Chapitre trente-deux : L'image apparaît
Cette conversation fut probablement celle où nous avons le plus parlé, mais avec le recul, même si elle a confirmé certaines de mes spéculations précédentes, il n'y a pas eu de réel progrès.
Des gens continuaient de tomber de la falaise, mais les blessures mortelles étaient de plus en plus variées. J'ai demandé à Yi Ge si c'était Gui Ye ou l'un des anciens fantômes récemment revenus qui en était responsable, et il a nié. Il ne reste donc qu'une seule possibilité
: la lutte de pouvoir entre les sectes d'arts martiaux a déjà commencé, même si le trésor du palais souterrain reste introuvable.
J'ai demandé un jour à Yi Ge : « Puisque Maître Gui est le protecteur du Palais des Fantômes, ne devrait-il pas connaître l'entrée du palais souterrain ? Pourquoi ne vous l'a-t-il pas mentionnée ? »
Il dit : « Maître Gui a dit que le Palais des Fantômes possède de nombreux tunnels et que le palais souterrain a probablement plusieurs entrées. Il en connaît une, située dans le Hall du Démon Pourpre, mais ce dernier a été détruit, et les mécanismes sur les murs ont donc certainement disparu. Il ignore s'il existe d'autres mécanismes d'accès. De plus, même s'il y en a, le Hall du Démon Pourpre semble être gardé par un dieu, et il n'est pas facile de l'approcher. »
Oui, le Palais du Démon Cramoisi a désormais pris forme. Parmi ceux qui sont morts, qui n'essayait pas de s'y introduire furtivement la nuit
? Difficile donc de dire s'il y a des gardes ou s'ils s'entretuent.
Le Palais du Démon Cramoisi fut finalement vidé. Quelques piliers subsistaient, et plusieurs squelettes furent découverts à l'intérieur, laissant supposer que des personnes y avaient été enterrées. Chacun ne retira que les décombres, les pierres brisées et les restes calcinés, laissant les piliers et les poutres intacts. Les squelettes furent également laissés intacts dans un premier temps. On ignorait lequel d'entre eux appartenait au Maître du Palais Fantôme, ou s'ils avaient disparu depuis longtemps.
Cette nuit-là, Yi Ge sortit et, pour une raison inconnue, je le suivis. Il se dirigeait vers le Palais du Démon Pourpre. Arrivé aux deux piliers de pierre brisés et à la poutre inclinée à l'entrée, il entra sans hésiter. Soudain, la lumière des torches illumina la salle. Craignant qu'il ait lui aussi été assassiné, je ne pris pas la peine de me cacher et entrai à mon tour. Il glissait une torche dans une fente, s'apprêtant à déplacer les squelettes. Se retournant et me voyant, il ne parut pas particulièrement surpris et dit : « Je veux les rassembler. » Je compris ; qui savait si les restes de son père se trouvaient parmi eux ? Aussi, en silence, je l'aidai à déplacer les restes sombres et squelettiques.
Nous venions de déplacer un corps lorsque d'autres personnes entrèrent par l'entrée principale. Je me retournai et vis Qi Long, Zi Bu et Zi Qian. Zi Bu et Zi Qian furent assez surpris de nous voir faire, mais Qi Long ne dit rien. Il trouva simplement un endroit où planter la lampe torche, retroussa ses manches et se prépara à nous aider. Je demandai
: «
Pourquoi êtes-vous tous là, vous aussi
?
»
Qi Long dit : « Zi Bu vous a vu partir et a remarqué que vous vous dirigiez vers l'ancien site. Inquiet que ce soit dangereux de venir ici la nuit, il est venu me chercher. Avez-vous remarqué quelque chose de suspect à votre arrivée ? »
J'ai secoué la tête ; nous n'avons vraiment rien vu ni entendu.
