Sie streckte ihm leicht verärgert die Zunge raus und sagte: „Ich will das nie wieder riechen!“
Quan Zhongbai war lange Zeit wie erstarrt, bevor er schließlich in schallendes Gelächter ausbrach und lange lachte, was Huiniangs Zorn erneut entfachte. „Willst du jetzt schlafen oder nicht? Willst du dein Baby nachts stillen lassen wie deinen Sohn?“
Kaum hatte er diese Worte ausgesprochen, merkte er, dass etwas nicht stimmte. Bevor Quan Zhongbai antworten konnte, drehte er sich schnell um und hielt dem anderen den Mund zu – es war schließlich ein Flehen um Gnade. „Schlaf jetzt, schlaf jetzt. Ich muss morgen in den Wenmei-Hof, um im Haushalt zu helfen. Ich habe wirklich keine Kraft mehr für irgendetwas.“
#
Obwohl Arzt Quan großmütig war und sie schließlich gehen ließ, hatte Hui Niang am nächsten Morgen noch immer leichte dunkle Ringe unter den Augen und war nicht so gut gelaunt wie sonst. Quan Zhongbai hingegen hatte das Privileg, ihr nicht oft seine Aufwartung machen zu müssen, doch Hui Niang musste mit ihren Schmerzen zum Wenmei-Hof eilen. Schließlich erholt man sich nach einer Geburt nicht so schnell, und ihr Körper war etwas geschwächt. Sie konnte sich nur langsam erholen.
Zum Glück musste die Witwe heute Vormittagsvorlesungen besuchen, sodass niemand zum Yongqing-Hof kommen musste, um ihr die letzte Ehre zu erweisen. Niemand, der ihr nicht begegnen wollte, kam. Yu Niang sah sich jedoch gerade mit ihrer Mutter die Mitgiftliste an. Als sie Hui Niang kommen sahen, lächelten die beiden Frauen und sagten: „Komm, schau sie dir zusammen an.“
Frau Quan fügte hinzu: „So viele Koffer in den Nordosten zu transportieren, wird ziemlich aufwendig sein. Die Felder dort sind mit Feldfrüchten bedeckt, und es kann leicht etwas schiefgehen. Es ist nicht gut, sie von einem Sicherheitsdienst eskortieren zu lassen, aber wenn wir mit dem Schiff fahren, das die Medikamente transportiert, wird es zu spät sein.“
Quan Ruiyus Mitgiftliste war überraschend schlicht, nichts Besonderes im Vergleich zu einer durchschnittlichen wohlhabenden Familie in der Hauptstadt. Hui Niang war etwas überrascht, stellte aber nicht viele Fragen. Sie legte die Liste beiläufig beiseite und wählte ihre Worte sorgfältig: „Die Familie Cui gilt im Nordosten als einflussreiche Familie. Dieser Reichtum ist nicht besonders auffällig, daher sollte es möglich sein, den Schein zu wahren, nicht wahr?“
Frau Quan und Yu Niang wechselten einen Blick, und Frau Quan lachte: „Sie wissen ja nicht, dort leben nur wenige Menschen und es gibt viel Land, daher ist der Boden nicht viel wert, und auch die Läden werfen nicht viel Gewinn ab. Diese Liste enthält nur ihre täglichen Ausgaben, aber auch etwas Bargeld. Sie muss zwei Hochzeitszeremonien durchlaufen. Sie wird hier willkommen geheißen und verbringt dann noch ein paar Nächte in ihrer Heimatstadt, bevor sie zur Hochzeit in die Heimatstadt der Familie Cui geschickt wird. Beide Städte sind nicht sehr groß, und die Yichun-Bank scheint noch keine Filialen zu haben. Dieses Geld kann wahrscheinlich nur aus der Hauptstadt transportiert werden.“
Normalerweise ließe sich so etwas durch einen einfachen Anruf bei der Yichun-Bank und die Ausstellung eines Gutscheins klären. Yu Niang hätte warten können, bis sie im Haus der Familie Cui angekommen war, dann den Gutschein und das Siegel verwenden und sogar den Filialleiter zu sich nach Hause einladen können, um das Geld abzuholen. Doch Frau Quan wählte nicht diesen einfachen Weg und hat nun mit diesem Problem zu kämpfen…
