Como resultado, la casa se convirtió en un lugar ruidoso. Liang Xiaole y sus cinco amigos, Xin Luo, venían todos los días, y desde que cenaron juntos en Nochevieja, Liang Xiaochun y Liang Hongyun también venían a menudo. Además, estaban Nannan y Manman. El kang de la habitación oeste solía estar lleno de más de diez niños, con las cabezas tocándose, un mar de cabecitas.
Tras el Festival de los Faroles, Liang Hongyuan fue el primero en perder la alegría. Se quejó de dolor en las piernas durante todo el día, llegando incluso a llorar desconsoladamente.
El padre de Hongyuan lo llevó rápidamente a ver al doctor Li.
Li Langzhong examinó las pantorrillas de Hongyuan de izquierda a derecha; no estaban ni rojas ni hinchadas. Al presionarlas, sintió un ligero dolor, pero no era evidente. No presentaba otras anomalías en las piernas.
—¿Dónde te duele más? —le preguntó el doctor Li a Hongyuan.
"Aquí, aquí y aquí..." Hongyuan señaló varias partes debajo de sus rodillas, a veces diciendo aquí, a veces diciendo allá. Él mismo no podía precisar exactamente dónde le dolía.
¿Cuándo es peor el dolor?
"Después de irme a dormir por la noche."
¿Y durante el día?
"A veces duele, a veces no."
¿Cuándo duele? ¿Cuándo deja de doler?
"Duele cuando hay poca gente alrededor, pero no duele cuando hay mucha gente alrededor."
En sus más de 20 años de práctica médica, el Dr. Li nunca se había topado con una enfermedad similar. Al recordar los extraños sucesos ocurridos en la familia de Liang Defu, se sobresaltó: «Podría haber una razón para la enfermedad de este niño. ¿Por qué no lo examina primero como un caso de "enfermedad simulada" (Nota 1)?».
El padre de Hongyuan estaba completamente atónito: durante más de tres meses, esta familia había sido bendecida por el Cielo, con abundancia de comida y agua. ¿Qué clase de demonios y monstruos eran más poderosos que el Cielo, atreviéndose a jugarle una mala pasada justo delante de sus narices?
Para un paciente, las palabras del médico son como un decreto sagrado, por lo que el padre de Hongyuan no tuvo más remedio que llevar a Hongyuan a ver a la bruja.
La hechicera, cuyo apellido era Diao, era conocida como Diao la Semiinmortal. Era una mujer de unos cincuenta años. Predecía el futuro observando el incienso: encendía un manojo de varitas de incienso y las colocaba en un incensario. Luego, según la intensidad de la combustión del incienso, predecía si la fortuna sería buena o mala.
Diao Banxian también había oído hablar de los extraños sucesos en casa de Hongyuan. Se burlaba de las constantes afirmaciones de los padres de Hongyuan de que el Cielo los protegía. Creía que el Cielo era un ser supremo, único y responsable de todas las cosechas y calamidades; no se ocuparía personalmente de una familia o un individuo. Quizás alguna deidad pasaba por allí y, sin querer, esparció algunas riquezas, que Liang Defu se embolsó.
Si es barato, hay que aprovecharlo. ¿Por qué no aprovecharlo si vas a perder dinero?
Diao Banxian encendió una varita de incienso, la introdujo en el incensario que tenía delante y murmuró conjuros.
"Esto es terrible." Diao Banxian miró fijamente el incensario, que estaba medio consumido. De repente, exclamó horrorizado: "Tu familia ha ofendido a una deidad poderosa, y esta calamidad ha caído sobre este niño."
"¿Esto... se puede romper?", preguntó el padre de Hongyuan alarmado.
"Es una deidad poderosa. Su nivel de cultivo es mucho mayor que el mío. Puedo superar sus defensas, pero requerirá mucho esfuerzo."
"Entonces, por favor, sabio, realiza este ritual. La tarifa..."
"El precio es bastante alto. Solo aquí alguien se atrevería a romperlo por ti. Tienes que someterlo para romperlo."
"Sí, por favor, indique un número, Maestro."
"Veinte taeles de plata."