Ensemble, ils furent bien plus rapides et déplacèrent rapidement tous les restes dans un coin à l'ouest du hall principal. Yi Ge trouva ensuite des roseaux pour les recouvrir avant que nous ne sortions. Après quelques pas, j'entendis un long soupir venant de l'intérieur du hall, un soupir qui me glaça le sang. Je tirai sur le bras de Yi Ge et demandai : « Vous avez entendu quelque chose ? » Ils secouèrent tous deux la tête. Étais-je en train d'imaginer des choses, ou bien entendais-je à nouveau quelque chose ?
En journée, malgré l'affluence, le Palais du Démon Cramoisi reste sûr. Cependant, malgré plusieurs recherches, l'emplacement du mécanisme demeure introuvable.
Avec la hausse progressive des températures, le moindre mouvement me faisait transpirer à grosses gouttes. Les arbres de l'ancien palais hanté avaient été presque entièrement détruits par les flammes
; impossible donc d'y trouver de l'ombre. Impatiente d'y aller chaque jour pour faire sécher mon huile, je finis par y aller beaucoup moins souvent.
Ce matin-là, Chunman m'apporta une bassine d'eau pour me laver le visage. Pendant que je me lavais, je suis allée à la fenêtre pour parler à Yige. Une fois lavée, j'ai jeté l'eau dans la bassine de loin, mais j'ai jeté trop fort et une grande quantité d'eau a giclé, mouillant plusieurs livres sur la table. Chunman ramassa les livres, les essuya avec un chiffon, puis les emporta à la fenêtre pour les aérer.
J'y ai jeté un coup d'œil et j'ai compris qu'il s'agissait des manuels d'arts martiaux que Yi Ge avait rapportés du village de Duwang. Le manuel de Tongda Gong était lui aussi humide et assez lourd. En regardant la tranche, j'ai aperçu des taches sombres au centre, comme si de l'encre avait déteint. Je n'ai pu m'empêcher de déplorer : le manuel d'arts martiaux que quelqu'un avait conservé sans incident pendant plus de vingt ans était désormais abîmé par ma faute.
En regardant à nouveau Yi Ge, je tendis soudain la main et pris l'exemplaire le plus trempé du Tongda Gong, dont je feuilletai les pages. Son expression demeura globalement impassible, mais ses sourcils se froncèrent légèrement. Ce devait être l'une des rares choses que sa mère lui avait laissées
; le mouiller ainsi risquait de le ruiner. Un pincement de culpabilité me saisit et je murmurai
: «
Je suis désolée, j'ai été imprudente.
» Il m'ignora, continuant de serrer le Tongda Gong contre lui. Je répétai mes excuses, mais il resta de marbre. Je pris le livre, cherchant un endroit ensoleillé pour le faire sécher, mais dès que ma main le toucha, il se détourna brusquement. Je fus un peu surprise. Était-il en colère
? Je ne l'avais jamais vu en colère. Mais que faire maintenant
?
Je pense qu'il vaut mieux l'éviter tant qu'il est sous le coup de l'émotion, et m'excuser à nouveau une fois qu'il se sera calmé, ou essayer de terminer le livre. S'il ne va toujours pas mieux, tant pis. Si cela crée une rupture entre nous, c'est que nous ne sommes vraiment pas faits pour être ensemble.
Je me sens encore un peu déprimé.
Une fois dehors, j'ai trouvé un coin ombragé près du ruisseau pour m'y cacher.
Le caractère taciturne de Yi Ge faisait qu'il ne dirait rien, et même ses réprimandes valaient mieux que cette petite crise de colère. Mais je ne le pensais pas, et l'idée qu'il semblait réticent à me parler me fit monter les larmes aux yeux. Au moment où elles allaient couler, j'entendis des pas s'approcher du ruisseau et je me réfugiai rapidement dans un arbre au feuillage dense.