Angelegenheiten mit großen Geldsummen sind in der Regel sehr vertraulich, selbst wenn sie nicht streng geheim sind. Die Familien Cui und Quan schienen zuvor wenig Kontakt gehabt zu haben, dennoch konnten sie problemlos eine Ehe arrangieren. Möglicherweise gab es Transaktionen, an denen sie momentan nicht teilnehmen konnte. Ob es sich bei dem Geld um Ruiyus Mitgift handelte, war noch unklar. Huiniang warf Yu Niang einen fragenden Blick zu. Als Yu Niang leicht den Kopf schüttelte, lächelte sie und sagte: „Wir müssen das in Ruhe überdenken. Es ist viel Geld; wir müssen einen sicheren Weg finden, damit umzugehen.“
Frau Quan schien das nicht sonderlich zu kümmern. Sie wechselte ein paar beiläufige Worte mit Hui Niang und schickte dann Rui Yu mit den Worten weg: „Geh zurück und sticke.“
Nachdem sie Yu Niang verabschiedet hatte, besprach sie ernste Angelegenheiten mit Hui Niang. „Diese Liste ist für die Familie Cui. Obwohl sie, wie du weißt, beim Militär sind, gab es in den letzten Jahren im Nordosten keinen Krieg, daher haben sie nicht mehr viel Geld. Yu Niangs Mitgift ist zu üppig; die Ältesten könnten Einwände haben. Das Geld soll eigentlich zur sicheren Aufbewahrung in unsere Heimatstadt gebracht werden. Das ist ein Notfallplan für die Familie. Du solltest es für dich behalten; es gibt keinen Grund, es im Alltag zu erwähnen. Ich hatte übrigens auch überlegt, heimlich etwas Schmuck und Stoff für Yu Niang zu kaufen, damit es ihr an nichts fehlt. Du hast in diesem Haushalt definitiv das beste Auge für solche Dinge – da es mein eigenes Geld ist, sollte ich nicht zu protzig sein, um Kritik zu vermeiden. Ich denke, es ist am besten, wenn du dich darum kümmerst. Falls du jemanden für Besorgungen brauchst, kannst du Ji Qing um Hilfe bitten. Er verwaltet meine Mitgiftanteile. Du kannst mir so viel Geld geben, wie du willst; richte mir einfach später ein kleines Konto ein.“
Um die Haushaltsführung zu übernehmen, musste man sich zwangsläufig mit den Männern außerhalb des Haushalts auseinandersetzen. In der Familie Quan waren dies entweder Quan Bohong oder Quan Jiqing. Obwohl Huiniang sich darauf vorbereitet hatte, hatte sie nicht erwartet, dass ihre erste Aufgabe den Kontakt mit Quan Jiqing beinhalten würde…
Sie hatte zwar Zweifel, aber nachdem sie Madam Quan einen Blick zugeworfen hatte, lächelte sie und stimmte zu: „In Ordnung, überlassen Sie es mir. Ich werde mich perfekt darum kümmern und dafür sorgen, dass Yu Niang zufrieden ist.“
Wie immer erfasste sie den Kern der Sache und fasste ihn in einem einzigen Satz zusammen: Obwohl Madame die Angelegenheit finanzierte, lag der Fokus auf Yu Niang. Madame Quan war sichtlich zufrieden, und ihr Tonfall nahm eine tiefere Bedeutung an. „Erledigen wir das erst einmal. Es werden in Zukunft noch viele weitere Angelegenheiten auf Ihren Rat angewiesen sein.“
☆ 93 Schleudern
Die Vorbereitung der Mitgift für Yu Niang war für Hui Niang ein Kinderspiel. Jiao Mei musste nicht einmal eingreifen; eine einfache Nachricht von Liao Naigong genügte. Welcher Kaufmann würde es wagen, angesichts des Einflusses der Dreizehnten Fräulein die Mitgift seiner Schwägerin zu vernachlässigen? Natürlich würden sie das Beste bieten, was die Preisverhandlungen erheblich erleichterte. Sowohl Madam Quan als auch Hui Niang behandelten die Angelegenheit jedoch als ein wichtiges Ereignis. Madam Quan schickte sogar mehrere ihrer vertrauten Verwalter zu Hui Niang, „um der jungen Herrin mit Rat und Tat zur Seite zu stehen“.
