« Non… » Rong Yin était extrêmement abattu, les yeux emplis d’une profonde lassitude. « Ma force vitale… est insuffisante… Gu She… n’est pas là. »
Shengxiang était stupéfait. Rong Yin avait été conseiller privé de la dynastie Song, chargé des affaires militaires et du recensement des Tigres. Il avait œuvré sans relâche pour la cour et était mort d'épuisement. Plus tard, un fantôme était descendu sur Terre et avait utilisé la magie pour ramener son âme dans son corps, le ramenant ainsi à la vie. Cependant, étant une âme morte, il avait besoin que des vivants lui insufflent constamment de la force vitale pour maintenir sa vitalité. Maintenant que Gu She, capable de lui insuffler cette force, n'était plus à ses côtés, qu'adviendrait-il de Rong Yin
?
« Shengxiang… va trouver… Yuxiu. Dis-lui que c’est urgent, mais que je vais bien. » Rong Yin ferma les yeux
; quand il était épuisé, il s’endormait facilement. «
Ne t’inquiète pas pour moi. Va trouver Yuxiu… et… s’il n’y a pas assez de monde, chante “Qinghen” — je sais… je sais que Liuyin est tout près…
»
Dans un sifflement, avant même que Rong Yin ait pu finir sa phrase, une roquette imbibée d'huile jaillit jusqu'au sommet du temple Fuzhen ! Ce temple s'élevait sur cinq étages, et le simple fait de pouvoir y décocher une flèche témoignait d'une force extraordinaire ! Avant que Sheng Xiang n'ait pu réagir, Rong Yin retira la roquette du sommet et la renvoya. Un homme vêtu de noir, au pied du temple, hurla lorsqu'une roquette lui transperça la poitrine ; mais ses compagnons décochèrent une volée de flèches, et en un instant, des roquettes furent plantées de toutes parts dans le temple Wudang. Heureusement, le temple Wudang bénéficiait d'une longue tradition de prévention des incendies et était bien protégé, ce qui explique qu'il ne fût pas facile qu'il prenne feu.
«
Mince
!
» jura Rong Yin entre ses dents. «
Quel dommage que je n’aie dévoilé que la moitié de mon plan… Li Lingyan est vraiment un homme rusé et talentueux… Shengxiang, sonne la cloche, nous… rassemblons nos troupes
!
» Il n’était pas de bonne humeur, mais il gardait toute sa lucidité. «
J’ai déjà pris mes précautions contre la ruse de l’encens, donc ce n’est pas un problème. Dommage que nous n’ayons pas plus d’experts de notre côté… Shengxiang
!
»
« J’y vais ! » Shengxiang s’est enfui en courant. « Reste ici et attends-moi ! Ne t’éloigne pas. »
À cet instant, les héros endormis se réveillèrent tous. Rong Yin avait ordonné de brûler des herbes dans chaque pièce pour prévenir l'intoxication, et ceux qui s'y étaient conformés ne furent donc pas drogués. En un instant, les épées s'illuminèrent, le sang coula, et les hommes vêtus de noir qui s'étaient faufilés hors de l'ombre s'affrontèrent.
« Dong-dong-dong ! » Soudain, les cloches du mont Wudang sonnèrent bruyamment. Au son des cloches, un homme surgit de la mêlée et se précipita vers l'est en criant : « Allumez le feu ! »
L'autre homme chargea droit vers l'ouest en criant en même temps : « Allumez le feu ! »
Immédiatement, les centaines de héros d'arts martiaux bloqués sur le mont Wudang enflammèrent les boîtes d'amadou qu'ils portaient et les jetèrent au sol. Soudain, dans un sifflement, un dragon de feu jaillit du sol ! Il s'avéra que Rong Yinyu et ses compagnons avaient anticipé l'attaque de Li Lingyan, dissimulant de l'huile sous la pierre bleue de la cour du temple taoïste de Wudang. À leur arrivée, les assaillants mirent le feu à l'huile, créant un cercle de flammes qui emprisonnait quiconque s'y trouvait, sans aucune chance de fuite ! En un instant, des cris retentirent et une odeur de chair brûlée emplit l'air tandis que les flammes brûlaient les vêtements et les cheveux. La centaine d'hommes vêtus de noir qui avaient pris d'assaut la montagne ne s'attendait pas à un piège aussi simple et pourtant mortel, dissimulé sous terre, et se retrouvaient désormais pris au piège dans un océan de feu.
À ce moment, Shengxiang revint après avoir sonné la cloche. Voyant le chaos qui régnait en contrebas, Rongyin, épuisé, luttait pour rester éveillé, mais était extrêmement inquiet. « Rongrong ! »
Rong Yin avait rarement entendu Sheng Xiang parler avec autant de détermination et sans la moindre trace d'infantilisme ; il leva donc les yeux en l'entendant.
