Shengxiang le regarda avec surprise, remarquant les regards curieux des passants qui les observaient se disputer et se chamailler devant Baitaotang. « Qui t'a invité à entrer comme client… » Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, Bi Qiuhan, exaspéré par la foule grandissante et la voix toujours forte de Shengxiang, lui saisit la main et l'entraîna précipitamment à l'intérieur. C'était préférable à une dispute devant tout le monde.
Une fois à l'intérieur, Shengxiang le regarda avec un sourire : « Je ne t'ai pas forcé à entrer. »
Bi Qiuhan n'avait rien à dire, il ne put donc que se taire, le visage grave.
À ce moment, un doux rire se fit entendre à l'étage
: «
C'est la première fois que le jeune maître Shengxiang amène un invité chez moi. Maître Bi, inutile de vous fâcher contre lui. Il est comme ça, quoi qu'il arrive.
»
La voix, douce et langoureuse, venait du dernier étage. C'était la première fois que Bi Qiuhan entendait quelqu'un l'appeler «
Héros Bi
» à Bianjing, et il leva les yeux, surpris. Là, sur la rambarde du troisième étage, se tenait une femme en violet qui s'habillait. Voyant qu'il levait les yeux, elle lui sourit gentiment. «
Héros Bi, te souviens-tu encore de la bataille sur la barque de lotus il y a dix ans
?
»
La femme devant lui restait inchangée, tant dans sa voix que dans son apparence. Le combat sur le bateau de lotus était sans doute la première fois que Bi Qiuhan avait affronté un ennemi redoutable et avait failli y perdre la vie depuis ses débuts ; comment pourrait-il l'oublier ? « Vous êtes… » s'exclama-t-il, « Mademoiselle Shi ? »
La propriétaire de ce Pavillon des Cent Pêches n'est autre que Shi Shimei, la jeune fille qui chantait sur le bateau de lotus à l'époque. Elle aussi a été témoin de cette incroyable bataille sanglante. En entendant cela, elle sourit et dit : « Nous nous sommes rencontrés il y a dix ans. Je ne m'attendais pas à ce que Maître Bi se souvienne encore d'une vieille amie. Je suis flattée. »
Une femme aussi belle que Shi Shimei, on n'en croise qu'une seule dans une vie, peut-être même quelques-unes seulement. Malgré sa dignité, Bi Qiuhan se souvenait encore très bien de la jeune fille qui avait conquis le cœur des héros par son sourire. « Frère Nan, comment vas-tu ? » demanda-t-il d'une voix forte. Lors de la bataille sur la barque de lotus, Shi Shimei avait un beau jeune homme à ses côtés. C'est lui qui les avait sauvés au moment critique ; sans lui, tous les passagers de la barque auraient sombré avec elle dans les profondeurs du fleuve Han.
Shi Shi sourit et dit : « J'ai épousé quelqu'un d'autre. Que pensez-vous de lui ? »
Bi Qiuhan, déconcerté par sa réponse, marqua une pause. Profitant de ce silence, Shi Shimei esquissa un sourire : « Maître Bi n'est pas douée pour les plaisanteries. Jeune Maître Shengxiang, veuillez vous approcher. J'ai trouvé des indices concernant l'affaire que vous m'avez demandé d'examiner il y a quelques jours. »
Le dicton « Si tu veux trouver une femme souriante, viens ici » fait en réalité référence au fait que Sheng Xiang avait demandé à Shi Shimei, une femme bien informée, de l'aider dans son enquête. Shi Shimei tenait la maison close et était très appréciée
; il lui était donc beaucoup plus facile d'enquêter sur ces affaires que pour Bi Qiuhan.
Tous trois se trouvaient dans la chambre de Shi Shimei. Elle tenait entre ses doigts un sachet finement ouvragé, visiblement ancien, et le secoua doucement. «
Ceci m'a été offert par le propriétaire de l'auberge Fengyuan. L'auberge Fengyuan est dans la capitale depuis près d'un siècle. Il y a presque trente ans, le propriétaire était la même personne aujourd'hui. Il m'a dit qu'une très belle femme l'avait laissé dans une chambre. Il avait commencé à tenir la comptabilité à dix-huit ans et avait repris l'auberge à vingt ans, et il n'avait jamais vu une femme sourire aussi radieusement.
