Rong Yin ordonna au bateau de s'arrêter. Yu Cuiwei, ses vêtements flottant au vent, sauta sur la berge. Dans le vent froid de janvier, la vue des cadavres était véritablement horrible.
Shengxiang toussa à plusieurs reprises en se bouchant le nez. « Soupir… Qu Zhiliang et Jiang Chenming n’ont pas fait le poids face à Xiao Yan… Xiao Yan les a quand même tués… »
« Une bataille impliquant des centaines d'hommes a dû avoir lieu ici ces derniers jours. » Le regard de Rong Yin se déplaça. « Un homme est arrivé de la direction du chef-lieu. À son arrivée, il a rencontré une première escouade de dix hommes. Ces dix hommes ont été tués en trois coups d'épée. Le nouveau venu a chargé, mais a été blessé par une flèche. Il s'est alors dirigé vers le nord. » Il marcha au milieu des cadavres des soldats. « Là, il a rencontré d'autres soldats, et une mêlée s'est engagée. Le nouveau venu a percé l'encerclement et a repris sa route vers le nord… » Il a marché au milieu des cadavres pendant un bon kilomètre avant de s'arrêter. « … Là, il s'est effondré d'épuisement. L'armée Han lui a décoché une pluie de flèches, l'a cloué au sol avec des lances et l'a brûlé vif. »
Shengxiang suivait Rongyin, expirant un léger souffle d'air blanc. Dans le vent froid, la scène qui se déroulait sous ses yeux était terrifiante.
Deux cadavres calcinés gisaient enlacés. L'un d'eux était criblé de flèches, et deux lances lui transperçaient les omoplates, le clouant au sol. Malgré les flammes, les lances restaient fermement plantées. Rong Yin jeta un coup d'œil aux pointes. « Voilà une lance lancée par un maître d'arts martiaux. Même le plus fort des soldats ne pourrait enfoncer une lance de plus de trente centimètres dans le sol. »
Shengxiang ferma légèrement les yeux. « Normalement, les soldats ne brûlent pas vifs l'ennemi… Li Lingyan… » Même si Bi Qiuhan avait été tué par Qu Zhiliang, Shengxiang ne s'attendait pas… à une telle fin pour lui.
Bien que Yu Cuiwei semblât indifférent à la mort atroce du cadavre, il ne put s'empêcher de soupirer en pensant au sort de Qu Zhiliang. Il leva la tête et sourit lentement : « Li Lingyan est vraiment devenu un démon absolu. »
Shengxiang ouvrit les yeux et regarda vers la ville de Lingling. Dans cette ville, quelqu'un était déterminé à suivre une voie différente de celle de tous les autres, déterminé à devenir son ennemi, déterminé à tout risquer dans un duel qui lui coûterait la vie ! Il jeta un coup d'œil à Rong Yin et sut que celui-ci pensait la même chose que lui. Ce que Li Lingyan était déterminé à faire, c'était un duel sans regrets.
« Peu importe leur nature ou leurs motivations, une fois qu’une personne devient un méchant, elle ne connaîtra jamais une fin heureuse. » Yu Cuiwei, un peu à l’écart de Shengxiang et Rongyin, s’adressa lentement au cadavre de Qu Zhiliang : « Je pense que tu comprendras mieux que moi une fois sous terre… Bien sûr, après ma descente, tu pourras peut-être me le dire… »
À l'intérieur de la ville de Lingling.
Liu Ji et Li Lingyan boivent ensemble.
Liu Ji n'osait pas croiser le regard de Li Lingyan ; elle sentait que si elle le regardait plus longtemps, ses yeux trembleraient.