Shengxiang souleva le visage de Rongyin d'une main, pressa ses lèvres contre les siennes et souffla dans sa bouche.
L'encens était imprégné de son propre parfum, une fragrance douce et légère, presque enfantine. La chaleur d'une présence humaine se répandit sur ses lèvres et ses dents, dissipant instantanément sa morosité. Rong Yin inspira profondément, les yeux brillants, fixant intensément l'encens. « Merci ! »
Shengxiang a simplement souri et a dit : « Je vais trouver Yumutou. Reste ici et prends les choses en main. »
« Non. » Rong Yin se leva du haut du temple. « Va trouver Maître Qingjing. Même si Yu Xiu a été attiré par l'ennemi, il ne peut pas être complètement désorienté après tout ce temps. Va trouver Maître Qingjing. Je reste ici. »
« Très bien ! Rongrong, tu me dois une faveur, n'oublie pas. » Shengxiang se retourna avec un sourire puis partit.
À cet instant, Yu Xiu et Nan Ge revinrent en courant. Wan Yuyue se tenait devant la foule de blessés et souriait. Ceux qui ne le connaissaient pas le croyaient parmi les blessés, ignorant qu'il les protégeait.
À ce moment-là, Bi Qiuhan et Li Shiyu s'affrontaient toujours dans la forêt, mais l'élan de Li Shiyu avait considérablement diminué et Bi Qiuhan avait pris l'avantage.
«
Allez-vous vous rendre ou être vaincus par moi
?
» demanda froidement Bi Qiuhan.
Li Shiyu était trempé de sueur froide. Il n'était pas stupide ; il savait pertinemment combien la confiance en soi était importante pour un maître. S'il perdait face à Bi Qiuhan, le pire ne serait pas la capture, mais la perte totale de sa confiance en lui. Et le plus terrible, c'était qu'il n'avait pas peur de Bi Qiuhan, mais plutôt des mots de Yu Xiu, « superficiel », de la haute estime que Ling Yan lui portait, et de son propre mépris. Yu Xiu était déjà parti ; il ne pouvait plus le vaincre et lui prouver qu'il avait tort. S'il venait à succomber lui aussi face à Bi Qiuhan, il serait anéanti.
Pourrait-il facilement vaincre Bi Qiuhan ? Une demi-heure plus tôt, il aurait sans aucun doute répondu « oui », mais après l'avoir affronté si longtemps, il connaissait bien la ténacité et la persévérance de son adversaire. Bi Qiuhan n'était pas particulièrement intelligent, mais il était très solide. Il n'avait aucun doute sur ses capacités, car tout était le fruit d'un travail acharné et d'un entraînement progressif et méthodique. Par conséquent, victoire ou défaite, il n'avait jamais douté de ses aptitudes. Mais Li Shiyu était différent. Il savait pertinemment que Bi Qiuhan aimait user de ruses et que nombre de ses succès étaient dus à la tromperie, voire à la chance. C'est pourquoi il avait peur.
Ses paumes étaient moites.
Sueurs froides.
Rong Yin savait qu'il n'était pas habitué à la violence, alors il l'a muté, n'est-ce pas ? Sheng Xiang grimpa au plus haut arbre du mont Wudang, observa les alentours et soupira. Il n'était pas si faible, en réalité. La nuit était plongée dans une obscurité totale ; mis à part les flammes qui ravageaient le temple taoïste, qui savait où était passé le vieux taoïste Qingjing ? Logiquement, un vieux taoïste expérimenté aurait dû savoir que Li Lingyan allait prendre d'assaut la montagne ce soir-là, et il aurait donc dû rester sagement dans sa chambre au lieu d'errer. Il avait déjà soixante-dix ou quatre-vingts ans, et pourtant il débordait encore d'énergie… où était-il donc passé ?
Qui a bien pu attirer le vieux prêtre taoïste Qingjing ? Shengxiang supposa qu'après la bataille de Hanshui, elle savait que Li Lingyan était de ceux qui appréciaient la ruse de Zhuge Liang, consistant à « élaborer des stratégies depuis sa tente et à remporter des batailles à des milliers de kilomètres ». Qui était venu aujourd'hui, au juste ? Qui que ce soit, la personne responsable d'avoir attiré le vieux prêtre taoïste Qingjing devait être un personnage hors du commun.