Chunman et Muying arrivèrent, chacun portant un panier de linge à laver, bavardant et riant. Ils déposèrent le linge près d'un petit étang non loin de moi, et bientôt on entendit le clapotis de l'eau et leurs voix. Au bout d'un moment, quelqu'un d'autre arriva et demanda de loin : « Chunman, Mademoiselle Mu, avez-vous vu le prince et la princesse ? Pourquoi seul le prince consort est-il à la maison ? »
Chunman répondit : « Le prince et Mlle Qian sont sortis ensemble, mais la princesse n'a pas été vue. N'était-elle pas dans sa chambre il y a peu ? Avez-vous besoin de quelque chose, eunuque Jing ? »
L'eunuque Jing dit : « Je voudrais aller à Qushui avec le jeune maître Biao. Je voudrais vous demander, s'il vous plaît, si vous avez quelque chose que vous aimeriez rapporter ? »
Chunman dit : « La princesse n'a rien demandé de particulier récemment. Vous pourriez peut-être acheter des fruits frais et les rapporter. Votre Altesse, ne posez pas de questions. Pourquoi ne demandez-vous pas à Mlle Qian ce qu'elle désire ? Mais j'imagine que ce sera similaire à ce que la princesse souhaite. »
L'eunuque Jing acquiesça et retourna sur ses pas.
Au bord du petit étang, Mu Ying sourit et dit à Chun Man : « Où sont passés frère Qi et mademoiselle Qian ? Sont-ils retournés à l'ancien site du Palais des Fantômes ? J'étais un peu curieuse au début, mais à les voir se disputer, je deviens de plus en plus impatiente. Mais je pense que frère Qi et mademoiselle Qian n'y portent pas beaucoup d'intérêt non plus. Ils sont probablement allés faire du tourisme. Ils sont vraiment inséparables en ce moment. C'est plutôt enviable. »
Chunman a déclaré : « Oui, la princesse plaisantait souvent avec eux, mais maintenant elle ne s'en mêle plus. La princesse et son mari ne sont plus aussi proches qu'avant. »
Mu Ying demanda avec curiosité : « Je ne pense pas que sœur Qi et frère Yi soient très proches. Frère Yi prend soin de sœur Qi, mais il est trop froid. Sœur Qi ne semble pas très enthousiaste à l'égard de frère Yi non plus. Frère Qi et Mlle Qian ne semblent pas très affectueux. »
Chunman soupira et dit : « Votre Altesse, c'est la jeune fille que vous avez choisie vous-même, et elles se connaissent depuis l'enfance, c'est donc naturellement une bonne chose. Mais la princesse… »
Mu Ying a dit : « Mais j'ai entendu dire que c'est sœur Qi qui a arrangé le mariage elle-même. Se pourrait-il que frère Yi soit réticent ? »
Chunman a déclaré : « Le prince consort n'était pas contre son gré. Mais la princesse avait le cœur brisé auparavant, elle n'était donc pas très enthousiaste et a choisi quelqu'un au hasard. Ils sont beaucoup plus harmonieux maintenant qu'au moment du premier mariage de la princesse. Le prince consort est en réalité assez protecteur envers la princesse, mais il se comporte davantage comme un garde que comme un époux. »
Mu Ying demanda avec surprise : « Je pensais que sœur Qi était plutôt joyeuse, mais elle a aussi souffert en amour et a le cœur brisé ? Qui a bien pu lui faire du mal comme ça ? »
Chunman dit avec un certain dédain : « Je ne le savais pas non plus au début. Ce n'est que l'année dernière, à Hengshan, que j'ai découvert qu'il était le jeune maître du manoir de Baima. Bien qu'il soit beau garçon, il n'est absolument pas digne de la princesse. »
Mu Ying hocha la tête et dit : « Le jeune maître Bai ? Il a l'air plutôt beau, mais il s'avère qu'il est sans cœur et impitoyable. »
Chunman a dit : « Que voulez-vous dire par "beau et talentueux" ? Je trouve que le prince consort est plus agréable à regarder. »
J'ai failli éclater de rire, cachée dans l'arbre. D'abord, parce que là où il y a du jianghu (un monde d'arts martiaux et de chevalerie), il y a toujours des ragots, et un jour, tout finira par retomber sur moi. Ensuite, parce que Chunman est tellement protectrice envers son maître qu'elle trahit sa conscience en lui marchant dessus.
