« Votre Excellence l’ordonne. » Le bel homme, âgé d’environ trente-cinq ans, était Lune Déchue, l’un des serviteurs de la « Lune aux Quatre Fissures » au banquet de Li Ling.
Liu Jiecui, au tempérament fougueux, partit aussitôt, agitant ses manches et s'éclipsant. Duoyue s'inclina devant Li Lingyan et la suivit discrètement.
Dans la cour ombragée de bambous, une silhouette qui taillait fleurs et arbres se redressa lentement. C'était une femme aux cheveux relevés en chignon lâche et vêtue de vêtements fluides. Elle devait avoir une trentaine d'années, mais elle paraissait à peine vingt-trois ou vingt-quatre ans. « Maître, croyez-vous vraiment que Liu Jiecui puisse tuer Shengxiang ? » demanda-t-elle d'une voix douce. Sa voix était comme une perle scintillante et un murmure apaisant. Dès qu'on l'entendait, on se sentait comme englouti, comme mort dans cette tendre affection.
« On ne peut pas la tuer. » Li Lingyan soupira de nouveau. « Huaiyue, je t’avais dit de ne pas la couper, pourquoi ne m’as-tu pas écoutée ? Laisse les fleurs et les plantes pousser comme elles le souhaitent. »
Huaiyue, les cheveux ébouriffés et vaporeux comme des nuages, dit doucement : « J'aime couper les cheveux. » Après une pause, elle ajouta : « Puisqu'on ne peut pas la tuer, vous envoyez Duoyue avec vous ? »
« Il y a quelqu’un qui est sur le mont Daming depuis deux mois, mais je n’arrive pas à le trouver », dit lentement Li Lingyan. « Le connaissez-vous ? »
« Yu Cuiwei ? » Huaiyue émergea des buissons de fleurs, des ciseaux à la main. C'était une femme d'une délicatesse infinie, et lorsqu'elle sortit des fleurs, elle était aussi ravissante qu'une fée.
« Hmm… » dit lentement Li Lingyan. « L’incendie du temple Bingzhu par Xiyue n’a pas fait beaucoup de victimes parmi les fidèles, mais il a considérablement nui à son prestige, n’est-ce pas ? Yu Cuiwei a fait défection sur les rives du fleuve Han, causant la mort et les blessures de nombreux membres du temple. J’ai entendu dire que le temple est très mécontent de lui. Il doit faire quelque chose pour se racheter, n’est-ce pas ? »
«
Vient-il te tuer
?
» Huaiyue n’a même pas cligné des yeux.
« Je ne sais pas. » Li Lingyan sourit. « Je sais seulement que si Shengxiang est en danger, il pourrait bien intervenir pour la sauver. » Il ajouta doucement : « Le point faible de Yu Cuiwei, c'est son besoin obsessionnel d'être traité comme une personne ordinaire. Peu de gens, à part Shengxiang, y parviennent, d'autant plus qu'il est si beau ; il est facile d'avoir de mauvaises pensées à son égard. »
« Tu envoies Duoyue protéger Liu Jiecui ? » soupira doucement Huaiyue. « Je n'aime pas cette femme. »
« Mais elle est très utile », a déclaré Li Lingyan avec un sourire.
« C’est une idiote qu’on peut facilement manipuler, n’est-ce pas ? » soupira doucement Huaiyue en continuant de se pencher pour tailler les buissons de fleurs qu’elle avait repérés.
« Elle n’est pas stupide », soupira Li Lingyan avec regret. « C’est juste… qu’elle est tombée amoureuse de la mauvaise personne. »
Shengxiang et Pan Yu'er restèrent assis presque toute la journée, mais finalement, Pan Yu'er, exaspérée par ses reproches, dut se lever et retourner auprès de Qingzhu Hongqiang. Elle n'était douée que pour la médecine et ignorait tout des arts martiaux ; sans cela, elle n'aurait pas été impuissante face à Shengxiang. Ce dernier la suivit lentement, un sourire aux lèvres, tandis qu'elle se sentait agacée mais impuissante.