Deshalb ist es immer gut, jemanden über sich zu haben, egal was passiert. Hui Niang begrüßte Liao Naigong nicht einmal. Sie unterhielt sich gerade mit zwei oder drei Stewardessen im Westzimmer, als Liao Yangniang Wai Ge hereinbrachte. Die drei Frauen lächelten und gingen hinauf, um sich dem Treiben mit Wai Ge anzuschließen.
Dies sollte sie offensichtlich mit den Leuten und Angelegenheiten des Herrenhauses vertraut machen: Obwohl sie bereits ein Jahr im Haushalt lebte, hatte sie sich kaum auf dem Herrenhaus des Herzogs aufgehalten, und der Lixue-Hof war relativ exklusiv; viele Ausgaben wurden direkt vom äußeren Hof aus abgewickelt. Sie hatte wenig Kontakt zu den Verwaltern des inneren Hofes gehabt. Obwohl Lvsong einige Verbindungen zu ihnen unterhielt, begegneten ihr die einflussreichen Persönlichkeiten des Herrenhauses vor Huiniangs Geburt ihres Sohnes stets mit lauer Gleichgültigkeit.
Man sollte nicht annehmen, dass eine große Familie, wie ein kleiner Haushalt, neben den sieben täglichen Notwendigkeiten keine weiteren Verpflichtungen hat. Tatsächlich verfügte der Herzogspalast, wie die Fürstenpaläste in verschiedenen Regionen, über ein vom Kaiserhof ernanntes Personal. Obwohl es kein offizielles Verwaltungssystem wie das eines Obersekretärs in einem Fürstenpalast gab, dienten dem Herzog dennoch vier Eunuchen. Diese wurden vom Kaiserhof ernannt und standen zwar nominell unter dem Befehl des Herzogs, erhielten aber tatsächlich Geld vom Kaiserlichen Clanhof, anders als in den Palästen gewöhnlicher Markgrafen. Darüber hinaus benötigte der äußere Hof, der hauptsächlich von Männern verwaltet wurde, mindestens ein Dutzend kluge und fähige Verwalter mit Spezialisierung auf Handel. Diese reisten in verschiedene Orte, um die Verwalter bei der Abwicklung des Heilkräuterhandels der Familie Quan in verschiedenen Regionen zu unterstützen, Beziehungen zu lokalen Beamten zu pflegen und von ihnen zusätzliche Einnahmen zu erhalten. Am Ende des Jahres kehrten sie zurück, um dem Gutsherrn und den Zweigstellen an verschiedenen Orten bei der Abrechnung zu helfen. Sie waren die Verwalter des Geschäfts. Eine weitere Gruppe von Personen verwaltete die Güter. Sie fungierten auch als Bindeglied zwischen dem Gutsherrn und dem Gutsherrn. Ob die Silbermenge jährlich erhöht werden sollte, ob Leute zur Untersuchung entsandt werden sollten, wenn der Gutsherr zur Bekämpfung einer Hungersnot eintraf – all dies gehörte zu ihren Aufgaben.
Obwohl die Yichun-Bank jährliche Beiträge leistete, hing dieser Reichtum im Wesentlichen von der Macht der Familie Quan ab. Wahrer, langfristiger Erfolg erforderte ein florierendes Geschäft. Anders gesagt: Jeder ist nur ein Mensch; das Anwesen des Herzogs war zwar unglaublich reich, doch der Nutzen für die Verantwortlichen der Geschäfte stand in keinem Verhältnis zu dem von ihnen erwirtschafteten Reichtum. Wer wäre da nicht gierig? Zu erwarten, dass das Geschäft Jahr für Jahr stetig wächst, war äußerst naiv. Lassen Sie sich nicht von der vermeintlichen Unkultiviertheit des ältesten jungen Meisters täuschen; abgesehen von der Malerei hatte er keine anderen Hobbys. Er war alles andere als untätig und verbrachte viel Zeit damit, diese gerissenen Individuen zu führen, um zu verhindern, dass sie Vorgesetzte täuschten und auf beiden Seiten Ärger verursachten. Familien pflegten oft über Generationen hinweg enge Beziehungen, da Familienmitglieder im Allgemeinen zuverlässiger waren als Außenstehende. Quan Bohong allein konnte manchmal nicht alles bewältigen, da Quan Zhongbai und Quan Shumo unzuverlässig waren. Daher hatte Quan Jiqing in den letzten Jahren ebenfalls begonnen, sich in diesem Bereich weiterzuentwickeln, und obwohl er noch jung war, war es besser als nichts.