Mu Ying s'empressa d'ajouter : « C'est vrai, frère Yi est beau et élégant, un parti parfait pour la princesse. Le jeune maître Bai mérite bien d'être malchanceux. »
Il s'avère que cette fille est tout aussi naïve et directe que Chunman.
Mais elle a ensuite demandé : « Mais sœur Qi, est-ce qu'elle aime frère Yi ? Et quels sont les sentiments de frère Yi pour elle ? »
Chunman hésita un instant, puis dit : « Je pense qu'ils se traitent avec respect et que leur relation semble bonne, mais ils ne font pas vraiment penser à un couple marié. L'eunuque Jing a cependant affirmé que le prince consort devait apprécier la princesse. On le voit bien à leurs repas quotidiens. Le prince consort ne lui sert jamais rien, mais si elle désire quelque chose, sans qu'elle ait à dire un mot, il semble lire dans ses pensées et lui apporte le plat en question. Quant à la princesse, je ne vois rien de particulier chez elle. Elle est aimable avec tout le monde et ne fait aucune différence avec le prince consort. Contrairement à Mlle Qian, qui se montrait coquette avec lui, piquait des crises de colère ou prenait soin de lui. »
Je n'ai pas pu m'empêcher d'esquisser un sourire ironique. Il se comporte ainsi en public, alors j'ai honte de faire l'innocente avec lui. J'ai peur qu'il reste sans voix.
Mu Ying poursuivit : « En fait, je pense aussi que frère Yi est très gentil avec sœur Qi. Je me souviens de son anxiété lorsqu'il l'a serrée dans ses bras après que j'aie causé des ennuis. Mais sœur Qi ne le traite pas différemment des autres. Je pense même qu'elle est plus proche des deux jeunes maîtres Xin. »
Oh, Yi Ge et moi avons pris un peu de distance ces derniers temps. Je pensais que c'était parce que Gui Ye et les autres le cherchaient, et qu'il semblait très préoccupé. Se pourrait-il que ma proximité avec Zi Bu et Zi Qian l'ait blessé et mis en colère
? Peu importe, expliquer tout ça ne ferait que compliquer les choses. Je ferais mieux de faire attention. S'il m'en veut pour ça, les événements d'aujourd'hui pourraient bien être l'élément déclencheur. Bref, les personnes taciturnes sont les plus problématiques, surtout qu'il a déjà beaucoup de soucis. S'il se met en colère, ce sera la rupture définitive en un rien de temps.
Tandis que je réfléchissais, j'entendis les deux personnes près du petit étang qui avaient fini de laver leur linge. Chunman dit
: «
Étendez-le sur le gros rocher au bord du ruisseau, et nous reviendrons le chercher cet après-midi.
»
Il y eut un bruissement près de la piscine, probablement dû aux deux personnes qui se levaient et retournaient, mais ils entendirent alors les voix surprises des deux personnes : « Prince consort (frère Yi) ? »
J'ai regardé à travers les interstices du feuillage et n'ai aperçu que la silhouette bleue de Yi Ge. Sa voix restait claire et froide : « Chunman, Mademoiselle Mu, avez-vous vu la princesse ? »
Les deux ont répondu à l'unisson : « Non. »
Yi Ge leur fit un signe de tête : « Alors je vais la chercher à nouveau. »
Les pas de Chunman et de l'autre personne s'estompèrent au loin, mais je n'entendis pas ceux de Yi Ge. Il ne partit pas, et je ne me retournai pas pour le regarder. Je m'appuyai contre les branches de deux arbres et fermai les yeux.
Après un long silence, sa voix se fit entendre timidement : « Misty Baby ! »
Je suis resté silencieux.
Il sembla alourdir délibérément ses pas en arrivant au pied de l'arbre : « Misty Baby, je sais que tu étais dans l'arbre. Pourquoi es-tu sortie sans un mot ? »
J'ai appelé, mais vous m'avez ignoré.
