Shengxiang, trempé et décoiffé, sortit en rampant de la mare boueuse et défit avec curiosité le sac de Li Lingyan. « Petit Yan, tu as réussi à en attraper ? Je pensais que tu n'en attraperais pas beaucoup. Il semble que les gens doués soient doués pour tout… Waouh ! » Il fut soudain surpris par le contenu du sac de Li Lingyan. « Petit Yan, qu'as-tu attrapé ? Tu as même mis des serpents à anneaux d'argent dans le sac ? Et des grenouilles… des crapauds… et même des loches… des pierres… des herbes… On fait un concours de pêche aux anguilles, pas de ramassage ! Bon sang… tu as même ramassé la ceinture de Da Yu ? » La voix de Shengxiang monta de plus de huit octaves. « Da Yu, quand as-tu perdu ta ceinture ? »
Yu Cuiwei avait déchiré ses vêtements pour en faire un sac, et il ne voulait plus de sa ceinture. Comment aurait-il pu deviner que Li Lingyan la ramasserait ? Incrédule, il se retourna et demanda doucement : « Pourquoi as-tu ramassé ma ceinture ? »
Li Lingyan soupira : « Il fait si sombre ici que même un dieu ne pourrait rien voir, et encore moins ce que je tiens. Combien d'anguilles ai-je attrapées ? » Il n'avait presque plus aucune sensation au toucher dans les mains ; il ne pouvait sentir que le poids des objets, mais pas leur forme.
« Vingt-deux, c'est autant que de déchets que tu as ramassés », lui dit Shengxiang avec regret. « Tu as perdu. »
« J’ai perdu. » Li Lingyan resta imperturbable, sans honte ni colère. « Et toi, Shengxiang ? » « Ce jeune maître a fait soixante-six ! » annonça Shengxiang triomphalement.
« Où ça ? » Li Lingyan et Yu Cuiwei, quelque peu incrédules, ont lâché la question.
«Tiens», dit Shengxiang en désignant une petite fosse au milieu de la boue, «viens voir.»
Sa simple phrase, « Venez voir », laissa Li Lingyan et Yu Cuiwei perplexes. Comment allaient-ils franchir le obstacle ? Devaient-ils, comme Sheng Xiang, s'enfoncer dans la boue avec un « plouf » ? Li Lingyan réfléchit un instant, puis, impuissant, utilisa sa technique de « Marche solitaire de dix milles sous la brise printanière » pour glisser légèrement. Sa légèreté était bien inférieure à celle de Li Shiyu ou de Yu Cuiwei. En effet, il n'avait aucune sensation de ses pieds et ne pouvait répartir son poids uniformément sur la surface où reposaient ses orteils. Yu Cuiwei, en revanche, était bien plus gracieux. D'un mouvement de sa large robe, il flotta au-dessus, sans même avoir besoin de sa « Marche solitaire de dix milles sous la brise printanière ».
Shengxiang utilisa de petites pierres pour creuser une petite auge au milieu de l'étang boueux. Les anguilles ne pouvaient plus s'échapper si on les y mettait. Des anguilles de toutes tailles nageaient et s'entassaient, l'air tout à fait satisfaites. Cependant, il y avait tellement de petites anguilles qu'elles occupaient plus de la moitié de l'étang. Shengxiang expliqua fièrement : « J'ai trouvé quelques nids d'anguilles. »
« Une si petite… ça compte pour une seule ? » Yu Cuiwei et Li Lingyan échangèrent un regard perplexe. « Une anguille si minuscule ? »
« Nous n'avons compté que les chiffres, pas la taille », a déclaré Shengxiang avec un sourire. « J'ai gagné. »
Ce gamin est rusé de nature ! Voyant Shengxiang retirer la pierre et libérer les anguilles, Yu Cuiwei secoua la tête : « Que vais-je faire des quarante-trois anguilles que j'ai ici, plus les vingt-deux de Lingyan ? »
« Laisse-les partir. Garde-en quelques-unes pour manger, et relâche les autres », dit Sheng Xiang d'un ton neutre. « Faisons griller des anguilles. C'est trop compliqué de les ramener et de faire une soupe d'anguilles. J'ai tellement faim. » Il relâcha toutes les anguilles que Yu Cuiwei avait pêchées et, portant le sac de bric-à-brac que Li Lingyan avait « ramassé », il se dirigea vers un endroit sec. « Allumons un feu, allumons un feu. Nous avons encore une histoire à raconter. »
Ni Li Lingyan ni Sheng Xiang ne savaient allumer un feu, mais heureusement Yu Cuiwei, lui, le savait. Ils allumèrent rapidement un feu, installèrent un support en bois et aiguisèrent des fourchettes. Tous trois s'assirent autour du feu de camp, profitant de sa douce lueur, en cette nuit d'automne. Malgré leurs personnalités et leurs expériences différentes, ils partageaient au moins une chose
: le ciel était immense et les étoiles magnifiques.