Dies sind die Bediensteten, die Geld verdienen. Daneben gibt es diverse Einkäufer, Buchhalter, die die Finanzen verwalten, kräftige Diener, die Häuser und Höfe bewachen, Torwächter, Schatzmeister, die den Ein- und Ausgang von Wertgegenständen kontrollieren, Kutschen und Sänften, die die Reisen der verschiedenen Personen zum und vom Palast ermöglichen, Boten, die Besorgungen erledigen und Nachrichten zu verschiedenen Anwesen überbringen, und Boten, die die komplexen Familienverhältnisse des Adels der Hauptstadt in- und auswendig kennen. Und dabei sind die Mitläufer, die in der Nähe der Familie Quan leben und auf deren Hilfe angewiesen sind, wenn sie etwas brauchen, noch gar nicht berücksichtigt – sie verdienen sich ein karges Auskommen…
Allein im äußeren Hof arbeiteten mehrere hundert Menschen, jeder mit seinen eigenen Aufgaben und Kontrollmechanismen, um das weitläufige Anwesen des Herzogs zu versorgen. Um den Schein der Würde zu wahren und zu verhindern, dass der Herr zu einer bloßen Symbolfigur verkam, war neben seinem Status und seiner Autorität am Hof ein zuverlässiger Mann unerlässlich. Obwohl im inneren Hof weniger Geld verwaltet wurde – der Großteil davon floss monatlich in den äußeren Hof –, war seine Bevölkerungszahl nicht geringer. Erstens erforderte die Pflege des Gartens hinter dem inneren Hof eine beträchtliche Anzahl von Menschen. Zweitens dienten die persönlichen Zofen, vertrauten Mütter, Gouvernanten und Dienstmädchen, die den Herren der einzelnen Höfe dienten, ausschließlich ihren Herren. Hinzu kamen die Mägde und Diener, selbst diejenigen, die kochten und Mahlzeiten auslieferten, Kleidung nähten und Wäsche wuschen – sogar diejenigen, die den Fäkalien in jedem Hof einsammelten – sie alle waren Menschen. Da sich vier- bis fünfhundert Personen um die etwa zwölf Meister der Quan-Familie gruppierten, jeder mit seiner eigenen Persönlichkeit, seinem eigenen Stil, seinen eigenen Fähigkeiten und Schwächen, gab es natürlich täglich große und kleine Probleme. Eine junge Frau aus einfachen Verhältnissen ohne spezielle Ausbildung wäre kaum in der Lage, ein so großes Unternehmen zu führen. Sich unter Hunderten von Menschen einen Namen zu machen, ist, auch wenn man nicht unbedingt überaus klug sein muss, gewiss keine leichte Angelegenheit. Niemand würde sie offen anstarren oder ihren Meister in Verlegenheit bringen, doch ihre Klugheit hinter den Kulissen ist offensichtlich. Eine frisch ernannte Schwiegertochter, die nicht besonders klug ist, könnte verraten werden und trotzdem noch das Geld für sie zählen.