« Quoi ? » demanda doucement Li Lingyan. « Tu as peur de moi ? »
Liu Ji soupira doucement : « J'ai peur de toi. » Elle n'osa même pas boire le vin que Li Lingyan lui avait servi. « Je pense que quiconque s'oppose à toi devrait se pendre, se pendre sur-le-champ. »
Le ton de Li Lingyan devint encore plus doux : « Comment est-ce possible… Buvons un verre, as-tu peur que je t’empoisonne ? »
Elle trembla, et vit Li Lingyan porter une gorgée de vin à ses lèvres rouges. Elle n'eut d'autre choix que d'avaler, et soudain, une évidence s'imposa à elle : elle était connue pour commander une armée de dix mille hommes, mais celle qui pouvait contrôler cette armée, ce n'était pas elle, absolument pas elle.
À Zhoujiazhuang, elle n'était, comme chaque brin d'herbe et chaque arbre, qu'une marionnette de Li Lingyan. Chacun de ses mouvements devait être dicté par lui, et même le moment de sa mort était orchestré par lui.
« Lingyan. » Tang Tianshu frappa à la porte et entra. Voyant les deux hommes boire dans une ambiance ambiguë, il rit et dit : « Le corps de Qu Zhiliang a été enterré. Shengxiang et Rongyin sont arrivés à Lingling et se reposent dans une auberge en ville. »
Li Lingyan sourit légèrement et dit doucement : « Cela fait longtemps. Ce jeune maître m'a vraiment manqué. »
« Si Shuangli parvient à libérer Beiyue du palais de Biluo, tout devrait bien se passer », dit Tang Tianshu avec un sourire.
Li Lingyan sourit comme toujours : « Ce qui m'intrigue le plus au palais de Biluo, c'est de savoir quelle vie Wan Yuyuedan sauvera grâce à ce "chanvre de l'empereur". »
«
Abandonnerait-il sa fiancée pour sauver Shengxiang
?
» demanda Tang Tianshu d'un ton méprisant. «
Si Wan Yuyuedan voulait vraiment sauver Shengxiang, elle ne l'aurait pas abandonné hors de la ville de Bianjing.
»
« Ceci… » dit doucement Li Lingyan, « Qui sait ? Logiquement, ce serait le cas, mais avec Shengxiang, rien n’est jamais simple… Ce jeune maître a un charme étrange… » Il réfléchit un instant, « Il arrive à faire faire aux gens des choses stupides qu’ils ne feraient jamais en temps normal, sans même qu’ils s’en rendent compte. »
Tang Tianshu pensa soudain à la table de mah-jong du mont Wudang, tandis que Li Lingyan songea aux anguilles sous la lune du mont Daming. Tous deux soupirèrent doucement à l'unisson. À cet instant, Liu Ji sentit l'atmosphère s'alléger et s'apaiser. Shengxiang… elle se souvint de la personne aperçue sous le toit du manoir Moqu, de ce sourire silencieux, de cette solitude et de cette indifférence, de cette force et de cette patience qui donnaient envie de les briser – une personne d'une pureté cristalline…
Alors que Li Lingyan et ses compagnons évoquaient l'« Encens Sacré », celui-ci avait déjà franchi les murs du village de la famille Zhou. Son train de vie luxueux laissait penser qu'il passerait la nuit à l'auberge avant de passer à l'action, mais ils ignoraient que, cette fois, l'Encens Sacré utilisait la vie de Ze Ning comme monnaie d'échange et celle de Liu Ji comme témoin pour sauver celle de Yu Cuiwei. Il ne lui restait qu'une vingtaine de jours à vivre, aussi ne pouvait-il se permettre de s'attarder à l'auberge. Bien que Li Lingyan fût au courant, il était absorbé par son complot visant à éliminer Jiang Chenming et Qu Zhiliang, et il était trop tard : il n'avait pas encore appris que l'Encens Sacré comptait capturer Liu Ji dans le mois.