« Xiao Yan, raconte-moi une histoire. » Sheng Xiang sortit le serpent à anneau d'argent du sac de Li Lingyan, le lava, l'écorcha et le fit rôtir sur une fourchette en bois. « Je veux entendre tes histoires d'enfance. »
Les demandes de Saint Encens étaient toujours si étranges. Li Lingyan haussa les cils et lui jeta un regard furtif : « Quand j'étais enfant… mes histoires d'enfance étaient bien ennuyeuses. Je passais mon temps à étudier, à pratiquer les arts martiaux et à essayer de venger mon père. Il n'y avait pas d'histoires du tout. »
« Quel enfant pitoyable ! » s'exclama Shengxiang en claquant la langue, stupéfaite. « Tu ne t'es jamais rebellée ? Tu as toujours été si sage ! Tu n'as jamais fugué ? »
«
Tu t’enfuis
?
» Li Lingyan cligna des yeux. Son menton était fin et ses traits harmonieux. Bien qu’il ait habituellement un visage d’enfant, il dégageait une impression d’innocence teintée de mélancolie. «
Pourquoi t’enfuir
?
»
« Allons jouer ! » dit Shengxiang. « Tu n'as pas d'amis ? Ton grand frère ne joue pas avec toi ? »
« Grand frère ? » se demanda Li Lingyan. « Je n’ai pas vraiment fait attention à ce que tu faisais… Ma petite sœur jouait avec moi, mais elle me faisait toujours fabriquer des poupées et faire voler des cerfs-volants pour elle, ce qui est vraiment ennuyeux. »
« Si je t’avais connu quand tu étais petit, je t’aurais certainement emmené jouer dehors. » Shengxiang le regarda avec compassion. « Je jouais déjà très bien à cinq ans. »
« À quoi jouais-tu quand tu étais enfant ? » demanda Li Lingyan à Shengxiang avec intérêt.
« Il y en a tellement. Jouer dans le sable, jouer dans la boue, attraper des papillons, des libellules, jeter un coup d'œil aux monuments commémoratifs de mon père, courir jouer dehors pendant que mon maître était enfermé dans sa chambre. Quand j'ai grandi, j'allais avec Rongrong et les autres grimper aux arbres et attraper des oiseaux ; élever des chiots et des chatons ; me déguiser en fille et tromper les gens ; faire semblant d'aller chez le général Murong pour me vendre comme servante, et mon père me rachetait ; aller à la fête des lanternes et résoudre toutes les énigmes, et me faire poursuivre par le commerçant… » Shengxiang parlait de plus en plus, et son enthousiasme grandissait à mesure qu'il racontait : « se battre avec les petits mendiants dans la rue, former la "Bande des mendiants de la capitale", dont j'étais le chef ; et aller à la tour Yuxian pour arnaquer nos amis sur la nourriture et les boissons… Quand nous n'avions pas d'argent, nous mettions Yumutou en gage là-bas et intentions des procès pour… » « C’était vraiment amusant. En grandissant, j’ai rencontré Qiyang et Liuyin, et c’était encore plus amusant. J’ai appris à danser avec Liuyin, à me tortiller et à tourner comme ça… » Il sauta et fit quelques pirouettes, couvert de boue, et éclata de rire : « Liuyin disait que je dansais comme un canard assommé par le vendeur ! »
« Hahaha… » Li Lingyan et Yu Cuiwei éclatèrent de rire, car Shengxiang ressemblait vraiment à une oie idiote. « Tu étais bien heureux quand tu étais enfant. »
« J'ai toujours été insouciant. » Shengxiang enfourna la viande de serpent rôtie sans hésiter. « Waouh ! Ça sent tellement bon… Dommage qu'il n'y ait pas de sel. »
« Je sortais rarement de chez moi quand j’étais enfant », dit Li Lingyan en secouant la tête, « donc je n’ai pas d’histoires à raconter. »
« Où est Da Yu ? Quelle est l'histoire de Da Yu depuis son enfance ? » Sheng Xiang tendit la fourchette en bois vide à Yu Cuiwei, lui faisant signe de « la remplir de viande ».