Soudain, les feuilles devant moi se balancèrent, la branche à ma droite s'affaissa et la voix de Yi Ge retentit au-dessus de ma tête : « Wu Bao, es-tu vraiment là-haut ? Es-tu en train de dormir ? »
J'ai dû ouvrir les yeux. Le visage de Yi Ge était juste devant moi, ses yeux emplis de joie et d'inquiétude. Il ne restait aucune trace de ce qui s'était passé auparavant. Je l'ai regardé, un peu perplexe.
Voyant que j'ouvrais les yeux, il sourit et dit : « Misty, j'ai trouvé une carte des tunnels du Palais des Fantômes. »
L'auteur a quelque chose à dire
: les hommes et les femmes pensent différemment, et j'ai également rencontré une personne ennuyeuse avec laquelle je n'avais aucune aptitude à communiquer.
Chapitre trente-trois : Dévoiler le secret
Il a dit : « Misty, j'ai trouvé la carte topographique des tunnels du Palais Fantôme. »
Je restai bouche bée d'étonnement, oubliant même Nacho.
Il a dit : « Cette photo était en fait glissée à l'intérieur des pages de 'Tongda Gong', et elle n'est apparue que lorsqu'elle a été mouillée. J'ai mis du temps à la remarquer. Je voulais te dire quelque chose, mais tu es introuvable. Je me souviens pourtant très bien que tu étais juste à côté de moi. »
Je n'ai pas pu m'empêcher de rire intérieurement : pendant que j'étais si préoccupée, il n'avait rien remarqué, il observait simplement les pages intérieures.
Il a pris ma main et a dit : « Je l'ai retiré. Retournez-y et regardez. »
J'aurais voulu pouvoir retourner dans la pièce d'un seul bond. Le trésor du Palais des Fantômes ne m'intéressait pas
; ce sont les tunnels labyrinthiques situés en dessous qui m'intriguaient davantage.
C'était une fine feuille de soie, encore plus fine que le papier Xuan utilisé pour copier le Tongda Gong (un rituel bouddhiste). Je l'avais feuilletée plusieurs fois auparavant, mais je n'avais rien remarqué entre les pages pliées. Le dessin sur la soie, bien qu'humide, restait net et précis. Il était divisé en deux parties. La partie supérieure montrait des maisons et des bâtiments soigneusement agencés, un plan du Palais des Fantômes, sans aucun doute. La partie inférieure, en revanche, n'était composée que de fines lignes. Mais en la comparant à la partie supérieure, il était facile de déduire quels bâtiments possédaient des entrées de tunnels souterrains. Nous avons découvert que la chambre de pierre souterraine située devant le Seigneur Démon Cramoisi était reliée à quatre entrées de tunnel. Outre le tunnel menant au Palais des Asuras, elle était connectée à trois autres tunnels. Au départ, nous n'avions aperçu que de fines lignes noires reliant l'arrière des murs de pierre.
Les stratagèmes et les ruses ingénieuses ne sont vraiment pas notre point fort, et ces derniers jours, la zone devant le Palais du Démon Pourpre s'est transformée en véritable champ de bataille. Si nous devions descendre pour enquêter, il nous faudrait peut-être forcer leur encerclement. Mais y aller de nuit… ce soupir de cette nuit-là me donne encore des frissons… Je n'ose pas laisser Yi Ge prendre le moindre risque. Alors, serrant mon mouchoir contre moi, je suis restée assise près de la fenêtre, perdue dans mes pensées.