» À l'époque, le propriétaire de l'auberge Fengyuan avait dit
: «
Quand elle me souriait, si elle désirait quoi que ce soit, je lui donnais tout, même cette auberge qui m'est aussi précieuse que ma vie.
»
Bi Qiuhan fixa le sachet d'un regard perçant et dit à voix basse : « Xiao Ji avait une relation amoureuse avec quatre personnalités importantes du monde des arts martiaux. En six mois, après sa disparition, ces quatre personnes ont été retrouvées mortes, sauvagement assassinées… Je ne comprends vraiment pas pourquoi elle aurait fait une chose aussi cruelle ? »
« Je ne suis pas d’accord », dit lentement Shi Shimei. « Si elle les aimait vraiment, même si elle devait épouser quelqu’un d’autre, elle n’aurait pas engagé quelqu’un pour les tuer. Je suis une femme, et à moins que Xiao Ji n’ait perdu la raison, je ne crois pas qu’elle puisse être aussi insensible. »
Shengxiang intervint : « Qui sont ses quatre amants ? » Il ne s'intéressait qu'aux ragots.
Bi Qiuhan laissa échapper un rire froid, un rire né d'une émotion intense. «
Dongfeng Linye Leng Yuqiu, Wujing Xiansheng Ye Xianchou, Tai Kuangsheng Li Chenglou, et…
» il articula chaque mot avec soin, «
il y a près de trente ans, le fils du chef de l'alliance des arts martiaux Nanpu, Taoli Chunfeng Nan Bibi… C'est parce que son fils unique est mort violemment que le vieux Nan a formellement interdit à ses enfants et petits-enfants de s'aventurer dans le monde des arts martiaux…
»
Ces personnages ont exercé une influence non seulement il y a trente ans, mais aussi aujourd'hui. Leurs histoires suscitent encore un vif intérêt, mais les protagonistes de ces histoires ne sont plus que poussière.
Tout cela était dû à l'implication de la propriétaire du sachet. Bi Qiuhan contemplait le sachet
: un objet finement brodé contenant quelques pétales de fleurs séchées, depuis longtemps desséchées, et environ trois taels d'argent. L'avant du sachet était brodé de la phrase «
Feuilles fraîches dans la brise printanière
», et l'arrière de «
L'exhalaison forme une tour
», évoquant plusieurs hommes liés à elle. Sur la doublure intérieure figurait un caractère à demi brodé signifiant «
parfumé
», suggérant que l'intention initiale était de broder les mots «
sachet parfumé
» à l'extérieur, mais que l'idée avait été modifiée par la suite.
« Elle a séjourné à l'auberge Fengyuan, et ensuite où est-elle allée ? » demanda Shengxiang.
Shi Mei secoua la tête. « Elle est restée une journée à l'auberge, et après son départ le lendemain, elle n'est jamais revenue. Elle n'a même pas réglé la note. » Sinon, la réputée auberge Fengyuan n'aurait pas retenu les affaires de la cliente.
«
De quelle fleur s’agit-il
?
» Shengxiang les observa à plusieurs reprises. «
Savoir où elle les a cueillis nous donnera une idée générale de sa provenance.