Die Stewardessen, die Madam Quan zu Hui Niang geschickt hatte, waren allesamt gerissen und achteten sehr darauf, Liao Yang Niang zu schmeicheln. Obwohl sie wussten, dass Hui Niang Wai Ge nur zum Angeben mitgebracht hatte, arbeiteten sie dennoch hervorragend mit ihr zusammen und überschütteten sie mit Lob. Eine von ihnen lachte sogar und sagte: „Als ich das letzte Mal im Woyun-Hof war, sah ich zufällig Shuan Ge und Zhu Jie. Obwohl sie jünger sind als unser Wai Ge, sieht er ehrlich gesagt ein halbes Jahr älter aus als sie!“
Das ist ein interessanter Punkt. Die junge Herrin ist in letzter Zeit nicht gut gelaunt, und das liegt daran: Shuan-ge, dieses Kind, ist ständig vom Pech verfolgt. Er hat keine schweren Krankheiten, aber ständig plagt ihn das Kleine. Entweder hustet er, oder er bekommt von der Sommerhitze Ekzeme, oder er kann nachts nicht gut schlafen. Er hält die Ammen im Woyun-Hof ganz schön auf Trab. Zwei von ihnen sind bis zum Ende des Sommers krank geworden. Und da sie mit Yu-niangs Hochzeit alle Hände voll zu tun hat, jongliert sie mit so viel Arbeit, dass sie mit allem anderen nicht mehr hinterherkommt. Wie soll sie da nur gesund aussehen?
Wenn Hui Niang darauf reagiert hätte, wäre sie nicht Jiao Qinghui gewesen. Sie runzelte die Stirn, warf Liao Yangniang einen Blick zu, und Liao Yangniang verstand sofort und sagte schnell: „Dieses Kind verträgt kein Lob. Schwägerin, bitte sag das nicht. Was, wenn Wai-ge von all dem Lob noch abmagert?“
Während sie sprach, trug sie Wai Ge aus dem Haus und ließ den Mann staubbedeckt zurück, der nur verlegen den Kopf senken konnte.
Hui Niang nutzte die Gelegenheit und musterte die vier Hofdamen. Obwohl sie sich nicht zum ersten Mal begegneten, hatten sie zuvor kaum ein Wort gewechselt, und dies war ihre erste richtige Begegnung. Sie alle waren alteingesessene Bewohnerinnen des Anwesens, jede mit ihrer eigenen Großfamilie und weitreichenden Verbindungen, jede mit einer langen Liste an Verwandten: Yun Mama, die die Gold- und Silberutensilien im Innenhof verwaltete, deren Mann, Hofmeister Yun, der Buchhalter des Herzogs war; Chang Mama, die Schatzmeisterin der inneren Schatzkammer, die alle Arten von Stoffen sammelte und an die verschiedenen Höfe verteilte, war ursprünglich eine Dienerin der Herzoginwitwe gewesen. Die Jüngste war Ji Mamas jüngere Schwester, die in ihrem Hof gedient hatte; Huians Frau, die Jüngste, hatte keine offiziellen Pflichten, sondern diente lediglich als Beraterin und Helferin von Madam Quan, aber sie war diejenige, die man nicht unterschätzen sollte. Ihr Ehemann Huian war Madam Quans persönlicher Diener und beaufsichtigte nun mehrere Tore, die vom Innenhof zur Außenstraße führten. Er patrouillierte sogar am zweiten Tor. Da er eine ganze Schar von Wachen und Dienern unter seinem Kommando hatte, galt er als eine Art untergeordneter Anführer. Die letzte von ihnen, Kang Mama, war sogar noch enger mit ihr verwandt – sie war die Mutter von Quan Zhongbais Diener Chen Pi und verwaltete nun die Finanzen des Innenhofs.
Obwohl sie äußerlich unterschiedlich waren, war ihre Kleidung würdevoll und prunkvoll, ihre Gesichtsausdrücke eine Mischung aus Freude und leichter Zurückhaltung – typisch für Dienerinnen einer wohlhabenden Familie. Sie begegneten ihrer zweiten jungen Herrin von Natur aus herzlich und demütig. Selbst Großmutter Chang, obwohl von Lady Liao brüskiert, zeigte keinen Groll, sondern faltete gehorsam die Hände und wartete, bis Großmutter sprach: Hätte sie nicht auch nur so viel Klugheit besessen, wie hätte sie dann Schatzmeisterin werden können? Selbst ihre eigene Schwester war doch nur ein einfaches Dienstmädchen wie Yanxi…
„Ich bin jung und unerfahren“, sagte Hui Niang langsam. „Die Familie hat gerade einen weiteren Sohn bekommen, was uns noch mehr erschöpft und überfordert hat. Diesmal mache ich das auf Wunsch meiner Mutter, zusammen mit den anderen Müttern und Schwägerinnen. Obwohl ich die Herrin bin, bin ich jung und unachtsam. Sollte etwas unpassend sein, sagen Sie es mir bitte direkt, ohne Umschweife. Ich werde Ihnen nicht böse sein.“
Diese höflichen Worte führten natürlich nicht zu Unruhe. Nach ein paar zustimmenden Nicken kehrte Stille ein, und alle warteten darauf, dass Hui Niang sprach. Niemand ergriff das Wort.
