Tandis qu'il parlait, il semblait perdu dans ses pensées, et pourtant, il paraissait aussi ne se souvenir de rien. Tout avait été oublié depuis longtemps avec le temps, et il n'en restait aucune trace.
« Kang quoi ? » demanda doucement Wenren Nuan. « Est-ce l'ami de frère Yu ? »
« Kang quoi… » Yu Cuiwei réfléchit un instant, « Je ne me souviens pas, nous ne sommes pas vraiment amis… Xiaomei, un endroit magnifique, à cette époque de l’année, les montagnes doivent être couvertes de fleurs de prunier d’hiver et de neige, ça sent très bon. »
Kang... Kang quoi... J'ai même oublié son nom, mais je n'oublierai jamais cette odeur, ce parfum, cet endroit, cette personne... Wenren Nuan soupira : « Pourquoi n'y es-tu pas allée quand tu t'en es souvenue ? »
Yu Cuiwei sourit et changea de sujet : « Tu devrais laisser un message à Yue Dan et lui demander de te ramener. »
« Je veux rester avec Shengxiang. » Wenren Nuan cessa de sourire, et une vague de tristesse apparut peu à peu entre ses sourcils. « Il… soupir… il… » Elle n’acheva pas sa phrase, fixa le vide un instant, puis secoua lentement la tête.
Yu Cuiwei ne posa aucune question, se contentant de rire doucement et d'arrêter de bouger le menton.
Le trajet se déroula sans encombre et aucune interception ni traque ne fut entreprise. La diligence poursuivit son chemin jusqu'à la ville de Zhuxian et s'arrêta devant le temple du Dieu de la Cité.
Kaifeng, Baitaotang.
Shi Shimei fut légèrement surprise de voir Shengxiang entrer dans la pièce
: ce jeune maître était couvert de poussière aujourd’hui, et bien que ses vêtements fussent magnifiques, ils étaient maculés de crasse et de saleté, comme s’il avait passé une demi-journée à travailler à la force des bras. Mais Shengxiang sourit largement, ne posa aucune question et se contenta de sourire gentiment, expliquant que Yuxiu avait emmené la personne.
Shengxiang prit une inspiration et dit : « Amitabha, alors ce jeune maître doit lui aussi partir. » Il fit un clin d'œil à Shishimei : « Meiniang, veuillez dire au revoir à Mutou de ma part. » Il fronça les sourcils, épousseta ses vêtements, visiblement très mécontent de leur saleté, et se tourna pour partir.
«
L’encens sacré.
» Shi Shimei descendit du troisième étage et dit lentement
: «
À part lui demander de vous aider à faire sortir les gens de Kaifeng, avez-vous autre chose à dire
?
» Le «
il
» auquel elle faisait référence était bien sûr Yu Xiu.
« Non », répondit Shengxiang rapidement et avec assurance.
« Il suffit de lui demander, il peut tout faire pour toi… » dit Shi Shimei d’une voix lasse en lissant doucement ses cheveux. « Même Rongrong, Liuyin, Zening et les autres… te seraient d’une grande aide. Pourquoi ne leur demandes-tu jamais ? »
Shengxiang répondit d'un ton hors sujet : « Zening… pourquoi est-il revenu ? »
Lorsque Ze Ning fut exilé à Zhuozhou, Sheng Xiang alla en personne le chercher pour le faire revenir. Il préférait passer le reste de ses jours à Zhuozhou auprès de son épouse plutôt que de rechercher la richesse et les honneurs. Alors pourquoi revint-il soudainement et devint-il commissaire à la pacification du circuit du Guangdong
?
Shi Shimei fixa sa silhouette qui s'éloignait. Sheng Xiang était dos à elle, face à la porte. Sa réponse fut simple : « Tu as disparu, alors. »
Shengxiang sembla sourire et se mit à marcher. Shi Shimei la suivit d'un pas
: «
Shengxiang
!
» s'écria-t-elle, sans avancer d'un seul pas.
« Meiniang… que feras-tu si Yumutou meurt ? » Shengxiang, impuissante, s’arrêta net à ces mots. Elle resta plantée sur le seuil de la porte, face à la rue et à l’immensité de la nuit.
Shi Shimei marqua une pause, puis dit : « Je veux mourir avant lui. »
C'était une réponse arrogante. Shengxiang rit de nouveau : « Et Baitaotang ? » Si Shi Shimei venait à mourir, comment les centaines de femmes de Baitaotang survivraient-elles ?