»
« C’est précisément pour ça que je suis là », dit Shi Shi d’un ton grave. « Au début, c’était juste pour m’amuser. J’ai demandé à quelqu’un de chercher de quelle fleur il s’agissait, et le résultat m’a surprise. » Elle brandit un pétale fané et abîmé entre deux doigts et demanda, mot à mot : « Savez-vous ce que c’est ? »
L'expression de Bi Qiuhan devint grave. « Du poison ? »
Le joli visage de Shi Shimei devint livide. « C'est exact, c'est du poison ! Ce sont des pétales de la fleur extrêmement toxique "Hirondelle solitaire". Si une personne ordinaire les mange, elle vomira du sang et mourra en un instant ! » Elle laissa échapper un long soupir. « C'est une fleur vénéneuse rare des Régions de l'Ouest. »
« Se pourrait-il qu'elle soit venue dans la capitale pour tuer quelqu'un ? » demanda Bi Qiuhan. « Dans ce cas, il nous suffit de découvrir qui est mort empoisonné il y a trente ans… »
Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, Shengxiang l'interrompit : « Beaucoup de gens sont morts subitement il y a trente ans. Tu vas les interroger un par un ? De plus, elle a peut-être utilisé cet outil pour se défendre, pas forcément pour tuer. »
« Mais au moins, nous savons une chose », dit froidement Bi Qiuhan, « elle doit avoir un lien quelconque avec les Régions de l’Ouest. »
« Je vais te donner une leçon : l'argent fait tourner le monde. » Sheng Xiang frappa de nouveau la tête de Bi Qiuhan avec son éventail pliant. « Apporte-moi du papier et un stylo ! »
Au bout d'un moment, Shengxiang sourit et brandit une affiche couverte d'encre, dont les premiers mots étaient «
Besoin urgent
» et «
Généreuse récompense
».
Chers frères, sœurs, aînés et habitants de Bianliang
: un membre de ma famille est soudainement atteint d’une étrange maladie et a besoin de toute urgence des cendres d’une personne décédée subitement il y a près de trente ans après avoir vomi du sang. Si vous possédez des informations, veuillez en informer Mei Niang de Bai Tao Tang et recevez cinq taels d’argent. Si mon proche guérit, je vous récompenserai de cent taels d’argent supplémentaires.
Bi Qiuhan était à la fois amusée et exaspérée. « Si tu publies ça, tout le monde va croire que tu plaisantes. Qui te croira ? »
Shengxiang fit tournoyer l'éventail pliant à bordure dorée entre ses doigts à plusieurs reprises, en souriant simplement.
«
Par “encens sacré”, je ne parle pas d’une récompense concrète, mais plutôt du fait que si ce document était publié, il deviendrait sans aucun doute le sujet le plus sensationnel de la capitale ces derniers temps.
» Shi Shimei esquissa un sourire. «
Cette histoire de maladie étrange est absurde. Une personne décédée subitement après avoir vomi du sang il y a près de trente ans, c’est déjà suffisamment sensationnel. Si l’on en parle dans les rues et les ruelles, ceux qui connaissent l’histoire pourraient se souvenir de quelque chose. Et comme elle est liée à mon quartier, réputé pour ses ragots, elle attirera encore plus l’attention. Si quelqu’un connaît vraiment l’histoire, il pourrait bien venir me voir.
»
« S’ils découvrent que quelqu’un enquête sur cette affaire et qu’ils se cachent ensuite, tous ces efforts ne seraient-ils pas vains ? » demanda Bi Qiuhan.
Shi Mei le foudroya du regard. Cet homme n'était pas un simplet obstiné. « Si quelqu'un a peur d'être reconnu, même sans le crier sur tous les toits, crois-tu vraiment qu'il te le dira ? »
Bi Qiuhan resta un instant sans voix, puis marqua une pause : « Alors pourquoi l'écrire de façon aussi absurde ? Dis simplement que tu cherches quelqu'un qui est au courant de l'affaire de Xiao Ji. »
Shi Shimei le regarda avec un mélange d'amusement et d'exaspération, puis, d'un geste vif de sa plume, elle dit : « Regardez ces avis, lequel est le plus surprenant ? » Elle rédigea un avis qui disait : « Si quelqu'un a connaissance d'une personne décédée subitement en vomissant du sang il y a près de trente ans, veuillez contacter Mei Niang à Bai Tao Tang pour recevoir cinq taels d'argent. » Bi Qiuhan resta sans voix ; c'était l'avis de Sheng Xiang qui était étonnant et captivant. Depuis son plus jeune âge, ses aînés lui avaient inculqué une attitude digne, sérieuse et posée. Il possédait de solides compétences en arts martiaux et une personnalité calme, ce qui le rendait assez semblable, à certains égards, à Yu Xiu, le mari de Shi Shimei. Cependant, Yu Xiu était naturellement sérieux, et Bi Qiuhan était loin d'égaler le calme et la sagesse de Yu Xiu. Par conséquent, le sérieux de Yu Xiu pouvait être attribué à sa personnalité, tandis que Bi Qiuhan… devant Sheng Xiang et Shi Shimei, ne pouvait être qualifié que de sot.