« Quand j'étais enfant ? » Yu Cuiwei sourit. « J'ai beaucoup d'histoires de mon enfance. Je me demande laquelle Saint Fragrance aimerait entendre ? »
« Parle-moi des cicatrices sur ton visage », marmonna Shengxiang en mordant dans l'anguille cuite que Yu Cuiwei lui avait préparée.
« Il a été aspergé d'huile », a simplement déclaré Yu Cuiwei.
« Pourquoi t'a-t-on aspergée d'huile ? » Shengxiang claqua la langue, stupéfaite. « Dayu, tu es encore si jeune et si belle. Tu devais être incroyablement mignonne quand tu étais petite. Comment a-t-on pu te jeter de l'huile dessus ? Quel gâchis ! »
« Parce que j'ai volé les brioches aux haricots rouges au propriétaire de la boutique de brioches vapeur », a simplement déclaré Yu Cuiwei.
« Je ne savais pas que tu étais si pauvre quand tu étais enfant, Dayu. Si tu m’avais rencontré quand tu étais petit, je t’aurais certainement emmené à Yuxianlou pour profiter de la vie et j’aurais laissé Yuxiu là-bas », dit Shengxiang avec une compassion sans bornes.
« Yu Xiu ? Yu Cuiwei avait prêté une attention particulière à qui étaient « Rongrong », « Yu Guaiguai » et « Yu Mutou ».
« Oui, Yu Xiu, “Œil Céleste” », répondit Sheng Xiang d’un ton désinvolte.
« Et qui est Rongrong ? »
«
“Cheveux blancs”, répondit Shengxiang d’un ton désinvolte.
»
Un léger éclat passa dans les yeux de Li Lingyan, comme si le fait que Shengxiang et ces deux-là aient grandi ensemble l'avait bouleversé. « Pas étonnant. »
« Pas étonnant qu’ils soient si proches de moi », poursuivit Shengxiang. « Je sais beaucoup de choses intéressantes. Je connais même un fantôme mort il y a plus de mille ans. Je te le présenterai dès que j’en aurai l’occasion. »
« Des fantômes ? » Les beaux cils et les yeux mélancoliques de Li Lingyan se levèrent simultanément. « Si les fantômes existent vraiment dans ce monde, j’aimerais demander à mon père ce que l’on ressent quand quelqu’un meurt. »
« À quoi ressemble ton père ? » demanda Shengxiang.
« J’ai oublié », répondit Li Lingyan d’un ton sec.
Shengxiang leva les yeux au ciel avec incrédulité, puis se tourna vers Yu Cuiwei et dit : « Da Yu, votre femme n'est-elle pas très, très belle ? »
Yu Cuiwei fut interloqué. « Ma femme ? »
« La sœur d’Ah Wan. Ah Wan est si doux et si beau, sa sœur doit lui ressembler beaucoup lorsqu’elle porte des vêtements féminins. »
« Sa sœur s’appelle Wan Yuchengbi. » Yu Cuiwei leva les yeux vers la lune. « Voulez-vous entendre son histoire ? »
« J’adore écouter des histoires d’amour », a déclaré Shengxiang avec un sourire.
« Elle m'aimait, m'a épousé, puis a offensé plusieurs de mes amants. Finalement, je ne sais pas pourquoi, elle a été tuée par ces gens-là de connivence. »
Yu Cuiwei a déclaré : « Je n'étais pas au temple ce jour-là, donc je ne sais pas ce qui s'est passé. »
« Da Yu, l'aimes-tu beaucoup ? » demanda Sheng Xiang.