Yi Ge me donna un petit coup de coude : « Wu Bao, regarde les quatre passages sous le seigneur Chi Mei. S'ils mènent au pavillon Shura, ce serait une chose. Mais les trois autres, celui de gauche mène à une petite maison derrière le pavillon Chi Mei, mais cette maison n'est plus visible. Celui du milieu mène au hall arrière, et celui de droite tourne à un angle, allant dans la même direction que celui du milieu. Mais si ces deux directions passent par le hall arrière, elles pénètrent dans la montagne. Serait-ce simplement des voies d'évacuation ? »
Si ce n'est pas un simple passage, alors ce palais souterrain – non, cette chambre forte – doit se trouver dans la montagne derrière la falaise. Cette montagne est-elle creuse
? À cette pensée, l'horreur me saisit soudain. Quiconque s'approche de cette falaise mourra, mais ceux qui pénètrent dans le Palais du Démon Cramoisi pourraient survivre. Il semble que quelqu'un garde cette falaise, ou plutôt, le couloir du fond du Palais du Démon Cramoisi. Peu importe leur nombre, ils sont dans l'ombre, et nous sommes dans la lumière, pourtant nous ne pouvons jamais les apercevoir.
J'avais une envie folle d'explorer, mais je savais que ce ne serait pas facile, et je ne voulais pas exposer trop vite les soldats des Di du Nord et de Yunyang. J'ai dit : « Nous ne pourrons peut-être pas nous approcher du tunnel. »
Yi Ge hocha la tête puis dit : « J'ai une solution. Nous pouvons explorer ensemble avec les six grandes sectes. »
J'étais assez surprise et je voulais attendre la suite de ses paroles, mais il a dit : « Tu le sauras demain. »
Les morts sont monnaie courante de nos jours, surtout dans ce monde de chasseurs de trésors. Alors, quand Ziqian et Zibu sont revenus du vieux site le lendemain en annonçant que d'autres personnes avaient péri sur la falaise du fond, je n'ai pas été trop surpris. Mais les paroles suivantes de Zibu m'ont laissé sans voix
: «
C'est le chaos total là-haut. Cette fois, ils ont même trouvé un demi-plan de carte sur chacun des deux corps. Apparemment, c'était la carte du passage souterrain du Palais des Fantômes. Ils sont morts en se disputant cette carte. Personne n'a rien pu en tirer.
»
Voilà le plan de Yi Ge, plutôt rusé. De toute façon, les morts ne parlent pas, donc personne ne connaît l'origine de cette image.
Ziqian a ajouté : « La carte est maintenant entre les mains du Maître Tao. Devant les héros rassemblés, il a ordonné d'en dessiner plusieurs copies, de les distribuer d'abord aux six grandes sectes, puis de les faire circuler une à une. » Donc, au final, chacun en reçoit une copie ?
J'ai réfléchi un instant et j'ai dit à Zibu : « Pourquoi n'irais-tu pas chez Maître Tao pour en faire une copie ? Tu es doué pour le dessin de toute façon. »
Bon, si tu veux faire semblant, fais au moins en sorte que ça ait l'air convaincant.
Je sais que le tunnel du Prince Démon Cramoisi va être à nouveau incroyablement encombré. Je me demande comment réagiront les démons et les monstres qui le gardent.
Quant à nous, tout le monde n'y va pas tous les jours ; nous n'envoyons que deux personnes pour effectuer des contrôles à tour de rôle.
Le troisième jour, le jeune maître Ouyang découvrit le mécanisme du passage de gauche. Il s'agissait d'une pierre au sol, sous le mur. Nous l'avions déjà vue et avions cru qu'il s'agissait d'une simple stalactite naissante. Mais on pouvait la faire pivoter à gauche et à droite. Après l'avoir tournée trois fois à gauche et quatre fois à droite, le mur se déplaça lentement pour créer une ouverture.
À l'intérieur de la grotte se trouvait effectivement un passage, en pente douce vers l'avant. Comme celui situé devant l'entrée, il ressemblait à une grotte relativement primitive, bien que plusieurs torches ornaient les parois. Le chemin était court et débouchait sur une chambre de pierre. L'atmosphère y était imprégnée d'une forte odeur de sang. La chambre était vide, à l'exception d'un lit de pierre, avec des chaînes de fer fixées au mur à côté. À soixante centimètres du lit se trouvait un conduit de pierre – non pas un conduit complet, mais deux demi-cercles imbriqués. La pierre elle-même semblait d'une clarté cristalline, translucide et teintée d'un rouge sang. Le conduit de pierre passait entre le lit et le mur, le traversant de part en part.