Alors qu'ils pénétraient dans les montagnes de Daming, Shengxiang, qui n'avait jamais erré dans une nature aussi désolée, entraîna Pan Yu'er avec lui et la bombarda de questions. « Quel est cet arbre ? Quelle est cette fleur ? Quelle est cette pierre ? » Pan Yu'er ne comprenait absolument pas cet homme. C'était manifestement un ennemi, et pourtant il se comportait comme un ami.
Après avoir fait le tour d'un petit bosquet, Shengxiang a pointé du doigt une plante à l'aspect étrange sous un arbre et lui a demandé : « Quelle est cette plante ? Elle a l'air si bizarre. »
C'était une fleur solitaire et courte, qui émergeait du sol comme une pousse de bambou. Elle ne possédait qu'une seule grande feuille épaisse, et la fleur elle-même avait une forme étrange, arborant trois couleurs
: jaune, blanc et violet.
« C’est du curcuma », répondit Pan Yu’er. « C’est une plante médicinale. »
«
Peut-on ressusciter les morts
?
» demanda Shengxiang avec un sourire. «
C’est si étrange, ça doit être un remède très spécial. Devrions-nous l’essayer
?
» Tout en parlant, il s’accroupit pour observer le curcuma avec un vif intérêt.
«
Cela sert uniquement à favoriser la circulation sanguine, soulager la douleur et calmer l'esprit.
» Pan Yu'er, qui avait un mal de tête lancinant à force de râler, dit calmement
: «
Par exemple, si votre rythme cardiaque est trop lent, cela pourrait vous aider. Ça ne vous tuera pas, mais ça ne vous sauvera pas la vie non plus.
»
«
N’ose même pas me maudire
!
» Shengxiang se leva d’un bond, visiblement contrarié. «
Je vais essayer de vivre jusqu’à soixante-dix ou quatre-vingts ans et devenir un centenaire millénaire. N’ose même pas me maudire
!
»
« C’est dommage que tu n’aies pas eu cette chance ; tu vas mourir maintenant. » Une silhouette apparut soudainement, et une femme vêtue d’une robe verte moulante se tenait devant Sheng Xiang. Son apparence était d’une grande beauté, mais une aura meurtrière la dépouillait de toute douceur féminine. Derrière elle se tenait un homme en robe blanche comme la lune, qui fit un signe de tête à Pan Yu’er : « Mademoiselle Pan, vous avez traversé des moments difficiles. »
"Hé, hé, hé," Shengxiang fronça les sourcils en regardant Pan Yu'er, "tu m'as vraiment tendu un piège ?"
Pan Yu'er rougit légèrement. « Je n'ai pas… »
« Elle te faisait tourner en rond autour de la montagne. Il n'y a pas de piège pour moi. Prépare-toi à mourir ! » Liu Jiecui n'était pas du genre à se soucier du bien et du mal. Elle était follement amoureuse de Li Lingyan et considérait Shengxiang comme son ennemi. D'un coup sec, elle lui planta son épée. « Le père de Lingyan a été tué par tes parents, n'est-ce pas ? J'ai entendu dire que, d'après ton apparence, tu étais le fils de Xiaoji. Je te tuerai en premier pour venger Lingyan ! »
L'éventail précieux de Shengxiang s'était brisé à Wudang, mais il en avait acheté un nouveau en chemin. Cette fois, l'éventail qu'il brandissait de sa manche était d'une beauté exquise, encore plus somptueuse que le précédent. Non seulement ses bords étaient dorés, mais on y lisait aussi, en lettres noires et blanches sur du papier blanc, les quatre caractères « Mille Ans d'Élégance », de quoi donner envie de maudire secrètement son étalage ostentatoire. D'un mouvement de son éventail, Shengxiang esquiva l'attaque directe de Liu Jiecui et dit avec un sourire : « N'est-il pas magnifique, mon nouvel éventail ? »
Liu Jiecui l'ignora et cria d'un ton sévère : « Pan Yu'er, retourne immédiatement à la montagne ! Duoyue et moi, nous unirons nos forces et prendrons la vie de Shengxiang en dix coups ! »
Sur ces mots, elle se jeta en avant, épée au poing, et enfonça son épée directement dans la poitrine de Shengxiang avec une force féroce et un souffle glacial. Cette attaque, appelée «
Martyre
», était une technique redoutable qui avait fait la renommée de Liu Jiecui dans le monde des arts martiaux. Shengxiang se retourna et prit la fuite, marmonnant
: «
Malchance d'avoir quitté ma maison
; il y a des fous partout dans ce monde.