Dass die anderen schwiegen, war verständlich, doch dass Madam Kang nichts sagte, überraschte Hui Niang. Sie warf ihr einen Blick zu und musste lächeln: Offenbar hatte Madam Kang Einwände gegen Peacocks Entscheidung für Lakritz statt getrockneter Mandarinenschale und Green Pines Wahl von Engelwurz statt Green Pine.
„Dieses Mal, bei der Vorbereitung der Mitgift für Yu Niang, ist es zwar in Ordnung, ihr etwas mehr zu geben, obwohl sie weit weg heiratet, aber es sollte nicht viel mehr sein als das ihrer Schwester. Ihr seid alle Älteste, also wisst ihr ungefähr, wie viel Yu Niangs Mitgift damals gekostet hat, nicht wahr?“ Hui Niang lächelte und sah Yun Mama an. „Yun Mama ist für Gold- und Silbergeschirr sowie Schmuck zuständig. Gemäß der Sitte in jedem Haushalt warst du es damals, die den Schmuck besorgt hat, nicht wahr?“
Nachdem sie angesprochen worden war, konnte Madam Yun es unmöglich ignorieren. Ihre Brauen, die sich zunächst gerunzelt und Anzeichen von Besorgnis gezeigt hatten, hoben sich plötzlich. „Es war alles von mir gut eingefädelt. Denn es handelte sich um einen Heiratsantrag an die Familie des Großsekretärs, eine überaus wohlhabende Familie. Die alte Dame gab den Befehl dazu. Fräulein Yun allein besitzt so viele Schmuckstücke aus Gold, Silber und Edelsteinen …“
Sie blickte sich um, stand dann schließlich auf, beugte sich zu Hui Niang vor und flüsterte ihr eine Zahl ins Ohr.
Tatsächlich mag es kein Kampfkünstler, wenn Fremde ihm zu nahe kommen, besonders da Hui Niang eine Germophobikerin ist, was ihrem Tabu noch mehr widerspricht. Sie schien jedoch unentschlossen. Nachdem sie Mama Yuns Worte gehört hatte, lächelte sie sie freundlich an und sagte: „Mama hat ein gutes Gedächtnis. Jetzt verstehe ich.“
Yun Mama kannte sicherlich den Wert des Gold- und Silberschmucks in Yu Niangs Umfeld; in dieser Hinsicht dürften die beiden Schwestern sich nicht allzu sehr unterscheiden. Hui Niang erhielt ein beträchtliches Budget. Sie überlegte kurz, warf Chang Mama einen Blick zu und fragte, da diese immer noch schwieg: „Mutter, was meinst du? Soll der Schmuck eher praktisch oder aufwendig sein?“
„Obwohl Madam noch nichts gesagt hat“, sagte Huians Frau lächelnd und verbeugte sich leicht, „meiner Meinung nach ist es praktischer. Die Familie Cui stammt aus dem Nordosten und wird übermäßig aufwendigen Schmuck nicht schätzen. Es ist praktischer, und es lässt sich leichter einschmelzen, falls sie später den Stil ändern möchten.“
Dies deckte sich mit Hui Niangs Gedanken. In diesem Moment meldete sich Mama Kang zu Wort: „Miss Yuns Mitgift wurde definitiv in den äußeren Konten verbucht. Die inneren Konten enthalten nur einige kleinere Ausgaben. Wenn Sie die detaillierten Abrechnungen einsehen möchten, müssen Sie jemanden in den äußeren Hof schicken, um sie zu holen, aber …“
„Ich verstehe, was du meinst. Man muss daraus nicht so ein großes Aufhebens machen“, winkte Hui Niang ab. „Ich habe dich hierher geschickt, um diskret über die Mitgift zu buchhalten. Es ist nicht gut, hier im Vorgarten so ein Theater zu veranstalten und die Ältesten davon zu erzählen.“
Sie hielt erneut inne, und als sie sah, dass immer noch niemand sprach, warf sie Changs Mutter einen bedeutungsvollen Blick zu und sagte lächelnd: „Schon gut, nichts Ernstes, gebt alle euer Bestes –“
Diesmal konnte Changs Mutter nicht länger durchhalten.