Ils frappèrent contre le mur de pierre, mais aucun son ne sortit. L'autre côté devait également être vide, peut-être une chambre de pierre ou un passage, mais ils n'y trouvèrent aucun mécanisme. Le groupe spécula sur la fonction de cette chambre de pierre, et quelqu'un suggéra qu'elle servait probablement au Roi Gu pour recueillir du sang vital. Se pouvait-il que le Roi Gu se trouve juste à côté
? Mais il semblait qu'ils n'avaient d'autre choix que de prendre un autre chemin.
Un autre mécanisme se trouvait à l'intérieur de la chambre de pierre. En l'actionnant, un escalier menant à l'étage apparut. Le groupe gravit les marches et émergea bientôt du tunnel. Dehors, un amas de ruines s'étendait à perte de vue. En regardant vers l'est, ils aperçurent les vestiges du Palais du Démon Pourpre. L'un de ceux qui avaient participé à la destruction du palais vingt ans auparavant se souvint
: «
C'est ici que les otages étaient retenus. Après les avoir libérés, nous avons incendié le palais. Il y avait deux pièces
: l'une abritait les nouveaux capturés, ceux dont le sang n'avait pas encore été prélevé, et l'autre ceux qui avaient déjà été saignés et qui étaient à moitié morts ou déjà morts. À notre arrivée, il restait encore deux squelettes et une personne à l'agonie. C'était une véritable tragédie. Ce Maître du Palais Fantôme était comme un vampire.
»
J'ai jeté un coup d'œil à Yi Ge, qui m'avait suivi. Son visage est resté impassible, ni joyeux ni en colère, parfaitement calme.
L'attention de tous semblait concentrée sur le tunnel du milieu, tandis que le tunnel situé à droite de la carte était rarement mentionné.
Après de longues recherches, le jeune maître Ouyang finit par trouver une petite protubérance de la taille d'un pouce dans l'angle inférieur droit du mur de pierre. Il tenta de la faire pivoter en utilisant la même méthode que pour ouvrir le tunnel de gauche, mais elle resta immobile. Certains pensèrent que le jeune maître n'était peut-être pas assez fort et demandèrent à quelqu'un de plus puissant d'essayer à nouveau. Plusieurs personnes essayèrent, mais la protubérance demeura inerte. Qiu, le chef de la bande de la Hache Géante, s'impatienta. Voyant qu'elle ne bougeait pas, il dit : « Je vais essayer. » Il rassembla ses forces et força de toute sa main droite, mais la protubérance ne bougea toujours pas. Il redoubla donc d'efforts. Soudain, il remarqua que les lèvres du jeune maître Ouyang remuaient, comme s'il allait dire quelque chose. Il venait d'ouvrir la bouche pour dire « Attendez… » lorsqu'un craquement retentit et le pilier de pierre de cinq centimètres de long se brisa en deux. Le chef Qiu resta figé, tenant la moitié restante dans sa main, stupéfait. Certains héros soupirèrent de regret, tandis que d'autres murmurèrent : « Quel imbécile imprudent ! »
Le jeune maître Ouyang dit : « Peut-être ne tourne-t-il pas, mais est-il tiré vers l'extérieur ? » Il saisit alors la moitié du pilier de pierre et tenta de la tirer, mais le pilier resta immobile. À ce moment-là, personne n'osa réessayer, craignant de détruire le mécanisme comme l'avait fait le chef Qiu. Nan Cong dit alors : « Pourquoi ne pas nous arrêter ici pour aujourd'hui et en discuter plus tard à la maison ? »
Après avoir quitté la chambre de pierre, je constatai qu'il était encore tôt et décidai d'explorer le passage de droite. Je dis à Zibu
: «
Pourquoi n'irais-tu pas chercher Qilong et les autres
? Allons voir ce qu'il y a à droite.