Une légère odeur flottait dans l'air. Le nez de Saint Encens, presque aussi fin que celui d'un chien, renifla à plusieurs reprises. « Encens déchu… serait-ce une femme ? »
Le soi-disant « Parfum du lettré raté » est un encens extrêmement rare. La légende raconte qu'un lettré, ayant échoué à l'examen impérial, fut encouragé par une belle femme et devint finalement un brillant étudiant. Cette femme possédait un parfum d'une richesse incomparable, dont le lettré se souvint. Après avoir réussi l'examen, il chercha partout et finit par trouver une fleur rare au parfum identique dans un coin de la salle d'examen. Telle est la légende du « Parfum du lettré raté ». Bien qu'elle soit peu crédible, ce parfum n'est ni de l'orchidée ni du musc, et il est véritablement unique.
Il n'a pas retrouvé la femme qui avait emmené Maître Qingjing, mais il a vu Bi Qiuhan et Li Shiyu se faire face.
« Pas étonnant que le temple soit en émoi et que nous n'ayons trouvé nulle part le grand héros. Il semblerait qu'il organise un tournoi d'arts martiaux ici », murmura Shengxiang en jetant un coup d'œil furtif aux alentours, cachée dans les buissons.
Non… cette situation est étrange. Les sourcils de Shengxiang se sont légèrement levés
: Li Shiyu avait dit quelque chose à Bi Qiuhan, et celui-ci avait longuement réfléchi avant d’acquiescer.
Li Shiyu tendit alors à Bi Qiuhan un morceau de papier couvert d'écriture.
Bi Qiuhan le tenait dans sa main et le contemplait. Le visage de Li Shiyu se crispa. Il joignit les mains et se retourna pour partir.
Xiao Bi a laissé filer l'ennemi ? Les pressentiments de Sheng Xiang s'intensifièrent. Bi Qiuhan, qui haïssait le mal comme s'il était son ennemi, avait laissé filer l'ennemi venu de Li Lingyan, juste pour récupérer ce bout de papier ? Quel était ce bout de papier… ? Soudain, une corde sensible se rompit dans son cœur : il savait de quel papier il s'agissait.
Il se leva donc aussitôt des buissons.
Bi Qiuhan avait déjà fini de lire la lettre.
C'était une lettre — la même lettre que Sainte Encens avait déchirée et mordue dans sa bouche.
Cependant, cette lettre était adressée à Li Chenglou, et non à Nan Bibi.
La lettre ne contenait que peu d'éléments importants
: Xiao Ji regrettait profondément Li Chenglou, mais comme il était marié et qu'elle ne voulait pas le faire souffrir, elle lui demandait de ne plus penser à elle. Elle l'aimait, mais ne pouvait être avec lui, et espérait qu'il comprendrait et lui pardonnerait son choix.
Si quelqu'un d'autre lit cette lettre, ce sera comme s'il ne l'avait pas lue du tout
: elle lui semblera complètement vide et absurde. Peu importe qui la lit, pourvu que ce ne soit pas Bi Qiuhan
! Shengxiang se leva des buissons et s'approcha lentement de Bi Qiuhan.
Cette fois, il n'a pas ri.
Bi Qiuhan n'était pas vraiment surpris. Il était déjà abasourdi par les faits contenus dans la lettre.
Les yeux de Saint Encens scintillaient d'une lueur vitreuse ; il ne laissait transparaître ni rire, ni tristesse, ni anxiété.
Il se tenait simplement immobile devant Bi Qiuhan, une main posée sur le tronc d'arbre à côté de lui, l'observant en silence.
La main de Bi Qiuhan tremblait tandis qu'elle serrait la lettre, en écrasant presque un côté entre ses doigts. « Ceci… est le véritable secret ? »
Une légère pitié traversa le regard de Saint Encens. « Oui. »
Sur le visage d'une pâleur cadavérique, presque cendré, de Bi Qiuhan apparut une expression tordue, ni rire ni pleurs. « Tu m'as menti. »
« Je t’ai menti, mais il ne t’a pas menti », dit Shengxiang avec un doux sourire en s’appuyant contre le tronc de l’arbre, « La frappe décisive de l’Empereur, la fuite rapide, ce sont ces six caractères cachés. »
Lui et Bi Qiuhan apprirent tous deux à lire et à écrire auprès de Madame Zhao Pu. Madame Zhao était particulièrement douée pour composer des poèmes en spirale et s'amusait souvent à les utiliser. Le procédé de cette lettre résidait dans le fait que son contenu était écrit en spirale de droite à gauche, ce qui, à la lecture, donnait les six caractères
: «
L'Empereur est sur le point de vous tuer, fuyez au plus vite.
»
« Pourquoi… pourquoi l’Empereur… » La main de Bi Qiuhan, tenant la lettre, tremblait. « Pourquoi “le coup décisif de l’Empereur” ? Pourquoi l’Empereur ? »