» Son agilité était exceptionnelle
; rares étaient ceux qui pouvaient le rattraper lorsqu'il prenait la fuite.
Mais Liu Jiecui la rattrapa, et non seulement elle la rattrapa, mais elle conserva son élan, et la distance accrue rendit son attaque encore plus féroce. Shengxiang se retourna et fut véritablement stupéfait : c'était le «
Brise printanière à dix milles de distance
» de Xiao Jingjing
! Yu Cuiwei avait trompé les sentiments et les techniques martiales de Xiao Jingjing. Cette technique de légèreté était imparable, même pour le jeune maître Shengxiang. Il esquiva aussitôt sur le côté et se cacha derrière un arbre à suif dans le petit bosquet.
Avec un craquement sec, Liu Jiecui ricana tandis que l'épais arbre à suif se brisait sous son double coup, projetant des éclats de bois partout. Imperturbable, elle poursuivit sa course. À cet instant, Duoyue fit claquer son épée dans le dos de Shengxiang, visant silencieusement une entaille en forme de croix à la taille et à la poitrine de ce dernier !
Au dernier moment, une rafale de vent fouetta ses vêtements et ses cheveux. Shengxiang ne s'attendait pas à ce que Liu Jiecui, une simple femme, puisse abattre un arbre aussi imposant. Se cacher dans les bois n'avait fait que bloquer son passage, le privant de toute possibilité d'esquive. Naturellement paresseux, il préférait éviter l'affrontement direct plutôt que de se battre. S'il le pouvait, il s'enfuirait ; sinon, il entraînerait les autres dans sa chute en se cachant derrière eux. À présent, Shengxiang était complètement impuissant. Son expression changea légèrement lorsqu'il leva les yeux : le grand arbre que Liu Jiecui avait abattu s'abattait lentement, mais mortellement, sur lui. À cet instant, il n'eut pas le temps de réfléchir à un plan. Il rugit, para le coup d'épée de Liu Jiecui avec son éventail de la main droite, tout en cassant une branche d'un arbre inconnu de la main gauche, et s'élança en arrière.
Avec un léger bruit sourd, Shengxiang attrapa adroitement le tranchant de l'épée longue de Liu Jiecui avec son éventail de la main droite. Serrant les dents, il le tordit avec force, s'appuyant sur le côté de l'éventail pour bloquer la lame et dévier violemment le puissant coup descendant de Liu Jiecui ! Un craquement sec retentit derrière lui ; la branche qu'il avait cassée, d'origine inconnue, ne résista pas à la lame de l'épée de la Lune Déchue et se brisa instantanément au contact. Cependant, le plan de Shengxiang était voué à l'échec. De sa main gauche, il frappa avec force, brisant la branche et la projetant vers la tête de la Lune Déchue. Shengxiang lança la branche brisée sur la lame, puis, profitant d'un moment d'hésitation, il la saisit à mains nues – un dernier sursaut de force désespéré – et la tordit brusquement, pliant l'épée longue d'acier. Puis, d'un pas de côté brusque, Shengxiang lâcha sa main droite, attirant à lui Liu Jiecui, qui s'accrochait de toutes ses forces. Sa main gauche était prise dans la lame courbe, mais il refusait de lâcher prise. Il rapprocha le Lune Déchue, armé d'une épée, ignorant le sang qui coulait de sa main et ses plaies béantes, puis retira brusquement sa prise, déployant son éventail pliant.
Avec un coup d'épée imprégné de toute la puissance de sa vie, Liu Jiecui plongea droit dans la poitrine de Duoyue !
Pan Yu'er était éblouie par ce qu'elle voyait, mais lorsqu'elle vit clairement la scène, elle ne put s'empêcher de crier de surprise.