Shi Mei marqua une pause, puis Sheng Xiang s'avança. « Bien sûr, vous m'aiderez quoi qu'il arrive, mais à part moi, vous n'êtes pas seuls… Je ne veux pas de votre aide. »
Sa silhouette disparut dans la nuit, et ses dernières paroles furent prononcées calmement et doucement, mais avec une fermeté implacable. Shengxiang parlait rarement avec autant de force, mais cette phrase ne laissait aucune place à la réconciliation
; c’était une décision prise depuis longtemps, une décision prise depuis longtemps.
Shi Shimei se tenait près de la première table, à l'entrée. Le vent froid de l'hiver soufflait et ses vêtements légers flottaient au vent. Elle esquissa un sourire amer, presque doux. Quoi qu'il arrive, tant qu'on le leur demandait, ils nous aidaient sans hésiter. Mais cette fois, même si on mourait, on ne leur demanderait plus jamais rien. Ils… étaient déjà partis.
Tu vas sauver Yu Cuiwei, c'est énorme, comment se fait-il que personne ne le sache ?
Même si vous ne les voulez pas, comment peuvent-ils… vous abandonner ?
Shengxiang sortit du pavillon Baitao et descendit la rue en titubant. C'était la veille du Nouvel An et soudain, la neige se mit à tomber. Il leva les yeux au ciel, muet de stupeur, ne sachant que penser. Arrivé à la porte Nanxun, il attendit un moment. Vers minuit, une fine couche de neige recouvrit ses chaussures et une silhouette s'approcha lentement de lui au loin.
Il était grand et large d'épaules, mais très maigre, les cheveux hérissés de colère. Dans sa main droite, il tenait une épée ancienne d'une longueur inhabituelle, sur laquelle était inscrit «
Salle des bougies
».
Shengxiang leva la tête. Le nouveau venu avait des yeux profonds qui semblaient transpercer l'âme
; c'était Qu Zhiliang. Soudain, Qu Zhiliang leva son épée longue et la plaça contre le cou de Shengxiang. «
Où est Yu Cuiwei
?
»
Shengxiang remarqua la boue et la neige mêlées au bas de la robe de Qu Zhiliang. La neige fondait et ses chaussures ainsi que le bas de sa robe étaient trempés de boue, lui donnant un air quelque peu débraillé. De toute évidence, il avait rôdé devant la résidence du Premier ministre ces derniers jours, hésitant à entrer et à passer à l'action. Ce soir-là, il avait longuement suivi Yu Cuiwei après son départ de la résidence, une tâche ardue. Bien que Yu Cuiwei ait disparu au palais Baitao, il n'avait pas perdu espoir. Il attendait aux portes de la ville et, comme prévu, vit Shengxiang partir seul. Shengxiang savait que quitter la ville ainsi était très risqué pour Wenren Nuan et Yu Cuiwei ; ils seraient certainement suivis par de nombreuses personnes et leur fuite restait incertaine. Il patienta un moment à la porte de la ville et, effectivement, aperçut Qu Zhiliang, l'air désabusé. Il sourit intérieurement : cela prouvait que Yu Cuiwei avait réussi à s'échapper.
Compte tenu de son passé de héros chevaleresque, Qu Zhiliang évitait inconsciemment tout contact avec les courtisanes, surtout celles accompagnées de mécènes, car cela aurait été indigne de lui. Lorsque Yu Cuiwei fut emmenée par Yu Xiu en compagnie de Wenren Nuan, Qu Zhiliang ne s'en aperçut même pas.
« Où est Yu Cuiwei ? » Voyant que Shengxiang ne répondait pas, Qu Zhiliang serra son poignet et la lame imposa une fine ligne de sang sur le cou de Shengxiang, une goutte de sang s'écoulant le long de la lame.
« Hé ! » Shengxiang leva la main droite et saisit l'épée à travers sa manche.
L'épée avait tué Bi Qiuhan ; la scène de ce jour-là était encore vive dans son esprit, il s'en souvenait clairement. Il avait seulement entendu Shengxiang dire : « À part tuer, que peux-tu faire d'autre ? »
Qu Zhiliang rengaina son épée, s'appuya dessus et demanda froidement : « Où est-il ? »
Sheng Xiang tapota ses manches et se redressa d'un air imperturbable sous le regard imposant de Qu Zhiliang. « Qu Zhiliang, pour être honnête, en matière de combat, vous êtes sans doute le meilleur au monde. Moi, ce jeune maître, je suis tout au plus quatre-vingt-dix-neuvième, mais je vous méprise. » Sa réponse était superflue, mais ses paroles étaient claires, retentissantes et percutantes.
Qu Zhiliang ne laissa transparaître aucune colère. Au premier abord, cet homme restait sévère et droit, sans la moindre trace de malice.