Die Beschaffung von Schmuck und Stoffen war gleichermaßen einfach wie komplex. Nur wenige Personen waren beteiligt, doch der Gewinn aus jedem Geschäft war beträchtlich. Die Bordellbesitzerin schickte vier Frauen: zwei, um neue Designs zu entwerfen und Materialien zu beschaffen und Besorgungen zu erledigen; eine für die Buchhaltung; und eine als Informantin. Die Arbeitsteilung war klar geregelt. Die Worte der jungen Bordellbesitzerin waren zwar einfach, aber aufschlussreich und zeigten, dass sie die Absichten der Bordellbesitzerin verstanden hatte. Doch sie ging auf ihre eigenen Fragen nicht ein, sondern priorisierte die Schmuckangelegenheit, und nun schien es, als würde dieses Projekt auf Eis gelegt und sie völlig von der Arbeit ausgeschlossen…
Wenn ein Diener seinen Herrn schikaniert, geschieht dies meist aus dessen Schwäche heraus. Doch die zweite junge Herrin ist keine, die ein einfacher Verwalter so leicht demütigen kann. Auch wenn Großmutter Chang einflussreiche Unterstützer hat, bleibt die zweite junge Herrin eben die zweite, und sie kann jederzeit entlassen, verkauft oder versetzt werden. Wie lange kann sie es wagen, sich ihr gegenüber stur zu verhalten? Ursprünglich wollte sie nur ein wenig Überlegenheit demonstrieren, doch die zweite junge Herrin ist so trotzig geworden …
„Junge Dame“, sagte sie mit einem gezwungenen Lächeln, „ich habe gehört, dass für die Zweite Miss einige Stoffe vorbereitet werden sollen. Ich frage mich, ob es die gleiche Menge sein wird wie für Miss Yun in den vergangenen Jahren? Einige davon sind seltene Stücke, und wir haben nicht genug davon in unserer eigenen Sammlung. Wenn wir sie auf eine Liste setzen wollen, müssen wir sie bestellen.“
Hui Niang lächelte, ihre Stimmung wurde etwas milder. „So sollte es nicht gemacht werden. Wir können weniger Schmuckstücke haben, brauchen aber mehr Stoff. Je mehr hochwertige Stoffe mit eleganten, zeitlosen Mustern, desto besser. Ich muss euch beide Mütter bitten, mir zwei Listen zusammenzustellen.“
Sie sagte nicht viel. Nach diesen wenigen Worten winkte sie Green Pine zu, und die Mütter verstummten augenblicklich, erhoben sich und gingen eine nach der anderen hinaus. Draußen vor dem Hof sahen sie sich an und tauschten bittere Lächeln aus. Mutter Chang wollte etwas sagen, aber Mutter Kang schüttelte den Kopf – sie wagten kein Wort. Sie streckten sich nur die Zunge raus und gingen dann getrennte Wege, um ihre Besorgungen zu erledigen.
Hui Niang langweilte sich derweil ein wenig. Sie bat jemanden, Wai Ge zu bringen, doch als sie ihn friedlich in seinen Windeln schlafen sah, fand sie das ziemlich uninteressant. Nach nur wenigen Blicken wollte sie ihn gerade auf das Kang (ein beheiztes Ziegelbett) legen, als Liao Yang Niang hastig sagte: „Er will nur gehalten werden. Er wird weinen, sobald du ihn hinlegst!“
Und tatsächlich, sobald er den Rand des Kang (beheizten Ziegelbetts) erreicht hatte, verzog Wai-ge das Gesicht und brach in Tränen aus. Liao Yangniang hob ihn hoch, und er hörte auf zu weinen. Hui-niang sah zu und konnte sich nicht verkneifen zu sagen: „Was sollen wir denn jetzt machen? Müssen wir ihn die nächsten Tage stündlich festhalten?“