À cet instant, Liu Jiecui cria d'une voix perçante : « Paume gauche ! » Elle se jeta en avant, paume droite et épée à la main. Le coup de l'Épée du Martyr était féroce et puissant ; si Shengxiang avait résisté plus longtemps, elle n'aurait pu y résister, et elle-même n'aurait pu se retirer. Duoyue étendit sa paume gauche pour parer, et les deux paumes s'entrechoquèrent en plein vol dans un fracas assourdissant, les projetant en arrière. Elles s'écrasèrent au sol, haletantes. Reprenant leurs esprits, elles levèrent les yeux, mais la terrifiante Shengxiang avait déjà disparu sans laisser de trace !
Liu Jiecui, encore essoufflée, fixait Duoyue avec une terreur absolue.
Elle avait tué d'innombrables personnes au cours de sa vie, et d'innombrables maîtres d'arts martiaux avaient été fendus en deux par son épée. Mais cette épée était sans cesse parée, et finalement, lorsqu'elle en perdit le contrôle, elle faillit tuer accidentellement son amie. C'était une situation qu'elle n'avait jamais vécue auparavant !
Bien que Duoyue parlât rarement à Li Lingyan, son expression changea légèrement et ses yeux s'écarquillèrent, visiblement encore sous le choc.
Quel coup de maître de Sheng Xiang ! Ses compétences en arts martiaux, et a fortiori lors d'un combat à deux contre un, ne faisaient sans doute pas le poids face à Liu Jiecui. Cependant, il était vif d'esprit et d'une grande adaptabilité, utilisant toutes les tactiques possibles. Bien que jeune maître fortuné menant une vie de luxe, il possédait un côté impitoyable : il risqua une grave blessure à la main gauche pour provoquer un choc de leurs épées, une manœuvre qui impliquait de se blesser lui-même puis son adversaire – une manœuvre qu'aucun esprit faible n'aurait osé exécuter.
Mais le voir s'échapper face au danger révèle pourquoi Shengxiang est l'ennemi de Li Lingyan : il est tout simplement trop agile, agile au point d'être rusé, comme un lapin sauvage qui a senti le danger, changeant de manière imprévisible face à la vie et à la mort.
« Yu'er ! » Liu Jiecui reprit enfin son souffle après un long moment. « D'où s'est-il échappé ? »
Pan Yu'er secoua la tête, le visage pâle. « Je ne l'ai pas vu. J'ai seulement aperçu un éclair de lumière d'épée, puis l'arbre est tombé. »
« Il a tout donné. Je ne crois pas qu'il puisse disparaître comme par magie », déclara soudain Duoyue en articulant clairement chaque mot. « À moins que quelqu'un ne vienne à son secours… »
« Retournons à la montagne… et prévenons Lingyan qu’il pourrait encore y avoir des ennemis… » dit Liu Jiecui. Song prit quelques respirations et se leva. « Allons-y vite. »
L'encens sacré n'a certainement pas disparu comme par magie.
Il les entraîna tous deux l'un contre l'autre, et lorsque Liu Jiecui et la Force de l'Épée de la Lune Déchue s'affrontèrent, il se battit de toutes ses forces. Mais il fut prudent et s'assura que, projeté au loin, il s'écrase contre les bambous. Les branches se plièrent et le repoussèrent, l'envoyant voler jusqu'à la cime d'un arbre voisin.
Liu Jiecui et Duoyue, ignorant qu'il se trouvait juste au-dessus d'eux, s'éclipsèrent rapidement.
« Je pensais que Yu Cuiwei te sauverait », dit doucement une voix sur le côté.
À demi mort, Sheng Xiang était suspendu à l'arbre. « Mais je sais que tu aimes les embuscades, que tu aimes te cacher et attendre ton heure. Li Lingyan, Li Lingyan, tu es le genre de pêcheur qui aime semer la zizanie et attendre son heure… » Il n'avait jamais subi de blessure aussi grave de sa vie
; ses mains étaient couvertes de sang, entaillées par une épée. Il se sentait mourir. «
Ça fait tellement mal…
»