Quelques jours plus tard, dans la capitale, une étrange annonce commençait à circuler
: le gouvernement s’était récemment saisi de nombreuses affaires non résolues concernant des personnes décédées des années auparavant et qui n’étaient plus que des squelettes.
Pendant ce temps, Shengxiang s'éventait dans sa cour, nourrissant tranquillement le gros lapin de crêpes à l'ail, le faisant couiner de plaisir, oubliant complètement qu'il était à l'origine de tout. Bi Qiuhan, quant à lui, avait été occupé ces derniers jours à enquêter et à déterrer des secrets, et on ne l'apercevait nulle part. Pourquoi était-il si pressé de s'enquérir de Xiaoji, de déterrer une affaire occultée vieille de trente ans ? C'étaient des affaires privées de ses prédécesseurs ; s'il était possible de les enterrer, il valait mieux les laisser enfouies. Pourquoi était-il soudainement si désireux de retrouver Xiaoji ? Il y avait des choses que Bi Qiuhan n'avait pas dites, et Shengxiang les connaissait bien.
«Jeune Maître, le Maître a besoin de vous parler.»
« Oh… » Shengxiang laissa tomber le gros lapin. Depuis la mort du conseiller privé Rong Yin, son père était débordé. Il lui avait demandé à maintes reprises s’il pouvait faire quoi que ce soit pour l’aider, mais son père avait toujours refusé.
Le bureau de Zhao Pu se trouvait dans la partie la plus reculée de la résidence Zhao, celle qui ne portait aucune inscription. Ministre clé de la fondation de la dynastie, Zhao Pu n'était certes pas avare, mais ce bureau était d'une simplicité et d'une modestie remarquables. On racontait que cette pièce existait déjà lors de la construction de la résidence Zhao, et que le Premier ministre, loin de la démolir, l'avait conservée intacte. Shengxiang avait demandé à son père si c'était là qu'il tenait ses rendez-vous secrets dans sa jeunesse, ce qui avait presque mis Zhao Pu en colère.
La maison délabrée restait dans le même état lamentable, les murs couverts de mousse. Malgré le nettoyage régulier des domestiques, elle conservait une atmosphère désolée, ce que Shengxiang détestait par-dessus tout.
Il poussa la porte et entra docilement : « Papa ? »
Zhao Pu se tenait dans la pièce, le regard vide, fixant le mur en face de la porte. La pièce était encombrée de documents officiels. Shengxiang y était entré d'innombrables fois, mais c'était la première fois qu'il voyait son père dans cet état. «
Père
?
» appela-t-il de nouveau.
Zhao Pu sembla sortir de sa torpeur et se retourna pour voir Shengxiang le fixer d'un air absent, deux larmes coulant sur les joues de son père. Zhao Pu essuya ses larmes d'un revers de manche, et la manche de Shengxiang glissa, révélant l'éventail qu'il tenait dans sa main avec un claquement sec. Un pressentiment l'envahit, mais Shengxiang sourit. « Père, pourquoi pleures-tu devant ton fils ? »
Zhao Pu essuya ses larmes, la voix encore un peu rauque : « Shengxiang, ton père a une question à te poser. »
Shengxiang tira la langue. « Si vous me posez des questions sur la mort de quelqu'un il y a trente ans, je vais avouer. C'est moi qui ai écrit cet avis de décès. »
« C’est donc bien toi qui l’as écrit. » Une douleur sombre monta aux yeux de Zhao Pu, non pas de colère, mais d’un profond désespoir. « Est-ce la personne que Qiu Han recherche ? »
Son père avait tout enquêté avec une telle minutie, et pourtant, la recherche d'une femme par Bi Qiuhan remontait à près de trente ans. Pourquoi cela avait-il tant préoccupé son père si occupé ? Shengxiang ouvrit son éventail d'un geste sec : « Hmm… »