Shengxiang se trouvait à l'extérieur du mur est du village de la famille Zhou, tandis que Rongyin était à l'extérieur du mur ouest. Yu Cuiwei, toujours convalescent de ses blessures internes, et Gu She n'étaient pas sortis ce soir-là. Rongyin avait d'abord hésité à laisser Shengxiang prendre un tel risque, compte tenu de son état de santé fragile
; si quelque chose lui arrivait, beaucoup ne le regretteraient-ils pas toute leur vie
? Cependant, d'une part, la situation était imprévisible, et d'autre part, Shengxiang était vif d'esprit, intelligent et expert en arts martiaux agiles
; ce soir, il était indispensable pour explorer les environs et localiser Liu Ji. Il était presque minuit. Tous deux, l'un venant de l'est et l'autre de l'ouest, s'infiltrèrent dans le village de la famille Zhou pour commencer à repérer Liu Ji.
Zhoujiazhuang était une ville très peuplée, et même si tout le monde dormait à minuit, la situation restait extrêmement dangereuse. Après avoir inspecté deux cours, Rong Yin aperçut soudain un chien et prit ses jambes à son cou. Il entendit un chien noir aboyer à plusieurs reprises pendant la nuit, visiblement désorienté. Sheng Xiang fronça légèrement les sourcils après avoir évité le chien
; comment ce dernier aurait-il pu échapper à la forte odeur de pâtisseries qui émanait de lui
?
Dès que Shengxiang eut escaladé le mur, le chien accourut vers lui. Shengxiang lança un morceau de pâtisserie, grimpa sur le toit d'un immeuble, et le chien se précipita pour l'attraper sans même aboyer. Une fois sur le toit, regardant en bas par la lucarne, il fut d'abord surpris, puis faillit éclater de rire.
La première chose qu'il vit fut le visage de Liu Ji, puis la main de Li Lingyan. Tous deux étaient allongés sur le même lit, déjà endormis. Comprenant qu'il avait vu quelque chose qu'il n'aurait pas dû voir, Sheng Xiang se toucha le nez et s'apprêtait à s'enfuir lorsqu'il remarqua soudain un collier autour du cou de Li Lingyan qui scintillait au clair de lune.
Cela ressemblait à un collier de diamants, éblouissant et magnifique. Shengxiang trouva cela étrange. Xiao Yan ne semblait pas se soucier de son apparence, et ce n'était pas une femme. Était-ce vraiment beau avec un collier de diamants
? Était-ce pour étaler sa richesse
? Shengxiang était tombé par hasard sur la chambre de Liu Ji et aurait dû partir immédiatement, mais l'étrange collier de diamants autour du cou de Li Lingyan l'arrêta. Après l'avoir longuement observé, il réalisa soudain que ce n'étaient pas seulement les diamants qui scintillaient. Le cou, les doigts, la poitrine de Li Lingyan… partout où les diamants avaient touché les diamants, une faible lueur bleue scintillait. Les lèvres, les épaules, les doigts de Liu Ji… de nombreux endroits qui avaient touché Li Lingyan scintillaient également d'une lumière bleue.
Qu'est-ce que c'était
? Shengxiang avait un mauvais pressentiment. Au moment où son malaise s'installait, une silhouette bondit sur le toit. C'était une belle femme à la peau claire et à la silhouette gracieuse
: Leng Zhuoyu, qu'il n'avait pas vue depuis longtemps. Shengxiang lui sourit et fit la grimace, mais Leng Zhuoyu ne dérangea pas les habitants du village de la famille Zhou. Elle pinça simplement les lèvres, désigna l'extérieur du village du doigt, puis disparut.
Shengxiang la suivit hors du manoir. Dès que Leng Zhuoyu atterrit, elle sourit et dit : « Jeune Maître Shengxiang, vous êtes arrivé si tôt ! Lingyan avait dit que vous viendriez demain matin, mais vous êtes déjà là ce soir. » Bien qu'elle ne pût exprimer sa gratitude envers Shengxiang pour lui avoir épargné la vie sur le mont Wudang, elle gardait de lui une bonne impression.