» Zibu acquiesça et dit
: «
D'accord, je retourne chercher de l'amadou et des torches.
» Yige nous accompagna, les autres et moi, jusqu'à un endroit dégagé à l'extérieur du Palais du Démon Pourpre, mais nous ne dîmes mot.
Peu après, Zibu arriva avec Ziqian, Qilong, Qianqian et Muying. Nous venions de regagner la chambre de pierre lorsque nous entendîmes d'autres personnes descendre. Nous retournâmes et vîmes deux membres de la secte Fengming et Sun Jing de la secte Lingnan Famen, accompagnés d'un homme et d'une femme. Nous nous comprîmes tous parfaitement, aussi, sans détour, je fis un signe de tête à Sun Jing et aux deux membres de la secte Fengming et dis : « Je souhaite explorer la voie de droite. Quel chemin souhaitez-vous emprunter ? »
Sun Jing a ri et a dit : « Les grands esprits se rencontrent. Nous voulons aussi explorer le bon côté des choses. »
J'ai souri et j'ai dit : « Alors allons-y ensemble. »
Mu Ying, qui se tenait tout au fond, cachée par Qi Long et Zi Bu, apparut soudainement. En voyant Sun Jing, elle demanda avec surprise : « Frère aîné, deuxième frère aîné, sœur aînée ? »
Sun Jing et les deux autres demandèrent avec surprise : « Ying'er ? Que fais-tu avec Dame Qi ? N'es-tu pas allée chez ton oncle à Laishui ? Quand es-tu revenue ? »
Mu Ying a dit : « Je suis revenue il y a un mois. Je suis revenue avec sœur Qi et les autres, juste pour me joindre à la fête. Comment se fait-il que notre secte soit impliquée aussi ? »
Sun Jing rit et dit : « Oui, avec un tel tumulte, le Maître nous a naturellement envoyés nous joindre à la mêlée. »
Il s'avère que Mu Ying appartient à la secte Famen. Elle est ici depuis plus d'un mois et, bien qu'elle se rende régulièrement sur l'ancien site du Palais des Fantômes, elle n'y a jamais croisé Sun Jing ni les autres.
Les disciples, aînés et cadets, se remémoraient leurs adieux lorsqu'on appuya sur le bouton de la porte de pierre. Qi Long ouvrit la marche et nous entrâmes à notre tour. Effectivement, le côté droit était un passage karstique naturel, tout comme le gauche, avec des parois de pierre brute et un terrain accidenté. Nous allumâmes des torches, deux par torche, veillant les uns sur les autres.
Bientôt, il n'y eut plus qu'un mur de pierre devant nous, aucun chemin. La dernière fois, Maître Tao et son groupe avaient dû rebrousser chemin ici aussi. Forts de l'expérience du passage de gauche, nous balayâmes le sol de nos torches au hasard. Effectivement, comme à gauche, se dressait un pilier de pierre. Sun Jing s'avança, saisit le pilier et le fit pivoter doucement. Un léger craquement se fit entendre et nous poussas tous un soupir de soulagement
; au moins, le mécanisme fonctionnait. Trois tours à gauche et quatre à droite, et le mur de pierre se rétrécit effectivement vers la droite, révélant une ouverture.
Cette fois, Sun Jing mena ses hommes en tête, et nous suivions. Le passage était plongé dans l'obscurité, mais de temps à autre, une simple lampe à huile, encore pleine, était fixée au mur de pierre. Nous l'allumions pour économiser nos torches.
Le sentier sous nos pieds montait et descendait, et la grotte devenait de plus en plus froide et humide, des gouttes d'eau tombant de temps à autre sur nos têtes. J'avais le sentiment que nous étions bel et bien au cœur de la montagne, mais le passage restait, non pas tout à fait rectiligne, mais sans bifurcation. Après une dizaine de pas, les lampes à pétrole fixées au mur s'éteignirent, et nous dumes rallumer nos torches.