Maîtriser les arts martiaux comme Qu Zhiliang exige des décennies de patience, de persévérance, de résilience, de diligence et d'efforts acharnés. S'il n'était pas sous l'emprise de quelqu'un d'autre, sa ténacité à elle seule lui vaudrait le respect. Sheng Xiang, après avoir dit « Ce jeune maître vous méprise », haussa les sourcils et cria : « Un homme adulte contrôlé par d'autres, ne sachant qu'obéir sans résistance, tuant et incendiant en toute conscience et avec un air de sainteté… tu n'es qu'un chien enragé portant un masque de héros ! Quelles que soient tes raisons, as-tu seulement réfléchi au fait que, dès l'instant où tu as tué la première personne, tu t'es déjà ruiné au point d'être méconnaissable, réduit à un état ni humain ni fantôme ? As-tu pensé si cela en valait la peine ? En valait-il la peine ? En valait-il la peine ? » Il rugit en pointant le nez de Qu Zhiliang, le souffle encore court, la douleur à la poitrine refaisant surface, mais son humeur était exaltante, un flot de pensées déferlant en lui.
La colère de Qu Zhiliang s'éveilla peu à peu à ses paroles, et lorsqu'il l'entendit dire « Est-ce que ça en valait la peine ? » trois fois de suite, il ne put finalement s'empêcher de lâcher : « Tu ne comprends absolument rien, il… »
Il réalisa qu'il avait perdu le contrôle dès qu'il eut prononcé ces mots, et Saint Tun s'était déjà emparé de ses paroles : « Qui est-il ? »
En trois mots seulement, Qu Zhiliang resta sans voix, incapable de répondre. Sheng Xiang, cependant, réagit promptement, criant : « Même si tu tues Yu Cuiwei, tu ne peux pas le sauver, n'est-ce pas ? Combien de temps vas-tu encore tuer pour lui ? Si j'étais lui, j'aurais… » Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, « Je me serais suicidé », un changement étrange s'opéra sur le visage de Qu Zhiliang, le rendant extrêmement effrayé et pâle. Sheng Xiang marqua une pause, sans dire « Je me serais suicidé », et l'atmosphère demeura tendue. Après un long moment, la voix de Sheng Xiang s'adoucit : « Est-il encore en vie ? »
Qu Zhiliang, le visage impassible, demanda soudain d'un ton sec : « Où est Yu Cuiwei ? »
Saint Fragrance rétorqua à voix haute : « Est-il encore en vie ? »
Les deux hommes se fixèrent du regard, figés dans un face-à-face tendu, tels deux taureaux hostiles. Saint Xiang prit quelques respirations, avec l'étrange prémonition qu'il remporterait ce duel. « Est-il encore en vie ? » demanda-t-il en articulant distinctement chaque mot.
La main de Qu Zhiliang, qui tenait l'épée, trembla. Soudain, il poussa un cri perçant, se retourna et s'enfuit à toute vitesse, devenant en un instant un point noir sur la neige, disparaissant à une vitesse terrifiante.
Shengxiang s'effondra au sol dans un bruit sourd. Il ignorait tout de sa propre nature : homme, femme, chat ou chien… Il avait tenté sa chance et gagné. Il lui paraissait cruel ce soir, car il avait été blessé le premier… Maintenant qu'il avait laissé libre cours à sa colère, il se sentait complètement vide. Il comprenait la douleur de Qu Zhiliang après avoir été poignardé, la peur qu'il lui avait inspirée, mais pour sauver Dayu, il devait éloigner Qu Zhiliang de force !
La neige continuait de tomber, se déposant sur sa robe de brocart et sur les pointes de ses cheveux. Shengxiang fixait le ciel nocturne d'un regard vide ; cette nuit, sous la neige, même les étoiles étaient invisibles. Il était seul dans cette nature sauvage et désolée. Qu Zhiliang avait tué Bi Qiuhan, mais peut-être le meurtrier souffrait-il plus que la victime. La vie… une existence onirique, absurde, bizarre, voire surréaliste. Même au cœur de la nuit, il aurait du mal à croire qu'il était devenu ainsi. Pourquoi s'obstiner à sauver Yu Cuiwei ? Peut-être Yu Cuiwei lui avait-elle montré que même dans le monde le plus désolé et le plus solitaire, l'humanité, dans sa plus profonde essence, subsiste.
Après un moment de stupeur, Shengxiang esquissa un sourire, tapota ses vêtements et se dirigea vers la route officielle à l'extérieur de la ville.
Temple du Dieu de la Cité de Zhuxian.