Shengxiang la regarda en souriant : « Cela fait quelques mois, et Xiao Yan a vraiment appris à séduire les femmes. Tout à l'heure, quand je l'ai vu du toit, j'ai failli tomber la tête la première sur ce grand lit aux dents rouges. La princesse a-t-elle déjà épousé Xiao Yan ? »
Leng Zhuoyu retroussa ses lèvres rouges : « Pff ! Cette femme a l'air honnête, mais dès que son mari est mort, elle s'est glissée dans le lit de Ling Yan. Quelle sorte de femme est-elle ! »
« Ce n'était donc qu'une idylle passagère. » Shengxiang poursuivit avec un sourire : « Quelle est la relation entre la princesse Liu et Xiaoyan ? »
Leng Zhuoyu imita alors son sourire : « Tu devrais réveiller Ling Yan et lui demander. Comment pourrais-je le savoir ? »
Le regard de Sheng Xiang balaya les alentours. « De toute façon, tu as déjà découvert qui je suis. » Il prit une profonde inspiration, toussa pour s'éclaircir la gorge, puis cria à pleins poumons : « Xiao Yan ! Xiao Yan ! Je suis venu dîner et jouer avec toi ! Lève-toi et salue-moi ! Xiao Yan ! Li Xiao Yan ! » Craignant de ne pas avoir crié assez fort, il saisit le balai devant la porte et frappa violemment. En un instant, le bruit fut assourdissant et des plumes de poulet volèrent de toutes parts.
Quand Leng Zhuoyu l'entendit appeler Li Lingyan «
Petite Li Yan
», elle ne put s'empêcher d'éclater de rire. «
Je parie que Lingyan va te surprendre
!
»
Shengxiang posa triomphalement le balai, entendant le brouhaha à l'intérieur. « Rien que d'imaginer Xiaoyan sortant des bras de la belle princesse pour me saluer, j'en ris encore. »
Le mur est résonnait d'un brouhaha incessant. Shengxiang hurlait plus fort qu'un tremblement de terre. Rong Yin fronça les sourcils. Que tramait Shengxiang maintenant qu'il avait été découvert ? Comptait-il vraiment dîner et jouer aux cartes avec Li Lingyan ? Malgré la pression liée au risque de mort que Ze Ning avait pris, il ne pouvait affirmer avec certitude que Shengxiang ne passerait pas à l'acte… Perché au sommet du plus haut bâtiment du manoir, il observait la foule qui entourait Shengxiang.
Au bout d'un moment, Li Lingyan, l'air complètement désemparé, se tenait à la porte en peignoir, fixant du regard Sheng Xiang, l'air suffisant, entouré de monde. Il semblait très frustré. «
Vous n'auriez pas pu entrer par la porte principale en plein jour
?
»
Saint Incense répondit sérieusement : « Non. »
Li Lingyan esquissa un sourire ironique. « Que voulez-vous ? » Il semblait totalement désemparé, comme si l'apparence de Shengxiang, chacune de ses paroles et de ses actions lui donnait mal à la tête.
« Je veux ta belle princesse », dit Shengxiang. « Je te propose un concours de mangeurs. Si tu manges moins que moi, tu devras me donner ta belle princesse. »
Li Lingyan fut quelque peu surpris. Shengxiang était venu pour Liu Ji, et non pour lui. Voyant cela, Shengxiang sourit et ajouta : « Ce jeune maître n'est pas un grand héros. Seuls les grands héros peuvent vaincre les démons et les monstres. Ce jeune maître n'aime que les belles princesses. »
Li Lingyan le fixa du regard et sourit : « Tu insinues que je suis un démon ? »
Shengxiang releva sa manche, tira la langue et fit la grimace. « Ce n'est pas moi qui ai dit ça, c'est toi qui l'as dit. »
Li Lingyan cligna de ses beaux yeux clairs, réfléchit un instant, puis dit d'un ton calme et agréable : « J'ai une condition. Si vous acceptez, je vous donnerai la belle princesse. »
« Quelles conditions ? » lança Shengxiang d'un ton menaçant. « Bien que j'apprécie beaucoup la belle princesse, je n'accepterai jamais de conditions telles que celle de me demander de me suicider. »