupérions tout. » Je m'efforçai de paraître indigné, mais je savais que presque personne ne croirait à mes mensonges. Autant m'y tenir

; s'ils me croyaient, tant mieux

; sinon, je n'y pouvais rien.

En entendant cela, le général s'assit calmement dans son grand fauteuil et demanda : « Puisque vous dites venir de la capitale, où habitez-vous et que faites-vous dans la vie ? »

« Je fais rapport au Général. Ma maison se situe au numéro 93, Huit Ruelles Ouest de la Capitale. Je tiens une petite épicerie. » Heureusement, j'avais mentionné que je venais de la capitale, ce qui m'a permis d'emprunter les origines familiales du voisin de Lin Zhao.

« Avec tant de chaos et de guerre, votre père a bien voulu vous laisser partir seul au pays des loups et des chacals. Il semblerait que vous ayez quelques compétences. » Le général me regarda de côté.

J'ai répondu précipitamment et humblement : « J'ai appris les arts martiaux auprès d'un oncle qui a été garde du corps dans la rue pendant quelques années, mais je ne peux pas dire que j'aie de véritables compétences. Si j'en avais vraiment, je n'aurais pas été dépouillé de tout par ces bandits. »

Le général laissa échapper un rire froid et dit à l'homme qui m'avait arrêté : « Hao Yi, il faut vérifier les dires de cet homme. Emmenez-le et gardez-le sous surveillance. Dans une situation pareille, il vaut mieux arrêter la mauvaise personne que de laisser quelqu'un s'échapper ! »

Hao Yi a accepté l'ordre et m'a emmené. J'ignore si le général enverra réellement quelqu'un enquêter, ni combien de temps cela prendra.

La ville de Xiangzhou est sous loi martiale depuis quelques jours. Les habitants n'ont pas le droit de sortir librement de chez eux, et les larges rues sont désertes, hormis quelques patrouilles de soldats. J'étais déjà épuisé par l'ascension de la montagne, et après m'être creusé la tête pendant des heures pour inventer un mensonge au général, j'étais à bout de forces. Hao Yi n'avait toujours pas cessé de me traquer, et je ne savais pas où il allait m'enfermer.

« Monsieur, où allez-vous m'enfermer ? C'est loin ? Pourriez-vous me donner de l'eau d'abord ? Je meurs de soif. »

Hao Yi me lança un regard noir : « Tu es suspect maintenant, de quel droit formules-tu de telles exigences ? Suis-moi docilement ! »

Il soupira intérieurement : « Bon, vu que tu m'as au moins sauvé des lames des bandits, je ne t'en tiendrai pas rigueur. »

Au détour du chemin, un groupe s'approcha. Leur chef était vêtu de rouge vif. Surpris, Hao Yi baissa rapidement la tête et le suivit. Avec les autres, il se tint sur le bord de la route et s'inclina devant les cavaliers pour les laisser passer. Ils gardèrent la tête baissée et n'osèrent pas regarder autour d'eux.

Les sabots du cheval s'arrêtèrent près de moi, et j'entendis distinctement les battements de mon cœur. Pourquoi fallait-il que je le percute à ce moment précis et à cet endroit ?

« Qui escortez-vous ? » demanda calmement la voix de Shen Zexuan, et je retins mon souffle.

Hao Yi s'inclina de nouveau et dit : « Votre Altesse, il a été capturé aujourd'hui alors qu'il fouillait les montagnes aux abords de la ville. Le général craignait qu'il soit un espion du prince Qing et nous a donc ordonné de le surveiller. » (C'est vous qui m'avez soupçonné la première d'être un espion du prince Qing, n'est-ce pas ?) Elle lança un regard noir à Hao Yi, mais n'osa toujours pas bouger.

« Oh ? » La voix de Shen Zexuan s'éleva légèrement. « Si timide et hésitant, serais-tu vraiment un espion ? Relève la tête ! »

Vous voulez dire que je dois lever la tête ? Puis-je lever la tête ?

Il fit semblant de ne pas entendre et continua de garder la tête baissée.

« Votre Altesse vous a dit de relever la tête, vous ne m'avez pas entendu ? » cria Hao Yi avec colère, en me saisissant les cheveux et en relevant mon visage.

Lorsque mon regard croisa celui de Shen Zexuan et qu'il vit mon visage, je vis l'incrédulité, la joie, la surprise et même la douleur qui traversèrent ses traits. Dans mon cœur, outre un profond sentiment d'impuissance, il y avait aussi une légère… tristesse.