El padre de Hongyuan quedó atónito. Tenían una considerable fortuna en casa, pero todo lo habían ganado intercambiando lo que el Cielo les había otorgado. ¡La riqueza celestial debía usarse para ayudar a todos los seres vivos! ¿Acaso el Cielo no se opondría a que se usara para combatir demonios y monstruos?
"Esto... ¿esto significa que tenemos que usar nuestro propio dinero?" — El padre de Hongyuan quería decir "¿esto significa que tenemos que usar 'dinero ganado con nuestro propio trabajo'?"
—¡Por supuesto que tienes que usar tu propio dinero! —dijo Diao Banxian con frialdad—. Si no usas tu propio dinero para el tratamiento médico, ¿acaso esperas que alguien más lo pague por ti? —Diao Banxian quería decir «usa el dinero de tu familia».
Cuando el padre de Hongyuan oyó "usen lo que tengan", se le encogió el corazón: la familia no tenía casi nada salvo lo que Dios les había dado. ¿De dónde iban a sacar veinte taeles de plata?
—Oh, te dejo algo de dinero para incienso por hoy, dinero para este lío. Déjame volver y pensar en una solución —dijo el padre de Hongyuan, colocando diez monedas sobre la mesa de ofrendas antes de acompañar a Hongyuan de regreso.
"¡Eres un tacaño de mierda!", pensó Diao Banxian con saña mientras miraba la espalda del padre de Hongyuan.
"¿Qué vamos a hacer? ¡No nos queda nada más que el dinero que Dios nos dio!", dijo el padre de Hongyuan con preocupación mientras le contaba a la madre de Hongyuan lo sucedido.
—Tengo la sensación de que algo no anda bien —dijo la madre de Hongyuan tras pensarlo un momento—. El cielo está en lo alto, gobernando sobre todos los dioses. ¿Qué deidad se atrevería a campar a sus anchas en su territorio?
"Eso es lo que dicen. Pero te han contado la historia de una manera tan convincente que no puedes evitar creerla."
¿Qué tal si le rezo a Dios y le pido que eche un vistazo? Quizás simplemente ha sido negligente y sus subordinados se han escapado y han causado problemas.
"Eso es bueno. Espero que funcione."
Entonces, la madre de Hongyuan encendió tres varitas de incienso frente al Dios de la Cocina, hizo tres reverencias en el patio y luego se arrodilló sobre ambas rodillas, recitando oraciones.
Unos días después, no solo Hongyuan seguía doliéndole la pierna, sino que Liang Yuyun, Liang Xiaole y Liang Honggen también comenzaron a sentir dolor en las piernas en distintos grados. Además, sus síntomas eran exactamente los mismos que los de Liang Hongyuan: el dolor era intenso por la noche, intenso durante el día cuando había poca gente alrededor y menos intenso cuando había mucha gente.
Es extraño, de los cinco hijos de la familia, a excepción de Feng Liangcun, que llegó más tarde, los otros cuatro tenían dolor en las piernas.
La familia Liang Defu, que siempre ha sido el centro de atención y de conversación en el pueblo, vuelve a ser objeto de muchos chismes:
¿Se han enterado? Todos los hijos de la familia Defu tienen dolores en las piernas. No hay enrojecimiento ni hinchazón, ningún otro síntoma, solo dolor, "¡ay, ay!", y a veces incluso gritan.
"Lo más extraño es que el dolor empeora por la noche, y duele cuando no hay nadie cerca durante el día, pero no duele cuando hay gente alrededor. ¿Quién ha oído hablar de una enfermedad que le tenga miedo a las multitudes?"
Incluso el Dr. Li pensó que se trataba de una enfermedad por deficiencia.
Todo lo misterioso tiene su explicación. No creas que tener trigo o albóndigas en abundancia es algo bueno. Si algo te lo dan de una manera, tendrás que devolverlo de otra. Podrías terminar perdiendo todo el dinero que te dieron, y aun así no te salvará la vida.
"Así es, primero les daremos una probada de lo mejor. Poco a poco lo iremos recuperando. Como un ratoncito que tira de una pala: el gran premio aún está por llegar."
"¿Qué tiene Liang Defu? Si no fuera por estas cosas misteriosas, ¿no sería un pobre indigente?"
"¡Es cierto! ¿Cómo se pueden atribuir sus problemas al niño?"
"¡El mayor castigo del mundo no es la muerte!"
¿Qué es?