Il esquissa un sourire amer et dit doucement : « Votre Altesse, cela fait longtemps. » Il aurait préféré ne jamais la voir.

Un bref silence s'installa. Voyant que Shen Zexuan me regardait sans dire un mot, Hao Yi et les autres ne me pressèrent pas de partir. Au bout d'un moment, j'entendis Shen Zexuan dire

: «

Libérez-la. C'est une vieille amie. Veuillez l'emmener chez moi et demandez à quelqu'un de bien s'occuper d'elle.

»

J'ai regardé Shen Zexuan avec surprise, et je l'ai vu sourire légèrement : « Retourne d'abord, je viendrai te voir plus tard. »

Sous les regards étonnés de la foule, Hao Yi me ramena sur quelques pas, puis tourna au coin d'une rue et nous arrivâmes à la résidence de Shen Zexuan. En chemin, Hao Yi et les autres me lançaient des regards de plus en plus ambigus. Je me demandais si la rumeur selon laquelle Shen Zexuan était homosexuel n'avait pas encore été démentie.

Une fois la porte franchie, Hao Yi me confia à un intendant qui se trouvait dans la pièce et répéta les paroles de Shen Zexuan. L'intendant me conduisit ensuite calmement dans une chambre relativement propre et confortable, fit apporter des vêtements pour me changer, puis, après avoir tout arrangé, il quitta la pièce.

Il attrapa la théière sur la table et avala une gorgée d'eau avant de se laver le visage et le corps, de se changer et de s'effondrer sur le lit. Il était tout simplement trop fatigué aujourd'hui.

Je me suis endormie, avec la vague sensation d'une présence à mes côtés dans mon rêve. Lorsque j'ai ouvert les yeux, j'ai vu Shen Zexuan assis près de la fenêtre. Voyant que j'étais réveillée, il a souri et a dit : « Réveillée ? »

En le voyant, elle se redressa rapidement sur le lit et lui fit une profonde révérence : « Votre Altesse. »

Shen Zexuan fronça les sourcils et demanda d'un ton mécontent : « Pourquoi cela ? »

En regardant Shen Zexuan dans les yeux, je lui confiai : « Votre Altesse, pour être honnête, le Manoir du Prince Qing m'a rendu mon contrat d'engagement, je n'ai donc plus aucun lien avec eux. Je suis seulement venu ici pour retrouver mes proches disparus. Je vous prie de bien vouloir prendre en considération nos relations passées et de m'autoriser à entrer dans la capitale. » Ignorant s'ils savaient déjà que j'étais retourné à Longcheng avec Shen Haoyu, je décidai de ne pas mentionner ce dernier et de prendre mes distances avec le Manoir du Prince Qing.

Les yeux de Shen Haoyu affichaient un sourire non dissimulé

: «

Vraiment

?

» J’acquiesçai doucement, mais quelle importance cela avait-il puisque je n’avais plus aucun lien avec le manoir du prince Qing

? Il n’y avait plus aucune possibilité entre nous.

« Tu devrais te reposer ici quelques jours. Une fois que j'aurai terminé d'inspecter les affaires militaires ici, nous retournerons ensemble à la capitale, qu'en dis-tu ? » demanda Shen Zexuan, sa voix empreinte d'une pointe d'impatience.

Si je l'accompagne à la capitale, le voyage sera bien moins compliqué… Après un instant de réflexion, j'ai acquiescé. En réalité, quelle importance cela aurait-il eu que je sois d'accord ou non

?

J'ai passé deux jours chez Shen Zexuan. Il était très occupé et n'avait donc guère le temps de me parler. La plupart du temps, je mangeais seule. Cela me convenait parfaitement, car cela m'évitait bien des tracas et me protégeait de l'angoisse de lui parler.

Cependant, ces jours heureux ne durèrent que deux jours. L'après-midi du troisième jour, Shen Zexuan fit irruption dans ma chambre : « Huai'en, sais-tu qui est arrivé aujourd'hui aux portes de Xiangzhou ? »

« Qui ? » Je n'en ai vraiment aucune idée.

Shen Zexuan esquissa un sourire mauvais, et un sentiment de malaise m'envahit. Mais je l'entendis alors dire, mot pour mot

: «

Shen-Hao-Yu

! Si vous nous demandez sans cesse de vous livrer, nous attaquerons la ville immédiatement.

»